Самый тёмный час / The darkest hour

Он сидел у больничной койки, слушал и наблюдал:  — Ты должна держаться. Я прошу тебя, не покидай меня. Мужчина почти умолял; он уже не был уверен, что сможет что-то услышать. Говорят, что слух и осязание — последние чувства, которые остаются, когда человек умирает. Он взял её руку в свою. Женская ручка была такой нежной, холодной, вялой. Деймон попытался согреть её в своих больших ладонях, надеясь, что девушка продолжает оставаться в сознании, что она отреагирует и сожмет его руку. Но нет, нежная, холодная рука оставалась неподвижной, и Сальваторе заметил, что медсестры успели снять с неё кольцо. Что ж, оно не могло оставаться на пальце любимой, когда она была настолько увядшей и исхудавшей. Мужчина отказывался верить врачам, когда два месяца назад они сообщили паре, что ничего нельзя сделать, никакие лекарства не помогут, и теперь им остается только облегчать симптомы и стараться поддерживать качество жизни. Качество было важнее продолжительности, но он еще не был готов отпустить свою любимую. Деймон чувствовал себя таким беспомощным, таким одиноким, когда представлял, каким будет будущее без неё. Он услышал лёгкое изменение в её дыхании, небольшую задержку, и почувствовал, как его собственное сердце уходит в пятки. Сальваторе поднялся со своего места. Опустив грядушку больничной койки, он взял Елену на руки, погладил по волосам и почувствовал, как она прижимается к нему своим худеньким телом. Какой же холодной она была!.. Бледной. Её дыхание вновь замедлилось, стало прерывистым, и теперь мужчина не был в состоянии остановить слезы, которые ручьем текли из его глаз, пока он держал умирающую жену в своих объятиях. Деймон чувствовал, как замедлялось её сердце, и осознал, насколько обессиленным было её тело. Он что-то прошептал прерывающимся голосом, щёки мужчины блестели от слёз. Затем сердце Елены остановилось. Мужчина больше не чувствовал его ритмичного биения, не слышал её дыхания. Его накрыло волной отчаяния и Деймон разрыдался, безутешно обнимая уже мертвую жену. Всхлипывая, Сальваторе приговаривал:  — Елена, я люблю тебя, всегда любил. Помни об этом. Я знаю, что мы недолго были вместе, но ты сделала меня намного лучше, чем я был когда-то и теперь я не представляю, как мне дальше жить без тебя. Наконец, когда пришли медсестры и врачи и объявили, что Елена Сальваторе умерла от лейкемии, Деймон покинул больницу. Он больше не мог оставаться человеком, и мужчина знал, слышал, что некоторые ведьмы способны снова обратить его в вампира. Сейчас Сальваторе хотел лишь избавиться от своих эмоций и не ощущать этой изматывающей пустоты и бессилия, которые, казалось, разрывали его на части.

Шесть месяцев спустя. Мичиган.

Фиона Вестен возвращалась домой после долгого рабочего дня в школе. Она была учительницей и вела уроки у детей примерно семилетнего возраста. Школа, в которой она работала, была сравнительно небольшой, и учеников в ней было не так уж и много. Молодая женщина жила одна. У неё не было времени на социальную жизнь, так как она пыталась параллельно учиться, чтобы быть подготовленной для поступления в университет. Свернув на велосипеде на свою подъездную дорожку, девушка заметила ворона, сидящего на земле; в этом не было ничего необычного. Она и раньше слышала о воронах. Фиона любила животных, а её любимым предметом было преподавание биологии и рассказ детям о чудесах природы и животных. У неё было две кошки, черная и белая, и Вестен проявила чудеса изобретательности, когда назвала белую кошку Снежок, а черную — Сажа. Девушка слезла с велосипеда и вошла во двор; ворон не шелохнулся, когда она поравнялась с ним. Фиона заперла велосипед и пошла обратно к птице. Она приблизилась к ворону, но птица сделала всего несколько шагов и выглядела слабой. Фиона и раньше выхаживала птиц, и, так как ворон был всеядным, для неё не будет затруднительным прокормить его, пока он не выздоровеет. Девушка вошла в дом. Это был двухкомнатный таунхаус, и кошки едва заметно вскинули мордочки, увидев, что хозяйка вошла. Фиона достала старую клетку. Девушка положила туда фарш, ягоды, семена в посуде и воду, чтобы иметь возможность наблюдать, как ворон будет приходить в себя. Она вышла, птица всё ещё неподвижно сидела на одном и том же месте, и тогда девушка осторожно взяла её в руки, стараясь не задеть мощный клюв. Она не заметила кольца на лапке, и птица не казалась слишком худой; она