Голодные игры. Одинокий лис

Глава 6. Нил проснулся. Просто проснулся. Над головой было не небо арены, как он привык за последние дни, а потолок пещеры. Под собой он ощутил листву и твердую почву. Воспоминания тяжелым молотом ударили по темечку. С негромким стоном, он сел. Потирая затылок, наткнулся на небольшую шишку, которая взорвалась неприятной болью. Оглядев пространство вокруг, Нил не заметил никого, кто мог бы спрятать его в пещере. На руках он обнаружил зеленую кашицу из неизвестных листьев, которая накрывала укусы ос-убийц. Она уже успела слегка присохнуть, и неприятно стягивала кожу. Оружие лежало рядом с ним. Значит тот, кто перенес его сюда, не беспокоился о том, что он нападет. Нил мог предположить, что ему помогла Дэби, но девочка была слишком мелкой, чтобы в одиночку перенести его в пещеру. Нил поднялся на ноги, и обнаружил легкую слабость. Выйдя из пещеры, он осмотрелся. За деревом кто-то был. Стараясь резко не реагировать, он намеренно тяжело прошел вперед, и заглянул за ствол. Пристроившись на стволе другого павшего дерева, спиной к нему сидели две девчушки и разделывали зайца и птицу. - Холли? Дэби? – Нил был действительно удивлен тем, что видел именно их. Девочки вздрогнули, и радостно, но в то же время немного настороженно обернулись к нему. - Ты очнулся! – подпрыгнула Холли, всплескивая окровавленными руками. Дэби тоже улыбнулась, но продолжила ощипывать птицу. - Это вы меня сюда притащили? – он присел неподалеку от них, с интересом наблюдая за тем, как девочки занимаются тушками. - Ага, - подтвердила Холли. – Дэби наблюдала за тобой с дерева, и заметила, когда ты потерял сознание. Мы вдвоем смогли тебя дотащить досюда. - Зачем так рисковать? И что за листья? – Нил действительно не понимал, зачем спасать его. Ведь рано или поздно придется выбирать, кто в итоге победит в играх. Для них лучшим вариантом было бы убить его, как одного из соперников. Холли немного потупилась, но сказала. - У тебя больше шансов на победу, чем у нас. Поэтому ты должен выжить. - Листья я наложила, - тихо сказала Дэби. – У нас в 11 дистрикте иногда рабочие находят диких ос-убийц, поэтому мы научились лечить последствия укусов прямо на месте. Я два раза их меняла. - Сколько я спал? – вопрос был задан с ощущением неправильности происходящего. Да и слова Холли о том, что эти двое подростков хотят побороться за его жизнь, он решил игнорировать. Мало ли что им пришло в голову. - Два дня, - ответила Холли. - Много. И что случилось за это время? – целых два дня он провалялся в отключке, и он предчувствовал, что счет трибутов должен был измениться. - Четверо. Двое из девятого, и двое из десятого. - Остальные? – Нил хотел знать насколько они сейчас в опасности из-за того, что он был без сознания, и они оставались на одном месте. - Я следила за ними тайком, - ответила Дэби. – Почти все оставшиеся в команде Рико у озера. Они собрали припасы и разбили там лагерь. Еще есть одна девочка из восьмого, но она скрывается в лесу. - Получается только мы втроем против, - Нил мысленно посчитал оставшихся трибутов, - шестерых. - Получается так, - Холли принялась нанизывать мясо на прутики. - А у вас неплохо получается охотиться, как я посмотрю, - прокомментировал он, прислонившись спиной к стволу дерева. - Из тебя вышел неплохой учитель, - улыбнулась девочка. Дэби рядом рассмеялась. - Мы даже не смогли зарезать первого пойманного зайца. Нам стало так его жаль, что отпустили, - Нил не мог не рассмеяться с этого. Плечи Холли подозрительно подрагивали, как и намеренно сведенные брови и губы. В конце концов она не выдержала и тоже начала посмеиваться. - Ты научил ловить, но не научил, что делать дальше. Плохой учитель, - и показала Нилу язык. С притворным возмущением тот воскликнул: - Ах ты ж мелкая…, - он даже не знал как ее назвать. Решив идти по другой тактике, он спросил, - Надеюсь, вить гнезда у тебя получилось лучше на первых порах. Холли покрылась красными пятнами, и Нил вновь засмеялся. - И зачем мы его спасли, - пробормотала она, собирая прутики с мясом и относя к пока незажженному костру. Нил не знал, что на это ответить. Он понимал, что это было сказано в шутку, но действительно не понимал, что сподвигло их спасти его. Нет, он не хотел умирать, но и жить с ощущением постоянной мишени на спине ему не нравилось (кажется, он уже думал об этом при схожих обстоятельствах). А может, он просто не понимал проявление доброты лично к нему. Итог у игр будет один, но Нил знает только то, что не сможет убить тех, кто проявил к нему доброту. Подумать только. А ведь не так давно он бахвалился перед Лолой, своими навыками убийцы. Что изменилось сейчас? Ведь ему не потребуется много усилий или времени, чтобы разделаться с двумя девочками-подростками. Мысленно он дал себе подзатыльник, и поплелся за ними к костру. Девочки сидели плечом к плечу, поэтому он сел напротив, отложив оружие в сторону. На улице был еще день, и костер