Если волк заболел, то не болей, брат

— …оба очень разные, хотя и похожи во многом. С Марком намного проще, мы понимаем друг друга с полуслова и порой мне кажется, что он читает мои мысли. А вот Джейк… Джейк это просто ходячая катастрофа. Боюсь, что он однажды влипнет во что-то действительно нехорошее. Хотя мы наверное справимся с чем угодно. Я все еще не привык до конца, но знаешь, я чувствую, что счастлив с ними. Как будто они заняли огромную пустоту, о которой я даже не подозревал, — Стивен закончил рассказывать и наконец откусил кусочек буррито с фасолью. — Не представляю, как теперь можно жить иначе. Кроули ожидаемо ничего не ответил на долгий и вдохновенный монолог Стивена, потому что находился в образе молчаливой золотой статуи. Чуть позже он обязательно скажет, что думает о двух оборотнях, ставших частью жизни его друга. Но прямо сейчас ему нужно было привлекать туристов, чтобы заработать немного наличных. Поэтому Стивен не стал оттягивать на себя внимание, попрощался и поспешил к метро. Пробираясь сквозь толпу, он подумал, что стоит пригласить Марка и Джейка вместе поглазеть на уличных артистов. Марк вряд ли отнесется к этому с большим энтузиазмом, но точно пойдет за компанию. Зато Джейк легко впишется в местную тусовку, уж очень он любит оказываться в эпицентре событий. В метро мысли Стивена быстро устремились вперед вместе с поездом. Было еще столько всего нужно сделать — купить кучу вещей для дома, поговорить с Марком о теоретической поездке в Чикаго, заняться документами для Джейка. К последнему делу он даже не представлял как подступиться. Чтобы все прошло хорошо, Стивен должен был пообещать центру помощи, что у Джейка не будет проблем с законом. В смысле, новых проблем с законом, конечно. Старых хватало на целую жизнь вперед. Видео с разлетающимися по ветру купюрами до сих пор гуляло по соцсетям. Стивен вспоминал об этом с нервным смехом, но самому Джейку было хоть бы хны. И Марк, предатель, был на его стороне! Это не военное преступление, если было весело и никто не пострадал, сказал он. Стивену все чаще казалось, что из них троих он единственный взрослый, который понимает цену ответственности. Впрочем, история с инкассаторами была исключительным случаем, когда Марк не сошелся со Стивеном во мнении и поддержал Джейка. Обычно же он был тем, кто удерживает другого перевертыша от разной необдуманной дичи. Так, за размышлениями, Стивен успел подняться из метро и пересесть на свой автобус. Затылок зудел словно от чьего-то взгляда, но Стивен усилием воли заставил себя не оглядываться по сторонам. Он догадывался, кто бы мог за ним следить, но, поскольку опасности не почувствовал, решил просто игнорировать соглядатая. Нужно было заняться вечерней рутиной — забрать форму Марка из химчистки, взять свежей выпечки у Джены, купить яблок для Джейка… В коридоре перед дверью знакомо пахло потертой замшей и крепким табаком. Стивен с легкой грустью вздохнул — не нужно иметь волчье обоняние, чтобы знать, кто был здесь до него. — Я вернулся! — провозгласил он, открывая дверь. Это было необязательно, ведь ребята наверняка услышали его еще когда он поднимался на лифте. Но с некоторых пор Стивен ужасно полюбил возвращаться в дом, где его ждут, и заявлять об этом как можно громче. Марк в уютной домашней одежде немедленно материализовался рядом и подхватил Стивена на руки. Тот в шутку возмутился, но так, для проформы. Терять пол под ногами совсем не страшно, когда тебя держат такие сильные руки. Марк с шумом вдохнул его запах и тихо-тихо проскулил куда-то в шею Стивену. Двухдневная небритость коснулась открытой кожи и заставила инстинктивно поджать пальцы на ногах. Стивен отстранился, залюбовавшись теплым взглядом карих глаз, смотревшими на него снизу вверх. — Привет, солнышко, — он с улыбкой растрепал и без того лохматые кудри Марка. — Чем занимались сегодня? — Ничем особенным, — честно признался Марк, опуская его обратно. — Я отсыпался после ночной, Джейк полдня шатался по улицам. А еще мы смотрели старое кино. Кстати, я скоро сотру все видеокассеты до дыр. — Что, уже не осталось фильмов, который ты не видел по три дюжины раз? — фыркнул Стивен. — Так и быть, я загляну в винтажный универмаг на неделе, поищу что-нибудь новое. Марк закатил глаза: — Интересно, это «новое» будет датировано раньше, чем семидесятым годом? — За кого ты меня принимаешь? — деланно оскорбился Стивен. — Я уважаю только эпоху черно-белой классики! Джейк поглядывал на них от входа в кухню — излюбленного места Марка до того, как тот разрешил себе встречать Стивена объятиями. Вид у него был помято-недовольный, словно его только-только разбудили, но Стивен подозревал, что это лишь видимость. — Хочешь есть? — спросил Марк, забирая у Стивена пакеты. — Я кое-что приготовил, тебе понравится. — Вообще-то я поужинал с Кроули… — начал было Стивен, но замолчал, принюхавшись к запахам с кухни. — Это что, пахнет жареным нутом? Конечно же хочу! Он повесил куртку на крючок и мимоходом коснулся висящей рядом кепки Джейка. Замша была холодной, будто владелец только пришел