Цитрусы

В тишине комнаты, нарушаемой лишь тихими всхлипами, Нил лежал, борясь с нахлынувшими эмоциями. Слова Эндрю пробудили в нем что-то давно забытое, и слезы, сдерживаемые так долго, наконец прорвались наружу. Он пытался стереть их ладонями, но они текли обильнее, чем успевал вытирать. Словно в отчаянии, он повернулся к Эндрю и легонько подтолкнул его, добиваясь, чтобы тот повернулся спиной. И, прижавшись лбом к его теплой спине, Нил зарыдал. Плечи его вздрагивали, слезы застилали глаза, и он, словно в поисках убежища, уткнулся лицом в подушку, стараясь подавить рыдания. Эндрю, молчаливый и невозмутимый, позволил брату выплакаться, но вскоре терпение его иссякло. Он повернулся, снял с Нил маску для сна и обнял его, хотя голос его звучал резко и неприветливо: — Неужели необходимо испачкать мне постель, чтобы успокоиться? — Это ты сам мне сказал поплакать, — хлюпая носом, ответил Нил. Эндрю промолчал. Видно было, что утешать он не умеет. Нил, уткнувшись в впадинку на его плече, не решался даже вытереть лицо. — Одежда не испачкается? — спросил он, всхлипывая. — Любишь же ты задавать вопросы, — спокойно ответил Эндрю. — Если что, постираешь. Слова эти стали последней каплей, и Нил разрыдался, как в детстве — громко и безудержно. Лицо Эндрю оставалось бесстрастным, но сцена была до боли знакома. Эти объятия, что раньше казались такими естественными, теперь воспринимались иначе, ведь они уже были подростками. В детстве Эндрю считал Нил маленькой надоедливой игрушкой, привязанной к нему невидимой ленточкой, как утенок из старого мультфильма. Нил всегда находил утешение в объятиях. Стоило его обнять, как он тихо засыпал, словно кукла, о которой взрослые так часто говорили. Повзрослев, он продолжал вести себя примерно: не доставлял хлопот и всегда был доброжелателен. В переходном возрасте мальчики часто скрывают слезы, считая свои проблемы пустяками, но только перед Эндрю Нил позволял себе быть настоящим. Его рыдания постепенно утихли, но иногда он всё ещё шмыгал носом. Эндрю, уловив это, понял, что другу нужно высказаться, и внимательно прислушался. Вместо слов Нил взял его руку и завел за спину. — Погладь меня, пожалуйста, — пробормотал он, жалобно гнусавя. Эндрю не стал отказывать в этой простой просьбе и похлопал его разок. Нил поднял голову и заглянул ему в глаза. — А можно побольше? — Угу, — промычал Эндрю, продолжая водить ладонью по спине. — Тебя всё ещё мучает обида? Нил, не чувствуя никаких барьеров между ними, ответил честно: — Нет, не особо. Он ведь правду сказал. До него, наверное, так и не дошло, за что я его ударил, — он вдруг рассмеялся сквозь слезы. — Все хулиганы заслуживают взбучки. Ты только представь, он даже людей пинает. Эндрю поджал губы, но ничего не сказал. Их взаимопонимание говорило больше, чем слова. Эндрю поджал губы. — Больше в таком не участвуй. — Знаю, знаю, — Нил снова закрыл глаза, словно погружаясь в теплый кокон. — Если честно, я плохо помню, как выглядели мои родители, — пролепетал он. — У тебя же на прикроватном столике стоит их фотография, — сухо ответил Эндрю, продолжая механически гладить его по спине. — Фотографии не могут двигаться. Это не то же самое, что живые люди. — Нил задумчиво спросил: — Ты их когда-нибудь видел? — Да, — отозвался Эндрю, воспоминания о родителях Нил мелькнули в его голове. Он вспомнил их свадьбу на пляже, где был маленьким пажом. Хотя он был юн, тот день оставил на нем отпечаток. — Они были хорошими людьми, — коротко констатировал Эндрю. — Мать твоя была красива и готовила отличную пасту. Говорила немного на разных языках. А отец — тот еще шутник — подарил мне на