они разожгли небольшой, но тепла от него было достаточно. Девочки жарили мясо и попутно рассказывали Нилу о том, как выживали все это время. Оказывается, они познакомились еще в тренировочном центре, и после начала игр нашли друг друга, прячась и охотясь вдвоем. Смущенно Холли рассказала о том, как в первый раз забралась на дерево для сна, и как свалилась с него, чудом ничего не сломав. Дэби и без того хорошо лазала по деревьям, что позволило ей маленькой, и прыткой, тайно следить за трибутами. Так собственно они и нашли Нила. На вопрос об открытых стычках с другими девочки только неловко переглянулись, и не ответили. Нил понимал, что какая-то история за этим есть, но допытываться не стал. Через час или около того, в кустах послышался тихий треск, и Нил инстинктивно схватился за оружие, вскакивая на ноги. Холли потянула его за руку назад, не давая возможности выпустить стрелу. На короткий настороженный взгляд Нила она ответила, что это явно не трибут, и в доказательство, бросила в ту сторону горсть животных костей. Послышалось негромкое поскуливание, и хруст с утробным рычанием. Подойдя ближе, Нил увидел лисенка. Еще не взрослый, но и не совсем малыш, который с остервенением бросался на птичьи кости. Заприметив Нила, лисенок зарычал и затявкал, подгребая под себя еду, и настороженно глядя на чужака. - Какого хрена!? – ошарашено выдал Нил, осторожно убирая оружие в сторону, и смотря на зверя. – Вы в курсе, что это дикий зверь? – он обернулся к девочкам, которые почти умоляюще смотрели на него. - В курсе, - сказала Дэби. – Он здесь совсем один был. Нам стало его жалко. - Жалко? – Нил все еще не понимал. Они вдвоем оказались на арене, без еды и шансов на выживание, и вместо того, чтобы беспокоиться о себе, прикормили лисицу, потому что им ее «жалко»? Кто их пожалеет? Распорядители, которых хлебом не корми – дай зрелищное убийство очередного ребенка, или спонсоры, которые игнорируют тех, кто им не по нраву? Просто. Что. За. Хрень. Повторив свои вопросы вслух, он даже немного удовлетворился пристыженными взглядами, но по упрямо сжатым губам понял, что сделать тут ничего не может. Взмахнув руками (может быть даже чрезмерно драматично), он сказал: - Делайте, что хотите, но не подпускайте его слишком близко. Они могут переносить болезни, которые на арене не вылечить. Поэтому не дайте ему укусить вас, - бросив последний взгляд на рычащего лиса со вздыбленной шерстью, Нил пошел к костру, сев так, чтобы оказаться лицом к кустам. *** Следующие пару дней прошли в относительной тишине. Спали все в пещере – девочки ближе к друг другу, тогда как Нил спиной к стене, и лицом к выходу. Он бы предпочел дерево, но не мог оставить этих двух дурочек здесь. Лис осмелел настолько, что сворачивался в клубочек около входа. Нил все еще настороженно посматривал на него, но смирился. Этот член «команды» доставлял меньше всего хлопот. - Думаю, мы достаточно отдохнули, чтобы начать действовать, - Нил собрал всех вокруг костра. Если распорядители заскучают еще больше, они не отделаются горящими шарами. Поэтому, по его мнению, пора было наконец брать ситуацию в свои руки и начинать выводить противников из игры. О том, что будет, когда останутся только они втроем, он старался не думать. Девочки вопросительно уставились на него. - Я думаю, лучший способ в первую очередь подорвать положение Рико и его людей – лишить припасов. Сейчас у них есть еда, и они, как я понимаю, могут играть в долгую, если надежно закрепились на одном месте. Но лишить их базы и еды, и они окажутся в более плачевном положении. Холли и Дэби согласно кивнули. Для них разработка планов и стратегий была не знакома, поэтому умный взрослый на их стороне мог помочь им прожить дольше. Нил был полезен им также, как и они ему в этой ситуации. Сделаем так. Вас двое – вы выживали на арене все это время, поэтому я думаю проблем со скрытностью не должно возникнуть. - Не будет, - заверила Холли. – Я быстро бегаю. Теперь. А Дэби на дерево залазит за секунду. - Хорошо, - только и ответил Нил. Он принялся объяснять им план. *** - После того, как вы зажжете костры с той стороны, встретимся здесь, - инструктировал всех Нил. Он положил сверху кучи сухих веток, зеленые листья. – Дымить будет сильно, поэтому этот зажигайте последним и держитесь неподалеку. Я вас найду. Девочки сосредоточенно кивнули, и обнявшись, направились в разные стороны, в то время как Нил начал пробираться к озеру и базе Рико. Лисенок сквозь кусты побежал за Дэби. Нил надеялся, что все пройдет хорошо. Вера, пожалуй, только это и оставалось в мире, где от тебя зависит не так уж много. Нил верил в себя, и отчаянно старался верить в Холли и Дэби. Сейчас от того, как быстро они начнут действовать, зависело все. Выглянув из-за кустов, Нил осмотрел поляну перед озером. Припасы и оружие были действительно свалены в одну кучу. Земля вокруг пьедесталов трибутов, с которых начался их путь на арену была