Жуткий Викторианский замок

            Холодный сентябрьский воздух освежал. Честер почти и забыл, как приятно это чувствовать. Мужчина с младенцем на руках просто стоял и наслаждался ароматом ночной осени. Ароматом свободы.       Спасение так близко. Стоит сделать лишь один шаг, и «Прощай, красивая клетка!». Но Кейпа всё не решался перейти через порог. Не физическая преграда и даже не магическая причина мешали ему. Воспоминания нахлынули как волна, не давая предать всё, что было с ними связано. Ту, что была в них главной героиней.       Вот Джейсон представляет Анжелику и Честера друг другу. В тот момент вся Дюжина стояла возле кабинета психологии Школы Четырёх Стихий, где им предстояло познакомиться друг с другом. То же место, но спустя какое-то время. Энжи и Кейпа впервые общались, учились взаимодействовать. Через почти 5 лет женщина призналась, что именно тогда и влюбилась, увидев в грубом преступнике что-то хорошее. Предложение встречаться, первое свидание, первые совместные прогулки по весеннему Лондону… Память подкидывала мужчине всё больше и больше картинок. Почему-то только хороших. Вспоминать о частых ссорах и о жестоком расставании совсем не хотелось.       Нет, не может Кейпа вот так просто вычеркнуть всё это из своей жизни. Не может снова бросить Энжи. Внутреннее чутьё подсказывало: невидимый узник и мёртвый страж что-то не договаривали. Должен быть ещё путь, о котором эти двое не скажут. Во всяком случае прямо не скажут. Как же узнать правду?

***

      Горячая ванна постепенно успокаивала Честера. Он только что чуть не предал любимую, и поэтому нуждался в утешении, которое могла мужчине подарить лишь вода. Его Стихия.       Отойдя от переживаний и почувствовав сонливость, Кейпа завершил купание и начал одеваться. После он хотел расчесаться, глядя в зеркало, но то запотело. Только мужчина собрался протереть его, как вдруг на поверхности из серебра начали появляться слова:       «Где-то бродит в овечьей шкуре волк,       Его убить ты должен — вот, в чём толк».       — Усатый придурок, я знаю, что это ты! Появись! — злобно прокричал Честер.       Никто не отозвался. Пришлось смириться с этим, но не со странным посланием. Мужчина поспешил записать стих, надеясь, что это подсказка. Ключ к спасению.

***

      Ночь прошла беспокойно. Кейпе постоянно снились зеркала и Дюжина. Ничего конкретного не происходило, никаких слов нельзя было услышать или прочитать. Лишь еле уловимые образы мелькали перед глазами. Если это и знак, то как его толковать?       Искать ответа у обитателей подвала больше не хотелось. Тогда Честер решил пойти в то место, куда обычно никогда бы не зашёл. В библиотеку.       — Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь? — заговорил худощавый старичок в круглых очках, которого посетитель заметил не сразу.       — А? Здравствуйте, — отозвался слегка удивлённый Кейпа, но быстро собрался и принял серьёзный вид: — Мне нужна книга про сны. Типа толкование сновидений. А лучше книга, в которой есть ответы на все загадки.       — Есть у меня толкователь сновидений. И книга загадок с ответами тоже есть. Но что-то я сомневаюсь, что Вы найдёте там то, что хотите, — библиотекарь почему-то выглядел обеспокоенным и даже сочувствующим. Словно он знал, что искал его клиент.       — Почему? — непонимающе спросил молодой мужчина.       — Вы ведь, как и леди Анжелика, хотите найти ответ на вопрос, как вам вдвоём покинуть замок, верно? — больше утвердительно, чем вопросительно сказал старичок.       — Да, и я почти близок к разгадке. Мне надо только узнать, что означает вот этот стих, — Честер протянул бумажку, на которой записал послание от мёртвого стража, а потом с досадой воскликнул: — Чёрт! Если бы здесь была вся наша Дюжина, мы бы давно были на свободе. Ну или если бы тут были хотя бы кто-то умнее и догадливее меня.       — Не знаю, что это означает, да и в книгах Вы вряд ли найдёте ответ, — задумчиво протянул библиотекарь, читая странный текст. — Но у нас тут хранятся не только книги, но и магические артефакты. Один из них позволяет связаться с людьми из другого места, даже города, страны, континента.       — Что ж Вы раньше не говорили об этом? Давайте его сюда! — обрадовался Кейпа.       — Но я должен Вас предупредить кое о чём, — начал старичок. — Эта вещица позволит Вам связаться лишь с одним человеком. Так что выбирайте с умом. Если тот, до кого Вы хотите достучаться, не ответит, то Вы больше не сможете ни с кем связаться. В этом месяце.       — Ясно. Я сделаю правильный выбор, — решительно произнёс молодой мужчина.       Библиотекарь кивнул каким-то своим мыслям и скрылся за стеллажами. Несколько минут он искал волшебный артефакт. Наконец пожилой работник вернулся к своему посту, где его нервно ждал посетитель, и поставил на стол любопытное устройство. Оно напоминало старый телефонный аппарат. Однако кнопок для ввода номера не было.       — Вот эта вещица. Вам нужно лишь произнести над ней имя человека, с которым хотите связаться. И не забудьте представить в голове этого человека. Это тоже очень важно, — пояснил старичок. — Вы уже решили, кто это будет?       — Да, — уверенно ответил Честер.       Пока библиотекарь искал волшебный «телефон», Кейпа успел определиться с тем, кто ему точно сможет помочь. Они никогда не были друзьями, а совсем наоборот. Но мужчина знал, что только на этого человека можно сейчас положиться. Даже если взамен придётся что-то сделать.

