Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

      — Я уже и не помню, когда всё это началось. Когда мне приходилось надевать множество масок, чтобы смешаться с толпой людей и узнать, есть ли среди них нужные мне сосуды. Но эти маски — это личности тех, кого уже нет в живых. Так вышло, что я могу заимствовать личности умерших людей. Ведь у мёртвых не нужно спрашивать разрешения. И вряд ли кто-то был бы рад, что где-то появился человек, выдающий себя за него. Вот почему я вынужден скрываться. Если люди узнают, что среди них есть тот, кто ответственен за всё, что происходит, мне не позволят исправить ситуацию.

***

100 лет назад

      Ещё один день, полный поисков и разочарований. Гидеон неустанно ищет сосуды, способные пробудить пламя, но все, кого он находит, в итоге погибают. Этот бесконечный круг неудач и провалов мог бы уже сломить его, но он упрямо продолжает поиски, не обращая внимания на возможные жертвы, словно это лишь незначительная цена за его стремление.       Маг уже почти не испытывает эмоций, когда видит, как очередной сосуд умирает в муках, умоляя его остановить эту пытку. Когда наблюдаешь за этим на протяжении долгих лет, начинаешь утрачивать способность сопереживать и становишься словно бездушной статуей. Эмпатия, которая когда-то делала тебя человеком, исчезает, как дым от выкуренной сигареты, и остаётся лишь воспоминанием, которое можно с лёгкостью выкинуть из головы. В достижении цели нет места для милосердия и раскаяния.       Иногда он говорит себе, что должен чувствовать себя виноватым, должен испытывать хоть какое-то чувство сожаления, но это не помогает. Невозможно заставить человека испытывать то, что он не хочет.       «Не имеет значения, кого я использую: молодых, старых, женщин, мужчин, детей — все они обречены на смерть! Пламя не хочет их принимать, оно отказывается разгораться! А ведь мне нужен лишь один!»

***

      — Имитация эмоций часто оказывается мне на руку. Завоевать доверие человека, который может стать сосудом, не так сложно, как кажется. Главное — показать, что он вам не безразличен в это непростое время. Однако однажды это правило сыграло со мной злую шутку. Пробудились чувства, которые, как я думал, давно утратил.

***

50 лет назад.

      — Эй, вы в порядке?       Гидеон вышел из своего сонного состояния и с лёгким испугом в глазах посмотрел на женщину, стоящую перед ним. Её невинные тёмно-серые глаза выражали искреннюю тревогу, но когда он лишь кивнул в ответ, она заметно успокоилась. Женщина выглядела очень хрупкой, а в руках у неё была маленькая корзинка, от которой исходил аромат свежей выпечки.       — Опасно находиться здесь в сезон дождей.       — Тогда, что ты здесь делаешь? — прямо спросил он.       — Я шла, чтобы отнести другу немного еды. Он уже второй день патрулирует окрестности, опасаясь нападения огненных драконов, которые обосновались неподалёку от нашей деревни.       — А ты не боишься, что тебя может убить один из этих драконов?       — Понимаете, всю жизнь жить в страхе — это не выход. К тому же, пока мы поддерживаем друг друга, у нас есть все шансы на выживание!       «В чём-то она права, но страх — неотъемлемая часть инстинкта самосохранения. Четыре фракции были созданы не просто так, их задача — обеспечить выживание человечества. Когда в этом идеальном квадрате появляется ещё одна точка, всё может измениться. Не стоит геройствовать, это задача для тех, кто способен её решить».       — Как хочешь, я пошёл.       Гидеон уже собирался отправиться на поиски нового сосуда, но его остановила маленькая рука, схватившая его за запястье.       — Чего ещё?       — Может быть, вам стоит немного отдохнуть в нашей деревне? Вы выглядите очень уставшим.       — Я очень занят, — сказал маг, стараясь быть вежливым.       Он был бы рад согласиться на это предложение, но, к сожалению, у него нет времени. Чем дольше он здесь пробудет, тем меньше у него шансов найти нужный сосуд.       Однако, кажется, она не слушала его вовсе.       — Не могли бы вы подождать меня здесь? — попросила она и убежала.       — Эй, я не собира— Эй!       Но женщины уже и след простыл. Казалось, её совершенно не волнует, что он куда-то спешит, и это начало раздражать Гидеона. Однако он почему-то снова сел на камень и стал ждать.       По какой-то причине ему стало интересно, чем закончится эта встреча. Всё-таки это был какой-никакой, но опыт. Возможно, в этой деревне он тоже сможет найти подходящий сосуд.       Однако Гидеон предстал перед женщиной в своём истинном обличии, и это могло стать проблемой как для него, так и для неё.       «Мне следует быть осторожным и не привлекать к себе лишнего внимания. Я всегда смогу скрыться, но вот женщина… Стоп, почему я вообще об этом думаю?»

