Кровь и пепел

      Он не смог заснуть. Смотрел на резко очерченный светом ночника профиль вампира и с трудом сдерживал себя, чтобы не коснуться его лица, не тронуть кончиками пальцев жёсткую линию челюсти, смягчившиеся сейчас губы, острое ухо.       И одновременно вслушивался в себя. Там внутри знакомой желанной волной слегка колыхалось тепло вексия. Каждый демон знает это чувство, когда его феллик делится с ним энергией подчинения. Но как так вышло, что удалось получить, пусть и немного, этой энергии сегодня? Ни в одной книге, ни в одной инструкции не сказано, что аскант может получать вексий таким… необычным способом. Или это не от самого действа, а от желания Вига отдать? Он искренне был готов подчиняться. Ну а дальше… Дальше пошло, как пошло. И пусть считается, что это недопустимо, Наэрин ни о чём не жалел. Ни один крохотный миг своей страсти с вампиром. Каждый из них был прекрасен.       Даже вскипевшая ревность, когда услышал о толпе любовников Вига, даже вспыхнувшая на краткое мгновение ярость от снисходительных слов о девственности асканта — всё было ценно ему. Он научится, обязательно научится всему, если Виг поможет. А вампир поможет. Можно не верить в слова, но нельзя не доверять тому чувству, которое кричит о том, что вот этот невероятный феллик принадлежит тебе. Нельзя никак изобразить желание владеть или принадлежать. Это импульсы по нервам, это жар по коже, это дрожащее сердце и кровь, которая бьёт в уши набатом. Слова тут и вовсе не нужны. Хотя с ними, несомненно, приятнее.       Виг и сам не понимает пока, что его природа феллика сильна в нём, что его мод-статус велик и что вампир не может отдавать вексий с таким наслаждением только потому, что есть контракт и симпатия к асканту. Именно то, что настоящий симбиоз начался теперь, говорит о том, что потребность феллика доставлять асканту удовольствие тем способом, который нужен в тот или иной момент, доказывает — мод-статус Вига наконец начинает проявлять себя в полной мере.       Если бы вампир мог подслушать сейчас мысли Наэрина, он бы точно возмущался и спорил. А то и разгневался бы не на шутку на подобные аргументы. Поэтому надо ждать, пока Виг всё поймёт сам. Вести его к этому, но не торопить. Не годится асканту доставлять феллику лишние волнения.       Наэрин скептически хмыкнул в ответ на свои же мысли. Ну да, доставлять волнения Вигу — это очень самонадеянное предположение. Этот феллик сам кому хочешь доставит волнений, только успевай поворачиваться. Но тем он и прекрасен. Необычен. И пусть остаётся таким. Таким, каким Наэрин полюбил его.       Он всё-таки не удержался и осторожно погладил мускулистое плечо. Вампир перевернулся, пробормотал что-то и тут же подгрёб Наэрина к себе под бок, разом заставив умные мысли покинуть голову демона.

***

      В доме с утра нынче царила какая-то непривычная атмосфера. За завтраком Каэльдис скупо похвалил Вига за хорошее поведение на приёме, больше ни с кем не говорил и очень быстро покинул столовую. А вслед за ним и Лаэтриан.       — Что это с ними? — спросил Виг.       Сель молчал и только загадочно улыбался, а Наэрин ответил. Как-то поспешно, и глаза отвёл. И это насторожило Вига.       — У Лаэтриана инициация. Завтра. На приёме господин Сел’Фаэль подтвердил.       — А этот господин… он кто?       — Арцериус Сел’Фаэль, Первый архонт Совета Единства, — суховато выдал Наэрин. — Неужели ты не видел его? Не обратил внимания на цвет его кожи хотя бы?       — А, этот блёклый и тощий господин, рядом с которым все понижали голос? — вспомнил Виг. — Да, был такой. Я ещё подумал, что он какой-то странный фернит, болеет, что ли. Или аппетит плохой.       Сель прыснул в кулак и отвернулся. Наэрин укоризненно покачал головой.       — Виг! Это сильнейший аскант и сильнейший же демон Ксанария.       — Не выглядит таким, — отрезал вампир. — Хотя откуда мне знать, что такое «сильнейший демон».       — Завтра будет понятнее что к чему, — сказал Сель и тут же глянул на Наэрина. — Простите, вы же возьмёте Вига на инициацию? Лаэтриан будет рад.       А вот это уже интересно. И что же так порадует здоровяка-демона в присутствии вампира на инициации? А вот демонёнок определённо не рад этому разговору. Вздыхает вон грустновато.       — Возьму, конечно. Виг — член семьи и непременно должен присутствовать.       Вампир покосился на довольного феллика, но решил, что пытать его не станет. Пусть вон сам демонёнок-аскант объяснится, тут явно кроется какой-то подвох.              — Я хотел сам рассказать тебе, — начал Наэрин, когда они вернулись в покои младшего воспитанника. — Инициация — важное событие в жизни асканта. Самое важное.       — Это даже у меня хватает ума понять, — вежливо ответил Виг. — Наэ, не ходи кругами, а? Чего ты напрягся, когда Сель спросил, буду ли там я? Опять какие-то ваши ритуалы, которые, по твоему мнению, мне придутся не по душе?       Наэрин вздохнул.       — Понимаешь, Виг, это очень старая традиция. Там асканты становятся другими. Такими, какими были наши предки. Возможно, тебе будет нелегко там. И мне будет очень трудно… сдерживаться. При инициации демона зов нашей крови становится слишком силён. Феллики не очень любят присутствовать на этом ритуале, он закрытый, обычных людей туда не пускают, только члены семьи, кто-то из Совета и приглашённые асканты со стороны семьи инициируемого. Иногда фернитки. Даже Службу Надзора –- Хранителей не приглашают.       — Хранители? Это ещё кто такие?       — Мод-нейтральные люди. Следят за балансом в отношениях аскантов и фелликов. Решают споры по контрактам, следят за соблюдением прав фелликов. Обычно они-то и занимаются нарушениями, ну как моё. Мной занимался сам Совет из-за статуса семьи. Но сейчас не об этом.       — Я должен был сейчас спросить, почему феллики не любят этот ритуал? — осведомился Виг вкрадчиво.       — А ты не хочешь? Спросить?       Наэрин смотрел на него с любопытством.       — Нет. Неважно это. Мне плевать, почему какие-то там феллики не любят ваших демонских игрищ в духе старого Ферниса. А это ведь так, я не ошибаюсь? Но вряд ли вы там их расчленяете и пожираете. Значит, всё остальное неважно.       — Ты пойдёшь туда на цепи, прикованной к ошейнику, — сказал Наэрин, уже не пряча глаз. — Ты будешь находиться на коленях всё время, пока вершится ритуал. Я могу не сдержаться и быть грубым с тобой. Ты увидишь не слишком приятные вещи. Возможно, испытаешь их. На тебя будут смотреть другие демоны.       — Какой ужас, — хмыкнул Виг. — А демоницы?       — Что — демоницы? — озадаченно переспросил Наэрин.       — Демоницы тоже будут смотреть?       — Ну да…       — Прекрасно. А я заодно посмотрю на них. Видишь, всё чудесно складывается.       Виг смотрел на слегка растерянного демонёнка. Долго смотрел, потом не выдержал.       — Иди сюда.       Стиснул в объятиях до хруста суставов, ткнулся губами в висок, на котором быстро и нервно билась жилка.       — Тебе же важно, чтобы я был там?       — Да, — выдохнул ему в грудь Наэрин.       — Значит, остальное не важно. Не напугаешь ты меня ни демонами, ни цепями вашими. Но ты не этого боишься, да? Боишься контроль над собой потерять?       — Твоё доверие, — прошептал демонёнок. — Для меня это теперь самое ценное. Просто инициация… Мы часто не справляемся, даже только видя её.       — И что, все ваши феллики после этого перестают доверять своим аскантам?       — Ты не все, Виг. Наших фелликов с детства воспитывают так. Готовят к мысли о возможных последствиях таких вот мероприятий.       — Угу, — фыркнул вампир. — То есть, по-твоему, я слабее прыгающего от радости Селя? Он-то вполне себе счастлив, предвкушая инициацию своего асканта.       — У них постоянный союз, а после инициации станет… ну, особенным. Это большая радость для всех аскантов и фелликов. Лаэтриан и Сель любят друг друга, это не так уж и часто бывает.       Виг поморщился. Вот тему всяческой любви затрагивать совсем не хотелось.       — Скажи мне, Наэ, ты мне веришь?       — Да.       — Тогда я обещаю тебе, что ты не потеряешь моего доверия из-за своей природы и особенностей. Уж я, как никто, знаю, что такое зависеть от того, кем ты являешься. Ну в смысле, я являюсь. Хорошо?       Наэрин прижался к нему крепче.       — Тебе нужна будет моя кровь сегодня, чтобы завтра ты был в полной силе, Виг.       — И кто бы был против, — вздохнул Виг. — Ты себе представить не можешь, насколько она хороша. Особенно после того как я слышал твои стоны под собой. Добровольно отданная кровь любовника — это похлеще вашего вексия будет. Так что сил у меня будет хоть отбавляй. Твои демоны и демоницы обзавидуются.       — Пусть.       Виг не видел лица уткнувшегося в него демонёнка, но знал, что тот улыбается. И улыбался сам. Надо же, и в таком вот положении, почти что в плену можно найти приятные стороны. Очень-очень приятные. Ну а завтра будет завтра. Даже интересно взглянуть на эти «чудовищные» ритуалы. И, быть может, посмеяться.