***

      Раннее утро понедельника в Чикаго. Кто-то встаёт в это время и собирается на работу, в школу, университет. Тем, кому повезло больше, продолжают нежиться в постельке. Пол Коннолли относился ко вторым, пока его не разбудил звонок на телефон. С трудом продрав глаза и недовольно вздохнув, ирландец, щурясь, посмотрел, кто посмел нарушить его сладкий сон. Номер был незнакомым, но мужчина сразу определил, что звонили из Великобритании. Пол не хотел брать трубку, но любопытство заставило его это сделать.       — Алло? — сонно заговорил ирландец.       — О, боже! Лепрекон, ты не поверишь, но я сейчас рад тебя слышать, — облегчённо вздохнув, признался Честер.       — Кейпа? А я тебе не рад. Ты разбудил меня! — разозлился Пол.       — О, да ладно! Не впервой, — отмахнулся от обвинений заложник замка. — И вообще, я не просто так звоню. Мне нужна твоя помощь.       — Да ты всегда звонишь мне только тогда, когда тебе что-то надо, — недовольно буркнул Коннолли.       — Сейчас очень серьёзная ситуация. Анжелика при смерти, — в голосе Кейпы послышались нотки отчаяния и боли.       Настроение ирландца поменялось. Он и Энжи никогда не были близки. Люди придерживались нейтралитета в отношениях, но мужчина всё равно переживал за Анжелику. Всё-таки она была духовной сестрой Агнес Флейм, которую Пол давно безответно любил, и хорошей подругой Ванессы Смит, племянницы Коннолли.       — Мне жаль. Нужны деньги на лечение? Сколько? — участливо поинтересовался ирландец.       — Нет-нет. Деньги не нужны, — Честер заметно нервничал. — Это прозвучит странно, но надо отгадать загадку.       Пол не удивился. Казалось, что он воспринял ответ собеседника если не как что-то нормальное, то точно как что-то возможное. Этого стоило ожидать. Все члены семьи Коннолли верили почти во всё, что можно. Они регулярно посещали католическую церковь как на праздники, так и в обычные дни, чтобы раскаяться в своих бесчисленных грехах. Эта необычная семейка не подвергала сомнению существование фей и дуллахана. И Коннолли точно знали, что когда придёт их время покинуть мир живых, то где-то рядом заплачет банши, горюя о смерти очередного ребёнка славной земли Эрин.       — Говори, — серьёзно попросил Пол.       Кейпа был шокирован настроем собеседника. Однако он не стал акцентировать на этом внимания, сосредоточившись на своей проблеме и её решении. Мужчина несколько раз прочитал стих, который переписал с запотевшего зеркала:       «Где-то бродит в овечьей шкуре волк,       Его убить ты должен — вот, в чём толк».       — Это загадка? — изумился ирландец, немного подумав. — Тут же прямо говориться, что надо убить кого-то плохого, кто притворяется хорошим.       — Так, погоди, Лепрекон, — Честера одновременно устроил и не устроил ответ. Что-то не давало ему покоя. — Добавь к этой загадке ещё одну странную фразу. Мне сказали… Не имеет значения, кто… Мне сказали, что я должен убить того, кто свят для церкви.       — Если всё это сложить вместе, то ты должен убить священника-педофила, — с отвращением произнёс Коннолли. — Ну или кого-то такого.       — Точно! — заложника замка осенило. — Как же я сам до этого не додумался? Спасибо, Лепрекон. Я знаю, что я буду тебе должен.       — Расслабься, Кейпа. В такой ситуации я ничего не буду от тебя требовать, — успокоил Пол собеседника. — Просто расскажешь мне потом в деталях о том, куда ты с Энжи вляпался.