день рождения нечто странное. Нил слегка повернулся, уткнувшись в плечо Эндрю, и пробормотал: — А что он такое подарил? — голос Нил звучал так невнятно, что казалось, будто он вот-вот заснет. — Карту, которую сам нарисовал. На ней отмечены места, где он побывал, — ответил Эндрю. — И пожелал мне исследовать мир. Он вспомнил, как отец Нил предложил когда-нибудь вместе посетить все отмеченные места. — А мне он ничего не рисовал, — Нил крепче вцепился в Эндрю. Эндрю подумал: «Наверное, он хотел сначала достичь чего-то важного, покорить новую вершину, а уже потом обязательно нарисовал бы карту и для тебя», но не стал говорить это вслух. Постепенно Нил заснул, а Эндрю продолжал гладить его по спине. Спустя некоторое время он попробовал выпустить Нил из объятий, но тот, словно почувствовав это намерение сквозь сон, притиснулся ближе, чтобы не оставалось и малейшего зазора. Хотя Нил уже не был ребенком, укладывать его спать всё ещё оставалось задачей непростой. Нил спал крепко, и, когда прозвенел будильник, он проснулся и обнаружил, что находится в полном одиночестве. Нил быстро восстановился после короткого сна и был полон сил. Он понежился в одеяле, словно в коконе, но вскоре выбрался из него, готовый к новому дню. Стуча в дверь, Эндрю в школьной форме с завязанным галстуком подгонял его: — Пошли. — Угу, я сейчас. Перед выходом Нил мельком взглянул в зеркало. Отек на веке не спал полностью, но выглядел он уже не так страшно. Он лизнул уголок губ и поморщился от горькой мази. Эндрю отвез его в школу на велосипеде. По дороге они почувствовали аромат свежих орехов из местного магазинчика, и Нил не удержался, купив пакет орехов, которыми наслаждался, сидя на заднем сиденье. На школьной парковке Эндрю заметил Аарон, который подъехал на велосипеде с лукавой улыбкой: — Ах ты, подлец, Эндрю, опять бросил меня из-за младшего брата. — Заткнись, — коротко ответил Эндрю, явно не желая продолжать разговор. Разворачиваясь к школе, он случайно натолкнулся на Нил, который чуть не уронил пакет с орехами. — Ау! — воскликнул Нил, потирая локоть, усеянный свежими синяками. Аарон с заботой посмотрел на Нил и обнял его за плечи. — Дайте-ка взгляну на "почетные медали" нашего героя. Впечатляет, впечатляет. А я поначалу не поверил, когда мне рассказали. Нил поднял глаза и серьезно ответил: — Нет здесь ничего почетного. Аарон вдруг разразился смехом, который становился всё громче. — Какое у твоего братишки доброе сердце, он даже знает, что драться — это нехорошо. Эндрюй, не желая участвовать в этой сцене, просто сказал Нил: — Не сиди вечером в кабинете после уроков. Если не успеешь сделать все задания, приходи в читальный зал. В старшей школе на каждом этаже предусмотрены специальные комнаты для тихих самостоятельных занятий. — Правда? — обрадовался Нил, улыбнувшись. Однако уголок рта тут же обожгло болью, и он прижал к губам ладонь. — Мне можно прийти? — Ну разумеется, скажи, что ты от меня… — поддразнил Аарон и попытался обнять его. Нил увернулся и спрятался под боком у Эндрю. Аарон остался стоять с вытянутыми руками. — А? Эндрюй посмотрел на Нила и сказал: — Иди первым. Нил кивнул и послушно направился к школьным дверям. Однако, сделав всего пару шагов, он остановился, словно вспомнив о чем-то, и вернулся, чтобы отдать Эндрю пакет с орехами. — Не могу доесть. — Подожди меня после уроков, — сказал Эндрю. Нил согласно кивнул и направился в школу. Пакет был довольно увесистым. Эндрю развернул его и увидел орехи, тщательно очищенные и аппетитно выглядящие. — Ну и ну, какой все-таки твой братишка… — Заткнись, — кратко ответил Эндрю, не желая развивать разговор.

