Практические советы для начинающего шифу Аватара

      Жизнь наемника не бывает легкой. Об этом авторитетно заявит любой обыватель. Половину, впрочем, выдумают, ведь нужен же этот романтический антураж для красивой, полностью выдуманной истории.       Тут главное: как рассказать, как подать откровенную ложь, чтобы слушатели, пораскрывав рты, внимали каждому слову оратора, а потом налепляли на историю новых душераздирающих подробностей.       Но сложнее, чем жизнь наемника, была только жизнь беглеца-бродяги.       Зуко на собственной шкуре убедился в этом, испытав лишений с лихвой. Духи в очередной раз решили испытать его, ниспослав на его долю трудностей. Впрочем, не забыли и о награде за предыдущие проверки, ведь поставили на кривую дорожку его судьбы эту девицу.       Но ведь не признаваться же, что без нее было бы куда как сложнее!       Басан сама по себе является одной большой сложностью и проблемой. Зуко уже сбился со счета, сколько раз вытаскивал ее из всяких сомнительных питейных заведений и притонов, где курили всякую одурманивающую гадость.       И вот такого учителя Аватар выбрал для себя? Вот эту девицу избрали духи для защиты своего любимца? Здесь точно крылась какая-то очень злая, непонятная Зуко шутка.       Вот и сейчас он находит ее в одной из таверен квартала красных фонарей. Басан сидит за столиком, подливая в пиалу какому-то щуплому, несуразному типу очередную порцию вина.       На самом деле эта ошибка природы — информатор, на досуге принимающий незаконные ставки на подпольные бои между магами. Рури он знает давно, не первый год с ней сотрудничает, а потому за информацию берет почти сущие гроши. — Заканчивай! — велит ей Зуко, сильно хмурясь. Он стоит над ней, недовольно сложив на груди руки, и всем своим видом демонстрирует отвращение.       Рури плевать на его мнение. Ей нужны сведения о том, что происходит в крупных городах и безопасно ли туда соваться, и она не уйдет отсюда, пока их не получит. Но она вовремя сдерживает тяжелый вздох и, косясь в сторону опального бывшего принца, лишь растягивает уголки рта в нахальной улыбке. — Какой нетерпеливый, — игривым тоном бросает она в ответ.       Рури больше не обращается к нему с почтительным «Вы», ведь Хозяин Огня отрекся от сына, лишил его статуса наследника и объявил предателем.       Но была и другая причина, почему Зуко позволил ей перейти на неформальную речь, обращаясь к нему без всего этого напускного официоза: Басан заслужила это право — по-простому. По… товарищески.       Не считая дяди, она первая, кому за эти годы было не плевать.       Зуко понимает, что за ее помощью скрыта корысть. Она наглядно доказала свою преданность Аватару, а потому монах поверит в любую ложь, которую она ему наплетет. Ему она скажет — уже, вернее, сказала, — что хочет привлечь их с дядей на его сторону.       Но Зуко почти не сомневается, что в далеко идущей перспективе Басан видит его своим должником.       Бывшему принцу не хочется быть обязанным ей больше, чем он уже должен.       За этот месяц их скитаний из одной деревеньки в другую, где Басан брала работу, чтобы заработать деньги на их паспорта, Зуко приглядывался к ней, искал любой намек на добродетель, хоть что-то, чем можно было бы оправдать выбор Аватара.       Не находил. Рури была испорчена, порочна и, кажется, всерьез гордилась этим.       Зато дядя был от этой девицы в полном восторге. Но Зуко надеется, что он просто делает вид, что расположен к ней, усыпляет ее бдительность и заставляет поверить, что двое бывших принцев доверяют наемнице.       Но Рури не наивна, далеко не глупа, и чтобы ее одурачить нужно приложить куда больше усилий.       Зуко не умеет врать. И не хочет учиться. Он не предатель, а значит должен чтить законы и порядки своей страны, особенно здесь, находясь так далеко от дома, среди таких вот людей. — А это кто? — с ехидцей интересуется информатор и лукаво поглядывает на Зуко. — Твой новый любовничек?       Зуко уже открывает рот, чтобы возмутиться подобным обвинениям, но Рури хватает его за рукав, ощутимо дергая и заставляя усесться рядом на лавке. — Хуже — он лучший друг моего босса, — доверительно делится наемница.       Возмущение застревает в трахее, мешая протолкнуть из легких воздух и облечь свое негодование в слова.       Лучший друг этого идиота-монаха? Она в своем уме? — Слыхал, что ты с Аватаром спуталась… — как можно более безразлично бросает информатор. Он не спрашивает, а значит уже успел проверить слухи и подтвердить информацию.       