***

      Ключ к свободе почти найден. Осталось узнать, кто «волк в овечьей шкуре» и есть ли он поблизости. Откладывать это нельзя было. До полнолуния оставались 2 ночи.       Честер нервно бродил по своим покоям и думал, как ему получить необходимую информацию. Не станет же он приглашать в замок всех работников церкви и допрашивать их об их грехах? Это было бы малоэффективно.       — Сэр, могу я войти? — прервал тяжёлые думы своего господина мистер Стюарт, приоткрыв дверь в спальню молодого мужчины.       — Входи, — отрешённо ответил Кейпа.       — Мадам Поттс попросила Вас сменить её, а леди Анжелика хотела Вас видеть. Кому мне ответить отказом? — осторожно поинтересовался пожилой слуга.       — А акушерка или эта… кормилица… не могут посидеть с Адамом? — спросил Честер.       — Думаю, могут. Я им передам, — серьёзно заявил мистер Стюарт. — А леди Анжелике надо что-то передать? Или я могу быть свободен?       — С Анжеликой я сам поговорю, а ты останься на минутку. Есть разговор, — начал молодой мужчина. — Итак, Бульдог, мне нужно знать, есть ли тут или в округе кто-то… Кого люди считают или должны считать святым, но на самом деле он плохой человек. Знаешь кого-то такого?       — Нет, сэр. Мы тут, и в замке, и за его пределами, порядочные англиканцы, — доложил мистер Стюарт.       — У всех есть грехи, — нахмурился Кейпа из-за наивности старика. — Так что давай, думай, кто может подойти под описание. Может о ком-то слухи какие-то ходят?       — Ну… — сначала пожилой слуга замялся, видимо чего-то опасаясь, но от грозного взгляда господина было страшнее, и он поспешил признаться: — Ходят слухи… Попрошу Вас заметить, что это лишь слухи! О нашем священнике. Говорят, что он… Трогал детей. Под одеждой. Но это лишь слухи!       — Слухи просто так не рождаются, — Честер всерьёз разозлился на своего собеседника.       — Их разносят недоброжелатели. Католики. Вечно думают, что раз мы не такие радикальные, то обязательно творим гнусные вещи, — пожаловался мистер Стюарт.       — Не говори ерунду! Лучше приведи этого священника сюда, в замок. Да побыстрее! До 18 числа он должен быть тут. Выполняй сейчас же! — гневно приказал молодой мужчина.       Старик испугался настроя своего господина. Он помнил, каким Честер может быть жестоким. Снова ходить с рассечённым лбом и вывихнутой рукой не хотелось пожилому слуге. Пришлось выполнять требования «Монстра».