***

Весь оставшийся день Нил пребывал в приподнятом настроении. Мысль о том, что после уроков он отправится в здание старшей школы, держали его в предвкушении. Даже когда окружающие в пятый раз с сочувствием посмотрели на его ушибленное лицо, он не расстроился. Как только последний звонок возвестил о завершении занятий, Нил начал собирать свои вещи. Это вызвало удивление у его друга, который тут же оказался рядом с ним, держа свой рюкзак. — Ты уже закончил домашку? Собираешься уходить? — с интересом спросил Ники, заглядывая в глаза Нила. — Да, — радостно ответил Нил, и в его голосе отчетливо звучали невидимые, но ощутимые нотки улыбки. Почувствовав эту радость, Хэммик предложил: — Давай тогда вместе пойдем. Я ужасно проголодался. Вот бы сейчас поесть чего-то, только не знаю, открыто ли сегодня наше любимое кафе. Нил с извиняющейся улыбкой ответил: — Я иду в читальный зал старшей школы. Можем вместе пройти по коридору. Так вот в чем дело. С радостным волнением Нил поднялся по лестнице на пятый этаж. Читальный зал располагался рядом с классом Эндрю, и, как назло, именно в эту минуту выпускники наслаждались переменой. Коридоры были полны студентов, а синие формы средней школы привлекали всеобщее внимание. — Ребята, а где Эндрю? Не его ли это… Услышав знакомые голоса, Нил внезапно вспомнил о синяке под глазом и, опустив голову, стремительно пронесся сквозь толпу. Он даже не взглянул на кабинет Эндрю и быстро нырнул в читальный зал. Внутри было довольно тесно: всего восемь парт, два небольших дивана и белая доска. К своему удивлению, он заметил еще одну ученицу средней школы — девочка показалась ему знакомой, и Нил предположил, что они одногодки. Он сел у окна, и в этот момент в читальный зал ворвался Аарон, неся с собой гору лакомств. Он подошел к Нил и высыпал все угощения на его стол. — Нил, угощайся, если голоден, — предложил он. — Спасибо, Аарон, — ответил Нил с улыбкой. Они перекинулись всего парой фраз, когда прозвенел звонок, и Аарон поспешил к себе в класс. Нил взглянул на угощения на своем столе и заметил среди них йогурт. Снова. Не притронувшись к остальному, он открыл упаковку и сделал большой глоток. — Привет. Нил обернулся на голос — это была та самая девочка из средней школы, на которую он раньше обратил внимание. Он поднял бровь. — Что хотела? — Ты же Нил? — спросила она, подбегая к его парте. В руках у нее был словарь, а на лице светилась приветливая улыбка. — Это же ты сегодня спас Тэйлора из моего класса? Ты настоящий герой! Нил слегка смутился и откинулся на спинку стула. — На самом деле, я не… — Не скромничай, ты теперь знаменит. Девочки в моем классе только и говорят о тебе. Увидев, что она хочет продолжить разговор, Нил сменил тему: — А как ты здесь оказалась? Почему не пошла домой? Она рассмеялась. — Я здесь занимаюсь. Заодно жду, пока у моего парня закончатся уроки. Парня? Уже встречается? — А ты? — спросила девочка, глядя в широко распахнутые глаза Нил. Нил изогнул бровь, недоуменно хлопая ресницами. — Я? — переспросил он, — я жду Эндрю. Девочка напротив вспыхнула любопытством, её глаза засверкали. — Вы правда братья? И живете вместе? — Мы не родственники, — ответил Нил, уловив только первый вопрос. Он опустил взгляд в рабочую тетрадь и вежливо напомнил: — Надо учить уроки. — Да, точно, — серьёзно подтвердила она, перевела взгляд на старшеклассника, который развернулся к стене и усердно заучивал что-то наизусть. — Тогда я пойду, не буду больше отвлекать. Поболтаем в другой раз! — В другой раз? — задумался Нил. Значит, она