Поэтому Рури не видит причин скрывать этот факт. — Так и есть. Но не сказала бы, что спуталась.       Она хватает свою пиалу с рисовым вином и осушает в один глоток.       Воспитанная женщина прикрылась бы рукавом, — кривится Зуко своим наблюдениям, спеша отвести взгляд. Воспитанная женщина ни за что бы не пила в месте, подобным этому.       Честно говоря, Зуко уже и не помнит, когда в последний раз видел такую женщину. Но следующий вопрос информатора заставляет его вновь сосредоточить внимание на собравшихся за этим столиком: — И каковы его шансы на победу? — деловито интересуется мужчина.       Рури ненадолго задумывается, а потом расплывается в улыбке и лукаво бросает: — Хочешь сделать ставку? — Еще рано об этом говорить. Ты же знаешь, что я не люблю рисковать и не поставлю на непроверенную лошадку. — Но ты знаешь меня, а я никогда не играю в команде проигравших, — спокойно подмечает Рури. Она вновь наполняет пиалу, снова выпивает все одним глотком, после чего достает из рукава мешочек с монетами и подвигает в сторону информатора. — Должно помочь притупить сомнения, — тихо поясняет она.       Рури не прощается, молча вставая и уверенным, твердым шагом направляясь к выходу.       Зуко не остается ничего другого, как последовать за ней. — Кто это такой? — с подозрением интересуется бывший принц, когда они выходят на улицу. — Не волнуйся, — серьезно говорит Рури. — Он проверял для меня одну информацию, и беглецы его интересуют только те, с которых можно содрать побольше.       «Содрать» это значит помочь устроить им новую жизнь. Сделать то, что Рури единолично взяла на себя, не посвящая их с дядей во все трудности этого, без сомнения, емкого и муторного процесса.       Она вставала еще до рассвета, а возвращалась только к часу Тигра. Спала мало, и никогда не ела при них. Но всегда оставляла на столе деньги, на них Зуко и Айро могли купить необходимые им вещи.       Зуко не хочет быть должным такой, как она. Но честь требовала как можно скорее избавиться от этого долга. Впрочем… долг так возрос, что и целой жизни не хватит расплатиться с ней.       Сначала она помогла ему сбежать с Полюса, придумав план как достать для него лодку, затем подобрала их с дядей в море, довезла до берега, нашла для него лекаря, а потом долг рос с каждой потраченной на них монеткой… Это еще он не вспоминает, что она спасла флот его страны от полного разрушения мстительными духами.       Зуко угрюмо следит за ней, сверля взглядом ее спину. Рури делает вид, что не чувствует его пристального внимания, а просто идет на пару шагов впереди, расслабленно держа руки по швам.       В Царстве Земли она носит мужское ханьфу черного цвета, подпоясывая его красным поясом. Зуко никогда не позволял себе спросить, почему она так смело демонстрирует свою причастность к огненной нации, но в конце концов потерял к этому интерес, потому что выбор цвета ее пояса — это последнее, что привлекало внимание редко встречающихся городских хранителей правопорядка; намного больше тех интересовали его парные мечи, которые Зуко теперь всегда носит за спиной.       Рури посоветовала при первой возможности купить одежду побогаче, тогда образ бродяги не будет резко контрастировать с ценой на его мечи.       Гостиница, куда они заселились пару дней назад, стоит на отшибе. За ветхим зданием начинается лес, а через десяток километров — уже Туманное Болото. Город на отшибе жизни — идеальное место для таких изгоев общества.       Зуко уже давно решил, что лучше стараться во всем найти плюсы, чем обращать внимание на многочисленные недостатки своего положения.       Но мысли так или иначе бередили по ночам, мешая спать и даже порой дышать. Зуко все чаще думает о ситуации, в которой оказался и положении, которое никак нельзя было исправить.       Злость, отчаянье, обида горят в нем: внутреннее пламя становится то больше, то меньше, но не утихает ни на мгновение.       Зуко помнит, чего лишился и что потерял. Он прекрасно осознавал чем рискует.       Но остановить Джао требовала его честь и здравый смысл. То, что он собирался сделать навредило бы не только Племени Воды, но и его Народу.       Твоя преданность принадлежит отцу или стране? — Сила мага огня идет от дыхания, — безустанно напоминал дядя. Но теперь у его наставлений появился благодарный слушатель. Рури едва хвостом за ним не ходила, ловя каждое его слово и даже привычно не зубоскаля.       