***

      Для Энжи этот день был одним из немногих, когда температура не казалась высокой. Слабость ещё не покинула тело, но хотя бы разум не застилали бред и жар. Однако надеяться на выздоровление от неизвестной и, как оказалось, незаразной болезни было рано.       — Как хорошо, что ты ещё не ушёл. Я хотела ещё кое-что сказать, кое о чём попросить, — с трудом вела беседу Анжелика с возлюбленным.       — Я не собираюсь уходить. Мы уйдём вместе. Я нашёл способ снять проклятье, — Кейпа сиял от счастья. Наконец его вера в свой успех окупилась.       — Честер, пожалуйста, хватит этих ложных надежд. Я устала от них, — слабо произнесла Энжи.       — Это не ложная надежда. Вот увидишь, — настаивал на своём мужчина. — Просто верь мне. И пока расскажи, о чём ты хотела меня попросить?       — Я бы хотела, чтобы Дюжина узнала о том, что с нами случилось. Я бы хотела, чтобы они знали о тех портретах. Не для того, чтобы… выставить вашу Четвёрку в дурном свете. Просто… Может это… это может быть очередным подтверждением, что Агнес не принадлежит к тьме. Я хочу, чтобы она это знала, — ответила женщина, собравшись с силами.       — Расскажем им вместе, — твёрдо заявил Честер. — Что-то ещё?       — Я заказала… у одной мастерицы… Она делает пледы с разными цветами и узорами. Какие только захочешь. Я заказала у неё плед. Я бы хотела его подарить Эшли и Ви на новоселье, — начала свою просьбу Анжелика, но была прервана.       — Подаришь, — не переставал демонстрировать свою веру в счастливый конец Кейпа. — Вот увидишь, детка, мы выберемся отсюда и заживём как прежде. Но, даю слово, теперь точно никаких ссор. Я буду лучше контролировать свой гнев. По крайней мере с тобой точно.       — Честер, не надо снова давать это обещание. Ты никогда не мог его сдержать, — в голосе Энжи послышались нотки грусти и обиды.       — Ладно. Тогда… Я постараюсь, чтобы у нас было меньше ссор. И я не буду срывать свой гнев из-за других на тебе. Такое можно обещать? — слегка неловко спросил мужчина.       — Лучше ничего не обещай, — устало сказала женщина.       Пара пробыла вместе почти весь день. Возвращаться к теме болезни и освобождения люди не стали. Они предались воспоминаниям о своей команде. Как обычно, Честер больше говорил, а Анжелика больше слушала.

***

      Прошло два дня. Сегодня священник должен был посетить замок. Кейпа нервничал и злился как никогда. Не успокаивали еда и односторонняя беседа с малышом Адамом, с которым мужчина заранее попрощался, решив оставить ребёнка на попечение мадам Поттс.       Чувства Честера можно было понять. До полнолуния оставалось несколько часов, а служителя церкви всё не было и не было. Что, если он не придёт? Пророчество сбудется. Ну или Кейпа будет вынужден сбежать в последнюю минуту, лишь бы не стать Монстром.       — Сэр, священник прибыл, — постучавшись в дверь покоев своего господина и войдя внутрь доложил мистер Стюарт.       — Почему так долго? Уже почти ночь! Пусть сейчас же идёт сюда! — с возмущением требовал Честер.       — Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился пожилой слуга и поторопился выполнять приказ.       Через несколько минут священник, попросивший его называть просто викарием, был в спальне Кейпы. Служитель церкви был не молодым, но и не старым. Выглядел опрятно и носил хорошо уложенную стрижку. Седина, кое-где проступающая среди тёмных волос, не портила приятной внешности сероглазого господина, выбравшего духовенство как смысл жизни.       — Итак, сэр, о чём Вы хотели со мной поговорить? — поинтересовался викарий.       — Ходят слухи, что Вы детей лапаете, — прямо ответил Честер, с трудом пытающийся сдерживать гнев.       — Я слышал об этих слухах, — священник выглядел равнодушным.       — И как Вы собираетесь их прокомментировать? — раздражённо спросил молодой мужчина.       — Никак. Какой толк комментировать слухи? Люди всегда будут что-то говорить о других за спиной, — спокойно произнёс служитель церкви.       — Так вы лапали детей или нет? — начал открыто злиться Кейпа.       — Какой толк комментировать слухи? — повторился викарий.       Честеру всё стало ясно. Уход от ответа был подтверждением ужасной правды. Если бы человеку нечего было скрывать, он бы сразу сказал, что не творил столь отвратительных вещей.       Больше не было сил сдерживать гнев. Кейпа схватился за давно приготовленный пистолет и направил его на священника.       — Говори честно, ты лапал детей или нет? — молодой мужчина всё пытался добиться у своего собеседника признания.       — Вы всё равно меня убьёте, — на удивление служитель церкви выглядел смиренно. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он желал смерти? Или просто ничего не боялся?       — Я убью тебя в двух случаях. Первый: ты лапал детей. Второй: если ты соврёшь, что не делал этого, — угрожал Честер.       — Как я и сказал, всё равно убьёте, — безэмоционально сказал викарий.       Кейпа больше не хотел давать шанса педофилу в образе священнослужителя. Тот сам признался в своём грехе, хоть и не прямо. Молодой мужчина спустил курок. Один раз. Два. Три. И ещё раз. Четыре выстрела, четыре пули убили викария, разбрызгав по комнате его кровь. Проклятье снято. Пора на свободу.