пощупала и расправила её крылья — они не были повреждены. Затем Вестен отнесла птицу во внутрь. Ворон либо чем-то болел, но при этом выглядел достаточно здоровым, либо во что-то влетел. Во время школьных каникул Фиона всегда работала волонтёром в обществах защиты животных и приютах для птиц, поэтому опыт у неё был. Она посадила ворона в клетку и очень обрадовалась, когда он отправился есть фарш. А Фиона тем временем направилась на кухню. Она, как обычно, разогрела свой ужин, написала письма матери и двоюродному брату, а потом вздохнула, подумав о предстоящей свадьбе. Собирался жениться один из её дальних родственников, и на мероприятии ей придётся терпеть возмущения тётушки, поражающейся отсутствию у Фионы парня или хотя бы девушки. Лесбиянкой она не была, отношений тоже не искала, а всё потому, что пыталась сконцентрироваться на карьере и получить работу получше к окончанию учёбы. Вечерами она смотрела телевизор. Фиона немного позанималась, зная, что через пару недель у неё будет еще один небольшой перерыв, в течение которого она сможет возобновить учебу в университете. Она не могла или не хотела брать длительные отпуска, пока копила деньги, поэтому старалась работать как можно больше, а совмещать работу и учебу иногда было довольно сложно. Приближались десять часов вечера, а девушка всегда ложилась спать рано. Она дала ворону побольше фарша; похоже, ему стало получше, хотя спала птица довольно много, из-за чего молодая преподавательница слегка забеспокоилась. Ветеринаров, лечащих диких животных, было не так много, и, поскольку ворон не был редкой птицей, вполне возможно, что ветеринар просто-напросто усыпит его. Но девушка, как всегда, хотела дать птице шанс выжить, и положила ещё немного фарша. Затем Вестен удалилась в спальню, почистила зубы, переоделась в пижаму и легла в постель. Через десять минут она уже спала.  Ворон из клетки внимательно наблюдал и слушал, а убедившись, что хозяйка дома уснула, обернулся туманом; поплыв по воздуху, он неторопливо прошёл под дверью спальни. Через несколько минут Деймон с удовольствием наблюдал за спящей жертвой. Он приблизился к кровати; девушка спала на спине, тихо похрапывая. Мужчина подошел к самому краю кровати, склонился над матрасом, и оглядел Фиону, не испытывая при этом никаких эмоций, кроме жажды крови, что отобразилась в его красных глазах, затем повернул её голову в сторону, склонился ещё ниже, впился зубами в её шею и стал пить, с наслаждением высасывая из хозяйки дома жизненную силу. Выпив около половины литра, он вытащил зубы, прикусил губу и проглотил оставшиеся на языке капли крови. Исцелив следы укуса на жертве, он слизал каждую каплю крови, превратился в туман и вернулся в клетку в образе ворона. Проснувшись утром, Фиона почувствовала головную боль и жажду; она почистила зубы, оделась, и принялась готовить себе завтрак и кофе, угостив ворона мясным фаршем; похоже, судя по всему, он почти оправился и даже запел, сидя в своей клетке.  Фиона поела и вернулась к повседневным делам: работе и походу в магазин по возвращению домой. Весь день девушку преследовала жажда, которую Вестен игнорировала. Она не считала себя красавицей: маленькие глаза, высокие скулы, большой нос и плохая кожа не делали её привлекательной, когда она носила огромные очки. У неё было просто ужасное зрение. А ещё Фиона была худой и не имела женственных форм. Она вспомнила, как в школьные годы другие девчонки считали это поводом для оскорблений, унижений и издевательств. Тогда она уже была достаточно высокой, и это лишь подчёркивало отсутствие каких-либо форм. Её мысли вернулись обратно к послеобеденной рутине. Она дала ворону свежее мясо, купленное в магазине, поела, поучилась, посмотрела по телевизору фильмы о любви, помечтала, а потом легла спать.  