Любовь — от пропасти к высотам

На следующий день новобранцы вооружились луками и стали практиковаться в стрельбе по мишеням. Шанг решил продемонстрировать свое мастерское владение этим видом оружия. Он ловко подбросил вверх три румяных яблока. Пока они взмывали в воздух, капитан мгновенно наложил на тетиву сразу три стрелы и выстрелил. Все три стрелы пронзили яблоки на лету, причем каждое яблоко со стрелой вонзилось точно в центр одного из трех миниатюрных кружков, нарисованных на стволе дерева! — Вау! — ахнули зрители, пораженные этим зрелищем. «Ничего себе виртуоз!» — с уважением подумала Сафиресмера, наблюдавшая за происходящим. — Ну, полегче, новобранцы, не ждем от вас пока такого искусства, —обратился к ним Шанг. - Попасть бы хоть в одно яблоко... Однако взлетавшие в воздух яблоки так и оставались нетронутыми - ни одна стрела даже не задевала их. Вскоре земля между деревом и строем незадачливых лучников усеялась стрелами и яблоками. — Это безобразие! — досадливо цокнул языком Чи Фу. Мушу решил ловко сжульничать. Он заранее нанизал яблоко на стрелу и исподтишка протянул ее Мулан. Девушка уже накладывала эту стрелу на тетиву лука, когда рядом вдруг возник Шанг. — Эй, солдат, что это у тебя? — он строго взглянул на Мулан и нахмурился. Та лишь широко улыбнулась, пытаясь сделать вид, что просто пошутила. Однако, конечно, стрелу с яблоком пришлось убрать. Затем настала очередь нового испытания. Шанг встал на самый краешек узкого утеса, нависавшего над глубоким обрывом. Он поставил себе на голову маленькую деревянную кадку, доверху налитую водой, и взял в руки шест. Дюжина солдат выстроилась на некотором отдалении от командира. Шанг отдал приказ, и они принялись швырять в него небольшие камушки, целясь в голову. Капитан ловко отбивал все эти снаряды ударами шеста. Ни один камень его не задел, а кадушка при этом даже не пошатнулась - ни капли воды не пролилось! «Вот это да, настоящий прием кунг-фу!» — восхитилась Сафиресмера. Солдаты по очереди пробовали повторить этот трюк, но без толку. Стоило им лишь занять место Шанга, как камни тут же начинали больно попадать в разные части тела, а вода выплескивалась из кадушек. Когда пришел черед Мулан, у нее все пошло наперекосяк. Несчастная кадушка вдруг подпрыгнула и прямиком надвинулась девушке на голову. А камни меж тем посвистывали вокруг, то и дело больно ударяя ее. — Ай! — вскрикнула Мулан, ничего не видя из-за кадушки. Однако в следующий миг, чисто случайно, она как раз отбила один из камней концом своего шеста. Тот камень свистнул прямиком в сторону Шанга. Капитан ловко уклонился, и снаряд со звонким «бух» угодил в толстенный живот великана-буддиста, с удивлением округлившего глаза. — Ойкх! — выдохнул тот, когда камень отскочил от его туго натянутой ряски, будто от тугого матраца. На следующем испытании требовалось стоять по колено в быстрой горной речушке и резким движением руки ловить проплывавших против течения юрких форелей. Шанг проделал это играючи, с первой же попытки поймав крупного серебристого красавца. Яо и Мулан встали в речку рядом с капитаном и приготовились повторить трюк. Яо судорожно дернул рукой, но промазал. А вот Мулан вместо рыбины вдруг наткнулась на нечто упругое и подвижное - как оказалось, это была нога все того же Яо. Внезапно утратив равновесие, здоровяк плюхнулся в воду и забулькал, разбрызгивая во все стороны фонтаны брызг. — Ой, прости! — смущенно пискнула Мулан и отпустила чужую конечность. Но тут Мушу, оказавшийся рядом, метнул ей подсказку - маленькую форельку, которую он ловко выхватил из воды и которую Мулан, недолго думая, представила всем как свой «трофей». День за днем продолжались изматывающие тренировочные испытания... Одним из следующих упражнений были удары головой. Линг весь сосредоточился, решив продемонстрировать всю мощь своего могучего лба. Он разогнался и что было сил саданул головой по тонкой каменной плитке, лежавшей на двух чурбаках. — Иайя! — раздался дикий вопль боли. Плитка осталась цела, а вот на лбу Линга тут же вскочила огромная шишка величиной с кулак. Боец рухнул наземь без сознания. Сафиресмера присвистнула: «Эх, недооценил он силу своего удара!» Затем начались спарринги по рукопашному бою. Напарницей Мулан выпало стать самому капитану Шангу. Девушка кое-как отражала первые выпады командира, но вскоре тот пробил ее оборону и нанес мощный прямой удар кулаком в корпус. Мулан отлетела на несколько шагов и рухнула под ближайшее дерево. «Больно же!» — мысленно поморщилась за нее Сафиресмера. После этого переместились к речным тренировкам. В дно небольшой, но бурной речушки были вбиты отдельные сваи, и новобранцы должны были перепрыгивать с одной на другую, чтобы добраться до противоположного берега. Однако посередине реки толстяк-буддист вдруг потерял равновесие и замер на одной ноге, отчаянно махая руками, как веслами. «Ох, не выдержит он на той свае!» —ахнула Сафиресмера. И точно, очень скоро кто-то из солдат налетел на непоколебимого исполина, за ним другой, и вскоре все они полетели в воду. А под финал свалился в речку и сам объемистый буддист. Наконец пришла очередь стрельбы из пороховых ракет. Те представляли собой короткие бамбуковые