Айро учит ее совсем несложным приемам, в основном он поправляет ее стойки или советует, как усовершенствовать придуманные ей приемы. — Я самоучка, — скромно признавалась Рури. — Бывший генерал-майор Джонг Джонг немного объяснил принципы, а дальше все методом проб и ошибок.       Учить ее — своего рода благодарность Дракона Запада за оказанную ему поддержку в его безвыходном положении. Зуко не позволяет себе думать, что обучение Басан покроет и его долг тоже. — Как ты связалась с дезертиром? — спрашивает Зуко, дабы разбавить молчание. На самом деле ему давно было интересно, где, а главное как она умудрилась познакомиться с Джонг Джонгом и вот, наконец, любопытство пересилило и Зуко озвучивает свой вопрос: — Тебе заказали его убийство?       Рури, чуть приметно хмурясь, косится в его сторону, но привычно игнорирует его грубость, пропуская весь яд его слов мимо ушей.       Он к ее горлу нож — она в него отравленный сюрикен. Зуко навсегда запомнил этот урок.       На краткий миг их взгляды пересекаются, и Зуко угадывает ее внутреннюю борьбу: рассказывать или нет. — Мне было десять, — отвернувшись, все же рассказывает она. — Меня тогда только-только приняли в Гильдию, и я, окрыленная свалившимся на меня доверием, легкомысленно поджигала все, что нужно и нет. Создать огонь ведь не проблема, а вот контролировать… — Рури делает паузу, собираясь с мыслями. Да и разве нужно объяснять магу огня как тяжело обуздать их стихию? — Меня быстро схватили и собирались отправить на рудники под Омашу. Все как полагается организовали: посадили в клетку, сковали руки каменными перчатками… Ну, думаю, все, допрыгалась, — а тут из засады отряд дезертиров. Уж не знаю, накой им было нападать на тех землявиков, я не спрашивала. Возможно, нужны были припасы, а может, везли, помимо меня, что ценное. — Рури хохотнула, но поймав на себе мрачный взгляд принца, быстро кашляет в кулак, приняв серьезный вид. — Вот так Джонг Джонг и забрал меня. Три дня, пока добирались до их базы, он меня учил. Потом сбагрил одной своей знакомой, велел довести до ближайшего города и оставить там.       Зуко пересказывает, что узнал о Басан дяде. — Она очень способная, — хвалит ее Айро. — Если всего за три дня поняла основы и смогла создать свои техники. — Ты веришь ей, дядя? — осведомляется Зуко. — Она добра к нам, племянник. У нас нет причин сомневаться в ее искренности. — Как ты можешь так говорить? — всерьез удивляется Зуко. — Она же хочет сделать нас должниками! Я ведь рассказывал, что она с Аватаром мне предлагали. — Это дельное предложение, — серьезно подмечает Айро. — И похоже, единственное, что в нашем положение остается. — Я не предавал отца! И не предам его! — пылко возражает Зуко. — Азула всегда врет. Отец не мог отказаться от меня. — Я не всегда могу понять поступки Озая, но сейчас, отказывая тебе в доме, он защищает свою власть. Если ты убьешь Аватара и всех, кто поддерживает его, возможно тогда ты сможешь вернуться, но двор всегда будет смотреть на тебя косо, искать любой твой изъян. Они попытаются сделать все, чтобы ты не мешал им играть в свои игры.       Зуко ненавидит, когда дядя прав. Его правда всегда отдаляла его от дома и от трона, от страны и прежней жизни.       Зуко никогда не думал об этом, не признавался, что вся его прежняя жизнь сейчас казалась ему сном.       Жизнь разделилась на до и после. И как было «до» он уже почти забыл.       Сорок первый отряд отправили с ним бороздить моря в поисках миража. Зуко сделал невозможное — отыскал давно умершую легенду. Он преследовал Аватара через весь мир, и когда его честь потребовала на время забыть о цели, встав на защиту своего Народа, он, не думая, прислушался к ней.       И что же теперь?       Где теперь его люди, смогли ли спастись от гнева стихии и от интриг Джао?       Зуко надеется, что им повезло больше, чем ему.       Азула нашла их в той лечебнице, сказала, что отец ждет и за все прощает. Он повелся, как дурак.       Рури Азулу не застала, вернувшись только под вечер, но стала свидетелем их горячих дебатов с дядей. Она не стала занимать ничью сторону, только бросив, что это не ее дело, и что он должен принимать решение сам.       Зуко проигнорировал вопящее во всю глотку опасение и на следующий день отправился прямиком в пасть к питонаконде.       Хорошо, что дядя оказался рядом. Хорошо, что Рури нашла повозку, на которой удалось быстро скрыться и добраться до захудалой гостиницы в самой жопе мира.       Наемниками становятся не от хорошей жизни, и плохими, порочными людей делают обстоятельства.       Просто порой жизнь не оставляет никакого выбора.       Рури отвлекается от проверки снаряжения, когда он приходит к ней. На нем черная одежда и ставшими уже частью него палаши за спиной.       Изгнанный, потасканный, потрепанный жизнью принц. Но еще не сдавшийся и не сломленный.       Поэтому он больше не может позволить себе жить за чей-то счет. Особенно за счет женщины. — Пойду с тобой, — мрачно оповещает Зуко, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Синяя Маска? — задумчиво тянет Рури, замечая в руке принца театральный атрибут. — А что, хороший псевдоним для наемника…