***

      Менее всего Виг после тряской и долгой дороги в экипаже Мор’Фаэн ожидал увидеть совершенно невероятное здание. Снаружи оно выглядело как обычный большой дом, поместье, окружённое высокой каменной оградой, за которой темнел лес. Но внутри, когда гостей провели вниз по лестнице, вампир едва сдержал удивлённые возгласы.             Внизу на подземном уровне демоны возвели что-то вроде большой арены. С трибунами, ложами и лестницами. Облицованные камнем стены украшали большие знамёна, алые с чёрными гербами Ферниса. Невероятное количество светильников освещали это великолепие, также по периметру арены были расставлены массивные бронзовые жаровни, в которых горел очень яркий синий огонь. Магический, без сомнения. Настил арены был сделан из слегка неровного тёмного камня.       И отчётливо пахло серой и горячим металлом, этот жёсткий запах мешался с тонким ароматом благовоний — странное сочетание, напоминающее одновременно и храм, и оружейную. В центре арены на полу виднелся выгравированный символ Ферниса.       Нет, на этой арене не только проводили ритуалы, тут ещё и сражались — подумалось Вигу. Дело даже не в запахе, в атмосфере, ощутимо пропитанной эманациями ярости, многих побед и многих же поражений. Интересно.       В ложе Мор’Фаэн были только Каэльдис, Наэрин, ну и сам Виг. Лаэтриан со своим фелликом удалились куда-то вслед за хмурым демоном в длинной мантии у самого входа на арену. Несмотря на то, что Вигу было предписано сидеть у ног аскантов, из-за устройства ложи ему было прекрасно видно всё вокруг, ну и он сам был прекрасно виден другим гостям.       Гостей было не слишком много для такого большого пространства. И да, только демоны и их питомцы, у кого они были. Все феллики, как и Виг, были в ошейниках с цепочкой, на большинстве надеты только простые штаны, и лишь у некоторых накинуты лёгкие рубашки. Вампиру при входе тоже было велено снять камзол и обувь.       С чужими порядками, да ещё и ритуальными, не спорят. В мире Вига вон вообще при процедуре трансформации предписано обнажаться полностью. А уж что творится по завершению… У вампиров не стесняются ни тела, ни плотских утех. Вообще, стеснение считается чем-то даже неприличным, недостойным этернита.       Должно быть, в этом месте ферниты вспоминают, что они потомки существ, рождённых на огненных пустошах инфернального мира, где в зияющих провалах кипит изначальная материя хаоса, а между чёрных башен демонских замков носится горячий шальной ветер, способный иссушать полностью тех, кто не является частью Ферниса. Где вдоль дорог, покрытых пеплом и чёрным песком, высыхают насаженные на колья тела врагов. Где армии враждующих кланов раздирают друг друга в клочья, бесчестным считая любое оружие, кроме когтей и клыков. И… Откуда он всё это знает?       Виг вздрогнул и поднял голову. Ответный взгляд Наэрина был полон понимания и грусти. Он наклонился и прошептал:       — Не пугайся. Здесь слышен Зов, ты тоже слышишь его через меня. Зов Ферниса. Нам стыдно за наше прошлое…       — Брехня, — шевельнул губами Виг и добавил уже громче. — Вы и приходите сюда затем, чтобы потосковать о вашем великом прошлом. Увидеть и сравнить. Никто не должен стыдиться силы и могущества. Весь ваш стыд и сожаление навязаны вашей идиотской Системой.       Каэльдис, внимательно слушающий этот разговор, усмехнулся.       — Тогда представление, которое ты увидишь, тебя не должно смутить, Виг.       — Вам наверняка уже известно, что меня почти невозможно смутить, Каэльдис. Здесь, по крайней мере, всё честнее выглядит. А вот как раз снаружи одно сплошное лицемерие. Впрочем, на что только не пойдёшь, чтобы не сдохнуть от недостатка энергии, да?       — Виг! — резко одёрнул его Наэрин, и вампир с улыбкой склонил голову.       