Деймон вновь превратился в туман и отправился кормиться к своей жертве. Он повторял этот ритуал каждую ночь, по утрам, сидя в клетке, удовлетворённо наблюдая, как Фиона приходит завтракать всё более бледная и всё более слабая, при этом совершенно не понимая, что с ней происходит. Деймон наслаждался своей властью над жертвой. Вампир множество раз проделывал свое зверство по всей Америке, где Стефан орудовал жестоким потрошителем. Мужчина был тайной магической тварью, безжалостно и медленно уничтожавшей жертву, наслаждаясь её слабостью. Время для кульминации наступило спустя пять ночей пирования на крови своей жертвы. Он ждал, пока она, белая как простыня, теперь уже шатаясь от головокружения, заходила на кухню, пила сок и воду, готовила кофе и завтрак. Когда девушка позавтракала и собралась идти в гостиную, чтобы снова дать ему мясо, Деймон, скрытый туманом, выскочил из клетки, заставив её вскрикнуть от ужаса и замереть на месте. Сальваторе не скрывал свои красные глаза, чёрные прожилки вокруг которых делали его похожим на демона. Он жестоко улыбнулся, приблизившись к девушке. — Приветики, не бойся, больно не будет. Хотя, я вновь соврал; больно будет, но только после того, как я немного перекушу. Фиона не могла пошевелиться: ворон превратился в туман, и теперь перед ней стоял вампир. Она слышала о вампирах. Но никогда их не видела. Девушка смотрела, как красивый мужчина-вампир подошел и взял в руки Снежка; существо погладило кошку, а потом вонзило зубы в белый, пушистый бок, прямо на уровне сердца, и сделал несколько глотков – Снежок безжизненно повис в его руках. Фиона не сможет забыть испуганного писка Снежка в миг, когда вампир вонзил в него свои клыки. Мужчина взял на руки Сажу, погладил её, что-то пробормотал ей, и Фиона почувствовала, как заколотилось её сердце. Сажа была дикой кошкой, не доверяла человеку, но девушке всё же удалось трудом и упорством приручить её. Вампир посмотрел на хозяйку питомца и вонзил зубы в сердце пронзительно заверещавшей кошки. Всё закончилось быстро. Вампир отбросил тушку кошки, сделал несколько шагов к Вестон и прикоснулся к бледной щеке. Мужские пальцы были ледяными, и по позвоночнику Фионы пробежали мурашки страха и ужаса. Вампир прошептал:  — Я наслаждался твоей кровью каждую ночь, и теперь настало время для последней трапезы... Он отбросил с шеи Фионы каштановые волосы, наклонил голову молодой женщины в сторону и впился зубами в её шею, заставив закричать от боли, но не давая шанса ни вырваться, ни пошевелиться. Горло вампира ритмично двигалось, он жадно глотал её разжиженную кровь, слыша, как учащается пульс девушки, чувствуя страх и ужас своей жертвы, а затем, и самый любимый момент трапезы – замедление сердцебиения. Деймон прижал к себе почти умершую жертву, продолжая пить кровь; он достиг пика удовольствия в миг, когда её сердце перестало стучать, и Фиона Вестен умерла. Он выпил всю кровь, всю до последней капли, и вновь залечил раны от укусов. Не оставив после себя улик, Сальваторе бросил мертвую женщину на пол. Пришло время для очередного переезда. 

Двадцать лет спустя, Мистик-Фоллс, кладбище.

Бонни Беннет приехала в гости. Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз приезжала в родные края, и раньше ей не доводилось посетить могилу Елены; ведьма даже не знала о её смерти, пока путешествовала по миру. Вернувшись в цивилизацию, после прогулки по паркам Австралии, она услышала по телефону слезливое известие от Кэролайн. У Елены диагностировали очень редкую и злокачественную форму лейкемии, и никакие методы лечения не помогали. Деймон был рядом с Еленой до самой её смерти, но после неё как в воду канул, не явившись даже на похороны. Никто не видел Деймона, никто не знал где он, и Бонни не могла не испытывать к нему глубочайшего сочувствия. Он потерял брата, и когда она сняла проклятие Кая с Елены,то пробудила её. Деймона не было более трех лет, но в итоге они поженились после того, как девушке поставили диагноз. Елена хотела умереть под фамилией Сальваторе. Бонни грустила и много раз собиралась вернуться, но так и не смогла пережить смерть Энзо. Она не могла вернуться, зная, что Елена тоже умерла. Кэролайн теперь работала директором школы. Аларик вернулся в качестве охотника на вампиров. Мэтт переехал в Нью-Йорк, дослужился до детектива и нашел себе спутницу в жизни. Джереми также жил жизнью охотника на вампиров или других злых существ,которых необходимо было ловить.  