***

      Когда находишься в бегах, то главным правилом твоей жизни становится не задерживаться на одном месте и никому не называть настоящего имени. — Итак, — Рури усаживается за низкий столик, по-мужски скрестив ноги, — тебя, Вашество, зовут Ли. Ты сын гончара Вея и танцовщицы Жилан. — Танцовщицы? — морщась, словно от зубной боли, переспрашивает Зуко. — Этим мы объясним наличие у тебя актерской маски, — с достоинство отвечает Рури, сделав вид, что не обращает внимания на угрожающую нотку в голосе бывшего принца. — Сюда можно приплести красивую историю любви, как бедный гончар влюбился в красавицу артистку, дни и ночи думал о ней, не мог есть, спать, не находил себе покоя, обхаживал ее, красиво ухаживал, и она, наконец, сдалась, увидев какой он хороший человек…       Зуко сжимает до побелевших костяшек кулаки, но пламя парочки зажженных свечей все равно удлиняется, стремясь добраться до потолка. От Рури не скрывается, как при этом бледнеет сам принц, и когда она взмахом руки гасит огонь, а они остаются в темноте, Зуко заходится в надрывном кашле. — Племянник, — Рури видит, как рука Айро ложится на плечо Зуко и некрепко его сжимает. — Представь, что ты играешь в пьесе, а Ли — всего лишь твоя роль.       Зуко до скрежета стискивает зубы, дергает плечом, сбрасывая с себя чужое прикосновение. Видимо, это значит, что он достаточно успокоился и больше не совершит ошибки, потому что Айро вновь поджигает фитильки свечей и комната наполняется оранжевым дрожащим мерцанием. — Вы, — продолжает Рури как ни в чем небывало, повернув голову к Айро. — Муши. Родной брат гончара Вея. У Вас была своя небольшая чайная. — Хм, мне нравится, — тут же расплылся в улыбке старик. — Всегда мечтал открыть свою чайную.       Зуко смеривает дядю раздражением, после чего поворачивается к Рури. — Сколько? — хрипло спрашивает он. — Сколько ты заплатила за наши паспорта? — Пока внесла только задаток, — деловито отвечает Рури, но по голосу слышно, что она мало придает этому значения. — Один мой старый знакомый как раз занимается изготовлением фальшивых документов, вот я и попросила его помочь по старой дружбе, а еще выбила неплохую скидку. — Скидка — это хорошо, — благодарно кивает Айро.       Зуко, кажется, злит это еще сильнее.       Рури видит в глубине его глаз работу мысли, и ей заранее не нравится, куда она может его завести. Не так давно принц интересовался подпольными боями магов, а ему лучше не светить там своей физиономией. Не тогда, когда его повсюду ищет безумная сестра. — Вашество, сделай одолжение: сиди на попе ровно. Ты этим меня очень выручишь и за это я даже готова списать тебе часть долга.       Зуко бросает на ее убийственный взгляд. — Ты можешь хоть к чему-то относиться серьезно? — Конечно, — с достоинство кивает Рури. — Могу в красках расписать последствия каждой пришедшей в твою светлую голову идеи. — Племянник, — вновь привлекает к себе внимание Айро, и когда Зуко с гневным «Что?» поворачивается к нему, лишь качает головой.       Зуко чертыхается сквозь зубы, но лезет в карман, выуживая мешочек с деньгами — плата за поимку беглеца. — Возьми, — бросает он деньги на столик.       Рури даже не дотрагивается до мешочка. — Оставь себе, принц, деньги тебе пригодятся в новой жизни. — Действительно, принц Зуко. Дорога до Ба Синг Се непроста, а жизнь там еще сложнее, — тактично замечает Айро.       Рури вздыхает. Айро давно поделился с ней своими планами отправиться именно в этот город, но Рури не видела в этом резона, о чем сразу сообщила: — Почему не Омашу? — спросила она тогда. — В этом городе кого только нет — вам будет легко затеряться.       Айро не хотел делиться с ней подробностями, но Рури поняла: причина была, почему Омашу отпадал.       А по последним сведениям, стало понятно нежелание бывшего генерала появляться в той стороне. Омашу захвачен, а судьба царя Буми неизвестна. Наверняка планы о захвате города доходили до него, когда он еще был на своем посту.       