может приходить сюда в любой день? Погрузившись в свои мысли, он вдруг осознал, что в школе скрывается еще одно замечательное место для занятий. Ему стало немного неловко. Нил вновь принялся за домашнюю работу, но чем больше погружался в задания, тем сильнее его одолевало странное, незнакомое чувство. Раньше он задерживался в классе, чтобы проработать вопросы, или бродил в коридоре старшей школы, пока выпускники не заканчивали занятия, повторяя пройденный материал. В любом случае, это касалось только его одного. Это уже не было «ожиданием», ведь в ожидании участвуют двое: тот, кто ждет, и тот, кого ждут. На этот раз все было иначе: не только по собственной воле, но и с разрешения. Погруженный в размышления, Нил поднял глаза на девушку — она переписывалась по телефону и мило улыбалась. Скорее всего, общалась со своим парнем. Отвлекшись, Нил чуть не прикусил ручку, но вспомнил лицо Эндрю и вернулся к реальности. Звонок прозвенел как раз в тот момент, когда Нил завершил последнее задание. Осознавая, что Эндрю может его ожидать, он поспешно собрал вещи и выскочил наружу. Однако класс по соседству задерживался, и внутри царила тишина. Нил остановился у задней двери кабинета 3-5 и заглянул внутрь. Эндрю был погружён в чтение, его голова склонилась над книгой, а на носу сидели серебряные очки. С легкой близорукостью он использовал их лишь когда долго работал, чтобы глаза не уставали. Нилу нравилось, как Эндрю иногда хмурился и щурился без очков, хотя он и не мог объяснить, почему это так его привлекало — просто нравилось, и всё. Ребята, сидящие у задней двери, заметили ученика средней школы и начали с интересом на него поглядывать. Нил поначалу ничего не замечал, пока не услышал шепот: «Это же младший брат Эндрю?» Внезапно осознав, что на него смотрят, он прикрыл ладонью синяк под глазом. Понимая, что стоять так на виду у всех выглядит странно, он отступил от двери в сторону. — Почему ты выглядишь так, будто натворил больше, чем я? — раздался голос знакомой девушки, с которой они встретились в читальном зале. Она стояла в коридоре, совершенно невозмутимая, словно не боялась, что ее увидят старшеклассники, и даже учителей она не опасалась. — Это место — часть школы, а я — ученица этой школы. Кто запретит мне здесь находиться? Нил задумался над её словами и кивнул. «А ведь правда.» Он подошел к девушке и встал рядом, но спустя всего пару секунд сделал шаг вправо, увеличивая расстояние между ними. Звонок с урока уже прозвенел, и вскоре из класса появился учитель, пристально посмотревший на Нил. В коридоре царило оживление — ученики радовались окончанию занятий, но Эндрюй не спешил складывать свои вещи. Из кабинета высыпали старшеклассницы и, держась друг за друга, окружили Нил. — Это же ты младший братик Миньярда? — Наполовину европеец? Какой милашка. — А реснички у тебя настоящие? Нил, привыкший быть в центре внимания, не растерялся и спокойно отвечал на вопросы: — Да, это я. Да. Да, ресницы настоящие. В коридоре собиралось все больше народу, и Аарон с интересом наблюдал за происходящим через окна кабинета. — Еще немного, и мелкий отберет всех твоих фанаток, — поддразнил он Эндрю. — За ним уже и старшеклассницы в очередь выстраиваются. Эндрю проигнорировал его слова, взял рюкзак и вышел. Нил, заметив его у окна, радостно помахал рукой. Протиснувшись сквозь толпу, он бросил на прощание: — Простите, но мне пора. На улице была поздняя осень. Холодный ветер, словно злобный дух, сковывал шею и лодыжки в ледяные кандалы. Спускаясь по темной лестнице