Выждав положенное время покорного молчаливого согласия, Виг снова принялся глазеть по сторонам. Особенно его заинтересовала роскошная ложа напротив их собственной.       А вот и те самые загадочные демоницы-фернитки. Что-что, а пленницами золотых клеток — или как их там? — Келий, они точно не выглядели. На самом почётном месте восседала невероятно красивая женщина с перламутрово-кремовой, как у Наэрина, нежной кожей, с гривой медно-рыжих тугих кудрей. Её лицо выдавало живейший интерес и предвкушение. Ещё две демоницы выглядели чуть менее роскошно, но тоже весьма привлекательно — в былые времена даже Виг, в общем-то равнодушный к женскому полу, мог бы на них засмотреться.       Зрение вампира очень остро, ни одна деталь не укрылась от его взгляда. И он подарил рыжей демонице свою самую любезную улыбку, когда поймал вспыхнувшее любопытство в её золотых глазах.       Кровь, поглощённая накануне, придавала сил и наполняла азартом. И Виг охотно бы посмотрел на бои, которые тут определённо проводятся. Но, похоже, придётся довольствоваться загадочной инициацией.       Внезапно взревели трубы, яркое пятно света расплылось по самому центру арены, подсвечивая знак Ферниса. Откуда-то из неприметного прохода под трибунами лёгким и быстрым шагом в центр вышел рослый демон, облачённый в нечто подобное алому доспеху из тиснёной узорами кожи. В руках он держал большую чашу. Следом показались ещё два демона в красных балахонах, похожие друг на друга как братья. Один из них нёс в руке тяжёлую витую плеть из красно-чёрной кожи, вьющуюся диковинной яркой змеёй.       — Распорядитель церемонии, — пояснил Наэрин, буквально впившийся взглядом в арену. — Архаид.       Виг не стал переспрашивать, но понял, что это то ли титул, то ли демонический вид и, судя по затаённому восхищению в звучании этого слова, определённо значимый.       — Фернис видит, — заговорил демон звучным глубоким голосом. — Фернис готов призвать своё дитя. Нынче мы называем имя. Лаэтриан Мор’Фаэн, старший воспитанник второго архонта Каэльдиса Мор’Фаэна. Время пришло. Время, когда будет дарован инфер-облик нового фернита-маргиса.       — Боец, — коротко бросил Наэрин. — Маргис — это демон-боец.       — Лаэтриан! — громко сказал архаид. — Фернис готов призвать тебя!       Снова коротко и жёстко взвыли трубы и на арене показалась мускулистая крупная фигура Лаэтриана. Он был одет тоже в доспехи, но усиленные стальным вставками и шипастыми пластинами на наручах и наплечниках. На его руке в грубой перчатке была намотана цепь, другим концом просоединённая к ошейнику Селя. К другому ошейнику, не привычному. Широкому, из толстой прошитой кожи, с массивным кольцом и замком.             Ошейник смотрелся на изящной шее феллика особенно внушительно и сурово. Сам феллик был полностью обнажён, белокурые длинные волосы собраны в хвост на затылке. Лаэтриан остановился перед архаидом, а Сель в паре шагов позади, опустился на колени и склонил голову низко. Но в его, казалось бы, смиренной позе, Виг не видел смирения. Там было спокойное, выверенное преклонение. И он не боялся.       — Фернис берёт своё. А Фернису принадлежит всё. Ничтожен раб перед волей завоевателя. Страх и почтение питает фернита. Готов ли твой раб, Лаэтриан, принести жертву покорности к твоим ногам?       Голос архаида обрёл исключительную торжественность, а Виг заскучал. Любой ритуал, особенно вот такой — игра. Да, где-то зрелищная, но ведь всем прекрасно известно, что выйдя отсюда, снимет здоровяк-демон свой доспех, облачится в сюртук от модного портного, а за незримую цепь его потащит домой никто иной, как вот эта вот покорная жертва.       