Рури оставила для Аанга сообщение, надеясь, что когда он прибудет в Царство Земли, то в первую очередь захочет разыскать ее. Рури хочется верить, что она достаточно открыла ему глаза на реалии этого мира и Аанг, взвесив свои шансы, не сунется в Омашу на выручку царю.       Трехмесячное обучение Аватара подходит к концу, и Рури пора выдвигаться к месту встречи. Аангу нужен учитель магии земли, и Рури знает, где можно найти идеального кандидата. — Работа наемника не для тебя, — говорит Рури, вынырнув из своих размышлений. Она поднимает голову, со всей серьезностью взглянув на Зуко. — Надеюсь, в своей новой жизни, ты найдешь дело себе по душе.       Зуко привычно морщится от ее слов: его раздражение не то, что написано на его лице — оно чувствуется в его ауре и распространяется давящим флёром по комнате. — Разве ты делаешь то, что тебе по душе? — сквозь зубы, словно делая превеликое одолжение интересуется принц. — В том числе и обучение этого монаха.       Они не называют Аанга по имени в этих стенах, не произносят этого запретного слова «Аватар», ведь стены тонкие, их легко услышать. Одно дело обсуждать покупку фальшивых паспортов, и совсем другое говорить о сотрудничестве с самим Светлейшим. — Мы делаем то, что помогает нам выжить, принц Зуко, — дипломатично замечает Айро.       Рури хмыкает, еще пару мгновений смотря бывшему принцу прямо в глаза. Но вот она опускает взгляд к мешочку с деньгами, так и продолжающему лежать на столике между ними. — Верно. Выбор есть далеко не у всех. Зачастую его просто нет, и мы вынуждены хвататься за любой шанс, кажущийся наименее опасным и хоть где-то перспективным. — Наемники, — презрительно выплевывает Зуко. — Вы все меряете с точки зрения выгоды.       Рури лукаво улыбается, вновь приковав взгляд к его лицу. — По крайней мере, теперь ты знаешь цену деньгам, как тяжело они зарабатываются и сколь до обидного быстро тратятся. Смирись: отныне это твоя жизнь. — Отец простит меня, — словно заклинание бурчит Зуко, отведя взгляд.       Всем хорошо известно, что Хозяин Огня не простит своего сына-предателя; он никак не сможет оправдать его перед высокопоставленными снобами, объяснить им, почему Зуко помешал Джао. Сказать, что Джао действовал самостоятельно — верный способ подорвать свой авторитет, — как так, сам Хозяин Огня не контролирует подчиненных, лучше уж все свалить на сынка, который и так не в чести при дворе.       А еще родной брат — прямая угроза власти. Одним ударом и конкурента убрать, и рты лизоблюдам заткнуть.       Жаль, что во всей этой цепочке интриг Зуко оказался крайним. — Ты мой напарник, Синяя Маска, — говорит Рури. Она растягивает углы рта в слабой улыбке, когда ловит на себе чужой скептический взгляд. — Но кто знает, вдруг завтра уже все изменится? Еще не так давно пределом моих мечтаний было стать правой рукой Гранд-мастера, а теперь я Великий учитель.       Рури совсем невесело усмехается, двигая мешочек с деньгами поближе к Зуко. — Так что не вешай нос, напарник. А если чего-то хочешь, то не бойся сражаться за это, а если боишься, сам себе придумываешь оправдания и ограничения, то не ной и не действуй на нервы окружающим.       Рури груба, жестока и не утруждает себя сглаживать острые углы. По крайней мере, в его случае.       На самом деле Зуко благодарен ей — это помогает держать себя в тонусе.       Зуко благодарен Басан и за многое другое и в первую очередь, пожалуй, за ее настырность, а во вторую — храбрость. Если бы она не пыталась с таким упорством носорога Комодо склонить его на сторону Аватара, не побоялась связаться с двумя дезертирами, знающими столько секретов Драконьего Трона, и помогать им, то Зуко не представляет, где бы они с дядей сейчас были и что с ними бы стало.       Ворчит он больше по привычке, из нежелания мириться с реальностью, в которой теперь ему придется жить. Интересно, Аватар чувствовал себя так же, только пробудившись от столетнего сна?       Неважно. Эта девка… — нет, Рури! — Рури изменила этого монаха-послушника, заставила увидеть мир таким, каким он выглядит, когда стоишь на равнине, а не взираешь на него с вершины горы.       Рури безжалостна, но эта безжалостность странным образом помогает людям взять себя в руки и начать действовать.       Зуко может понять, почему Аватар так ценит ее. Возможно, этот простофиля даже мог думать, что влюблен в нее. Интересно, он разнес пол Полюса, когда понял, что его ненаглядная шифу осталась с его врагом?       Зуко многое бы отдал, чтобы в этот момент увидеть выражение его лица.