***

      — Я был в смятении. Она увидела меня настоящим, не под чужой личиной, и привела в деревню, чтобы угостить своими кексами. Я уже давно не встречал такого проявления доброты. Кексы были очень вкусными, это правда, но в груди всё время появлялось странное чувство... Оно было настолько сильным, что мне казалось, будто меня вот-вот разорвёт на части...

***

      — А вы куда путь держите?       — М?       — Вы сказали, что очень заняты. Вы странствующий торговец или контрабандист? Хотя нет, для контрабандиста вы слишком хорошо одеты. Тогда, может быть, вы маг? У вас есть посох довольно необычной формы и цвета.       — Да, я маг. И давай перейдём на «ты», я не намного старше тебя.       — О, хорошо, а как ваше, то есть твоё имя? Меня зовут Адель. Нужно было сразу представиться, но я совсем об этом забыла!       — Гидеон.       Маг отпил немного чая и только сейчас осознал, что назвал своё имя незнакомой девушке. Неужели обстановка так на него действует, что он не только с ней разговаривает, но и позволяет себе откровенничать?       «Общаться с кем-то, будучи самим собой, — это даже очень приятно...»       — Давно я так ни с кем не разговаривал...       — Что? Почему? Разве у тебя нет друзей или семьи, с которыми ты мог бы насладиться чашкой чая и вкусным пирогом?       — Я... К сожалению, из-за постоянной занятости мне редко удаётся видеться с ними, но я всегда рад возможности поболтать с ними.       «Кроме того, что я ищу сосуд, я должен следить за тем, чтобы те, кто уже существует, не погибли. Хорошо, что они всегда меня слушаются, иначе мне было бы гораздо сложнее достичь своей цели. Хорошо, что они под надзором своих родителей».       — Вау, а у них есть дети? А сколько? Они очень маленькие?       — Эм... Их трое. Ну, я думаю, они достаточно взрослые, чтобы самостоятельно гулять, но...       — А как их зовут?       «Почему она спрашивает это у меня? Разве ей не должно быть всё равно?»       — Лилли, Либбер и Джульен.       — Какие красивые имена! Интересно, кем они станут, когда вырастут?       «Драконокровными! Они вырастут и станут драконокровными, как и все их предшественники! Такова их судьба!»       — Почему тебя так это волнует?       — В нашем мире почти каждому уготована своя роль, и почти всегда она оказывается несправедливой. Возможно, твоим детям повезёт больше, и они смогут найти свой собственный путь.       «Мои дети?..»

***

      — В тот момент в моём сердце словно что-то щёлкнуло, пробудив от тысячелетнего сна. Она сказала, хоть и не подозревала об этом, что драконокровные — мои дети, а не просто сосуды, которые я использую. Никто раньше не говорил мне таких вещей. Да что там, все мои подчинённые, даже старшие драконокровные, меня боятся. Эта простая фраза долго звучала у меня в голове и, кажется, меняла моё восприятие драконокровных как сосудов...

***

      — В какой-то момент я осознал, что рядом с ней просто наслаждаюсь жизнью, как обычный человек. Это помогало мне немного отвлечься от цели, к которой я стремлюсь уже очень долго. Я даже начал понимать, что за чувство зарождается в моей душе...

***

      — Но всему когда-нибудь приходит конец. Я нашёл новый сосуд, который идеально, как я думал, подходил для стихии огня. Я выкрал его из деревни и скрылся в лесу. Однако, когда я проводил ритуал, я почему-то замешкался, что совсем на меня не похоже. Когда этот мужчина, как и другие, начал умирать в агонии, у меня в груди снова возникло это чувство… Неужели это было чувство… Сожаления?

***

      — И снова неудача. Огонь не принял его и сжёг изнутри. Я до сих пор не могу понять, почему так происходит. Мои сосуды умирают один за другим, и эта череда неудач не собирается останавливаться. Однако именно после этой неудачи меня осенило, что, возможно, стоит поискать другой путь...