изрыта. Большие комья земли словно выворачивали на поверхность. Нил вспомнил предупреждение Рене. Она говорила не сходить с пьедестала до старта. Значит под ними, скорее всего, была зарыта взрывчатка, которую деактивировали с началом игр, и которую Рико видимо вырыл и смог использовать в своих целях. Что ж, это было умно. Но закопав ее прямо вокруг припасов они создали больше проблем себе. Нил наблюдал за ленивыми передвижениями в лагере, когда внимание всех привлек дым на противоположной стороне. Рико толкнул сидящих парней из третьего и четвертого, и, указав парню из шестого оставаться на месте, убежал с оружием в сторону дыма с остальными. Парень сжимал в руках копье, и смотрел вслед команде. Нил надеялся, что Холли, которая зажгла первый костер, уже спешит к месту встречи, ведь через несколько минут дым должен появиться дальше. Нил вновь осмотрел поляну, уже собираясь выйти из укрытия, когда его внимание привлекла быстрая фигурка из кустов сбоку. Оттуда выбежала девушка, и перепрыгивая одной ей известные мины, прокралась к куче припасов, пока часовой смотрел в другую сторону. Схватив нужный сверток, она таким же образом добралась до безопасного места, и помчалась в лес. Нил усмехнулся. Девчонка была умна, если не подорвалась в ту же секунду, как ступила на поляну. Нил и не надеялся также подобраться ближе. Но почти у самого верха кучи припасов висела сетка яблок, которая словно манила его. Вытянув из-за спины лук, и натянув тетиву до предела, Нил прицелился в сетку, краем глаза наблюдая за парнем в лагере, который осматривал горизонт. В воздухе зазмеился второй столб дыма – значит пора заканчивать. Нил выпустил стрелу, оцарапав верхний край сетки, и тут же положил вторую, целясь немного ниже. Затаив дыхание, он выпустил стрелу, и сетка порвалась достаточно, чтобы под весом яблок прорвать оставшийся материал и с гулкими ударами попадать вниз. Сердце Нила замерло, всего на мгновение. Яблоки коснулись земли, и раздался невероятный взрыв. Припасы, среди которых обязательно должны были быть легковоспламеняющиеся материалы, полыхнули. Взрыв мин дал цепную реакцию, и вся поляна взлетела на воздух. Между пьедесталами трибутов было достаточно расстояния, чтобы взрыв одной мины не потревожил другую, но здесь видимо расстояние нарушили. Нил отошел глубже в лес, все еще наблюдая за поляной. Парня из шестого отбросило взрывной волной, но он уже поднимался. К нему, со стороны леса бежала компания Рико. Двух парней не хватало, но Нила сейчас интересовало только бешенство второго трибута. Подлетев к парню, который не мог пока связно говорить, Рико встряхнул его, и попытался узнать о произошедшем. Но тот все еще был не в себе. Видимо это не понравилось Рико, поскольку одним выверенным движением он схватил того за голову и резко повернул. Тело мальчишки под одиночный грохот пушки рухнуло на землю, и Нил решил, что пора возвращаться. В воздух поднимался дым только от двух костров, и Нил припустил по лесу в сторону третьего. Тот оказался незажженным. До Нила донесся слабый девичий крик со стороны, и он ринулся в ту сторону, на ходу проверяя оружие, и сжимая в руках так и не убранный лук. Когда он приблизился, то различил крик о помощи. Под сеткой, прижатая к земле, барахталась Дэби, и звала его. - Нил! Нил, помоги! Холли! – девочку крыла паника, и она не могла больше ничего произнести. Подлетев к ней, Нил принялся разрезать ножом веревку, сдерживающую сетку. Как только Дэби оказалась свободна, она прижалась к груди Нила загнанно дыша и плача. Расставив руки в стороны, ведь такое проявление сантиментов для него было недопустимо, он так и сидел, пока его не привлек треск веток за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как парень из третьего замахивается в его сторону копьем. Он совершенно пропустил момент, когда тот его метнул, ведь в это самое мгновение, Нил вытащил стрелу, и пустил ее прямо в сердце трибуту. Парень рухнул с грохотом пушки, и Нил обернулся к Дэби… Из груди которой торчало копье. Девочка была на удивление спокойна. Она обхватила руками древко копья, и под расширившимися от ужаса и понимания глазами Нила, вытащила его из груди. - Дэби, - тихо позвал он ее. Девочка завалилась на него плечом. - Ничего, - тихо сказала она. – Я знала, что мне не победить. Ты взорвал их припасы? Нил осторожно расположил голову девочки на своих коленях, и поглаживал кудрявые волосы. Он понимал, что это для нее конец. Он не плакал, но это не означало, что он не скорбел по ней. - Да, - так же тихо ответил он. Дэби закрыла глаза и ее грудь оставалась недвижима. Над головой вновь прогремела пушка. Со стороны кустов раздался тихий шорох, и Нил вновь вскинулся, готовый к атаке, но оттуда высунулась любопытная лисья мордочка. Тявкнув, лисенок подобрался поближе, и, понюхав ладонь Дэби, лизнул палец. Нил хотел его отогнать, но сейчас он не мог пошевелиться. Лис заскулил, и свернулся под остывающей рукой