***

— Лейтенант Джи? — негромко произносит Айро, а после с самым задумчивым видом делает глоток горячего чая.       Рури терпеливо ждет, когда старик соберется с мыслями и даст какие-то разъяснения.       О неком Джи Рури узнала совершенно случайно. Она совершала последние приготовления перед своей поездкой к побережью, где должна встретиться с информатором и узнать имена тех, кто сможет помочь им с Аангом в Ба Синг Се найти необходимые сведения о древней магии.       Джи описывали как высокого, жилистого молодого мужчину, с приметными бакенбардами, с головой выдающие в нем офицера морского флота Народа Огня. Он и его люди прочесали каждый прибрежный городишко в поисках двух беглецов, а не найдя их, расширили поиски, отправившись вглубь Царства Земли.       С тех пор, как Зуко и Айро официально были признаны предателями, награда за их голову назначила еще и их страна. Но Зуко необходимо было достать живым и желательно со всем набором конечностей.       Рури не поленилась и разыскала этого Джи. Затаившись в тени переулка, она наблюдала за ним, как он расспрашивает продавца капусты о молодом человеке с приметным шрамом на лице и сопровождающим его старике. — Не знаю никакого старика, — сварливо отозвался продавец, заботливо поправляя на тележке кочан. — Но был тут такой юнец, все со страшной девкой ходил. — Страшной? — нахмурился Джи. — Да-да, — неожиданно поддакнула товарка с соседней лавочки. Тетка торговала плетенными корзинами. — Аура у нее тяжелая, взгляд хищный, как у коброворона, будто высматривает в кого вцепиться. — Хорош языком чесать! — возмущенно сказала какая-то женщина. Она просто проходила мимо и услышала столь занимательный разговор. — Напридумывают всякого, а потом ходи, высматривай в каждом одержимого злыми духами. — А ты сама-то видела ее? Видела? — нетерпеливо потребовала ответа торговка корзин. — Если бы видела, то сейчас бы так не говорила! — Зачем мне ее видеть? — удивилась такому повороту разговора женщина. — Вы же от скуки тут сидите пухнете, вот и придумываете всякую чепуху от нечего делать. Вы их не слушайте, офицер, — обратилась она к внимательно слушающему перепалку Джи. — Вечно слухи всякие распускают…       Рури предпочла поскорее убраться оттуда, пока ее «кровавую ауру» не заметили. А еще найти Айро и рассказать ему о случившемся.       Она пригубливает немного чая — старый генерал умеет сделать этот безвкусный напиток по настоящему волшебным! Рури редко пила чай: слишком долго ждать пока закипит вода, заварится и настоится напиток…       Айро умеет приспосабливаться к обстоятельствам и во всем искать положительное. Но, возможно, это лишь маска? Зуко не может быть сильным, не сейчас, когда морально он почти уничтожен, растоптан и совершенно дезориентирован, не зная куда податься, а потому хватается за любую тень былого, в надежде вернуть утраченное. Поэтому старому Дракону приходится исполнять роль поводыря, ведя своего нерадивого племянника сквозь кромешную темноту.       Зуко всего-то и нужно, что открыть глаза. Тогда он поймет, что все это время шел наощупь, крепко зажмурившись и даже связав себя по рукам и ногам.       Но, видимо, пока еще не время. — Джи служил лейтенантом на корабле принца, — тихо, чтобы не привлекать к их разговору лишнего внимания, наконец, решает поделиться с ней Айро. — Когда-то мой племянник спас их, сорок первый отряд, ценой своего изгнания и изуродовавшего его лицо шрама. Мы разделились с ними, когда Джао забрал всю команду для осады северян. Должно быть, они как-то узнали, что мы живы… — Я могу попробовать замести следы, но вам с Ли надо как можно скорее покинуть город, — торопливо произносит Рури, наклонившись над столом поближе к собеседнику и понизив голос почти до шепота.       Айро рассеянно усмехается в усы, задумчиво вертя в руках чашку и не спеша давать ответ. — Ты хорошая девушка, Рури. Не знаю, что бы мы делали с племянником, если бы не ты.       Обычно люди приплетают сюда духов. Говорят: «как хорошо, что духи послали тебя; духи свели нас; сплели наши судьбы…» Но Айро не говорит ничего такого, зная, что Рури без крайней необходимости даже думать не хочет о потустороннем мире.       Смерть меняет всех. Особенно тех, чья душа и раньше была искалечена.       Айро не спрашивал, через что пришлось пройти этой юной магессе в своей жизни, но опыт подсказывал, что ее колкость и язвительность — лишь способ и спрятаться от мира, и защититься от его жестокости.       У Зуко тоже есть подобный щит, только он сплетен из раздражения и злости.       