И зря Наэрин покусывает нервно губы. Ну, придёт время, изобразит Виг и покорность, и жертву. Чего тут переживать? Просто театр, просто сцена из истории былого величия демонов. Можно и актёром побыть, не убудет.       — Мой раб готов, — ответил Лаэтриан и рванул цепь к себе.       Сель оказался у его ног, тут же занял подобающую красивую позу. Один из балахонистых демонов подал Лаэтриану плеть.       Архаид наклонился над чашей, которую так и держал в руках. Пошептал что-то в неё, и рядом вдруг возник светящийся прямоугольный контур.       Повинуясь приказу, Сель медленно и очень изящно поднялся, подождал, пока его аскант отстегнёт цепь, и подошёл к магической конструкции. Встал между светящимися опорами, раскинул в сторону руки. Тут же и они, и ноги были оплетены появившимися магическими же подобиями цепей. И тело феллика оказалось растянуто предельно, выставлено на обозрение зрителей. И это было весьма красиво, надо признать. Подсвеченное сиянием магии тело Селя казалось совершенным и очень хрупким сейчас, особенно в контрасте с затянутым в кожу и железо крупным аскантом.       Рука Лаэтрина рванула за волосы феллика, запрокидывая его голову назад. Не видно, но Виг знал, что сейчас демон всматривается в глаза Селя, ищет в нём подтверждения готовности, преданности. Найдёт.       Наэрин заметно подался вперёд, его тело напряглось — Виг своим плечом чувствовал, как каменеют мышцы бедра демонёнка.       Демоницы в ложе напротив тоже наслаждались ожиданием зрелища. Рыжая так вообще едва не выпрыгивала из неё.       — Начинай свой пир, Лаэтриан, — велел архаид и отступил в сторону.       Крупная дрожь пробежала по телу Селя, когда первый удар упал ему на спину. И тут же второй, в перекрёст. На нём из горла феллика вырвался первый крик, а потом крики слились в единый рвущийся вопль.       Магическая рама медленно поворачивалась вокруг своей оси, позволяя всем зрителям насладиться видом вспухающих на гладкой коже рубцов и рубиновой бахромой выступившей крови. Лаэтриан умело подстраивался под движение и его плеть взлетала и опускалась безошибочно точно. Не калеча, но и не смазывая, не пропуская удары.       Оценив искусство руки демона, Виг смотреть перестал. Уж его это зрелище не впечатляло. Насмотрелся в своё время. В его мире искусных палачей хватает. Он смотрел на своего демонёнка. А больше чем смотрел — впитывал его восторг, упоение и возбуждение. Фернитская природа взяла верх над воспитанием Системы, налёт «цивилизации» в момент слетел. Виг видел, буквально видел, как узкая кисть Наэрина сама сжимает рукоять плети, как запах крови заставляет раздуваться его ноздри, как его разум тонет в желании разорвать на части покорное тело. И потоки вексия текущие от жертвы к палачу тоже видел. Именно он заставлял всех демонов здесь еле сдерживаться от того, чтобы броситься на арену и растерзать слабого человека. Толпой, как стая хищников. Напряжение, повисшее над трибунами, ярость демонов, их азарт и вожделение накатывали волнами даже на Вига.       Вот что такое, оказывается, Зов Ферниса. И поневоле вампир тоже чувствовал смутное желание прикоснуться к нему. С любой стороны. Это как же надо фелликам доверять этому зверью, насколько надо верить, что природа демона изменена Системой безвозвратно?       И изменилось что-то. Вопли стихли. Тишина воцарилась над ареной. Виг снова посмотрел на участников представления.       Сель бессильно обвис в путах, насколько они позволяли. Лаэтриан стоял, опустив плеть, и его широкая грудь мерно вздымалась.       И архаид поднёс демону чашу к губам.       — Фернис призывает тебя, дитя. Назови своё имя Фернису, пусть впишет его в историю Великого Хаоса.       — Лаэтриан! — раздался крик.       