девочки. Сейчас последнее, что он должен был делать – это сидеть здесь. Ведь где-то в лесу оставалась Холли. Они не встретились около костра, поэтому Нил собрал всю свою волю в кулак, и осторожно переложил Дэби со своих колен на траву, и сложив еще не окоченевшие руки на груди девочки, поднялся. Лис посмотрел на него, но остался на месте, когда Нил направился дальше. К незажженному костру он вернулся быстро. Еще одного залпа не было, значит Холли еще жива. И Нил обязан ее найти. Двигаясь в сторону костра, который должна была зажечь Холли, Нил наткнулся на цепочку ее следов, только вот за ней следовали следы побольше, и явно уводили в сторону реки. Нил поспешил вперед. Первые крики он списал на плеск воды, но чем ближе он подходил, тем отчетливей улавливал издевающийся мужской голос, и полный злобы и отчаяния голос Холли. - Твои дружки мертвы, - вещал Джек, крепко сжимая в руках копье, и обходя девочку по дуге. – Три пушки, но две из них явно на вашем счету. Уверен, ты - следующая. Холли прихрамывала на ногу, но продолжала двигаться, крепче сжимая свои ножи. - Ты ошибаешься, - твердым голосом сказала она. Нил подобрался ближе, и как только Джек попытался напасть на девочку, выпустил в него стрелу. Острый наконечник пронзил голень, и парень громко закричав, повалился на камень. Холли обернулась, и ей навстречу вышел Нил, держа оружие наготове. Когда он понял, что Джек не способен больше подняться, он кивнул на его оружие, и Холли проворно выдернула копье из ослабевших пальцев. Нил закинул лук на плечо, и, достав нож, приблизился к скулящему Джеку. Удивительно, но этот парень не имел больше при себе оружия. - Что ты там говорил про мою смерть? – с пугающей улыбкой спросил он. Пустые глаза заставили парня напротив вздрогнуть и попытаться отползти подальше, но с его ногой это было невозможно. - Нет, - в отчаянии сказал тот, скорее отрицая то, что час его смерти сейчас стремительно приближался. - Джек, Джек. Скажи, ты помнишь, что я тебе обещал, в тот день? – вкрадчиво спросил Нил, проводя кончиком лезвия по лицу парня. Нож остановился прямо под глазом. Нил видел, какой ужас плескался в глазах напротив. – Вы тогда еще так бахвалились, что мне некуда бежать, - протянул он, продолжая изучать ножом теперь горло Джека. - П-пощади, - взмолился тот. – Н-не надо, прошу. О, этот парень прекрасно осознавал свое положение. - Я бы и рад, - с притворным сочувствием сказал Нил, - только вот ты не собирался щадить девочку позади меня. Ты не собирался щадить меня. Почему же ты ждешь милосердия от меня? – Нил широко ухмыльнулся. - Холли, - позвал Нил. - Да? – осторожно ответила она, стоя неподалеку. - Отвернись к лесу, и смотри, чтобы никто не появился, - все с той же пугающей улыбкой сказал Нил, неотрывно глядя на свою жертву. – И чтобы ты не услышала – не поворачивайся, поняла меня? – строже добавил он. - Хорошо, - раздалось сзади. Нил обернулся, чтобы убедиться, что девочка отошла подальше и смотрит на береговую линию, а не на них. - А теперь, пришло время сдержать свое слово… …Кроны деревьев с шумом перекатывали в своих ветвях ветер, а плеск реки заглушал тихие всхлипы боли. Но отчаянный крик, пронзительный и глубокий, пронесся над ареной. Животные замерли, прислушиваясь, как и те, до кого донеслись только отголоски. С затихающим эхом замершую арену прорезал новый звук – грохот пушки. Холли вновь вздрогнула. Она не оборачивалась, как и просил Нил, но когда голос Джека разорвал тишину леса и начал затихать, она осознала, что милый парень из ее дистрикта, может оказаться монстром похлеще остальных трибутов. Рико и его компания были далеко, чтобы услышать предсмертную агонию одного из союзников, но пушка вновь напомнила о себе, заставляя всех у разрушенного лагеря замереть. Двое его людей не вернулись из лесу, но только после полуночи он узнает наверняка, кто остался жив. Нил оставил тело Джека на берегу. Отмыв руки в ледяной воде, и ополоснув лицо и нож, он наполнил флягу чистой водой, и пошел к Холли. Девочка все еще стояла спиной к нему. И хоть она и слышала его приближение, все равно вздрогнула, когда он потянул ее за плечо к лесу. - Не оборачивайся, - сказал он, - зашагал в сторону пещеры, где они базировались все это время. Холли какое-то время шла молча. Но осознав, что они не идут к месту встречи у костра, поняла, что не хватает еще одного члена команды. - Где Дэби? – тихо спросила она. Нил остановился. Его плечи ссутулились. Он обернулся, и на девочку уставились два абсолютно безразличных взгляда. - Ее нет, - только и сказал он. - Ч-то? – промямлила та. – Почему? - Парень из третьего, - так же безэмоционально бросил тот. Холли обхватила себя руками и всхлипнула. Она остановилась, и Нилу тоже пришлось обернуться к ней. - Идем, - со вздохом сказал он. – Теперь уже ничего не поделать. - Ты убил его? – заставил его остановиться надломленный голосок. - Да. - Тогда ладно, - сказала девочка, продолжая идти за