Они похожи: оба искалеченные жизнью и обстоятельствами, оба разучились доверять другим и полагаться на кого-то, кроме самих себя. Но встретив Аватара, они оба стали меняться. Пусть в Зуко изменения были пока незаметные, но они уже дали свои ростки и скоро разрастутся пышным цветом, превратив во что-то другое.       Айро надеется, что в лучшее.       Лишь бы только Зуко не постигла та же участь, что и Рури. — Полагаю, сгинули бы в море, — пожав плечами, отвечает она. Айро кривовато улыбается в ответ. — Твоя правда, — добродушно хохотнул он. — Вы не сказали, что с этим вашим Джи делать, — напоминает Рури, уставившись на бывшего генерала выжидающе и совсем капельку напряженно. Как никак, скитаясь по континенту целых три месяца, деля все тяготы и волнения путешествия, а еще кров и пищу, нельзя остаться совсем уж равнодушным к судьбе невольных попутчиков.       Особенно к Айро. Он первый после Джонг Джонга взялся обучать ее магии; терпеливо объяснял, показывал, поправлял. Раньше многие техники Рури выполняла инстинктивно, как понимала их сама: никто и никогда не объяснял, как правильно. А сейчас она чувствует, что ее внутренний огонь разгорелся сильнее, и сама она стала как будто бы больше. Огненное проклятье больше не давило на нее, придавливая к земле своей непомерной тяжестью, а подчинялось всем ее командам, даже не думая выходить из-под контроля.       Неудивительно, что Рури прониклась к старику симпатией и благодарностью. Да и Зуко не мог оставить равнодушной, ведь все, через что он проходит сейчас, было самой Рури до боли знакомо. Отличие было лишь в том, что Зуко мог в открытую выказывать свои эмоции, а Рури не могла, держа все в себе.       Айро не знает, что ответить на вопрос наемницы. Что будет лучшим для Зуко?       Человек сам находит свой путь и сделать это можно только в одиночку. Но это говорит в нем его опыт, прожитая жизнь.       Глядя на Рури, Айро думает, что может ошибаться. Зуко — не Лу Тен, и мало напоминает самого Айро в молодости. Скорее, он как Рури; именно после ее судьбоносных слов с ним и стали происходить все эти изменения.       Чаша весов качалась, каждый день склоняясь сильнее то в одну, то в другую сторону: кому принадлежит его верность.       Отцу или стране?       Каждый день Зуко страдает от своей собственной борьбы, ищет ответ, но отчаянье подстегивает его совершать ошибки, ведь правильного ответа просто не существует.       Зуко мучается, предаваясь своим безрадостным размышлениям, пытаясь переосмыслить всю свою жизнь и все, чему его учили.       Но Рури тащит, буквально выталкивает на поверхность, заставляя глотнуть его живительного кислорода. Делает она это очень просто: находит для него какое-нибудь дело, а если такого не находится, то просто в своей язвительной манере советует перестать хандрить. «Из нас двоих — это у меня критические дни бывают, но глядя на тебя, Вашество, начинаю сомневаться в общепризнанной физиологии» — Лейтенант — предан Ли, как и вся команда, — задумчиво, будто рассуждая вслух, произносит Айро. — Они последуют за нами и примут нашу сторону.       Рури испускает порывистый выдох и залпом осушает свою чашку, не обратив внимания на то, как кипяток кольнул язык. Высокая температура для мага огня не проблема, а с тех пор, как за ее тренировки взялся сам Дракон Запада, такие пустяки и вовсе перестали ее беспокоить. — Простите, Муши, но если вы собираетесь тащить за собой всю команду, то мне придется ограбить самого царя Земли, чтобы всем купить паспорта.       «Муши» понимающе усмехается и с улыбкой качает головой. — Не беспокойся. Это не потребуется. Если они будут с нами, то скорее всего в Ба Синг Се мы уже не пойдем. — И куда же вы тогда? — с любопытством спрашивает Рури, подперев щеку рукой. — Мир большой, — пожимает плечами Айро. — Но мы найдем место, где нас никому не придет в голову искать.       Он стучит пальцами по грязной поверхности столешницы, действительно задумавшись, куда они смогут пойти такой толпой и остаться при этом незамеченными. Было несколько вариантов, но каждый был сопряжен с определенными рисками.       Конечно, прежде всего придется поговорить с Зуко, и только после этого принимать какие-то решения.       Айро знает, что если сорок первый отряд присоединится к ним в их странствиях, то чаша весов окончательно склонится, решая исход внутренней борьбы его племянника.       