***

      — Я принял облик другого человека, чтобы снова посетить ту деревню и встретиться с Адель. Не знаю, почему я не хотел показываться ей в своём истинном обличии, но так было спокойнее. Однако я не ожидал увидеть разрушенную деревню, охваченную пламенем. Похоже, драконы огня добрались до неё и полностью уничтожили. Мне стало очень больно... Я поспешил найти Адель, надеясь, что она ещё жива. Но когда я обнаружил её тело, то почувствовал, как будто земля уходит у меня из-под ног. Она была такой молодой и доброй, а теперь её не стало из-за меня... Может быть, я смогу сохранить память о тебе, забрав твою личность?.. Легче не стало... Я лишь добавил ещё одну маску с воспоминаниями в свою коллекцию, и от этого стало ещё тяжелее на душе...

***

      — После этого я начал искать другие способы подчинить огонь. Адель, благодаря своей доброте, помогла мне понять, что драконокровные это нечто большее, чем просто сосуды и я должен был учесть это раньше. Сосуд должен хотеть стать драконокровным, чтобы всё получилось!

***

30 лет назад

      — Где он?!       Маг метался по Храму Света, в поисках своего идеального сосуда, который он так долго создавал и взращивал. Но его нигде не было видно. Как только мальчику исполнилось 20 лет, он начал проявлять свою собственную волю. Рэй был одним из немногих сосудов, в которых Гидеон был полностью уверен. Он готовил мальчика к этому дню, чтобы тот наконец исполнил свою судьбу, став драконокровным огня.       В тот день Гидеону следовало быть настороже. Одна из белых магов, Майя, проявляла к мальчику искренний интерес. Нельзя не признать, что она была настоящей красавицей и обладала редким даром доброты. Неудивительно, что Рэй сразу же почувствовал к ней симпатию и начал проводить с ней время. Кто бы мог подумать, что это приведёт к очередной неудаче Гидеона!       Он не мог снова потерять сосуд, над которым так долго работал!

***

      — Мои поиски Рэя и Майи продолжаются, но они ускользнули от меня. Я ищу их уже тринадцать долгих лет, но безуспешно. Мне больше не хочется проводить бессмысленные ритуалы. Не потому, что мне жаль сосуды, а потому что я устал тратить силы впустую. Но кто бы мог подумать, что в сожжённой деревне, среди пепла, я найду один из сосудов, способный принять пламя?

***

17 лет назад

      — Эй, малыш, ты в порядке?       Гидеон приблизился к телу мальчика, на вид ему было около десяти лет. Он лежал на земле, окружённый пеплом, и его взгляд был устремлён в пустоту. Глаза мальчика были необычного красного цвета.       — Малыш, как тебя зовут? — пытался нежно говорить Гидеон.       Он проводил много времени с малышами драконокровных и постепенно осваивал искусство общения с детьми. Они были такими любознательными и непоседливыми, что магу даже начинало нравиться проводить время с этими маленькими озорниками.       Однако ребёнок не отвечал, продолжая смотреть в пустоту. Казалось, он не хотел подавать никаких признаков жизни, надеясь, что его оставят в покое и дадут спокойно умереть.       — Не хочешь больше жить? Понимаю.       Маг осмотрелся вокруг.       — Твоих близких убили, и ты больше не видишь смысла в жизни. Мне очень жаль. Но ты действительно хочешь умереть?       Ему почему-то очень хотелось помочь этому ребёнку. Он понимал, что не имеет отношения к судьбе мальчика, но впервые в жизни испытывал желание поддержать кого-то, кто был так же одинок, как и он сам. Ему хотелось подарить этому ребёнку надежду на обретение смысла жизни.       — Пойдём со мной, я обещаю, что позабочусь о тебе.       Наконец, ребёнок поднял голову с пепельного пола и посмотрел на мага своими большими красными глазами. В них читалась небольшая надежда.       — У тебя красивые глаза, — улыбнулся маг.       Услышав эти слова, ребёнок расплакался и бросился на шею магу, сбив его с ног на землю. Он зарылся лицом в плащ мага, словно пытаясь спрятаться от всего мира.       — Бедняжка, сколько же ты страдал, пока я не нашёл тебя?       Погладив своего найдёныша по голове, он убрал руку и обнаружил на ней пепел. Это показалось ему весьма символичным. Раз ребёнок не хочет говорить своё имя, он даст ему новое.       — Пойдём домой, Эш.