жерди, начиненные взрывчатым порохом. На один конец была нахлобучена деревянная драконья голова, а в задний торец вставлялся фитиль. Загоревшись, порох выталкивал жердь из бамбуковой "пушки"-направляющей, и она летела в указанную цель, разрываясь при ударе. Мишенью служил нарисованный на земле круг с человеческой фигуркой посередине. Однако, хотя расстояние было всего около 50 чжанов, ни одна ракета так и не попала в цель. А когда пальбу открыла Мулан, вышел и вовсе забавный инцидент. Едва она успела поджечь фитиль, как подпорка под "пушкой" подло выскользнула из-под нее - это ловко сделал ногой Линг. Девушка вмиг подхватила ствол на руки, но в следующее мгновение загоревшийся порох выстрелил ракету... в противоположную от мишени сторону! Снаряд свистнул и со страшным треском разнес вдребезги командирскую палатку, стоявшую в центре лагеря. «Ах ты ж, чуть не угробили Чи Фу!» — ужаснулась Сафиресмера, наблюдавшая эту сцену. К счастью, надменный чиновник как раз в ту минуту отлучился на прогулку. На следующий день изнуренные тренировками новобранцы совершали марш-бросок через горы, каждый с шестом, обвешанным тяжелыми мешками с песком. К вечеру все уже едва переставляли ноги. Обогнув скалистый утес, Шанг оглянулся и увидел, что Мулан, и без того плетущаяся в арьергарде, вот-вот грохнется от усталости. Капитан подскочил к девушке и единым слитным движением перехватил ее ношу, вздернув на плечо. Теперь он нес двойной груз, но все равно легко бежал, вскоре догоняя основную колонну. Мулан с изумлением проводила его взглядом, не в силах даже удивиться этой невероятной выносливости командира. «Браво, капитан! Недаром его считают лучшим!» — с уважением подумала Сафиресмера. Отпустив Хана, Мулан подхватила брошенные у столба тяжелые грузы и снова попыталась взобраться наверх. Она налегала плечом, упиралась ногами, но все было тщетно - груз безжалостно стаскивал ее вниз. «Не выйдет так...» — обреченно думала девушка после многочисленных попыток. В конце концов она опустилась на землю, глядя на эти проклятые грузы с досадой. И вдруг ее озарило! Мулан вскочила ибросилась к столбу. Теперь она не стала обхватывать его руками, а обернула веревками от грузов, перехлестнув их на другой стороне. Получилась своеобразная веревочная петля. «Ну, попробуем так!» — облизнув пересохшие губы, она начала упорно подтягиваться, сдвигая грузы все выше и выше. Сафиресмера взволнованно наблюдала за этой борьбой со стороны: «Идет, идет! Молодчина, не сдавайся!» Мулан то и дело замирала, прильнув к шероховатой древесине столба или упершись ногами, когда силы начисто покидали ее. Лицо горело от натуги, но она упрямо ползла наверх. Начинался новый день, просыпался лагерь. Заметив силуэт Мулан высоко на столбе, солдаты сбежались к его подножию и с замиранием сердца ждали развязки этой отчаянной попытки. Наконец девушка добралась до плоской макушки и с облегчением уселась там верхом, обессиленная, но бесконечно счастливая. В этот момент из ее рук со свистом вылетела стрела и воткнулась в землю у самых ног Шанга, как раз вышедшего из палатки. Капитан вздрогнул и вскинул голову. Перед ним предстала картина - Мулан сидит на верхушке столба с висящими на плече грузами, лучезарная от гордости. «Невероятно! Он это сделал!» — ошеломленно подумал Шанг. А весь лагерь внизу уже вовсю приветствовал доблестного солдата радостными воплями и криками восторга. Сафиресмера тоже ликовала: «Ура! Моя девочка — большая умница! Я так в нее верила!» После упорных тренировок все навыки пошли на лад. Стрелы теперь на лету пробивали яблоки и точно поражали мишени. Шесты с песочными грузами больше не казались такими неподъемными. Солдаты ловко перепрыгивали с одной речной сваи на другую, некоторые даже умудрялись исполнять кувырки. — Смотрите, как я могу! — хвастался Яо, пробегая по бревну, пока летящие огненные стрелы проносились у самого его лица. — А я так! — не отставал Линг, разбивая головой целую стопку из шести каменных плиток. Мулан заметно прибавила в мастерстве. В очередной спарринг-схватке с Ли Шангом она ловко обманула капитана ложным движением и нанесла здоровенный удар ногой в голову. Шанг повалился наземь, но тут же поднялся, потирая челюсть, однако с довольной улыбкой — удар был что надо! А однажды на реке Мулан удалось голыми руками выхватить сразу по три живые рыбки с каждой стороны! Сафиресмера восхищенно цокнула языком: «Ай да девка, ловкая стала, не то что раньше!» Ракеты, выпущенные из пороховых «пушек», теперь раз за разом поражали мишень на любой дистанции. Но окончательный перелом в отношении к ней Мулан ощутила в тот день, когда Яо, как обычно по утрам, перехватил брошенный командиром шест с грузами. Обычно громила делал ей подсечку, и девушка привычно приготовилась подпрыгнуть. Но на этот раз Яо просто протянул ей шест и подмигнул своим единственным глазом. «Он... уважает меня?» — с изумлением подумала Мулан, бережно принимая ношу. — Ну ты даешь, солдат! — ухмыльнулся боец. — Достойно прошли ад Ли Шанга. Ты и Юаньчжэнь! Остальные новобранцы одобрительно зашумели и закивали вокруг. Сафиресмера прослезилась от гордости: «Приняли нас, милая! Теперь мы одни из них — настоящие воины!»