Стоит ли оно того, или Айро не прав, возлагая на Зуко такую ответственность? — Мы благодарны тебе, Рури, — говорит Айро, беря обе руки наемницы и разворачивая ладонями в верх. — Если тебе что-то понадобится — что угодно — ты можешь смело попросить нас об этом.       Рури хмурится, чувствуя, как палец старого генерала выводит на ее ладони иероглиф.       «Запад».       Они отправятся на запад? Куда? Там ведь страна Огня…       Рури щурится, пытливо смотря на Айро, но по его лицу она не может прочесть ответ. — Берегите себя, — говорит она, признавая поражение. Говорить здесь о дальнейших планах двух беглецов слишком опасно, и Рури придется довольствоваться таким коротким ответом. Айро — умный человек, за его плечами богатый опыт прожитых лет, а потому он точно знает, что делает. Зуко с ним не пропадет, если, конечно, не будет продолжать вести себя как последняя задница. Но за эти месяцы он далеко продвинулся, и Рури надеется, что после того, как она уйдет, он не перестанет совершенствоваться.       Она желает ему обрести покой в душе и раскрыть свой истинный потенциал, перед которым Рури без стеснения почтительно готова склонить голову.       Она с нетерпением будет ждать этого момента.       Рури достает из подсумка готовые паспорта и небольшой мешочек с золотыми и серебряными монетами, кладя перед генералом.       Айро тут же прячет паспорта во внутренний карман, а деньги в рукав. — И ты береги себя, — с теплотой произносит он. — Нам предстоит долгий путь, но я знаю, что мы еще обязательно встретимся.       Кивнув, Рури поднимается с лавки. — Я скажу вашему знакомому, что он сможет найти вас здесь, — говорит она на прощанье. — Буду благодарен, — улыбается ей бывший генерал.       Рури почтительно склоняет голову, держа руки по швам. Она не знает правил этикета, но понимает, что не сможет сделать здесь знак огня, а сложив руки в знаке земли перед Айро — человеком, которого она искренне уважает, — выкажет пренебрежение.       Но Рури видит, что Айро тронут ее жестом, потому что искренне улыбается ей.       Рури не оглядывается, когда быстрым шагом покидает гостиницу, спеша навстречу новому витку своей жизни. __________________________________________________________________________ Немного моих не уместившихся в примечания рассуждений: Я считаю, что рецепт любого успеха это 80% трудолюбия и только 20 — таланта. Каким бы человек не был гениальным и как бы легко ему все не давалось, в любом деле наступает момент, когда одной гениальности становится мало и тут нужно оттачивать до совершенства необходимые навыки денно и нощно. Поэтому я решила, как и в сериале, увеличить срок до прилета кометы. Обусловлено это многими причинами: во-первых, то, о чем я писала выше. В конце первого сезона мы видим, как Катара посетила 1 занятие по целительству, 1-2 с Паку, а потом при полной луне теснила Зуко, но так и не смогла его победить. Во втором же она непонятно за какие заслуги становится шифу Аанга, и сам Паку признает, что она сильный маг. Как это можно было достичь? Только упорной работой, отдавая тренировкам все свое время и силы. И только при условии, что Аанг при этом филонил и не развивался в магии воды вместе с ней, а значит ему есть еще чему учиться, Катара могла занять место его учителя. На все на это нужно время даже при условии, что как раз-таки этого времени в обрез. Ведь та же Азула — общепризнанный гений — сутками напролет тренировала молнии, пока плыла за братом и дядей, а не тратила время на ерунду. Поэтому Аангу придется потратить время, чтобы достичь мастерства в покорении других стихий, а Рури в управлении ее новой силой. Во-вторых, путешествие по миру, все проблемы, которые команде приходится решать и предпринимать шаги, чтобы приблизиться к победе в войне, просто не могут происходить по щелчку пальцев, а потому так или иначе им приходится где-то задерживаться: дольше, меньше, но на это опять-таки тратится время. Ну, и в-третьих, между Рури и Аангом слишком много противоречий и неразрешенных вопросов, и я считаю, что несколько месяцев — очень мало, чтобы привести героев к тому финалу, который я для них вижу. У обоих очень четкие в жизни ориентиры, прошлый опыт мешает им принять мир другого, а мне очень не хочется комкать сюжет в угоду скорейшему развитию их отношений. Противоположности не притягиваются, и если настолько разные люди хотят быть вместе, то они должны учиться сосуществовать друг с другом, принимать точку зрения другого и уважать чужие взгляды. Поэтому я, нагло подражая Нетфликсу, отодвигаю прилет кометы Созина на более долгий срок)