***

      Когда Гидеон привёл его в храм, все маги, увидев его, были крайне удивлены и не могли понять, что происходит.       Драконокровные, казалось, тоже были в недоумении от происходящего, особенно Лилли, у которой совсем недавно родился сын. Но сейчас им было не до найденного мальчика — необходимо было обеспечить молодую мать едой. Либбер, похоже, тоже была беременна, а сын Джульена уже год жил здесь. Его мать погибла при родах, и старшему драконокровному пришлось забрать малыша сразу после рождения, чтобы не потерять его навсегда.       «Это даже хорошо, мне не придётся вмешиваться в это. Но от отцов детей всё же придётся избавиться позже».       Таковы суровые реалии этого мира: у драконокровных нет второго родителя. Впускать в их мир людей опасно, но и оставлять их в живых тоже нельзя. Гидеону приходится идти на жертвы, чтобы минимизировать риски и сохранить в тайне существование драконокровных.

***

      — Он смог! Ритуал прошёл успешно, и Эш смог укротить пламя! Неужели после стольких лет мне наконец удалось подчинить себе огонь? Ему всего 15 лет, но он проявил достаточно силы, чтобы пережить обращение! Это настоящий успех! Наконец-то! Я не ожидал, что спустя пять лет он сам подойдёт и попросит обратить его. Хотя Эш поначалу боялся старших драконокровных, те, напротив, старались быть дружелюбными с ним. Возможно, желание быть сильным и большим, как они, подтолкнуло его к этому решению. Раньше я не задумывался о том, чтобы использовать Эша в качестве сосуда. Мне просто стало жаль этого ребёнка, а когда я услышал его историю, то захотел поселить его здесь, подальше от людей. Теперь необходимо задуматься о втором этапе моего плана — о его истинном потенциале! Я могу отправить Эша в Храм Ветра под присмотр Ву и Морро, чтобы он мог пообщаться с драконокровным своего возраста.

***

      — Он убил их… Эш разрушил Храм Ветра и убил Морро, хотя мне казалось, что они были в хороших отношениях! Я не понимаю, почему он так поступил, но мне удалось смягчить приговор до простого заключения. Однако он открыл свой истинный потенциал! Я должен радоваться, но сейчас мне не по себе… Его пламя… Оно неправильное… Оно не должно быть таким… Таким… Мстительным, полным ненависти и боли… Неужели мне придётся возобновить поиски Рэя?.. И жив ли он до сих пор?

***

      — Я нашёл его! Всё это время он был прямо у меня под носом! До этого у меня были только предположения и нелепые слухи, но, как оказалось, они были верны. И что я вижу? У него есть дети! Ты не терял времени зря, Рэй, но, боюсь, тебе придётся их оставить. Почти 20 лет ты прятался от меня, но от судьбы не убежишь. Хотя бы ради своих детей ты должен понять, насколько важно тебе пойти со мной!

***

      — Как же глупо, Рэй! Как же глупо! Я был так близко, а ты... Неужели теперь мне придётся искать новый сосуд? Или же... Твой сын ведь тоже твоя кровь, не так ли? Но... Мне почему-то не хочется этого делать... И твою личность я тоже не хочу красть... После того, как я провёл некоторое время с твоими детьми, я, кажется, стал мягче... Возможно, я не такой уж и безнадёжный, каким ты меня считал...

***

      — Кай оказался в моём храме. Это не то, что я планировал, но, возможно, это действительно судьба. Сын заменит отца в этой цепочке неудач и исполнит свою судьбу. Я лишь надеюсь, что он не возненавидит меня... Я фактически вырастил его, когда Рэй погиб, а Майя исчезла. Он тоже мой ребёнок, но я всё ещё не уверен, правильно ли это. Почему я сомневаюсь? Может быть, я просто боюсь, что Кай разделит судьбу отца и всех сосудов, которые были до него?.. Нет! У меня есть надёжный план, и благодаря ему ритуал пройдёт успешно!

***

      — Когда забираешь чью-то личность, то вместе с ней забираешь и воспоминания. Прошло уже столько лет, а я до сих пор не уверен, что от моей прежней личности что-то осталось. Я почти не помню своего имени, места рождения и семьи, но я точно знаю, что должен сделать, чтобы искупить свой страшный грех. Но готов ли я теперь пойти на ещё большие жертвы?..