Бонни впервые вошла в гробницу Стефана. Несмотря на то, что Стефан вычеркнул Энзо из её жизни, она не хотела держать на него зла. Младший Сальваторе мертв уже более двадцати лет, и, хотя Бонни верила, что наступило мирное время и что однажды она снова встретится с Энзо, она не могла не тосковать по нему каждый день. Через некоторое время Бонни продолжила свой путь и нашла надгробие Елены. Елена Гилберт — так было написано на памятнике; она не была подписана как Сальваторе. Кэролайн рассказала, что Деймон после смерти Елены назвал её Гилберт, а не Сальваторе, и Бонни не могла не вздохнуть, зная, что Деймон находился в очень плохом месте, и никто о нем не слышал. Ведьма заметила кольцо на надгробии Елены. Оно лежало там уже долгое время. Это было мужское кольцо. Бонни взяла украшение в руку. На нем была выгравирована надпись: «Моей родственной душе, с любовью всегда и навечно, Елена». Бонни поняла, что это Деймон оставил на могиле Елены своё обручальное кольцо. Беннет положила букет желтых лилий на могилу подруги, вздохнула и так же внезапно ощутила приближение опасности. На кладбище надвигался туман, и в сердце Бонни нарастал всепоглощающий ужас. Она почувствовала, как участилось сердцебиение. — Привет, Бон-Бон! — неожиданно произнес знакомый голос у нее за спиной. Бонни испуганно обернулась.  — Деймон. Как... никто не знал, где ты. Бонни заметила, что мужчина выглядел всё так же молодо, его красные глаза и кольцо дневного света на правой руке прояснили ситуацию. — Как так вышло?.. Ты никак не мог вновь стать вампиром; лекарство убило Кэтрин; как... Деймон шагнул к ней. Кожа Бонни была тоньше. У неё были морщинки вокруг глаз и даже немного седины в волосах, но при этом женьщине было всего 40 или около того. Сальваторе ответил собеседнице, его голос был холоден как лёд:  — Я отыскал несколько ведьм, занимающихся черной магией. Они высосали из меня исцеление, сделав меня вновь вампиром, чтобы я смог избавиться от эмоций. Бонни вздохнула. Смерть Елены сломила Деймона. Этот мужчина снова сделал себя вампиром и лишил себя человечности. Стефан был давно мертв, Елена также оставила этот бренный мир, и Бонни не знала, как помочь своему другу. Она должна была вернуть Дэймону его человечность. Вампир прервал её размышления:  — Во мне её больше нет. Зато у меня есть телепатия. Послушай, Бон-Бон, это было моим желанием, поэтому те ведьмы полностью забрали у меня человечность. Теперь у меня нет и не будет слабостей.  Бонни ответила:  — Я верну всё назад, стоит мне только постараться. Что бы сейчас сказала Елена? Она бы не хотела, чтобы ты стал таким. Деймон расхохотался; это был пугающий звук, и Бонни почти почувствовала желание убежать. Она никогда и не перед чем не чувствовала такого страха. Старший Сальваторе продолжил:  — Бон-Бон, Елены здесь нет, она умерла, и, кроме того, это клише принадлежит людям, а я не один из них. Бонни сглотнула. Она чувствовала себя оленем в свете фар, когда Деймон подошёл к ней вплотную. Он смотрел на неё так, будто женщина была куском мяса. Мужчина откинул ей волосы назад и обнажил шею; Бонни попыталась заставить свой пересохший рот произнести хоть что-нибудь, но Деймон, или то, что от него осталось, был чудовищем. Поистине. Теперь она не видела в нем ни капли человечности. Зверь прошептал:  — Ведьмы вкусные, а я голоден... Беннет почувствовала, как острая боль пронзает её шею, и как по месту укуса разливается огонь — это Деймон начал пить кровь. И он делал это стремительно. Ведьма пыталась призвать на помощь свою магию, но чудовище высасывало её кровь настолько быстро, что она начала ощущать сильное головокружение. Пульс оглушительно бился, а холодные руки Деймона держали её, и чем больше он пил, тем теплее становились его руки. Бонни почувствовала, что теряет сознание, когда Деймон прервал укус и, посмотрев в её глаза с окровавленным ртом, сказал: — Ну, Бон-Бон, не волнуйся. Скоро ты вернешься к Энзо и передашь Елене привет. Он укусил вновь. Бонни закричала, попыталась бороться, но её движения были бессильными, слабыми; темнота застилала ей глаза, и сознание отключилось. Деймон почувствовал, как сильная кровь ведьмы струится по его горлу, и довольно смаковал её. Это была его природа, его истинная сущность, и он не жалел, что убил и выпил женщину, которую когда-то считал своим лучшим другом. Он чувствовал замедление пульса Бонни. Скоро она пополнит список его жертв, как и многие другие женщины на протяжении десятилетий; Бонни была безжизненной и холодной, когда вампир ослабил хватку. Её глаза были полуоткрыты и смотрели в пустоту, рот приоткрылся, а губы — пересохли; выражение лица было неживым; мужчина задержал взгляд на мёртвой женщине ещё на пару секунд, затем превратился в ворона и улетел. Он прикончил очередную жертву, а это значит, что его ждёт очередной переезд. Надо найти новую жертву, чтобы смаковать её в течение нескольких ночей. Говорят, самый тёмный час — перед рассветом, но Сальваторе это мало волновало. Его жизнь была направлена на то, чтобы наслаждаться этим самым тёмным часом.