И повторился в рёве. Вот теперь Виг смотрел, не отрываясь. Фигуру Лаэтриана охватило свечение, похожее на малые язычки пламени, раздался треск ткани — лопались доспехи под напором стремительно увеличивающихся мышц. Разлетались обломками стальные пластины усиления, опадали как листья, такие же слабые перед напором телесной мощи рождённого в инициации демона.       Огромный, обнажённый, бронзовокожий фернит стоял на арене. Головы на две выше себя прежнего, с острыми изогнутыми назад рогами, с гигантскими кожистыми крыльями за спиной. Рычал и играл невероятными мускулами, вертел тяжёлой башкой и скалил для зрителей острые зубы.       Архаид и его помощники уже отступили куда-то к краю арены. Наэрина потряхивало, он чуть подстанывал даже. Виг сжал его колено рукой, но рука была скинута с неподдельной яростью.       — Сидеть! — рявкнул демон, не глядя. — Спину ровно.       Виг принял требуемую позу. Ну что поделать, аскант под властью своего Зова. Дурной сейчас.       Лаэтриан вдруг замер, принюхался — Виг видел, как раздулись его ноздри. Жадным зверем он наклонил голову, втягивая запах растянутого в путах феллика. Приблизился медленно, но уверенно, склонился к лицу Селя. Обнюхал. Вдруг недовольно рыкнул, взъярился, ударом когтистой лапы разорвал светящуюся цепь, затем остальные. И подхватил ослабевшее тело на руки. И понёс в сторону архаида и помощников. Бережно, словно великую драгоценность, передал на руки одного из демонов, упреждающе прорычал что-то.       Селя унесли. А Лаэтриан вернулся обратно. Следом за ним шёл архаид, держась чуть поодаль.       — Фернис принял имя нового маргиса, — провозгласил распорядитель. — Инициация будет завершена должным образом.       И трибуны ответили рёвом. Одобрительным, ожидающим, алчным. Это, получается, не всё?       Не всё. На арену вытолкнули ещё одного участника действа. Гибкая худая фигура в чёрной коже лёгкого доспеха. В белой маске, скрывающей лицо, с серебристыми длинными волосами. С оружием в руках — холодно блеснувшим узким лёгким клинком. Вот это уже было гораздо интереснее. Виг тоже чуть подался вперёд. Если глаза и знание его не обманывают — это как раз и есть мескер. Надо же, отловили такого даже для воспитанника Мор’Фаэна.       По сравнению с фернитом в его инфер-воплощении мескер казался совсем маленьким. Но он был ловок невероятно, гибок и стремителен. Он крутился вокруг тяжёлого бойца со скоростью, почти неуловимой глазу, и демон даже пропустил пару ударов, оставивших на его теле росчерки почти чёрных кровавых следов.       Лаэтриан глухо рычал, когда его когти цепляли воздух в месте, где только что был мескер, изворачивался тоже довольно ловко для своей массы.       Однако, дразнит. Работает на зрителя — понял Виг, когда Лаэтриан в очередной перекат мескера вдруг распахнул огромное крыло и принял тело противника на это самое крыло, как в своеобразную колыбель. Отбросил мескера в сторону, оглушённый этернит попытался приподняться, тряся головой, но ставший вдруг очень стремительным демон наступил мощной ногой ему на поясницу.       Вопль, хруст костей под давлением. Тело ещё жило, но двигаться уже не могло. Всё так же, удерживая ногу на спине противника, демон наклонился, вцепился лапами в плечи мескера и рванул в стороны.       Трибуны зашлись в одобрительном рёве. Рваный выдох Наэрина был похож на стон. Виг почувствовал, как рука асканта зарывается в его волосы, с неожиданной силой тянет наверх, и вот уже бледное лицо демона, лиловые провалы его глаз у самого лица Вига. И острые зубы рванули его нижнюю губу, всосали вытекшую кровь. И эти поцелуи, вперемешку с укусами, и глухое рычание в рот вампира, и густой запах крови с арены, заставили вмиг позабыть обо всём.       Виг едва успел удивиться, что отвечает на жестокую ласку охотно, с наслаждением. А потом забыл и об удивлении тоже.