вместе с потоком школьников, Нил заметил девушку из читального зала. Она шла рядом с невысоким старшеклассником, почти вплотную. Они украдкой взялись за руки, но быстро отстранились. Когда они с Эндрю отошли от лестницы, Нил взглянул на него. На языке вертелись слова, но он так и не решился их произнести, посчитав слишком странными. Вместо этого он спросил: — Мой глаз все такой же кошмарный? Эндрю долго смотрел на него, но ничего не ответил. Нил застенчиво прикрыл ладонью правый глаз и вдруг услышал тихий смех Эндрю. Что бы это могло значить? Из школы выходило всё больше учеников. Они с Эндрю направились к парковке. Нил заподозрил неладное, только когда достал ключ, чтобы отпереть велосипед. Подошел Эндрю, ведя рядом свой велосипед, и увидел картину маслом — Нил на коленях тыкает пальцем в шину. Шина была проколота, и Нил обернулся к Эндрюю, задумчиво произнеся: — Не хочу показаться параноидальным, но мне кажется, что это дело рук Джексона и его дружков. Назвать столь очевидное "параноидальным" было бы неуместно. Эндрю, не сказав ни слова, сел на свой велосипед. — Поехали. — А с моим что делать? — спросил Нил, уже запирая велосипед на ключ. — Решим, когда будет светло, — ответил Эндрю. Нил безропотно устроился на заднем сиденье велосипеда и предложил помочь с рюкзаком Эндрю. Однако рюкзак оказался тяжёлым, словно валун, и придавил ему бедра. Пока они доберутся до дома, ноги Нил, вероятно, полностью онемеют. Он представил, как упадет в объятия Эндрю, и тот понесет его на спине, как когда-то в детстве. Эта мысль вызвала у него улыбку, и он засмеялся, прячась за спиной Эндрю. Когда они выехали из школы, перед ними развернулась вечерняя ярмарка. Кафе и ларьки с едой, яркие вывески, заливающие улицу светом, и теплые печи, прогоняющие осенний холод. Владелец лавки с жареным рисом, держа в зубах сигарету, ловко потряхивал сковородой, заставляя рис подпрыгивать и падать обратно, завлекая прохожих. Рядом на открытом огне жарили утиные шейки, маринованные в остром соусе, — аромат был столь аппетитным, что слюнки текли. Готовили и рагу с лапшой по традиционному рецепту, и стоило лишь поднять крышку горшочка, как воздух наполнялся аппетитным ароматом. Нил задумался, сидя на заднем сидении велосипеда. — Эндрю, ты доел орехи? — спросил он, прерывая свои мысли. — Да, — ответил Эндрю после небольшой паузы. — Ты мог бы и Аарона угостить, если больше не хотел, — добавил Нил, услышав стук по деревянной доске и оглядываясь вокруг в поисках источника звука. — Он всегда меня угощает. Эндрю ничего не ответил. Наконец, Нил нашёл источник звука: — Пирожные Пом-Пом! — воскликнул он взволнованно, похлопав Эндрю по спине и попросив подъехать ближе. Эндрю нажал на тормоз и остановился у небольшого прилавка, который привлёк внимание Нил. На нём стояла большая квадратная пароварка с хитроумным деревянным устройством, собранным из двух частей. В основании находился полый цилиндр, слегка суженный в центре, куда насыпалась сладкая смесь. Его накрывала чашеобразная крышка с длинной толстой ручкой на макушке. — Не хотите попробовать пирожных Пом-Пом? — тепло приветствовал их пожилой владелец лавки. — Очень сладкие, по три доллара за два. — Тогда две, пожалуйста, — кивнул Нил. — Можно добавить побольше сахара? — Конечно, конечно, — дедушка ловким движением зачерпнул смесь муки и сахарной пудры и высыпал на дно цилиндра, затем щедро добавил сахар. Он повторил процедуру для второго слоя и поставил цилиндр на пароварку. — Ты едва не обжёгся, когда впервые попробовал это пирожное, — вдруг