***

      Честер вбежал в спальню Анжелики. Она спала после ужасных часов, проведённых в бреду. Ждать, когда больная очнётся, нельзя было. Однако лекарша, сидевшая рядом с пациенткой, не разделяла мнения мужчины.       — Прекратите мучить нашу леди! Покиньте замок немедленно! — стараясь говорить шёпотом, возмущалась врачевательница.       — Я хочу её спасти! — недовольно заявил Кейпа.       Игнорировав протесты лекарши, мужчина забрал свою девушку. Оставалось лишь спуститься вниз и перейти в центральное крыло. Как же трудно это казалось сейчас!       Чуть ли не все служанки и слуги переполошились от криков врачевательницы, с трудом поспевающей за вором-беглецом. Никто не понимали, что происходит. Но давно теплившееся в душах презрение к знакомому «хозяйки» заставило людей броситься вслед «Монстру».       Наконец-то центральный выход! Увы, путь к нему был преграждён.       — Да уйдите вы, тупицы! — злобно прорычал Честер.       — Отпустите нашу леди! — потребовала мадам Поттс. — Вы не сможете покинуть замок с ней из-за проклятья.       — Я снял проклятье! — с возмущением заявил молодой мужчина, державший на руках с трудом соображающую от сна и болезни женщину.       — Вы говорили так и в прошлый раз. И что в итоге? — парировала пожилая дама.       — Дайте им уйти, — вступился за пару из ниоткуда взявшийся библиотекарь. Он был единственным, кто владел той же информацией, что и Кейпа.       Служанки и слуги ещё минуту решали, как им быть. Даже если проклятье и снято, то отпускать Анжелику, к тем более в её тяжелом состоянии, не хотелось. Все словно по-семейному любили свою леди и получали удовольствие от заботы о ней. Но было очевидно: Честер не уйдёт без неё, без своей дорогой спутницы. Держать подле себя «Монстра» люди боялись. Значит лучше дать паре уйти.       Как только народ расступился, Кейпа, с трудом удерживая одной рукой Энжи, взялся за ручку двери. Но он тут же отпустил её, не став дёргать. Внезапно мужчину одолели сомнения. Что, если он опять зря убил человека?       Меж тем стрелка часов приближалась к 12. Вот-вот наступит ночь. Неизвестно, что она принесёт с собой. Исполнение пророчества? Даже если ничего плохого не произойдёт, медлить нельзя было. Тревожно вздохнув, Честер сделал это. Открыл дверь. Теперь он и Анжелика точно свободны.       Внезапно жуткий Викторианский замок исчез, словно его никогда и не было. Внешность пары стала такой, какой была до того, как они очнулись в странном месте, полном служанок и слуг. Болезнь женщины отступила как по мановению волшебной палочки. Энжи и Кейпа, радостно улыбаясь друг другу, начали обниматься и целоваться. Это ли не счастливый конец? Нет, лишь часть истории.