Нилом. *** Нил осмотрел рану на ноге Холли, но та была не опасной. Поэтому перевязав ее, он пошел охотиться. Девочка осталась в пещере, прижимая к себе пострадавшую ногу, и вытирая влажные глаза. Когда с ужином было покончено, Холли взобралась на уступ, открывающий вид на купол арены и сидела так до тех пор, пока небо не потемнело, и на экран не вывели погибших трибутов. Нил сидел неподалеку. К уже привычному за несколько дней списку прибавилось лицо парня из третьего, четвертого и шестого. В самом конце появилось лицо Дэби. Нил молчал, но мысленно был доволен исходом сегодняшней вылазки. Команда Рико сократилась вдвое. При этом одного из своих же прикончил Рико в порыве злости. Теперь трое против двоих, и девчонка из восьмого. Нил спустился в пещеру, но на этот раз пристроился у входа, тогда как Холли пошла внутрь. Он не мог заснуть, не после того, как он убил Джека. Парень из третьего заслуживал мучительной смерти, но если бы Нил знал… Это «если бы». Говорят, что история не терпит сослагательного наклонения, но Нил так ненавидел сейчас всех и себя тоже. Мучимый бесконечными «если бы», он мог сколько угодно сожалеть о своих поступках, о действиях других людей, о политике и мире. Но это не приведет его к внутреннему покою. Не заставит демонов внутри перестать терзать его мысли и душу. Но он был сыном своего отца, и знал как убить человека мучительно, долго. Ему это не нравилось, но в тот момент он почти радовался чужим страданиям. Они убили Дэби, Джек хотел убить Холли. Они хотят убить его. Но теперь весь Панем (а Нил не сомневался, что такое зрелище показали крупным планом) видит, кто на арене настоящий монстр. Он не мог уснуть, прокручивая этот день на повторе, сожалея, что не выпустил еще три стрелы в людей у разрушенного лагеря, сожалея о… Его очередной виток мыслей прервал звук парашюта, что медленно пикировал ко входу в пещеру. Нил устало потер лицо и подошел к посылке. Внутри лежала записка с коротким: «Впечатляюще. Э.», и пачка сигарет. Нил устало улыбнулся в пустоту, и прикурил сигарету, продолжая сидеть у пещеры. Запах дыма окутал его, даря тревожный покой и заставляя разорвать круг однообразных мыслей, которые сжирали его изнутри. *** - Внимание, трибуты, - вещал голос ведущего, который они слышали прямо перед началом игр. – В правилах произошли изменения. Новая поправка позволяет двум трибутам разного пола победить в 74 Голодных играх, если они принадлежат одному дистрикту, - Нил тихо хмыкнул, продолжая смотреть в темноту леса. – Счастливых вам Голодный игр, и пусть удача всегда будет на вашей стороне, - торжественно закончил голос, и лесу вернулся привычный ночной шум. Из пещеры выглянула Холли. - Это значит, что мы можем победить? – с надеждой спросила она. - Это значит, - отозвался Нил, поворачиваясь к девочке. – Что мы последняя пара трибутов из дистрикта 12, и на нас начнут охоту. Холли вздохнула, садясь рядом с Нилом. - Но ты права, у нас появился шанс выбраться отсюда. Девочка коротко улыбнулась. Нил понимал, что сейчас придется действовать на опережение, поэтому утром они с Холли собрались и отправились вдвоем к озеру. Лагерь Рико был разрушен, и на открытой площади не наблюдалось ни одной живой души. Опустошенный рог изобилия возвышался над поляной черной глыбой, но и внутри него не было движения. Трибуты обошли поляну по периметру, настороженно наблюдая за лесом. Следы трех человек они нашли в стороне. Тропка уводила в лес, но Нил предпочел идти рядом по листве. Холли осторожно шла за ним, стараясь не издавать лишнего шума. Наконец за деревьями Нил различил силуэты, и остановился прислушиваясь. Найдя надежные заросли, он продвинулся вперед, и увидел маленькую полянку с палаткой. Рико сидел у чуть тлеющего костра. Девушки из первого и третьего сидели неподалеку. Сейчас у Нила не было плана, поэтому он подал Холли знак, и они отступили в лес. Когда между Рико и ними стало достаточно большое расстояния, Холли спросила: - Что думаешь? - В лоб идти нельзя, - просто сказал Нил. - Их больше. Холли согласно кивнула, и двинулась за парнем. Нил внимательно осматривал окрестности, пока его взгляд не зацепился за куст с мелкими темными ягодами. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел его. - Собери ягоды, - когда рука девочки уже потянулась к ним, Нил перехватил ее запястье, - Но ни в коем случае не ешь, и не облизывай пальцы. Это морник – умрешь от одной ягоды. Холли нервно кивнула, и сняла с себя курточку, чтобы использовать ее край. Нил снял с плеча лук и прошел дальше, внимательно осматривая деревья. Парочка мелких птиц болталась на его поясе, когда он начал путь в обратную сторону. Тишину леса нарушил громкий пушечный залп. Нил вздрогнул. Неужели девчонка не послушала его и попробовала ягоды? Он сорвался с места и побежал. На расстеленной курточке лежала уже приличная горсть ягод, но самой девочки не было. Он услышал треск веток, и нырнул за дерево, наблюдая