заговорил Эндрю. — Правда? — удивлённо спросил Нил. — Я не помню. — Ничего-то ты не помнишь, — Эндрю не сводил глаз с деревянного устройства. Тёплый жёлтый свет и пар, поднимающийся от ларька, смягчали его черты. — Папа держал тебя на руках, а ты воскликнул: "Смотрите, какая смешная игрушка!" И потянулся, чтобы схватить. Ох, как ты тогда ревел... пар был горячим. История казалась смутно знакомой, и Нил уточнил: — А что ты тогда делал? Пока они разговаривали, десерт был готов. Продавец открыл крышку устройства, поднёс цилиндр к длинной ручке и начал выталкивать пирожные. Дымящиеся и ароматные, они выскочили наружу и легли в пластиковый пакет. — Я? — Эндрю взял пирожные Пом-Пом. — Смеялся над тобой. Нил приуныл. — Если бы ты обжёгся и заплакал, я бы над тобой не смеялся. Эндрю протянул ему пирожные. — Вместо этого ты бы тоже заплакал, — сказал он и пошёл к велосипеду. — Я уже не плачу, — Нил последовал за ним и вспомнил, что случилось днём. — Если только ты меня не заставляешь. — Я таким не занимаюсь, — спокойно ответил Эндрю. Раз в детстве Нил так много плакал, должна была быть причина — и он решил, что во всём виноват Эндрю. Пирожные Пом-Пом в пакете манили его своим ароматом, и он не удержался, чтобы не попробовать одну. На её поверхности красовалось сердечко из тростникового сахара. Нил откусил кусочек и почти сразу обжёгся, но сдержал порыв выплюнуть. Постепенно рисовая мука, приготовленная на пару, таяла во рту, а сахар растворялся, оставляя сладкое послевкусие. Это было незамысловатое лакомство, но для Нил оно казалось настоящим наслаждением, как будто это была утренняя роса на листьях. В детстве он наивно полагал, что капли росы должны быть сладкими. Медовая сладость тростникового сахара напоминала ему запечённый батат — в холодную пору это было особое удовольствие. Эндрю, заметив, что Нил остановился, обернулся и увидел его с открытым ртом, выпускающим облачка пара. — Вкусно? — спросил он. Нил очнулся и кивнул, затем подбежал и сунул Эндрю в руки пакетик с оставшимся пирожным. — Ну же, попробуй, — предложил он. Эндрю откусил кусочек — пирожное показалось ему слишком сладким. Оставшуюся часть он вернул Нил и повёз его домой на велосипеде. — А можно я завтра тоже приду в читальный зал? — спросил Нил. — Приходи, если хочешь, — ответил Эндрю. — А если учитель проверит? — вдруг вспомнил Нил и сжал в пальцах пиджак Эндрю. — Там была девочка из моей параллели. Она встречается с парнем из твоего класса. Они вместе, хотя ещё не закончили школу. — Не переживай, к тебе это не имеет отношения, — успокоил его Эндрю — Ты прав, — кивнул Нил, хотя тревога все еще не отпускала его. — А можно я скажу, что ты мой брат? Если вдруг спросят. Эндрю не ответил сразу, но когда они подъехали к дому, коротко произнес: «Да». Дома они остались вдвоем, так как тетя и дядя еще не вернулись из командировки. Нил разулся и плюхнулся на диван. Заметив рядом кота, он притянул его к себе на колени и уложил на спину, чтобы почесать его пушистое пузико. — Апельсинчик, ты спишь? — Кот довольно замурлыкал, подставляя живот под ласковые прикосновения. — Я так много съел, сна ни в одном глазу. Эндрю, можно я посмотрю пару серий «Ван Пис» перед сном? Эндрю подхватил маленького померанского шпица, который радостно терся о его ноги, и пошел наверх. — Вставай завтра на пятнадцать минут раньше. Я отвезу тебя в школу. Нил вскочил с дивана, напрочь забыв о коте. — Уже бегу купаться и спать. Мяу — Брошенный кот яростно замахал передними лапками в спину Нила, выражая свой гнев.