из укрытия, как на поляну выходит растерянная и напуганная Холли. выдохнув, он вышел. Девочка не сдержалась и подлетела к нему, смыкая за его спиной свои руки. - Я и-испугалась, - пробормотала она. – Подумала это т-ты. Нил неловко погладил ее по макушке. Слишком много тактильных людей. Может быть, они так справлялись со стрессом, но сам Нил не мог даже представить себе ситуацию, в которой ему захочется броситься кому-то на шею в поиске утешения. Он отстранил Холли. Девочка взглянула на ягоды. - Их было больше, - с нервным выдохом пробормотала она. Нил нахмурился. Значит, поблизости был тот, кто позаимствовал часть ягод. Или его труп. Ребята пошарили по кустам, и неподалеку Нил обнаружил тело девчонки из дистрикта восемь. - Она выследила меня? – с удивлением спросила Холли. - Да, - просто ответил Нил. – Умная была. Только вот с ягодами она ошиблась. Нил оставил тело девчонки на месте. Вернулся к собранным ягодам, и завернул их в кусок ткани. Они ощипали добытых птиц, и приготовили мясо до темноты. В сумерках Нил принял решение вновь пробраться к лагерю Рико. Те все еще оставались на месте. Нил достал из своего рюкзака парашют, на котором пару дней назад ему спустили сигареты, и аккуратно ссыпал в углубление внутри ягоды морника. Оставив Холли внизу, он незаметно вскарабкался на дерево, стараясь не привлекать к себе внимание. Он пригнулся ближе к стволу, и осмотрел лагерь чуть впереди. Рико о чем-то переговаривался с одной из девушек. Еще одна сидела у костра. Нил не знал, сработает ли его уловка, но постарался успокоиться. Он пролез по ветке чуть вперед, и свесил парашют с ягодами над землей. Ветер дул в сторону лагеря, поэтому, когда очередной порыв направился к людям впереди, он отпустил парашют, мысленно надеясь, что тот преодолеет тридцать метров до цели и не рухнет вниз. Мерно покачиваясь, парашют действительно начал плавно спускаться к лагерю, и Нил затаил дыхание. Ветер разнес по небольшой поляне звон, и Рико и его компания тут же нашли источник звука. Нил не шевелился. Сейчас он был на расстоянии тридцати метров от них, но скрытый в темноте за ветками дерева, но даже так он не имел права рисковать. Девочка, ближе всего к которой приземлился парашют, подошла к нему и открыла. - Здесь нет записки, - просто сказала она. Рико подошел ближе. - Что это? Ягоды? – сейчас была надежда на то, что никто из присутствующих не знает о морнике. Слабая надежда, но она была. Вся группа собралась вокруг капсулы, и Нил начал потихоньку отползать назад. Он все еще слышал разговор перед костром. Рико убеждал девушку не рисковать, на что та заявляла, что если это прислал ее ментор, то нет никакой опасности. Спор продолжался бы дольше, но Нил был уже на земле, и велел Холли отступать. Нил доставил посылку, а сработает ли она… БАХ! Над ареной прогремел пушечный залп. Нил и Холли сорвались на бег. Видимо его уловка все же сработала. Счет сравнялся - двое против двух. *** Нил и Холли вернулись к своему импровизированному лагерю, и, не сговариваясь, забрались на деревья, планируя переночевать там. Поздний ужин из небольших птиц и глотка воды прервал скулеж под деревом. Взглянув вниз, Нил увидел рыжего лисенка, которого он оставил подле тела Дэби. Тот шнырял внизу, ставя лапы на дерево, и повизгивая потявкивая, старался привлечь к себе внимание. Нил и Холли сбросили ему остатки птицы, немного дальше, но тот уловил запах и занялся делом. Полночь вновь осветила небо арены, и под гимн Панема лица погибших вновь осветили темный лес. Первым был парень из дистрикта 1, которого Нил прикончил в самом начале, потом Дженкинс, напарница Рико. Значит девушка из первого и Рико еще живы. Следующим появилось лицо парня из третьего, которого Нил пронзил стрелой, и лицо девушки, которая пару часов назад получила от «ментора» ягоды. Смерть за смертью, они были все ближе к своей победе. Нил смог задремать до рассвета. Возможно именно сегодня Панем узнает своего победителя. Они спустились вниз, все также настороженно осматриваясь. Вчера Рико не устроил за ними погони, но лишь по той причине, что не знал, что может скрываться в темноте. Когда вас много, страх притупляется, но теперь Нил был уверен, Рико почти скован ужасом. Внизу по кустам нетерпеливо шнырял лисенок. Завидев людей, которые его долгое время подкармливали, он подкрался ближе, но все еще сохранял дистанцию. Нил держал оружие наготове, и медленно пробирался к озеру. Холли шла за ним, также держа короткое копье в своих руках. Лисенок то появлялся, то исчезал в ближайших кустах, что немного отвлекало, ведь тот создавал достаточно шума. Нила било предчувствие. Все решится сегодня. Легкий азарт сходил на нет, когда он вспоминал, что за его спиной есть девочка, которой есть куда и к кому вернуться. Поэтому он стискивал зубы и шагал вперед. Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее темнело. Лес, который только несколько часов назад просыпался с рассветом, сейчас снова погружался в темноту. Вдалеке Нил и Холли различили полный боли девичий крик и громкий не то лай, не то визги, после чего над ареной раздался залп пушки. - Что это? – тихо со страхом спросила Холли, вглядываясь в темноту леса. - Это финал, - также тихо ответил Нил, и продолжил свой путь. Лисенок все меньше резвился, и все ближе жался к ногам Нила. Тому это совершенно не нравилось, но он не хотел привлекать много внимания, поэтому продолжал идти, внимательно осматривая лес. Слева послышался шорох. Нил остановился, и натянул тетиву до предела. Лис у его ног ощерился, и Нил не раздумывая выпустил стрелу, тут же слыша пронзительный вой. Животное, хотя таких животных Нил еще не видел, бросилось на него, с торчащей стрелой из бока, Нил откатился в сторону. Холли в страхе замерла, и Нил бросил ей свой лук, тут же выхватывая из-за пояса нож. Зверь атаковал лисицу, что вилась рядом, и хоть та брыкалась и старалась отбиться лапами, болезненный укус заставил лиса громко заскулить, и забиться сильнее. Нил больше не медля, подскочил к сражающимся, и нанес удар ножом в холку зверя. Тот взвыл от боли и отпустил лиса. Нил вынул нож, и стараясь избегать зубов почти обезумевшего от боли зверя, вонзил его под правую лапу. Пораженный скулеж, и эта тварь затихла. - Нужно уходить, - бросает он Холли, но та со слезами смотрит на лисицу. Бок той кровоточил, и она поскуливала. - Он спас тебя, - говорит та. - Он просто зверь, - спокойно говорит Нил, уже делая шаг, чтобы схватить девочку за руку и потащить за собой. - Но он не выживет! – вскрикивает она возмущенно. - Если мы останемся здесь, тоже не выживем! – в ярости кричит Нил. Девочка размазывает по щекам слезы, но Нил понимает, что просто так бросить лисицу она ему не позволит. Нил стягивает с себя курточку, и накидывает на лисенка. Тот часто дышит, и щерится на него. Он заматывает его, и передает Холли, отбирая назад лук, и толкает ее вперед к озеру. Сзади уже слышны вой и лай очередных тварей, которые идут за ними. Нил бежит вперед, таща за собой Холли и лиса. Поляна перед рогом изобилия все еще пуста, но эти твари словно наступают им на пятки. Нил подбегает к рогу, и оборачивается. Из леса начинают выбегать первые твари. Он закидывает оружие на крышу рога и выхватывает из рук Холли лисицу, и кидает следом. Подсаживает девочку, и забирается сам, уже чувствуя смердящее дыхание тварей за своей спиной. Громкий лай и звук когтей по металлу рога царапают его слух. Холли, прижимая к себе сверток с лисой, сидит дальше. Не успел Нил распрямиться, как кто-то сбивает его с ног. Но он цепляется за нападающего и тянет его следом, чудом не сверзившись вниз к переродкам. Лук валяется дальше, да и в ближнем бою тот ему не помощник, поэтому Нил выхватывает нож, и бьет рукояткой Рико под дых. Тот скручивается, и Нилу удается наконец приподняться. Он вновь замахивается ножом, целясь в бок Рико, но тот блокирует и переворачивает их подальше от края крыши. Холли схватилась за копье, и стоит наготове, словно пытаясь подгадать момент для удара. Нил освобождает руку, и наносит удар в лицо парню, отчего тот заваливается набок. Нил встает на ноги, прикрывая своим телом Холли, и держит нож наготове. Рико тоже поднимается на ноги. Теперь Нил смог его рассмотреть. Лицо в порезах и глубоких царапинах, которых явно не было еще вчера. Загнанно дыша, Рико вытер тыльной стороной руки кровь из носа, и усмехнулся. - Знаешь, а ведь я правда тебя недооценил, - Нил продолжал настороженно смотреть на Рико. – Деревенщина, шахтеришка из отдаленного дистрикта, - казалось, Рико смеялся над собой. – А вот мы сейчас где, - выдохнул он, разведя руки в стороны. - Так ты рад тому, что недооценил меня, или нет? – с холодной усмешкой спросил Нил, покрепче перехватывая нож. - Ты меня убьешь, - не спрашивал он. – Ты стольких убил, чтобы выжить, так что моя жизнь для тебя ничего не стоит, - истерично рассмеялся он. – Я думал, что останусь выжившим, - продолжил неразборчиво он. – Я хотел доказать им, что я достоин… Но ты все похерил!!! - со злобой выкрикнул Рико, вновь бросаясь на Нила. Нил сделал шаг вперед. Рико был безоружен, и бросился вперед размахивая кулаками. Перехватив его за одну руку, все еще сжимая в одной нож, Нил резко разворачивается, и бросает Рико через себя на металлическую крышу рога изобилия. Грохот сотрясает сооружение, и тихий стон звучит болезненно. Переродки беснуются внизу, словно ожидая, когда жертва будет сброшена вниз им на растерзание. Рико не пытается встать. Нил возвышается над ним с ножом в руках. - Холли, тебе лучше не смотреть, - он вновь предупреждает девочку. В ее возрасте для него не существовало чего-то такого, на что он не смог бы смотреть, или что мучило бы его ночами. Но она была ребенком, несправедливо попавшим на игры. И она видела жестокость здесь. Но Нил не хотел, чтобы она видела, на что способен именно он. Он старался уберечь этого ребенка хотя бы от того, чтобы она не смотрела на него как на монстра. Чтобы она не смотрела на него так, как смотрел он на отца или на мать. На многих других взрослых в своей жизни. Присев напротив Рико, Нил приподнимает его за ворот куртки. Ты умрешь, Рико Морияма, - говорит он достаточно тихо надеясь, что распорядители не услышат его слов. – Но примешь свою смерть не от рук шахтеришки из двеннадцатого, а от сына Мясника, - последние слова он практически прошептал в ухо Рико. Отстранившись, он увидел весь спектр ужаса и осознания в чужих глазах. – Так что у тебя даже не было шанса. - Ната…, - Нил не дал ему договорить, глубоко вонзив свой нож в чужое горло, и дернул нож в сторону. Фонтан крови окатил его руки и часть ног, выливаясь на куртку Рико. Тот еще моргал, судорожно пытаясь одной рукой закрыть шею, и не дать крови вытечь, а другой вцепился в одежду Нила. Через считанные секунды его пальцы разжались, и глаза потеряли огоньки жизни. Нил отстранил от себя руки Рико, и под грохот пушки сбросил его тело с крыши прямо на переродков. С преувеличенным рвением, те принялись терзать еще теплое тело, и затащили его в рог изобилия. Нил сел на краю крыши и отмыл свои руки от чужой крови, не позволяя ни единой эмоции проступить на собственном лице. Да их и не было. С рассветом переродки умчались в лес. Холли продолжала баюкать лисицу на руках. Скатившись вниз по гладкой стене рога изобилия, Нил и Холли посмотрели друг на друга. - Внимание, Панем! – провозгласил голос ведущего, - Перед вами победители 74 Голодных игр!!! *** Нил наблюдал через окно поезда за проносящимся пейзажем. Горы второго дистрикта сменили пляжи четвертого. Вместе с пейзажем менялось и положение солнца. Только поезд не сбавлял ход, мчась на всех порах в дистрикт 12. После победы их тут же забрали джеты и медики оказали необходимую помощь как самим трибутам, так и их новоприобретенному питомцу. Нил не понимал этого. Животное лишили естественной среды обитания, и видимо возможности вернуться в нее. Несколько дней их приводили в порядок, чтобы в лучших костюмах представить Кети Фердинанд, а после интервью, и самому президенту Кенго Морияме. Рядом с ним стоял Натан Веснински в своем бордовом пальто, но по его лицу абсолютно ничего нельзя было прочесть. Только в конце, он торжествующе сверкнул глазами в сторону сына. Но Нил видел, чувствовал, что это торжество иного толка, чем гордость за свое чадо. Словно Нил делал именно то, чего от него ждали, словно он следовал чужому плану, не ведая его. Ему не нравилось это чувство. Отец определенно что-то задумал, но что именно, Нил пока не разгадал. После торжественной части их, наконец, проводили в поезд. Холли несла на руках своего пушистого рыжего друга, который на удивление перестал скалиться на Нила, и терпеливо сносил все прикосновения окружающий. Дикий лис начал превращаться в домашнее животное, и Нил только фыркнул глядя на то, как Холли бросает ему еду со стола. Ваймак был рад, что они выжили, и Нил был почти уверен, что ментор пустил слезу, когда их с Холли выводили из джетов. Элисон все также не оставляла их. Ее восторг был более чем оправдан – впервые трибуты из «ее» дистрикта победили в играх. Нилу это все не нравилось. Оставив всех в вагоне-ресторане, Нил пошел искать место для курения. Дым привычно окутал его фигуру, и он позволил своим мыслям свободно дрейфовать по сознанию. Он стал победителем. Как и обещал суке Лоле, он победил в этих чертовых играх. Теперь они, даже если попытаются добраться до него, статус победителя сможет его защитить. Через полгода его и Холли ждет тур победителей, а еще через пару месяцев, Капитолий объявит о следующих играх. Но об этом узнает уже в новом доме. Еще два особняка на окраине дистрикта 12 (с противоположной стороны от места его проживания) в деревне победителей будут заняты Нилом и семьей Холли. Он сделал короткую затяжку, прежде чем потушить окурок и пойти обратно. Никого из новых знакомых Нил не увидит до самого старта тура победителей. Утро встретило Нила гулом вокзала и жителей дистрикта 12, которые наконец-то не сдерживали своей радости. Нила и Холли вывели на площадь перед домом правосудия, и мер города сказал несколько слов о победителях. Они всем присутствующим, пытаясь изобразить радость на усталых лицах. Холли все еще прижимала к себе лиса. Нил же, смотрел по сторонам, и пусть его губы растягивались в улыбке, глаза оставались холодными и отстраненными. В толпе он заметил Метта и Дэн. Эти двое обнимали друг друга, а Дэн не сдерживала слез благодарности, глядя на Нила. Что ж, он спас их. И возможно, даже спас себя. Сейчас все, чего хотел Нил Джостен, запереться в своей маленькой хижине, свернуться на кровати, и чтобы Сэр мурлыкала под боком. Он хотел забыть эти недели в Капитолии. Забыть отца и всех его людей. Забыть стеклянные глаза всех убитых. Нил будет в порядке. Это он пообещал себе сам, стоя перед жителями дистрикта 12. Конец первой книги.