с улицы и вернул вещь на место. Конечно, можно было допустить, что Джейк ходил курить на пожарную лестницу и только вернулся, но дело явно было не в этом. Стивен вздохнул, решив, что будет разбираться с этим позже. В конце концов Джейк не может уходить втайне от Марка, а если тот знает, но ничего не предпринимает — значит не все так плохо. Горячий жареный нут с чесноком и оливковым маслом был на вкус просто божественным. Марк не особо любил готовку, предпочитая в отсутствие Стивена питаться сырым мясом, молоком и другой минимально обработанной пищей. Но ради своего человека он освоил несколько простых рецептов и теперь радовал его, когда у них не совпадали смены в музее. Джейк немного потоптался у двери на кухню, буркнул что-то про травоядных и ушел на свою лежанку у окна. — Он все еще дуется на меня? — тихо спросил Стивен. — Не обращай внимания, — отмахнулся Марк. — Меня он тоже избегает. Некоторые вещи нельзя объяснить логикой, только дурной натурой. Не подавай виду и он уймется. Стивен недовольно поджал губы. — Джейк снова следил за мной сегодня, — признался он. — Я не видел, но точно знаю, он не особо-то скрывается. Марк бросил встревоженный взгляд на дверной проем. Джейк наверняка слышал их разговор, но такова уж была реальность жизни с перевертышами. — Стивен, он пообещал, что будет тебя слушаться и не сделает ничего незаконного, тем более — что больше не навредит другим людям, — попытался оправдать его Марк. — У Джейка ужасный характер по людским меркам, но он знает правила и тебе придется ему доверять. Он не может сидеть взаперти, как я, ему нужна свобода. Словно в подтверждение его слов раздался щелчок дверной задвижки. По ногам скользнул неприятный сквозняк, затем хлопнула входная дверь и стало тихо. Марк повернул голову, прислушиваясь к звукам вне квартиры. — Ушел на лестницу курить, — ответил он на незаданный вопрос. Стивен молча покатал по тарелке остатки нута и вдруг его озарило. — Скоро потеплеет и я знаю отличный лес, куда мы можем выбраться в поход! Вам с Джейком понравится. Вот там точно полная свобода! — Гонять английских куропаток по холмам — Джейк и правда будет в полном восторге, — усмехнулся Марк, ставя посуду в раковину. — Он любит дикую охоту. — А ты? — осторожно спросил Стивен. — Тебе самому хочется на природу? Марк неопределенно хмыкнул и посмотрел куда-то сквозь стену. Стивен уже не раз и не два ловил скрытую меланхолию в его взгляде, но никак не решался спросить, чем это вызвано. — Знаешь, наверное все-таки хочу, — признался Марк, усаживаясь обратно. — Я постоянно ворчу на местную погоду, но перекинуться и вдоволь побегать по лесу… Да, я хотел бы. — Вот и славно, — обрадовался Стивен. — Я подыщу хорошее место и выберу дни, когда у нас общие выходные. И нужно будет взять палатку побольше в аренду, я не готов спать под открытым небом… Марк улыбался, слушая его рассуждения и смотрел с такой нежностью, что у Стивен даже зарделся от смущения. Захотелось немедленно отставить тарелку в сторону, притянуть его к себе и, чего уж, забраться в штаны. Стивена немного пугало, что мысли о сексе накатывают так резко, перебивая все остальное, а от невысказанного желания и того факта, что в квартире они были не одни, возбуждение делается только сильнее. Наверное Марк действительно умел читать мысли, потому что тут же встал, подошел к Стивену, заставил его подняться и притянул к себе. — Марк… — протестующе прошептал Стивен. — Так нельзя! — Знаю. Я не собираюсь ничего делать, — Марк провел большими пальцами по скулам. — Просто позволь мне помочь, у тебя сейчас сердце выскочит. Как ни странно, близость и легкие поглаживания по голове действительно успокоили Стивена. Жар спал, в голове слегка прояснилось. Стивен позволил себе расслабиться и повиснуть на Марке. Тот с готовностью подхватил его и прижал крепче. — Это невыносимо, — пожаловался Стивен. — Мы не можем… не можем заняться любовью, если в квартире находится кто-то еще, но ловить момент, когда Джейка нет, кажется, еще унизительней. Марк ничего не сказал, просто склонил голову набок и потянулся, чтобы поцеловать его. — Мы оба объелись чеснока, приятель — фыркнул Стивен, мягко уворачиваясь. — Твой запах все равно сильнее, — не сдавался Марк. — И куда приятней. Он покрывал лицо и шею Стивена легкими быстрым поцелуями, пока тот счастливо смеялся. Это продолжалось не так уж долго, но вполне хватило, чтобы внутри снова разгорелось. И в этот момент хлопнула входная дверь — Джейк вернулся с пожарной лестницы. Они замерли и переглянулись, будто застигнутые врасплох воришки. Марк отстранился первым и Стивен разочарованно вздохнул, когда его ладонь исчезла с талии. — Раз уж мы не можем заняться чем-то более интересным, предлагаю пораньше лечь спать, — с сожалением посетовал он. — Согласен, — в глазах Марка блеснуло отражение того же сожаления. — Иди в душ, я пока все уберу. Когда Стивен вышел из ванной, то обнаружил что свет везде уже погашен и горит только лампа на прикроватной тумбочке с его стороны кровати. Марк лежал в постели, залипая в телефон. Вернувшийся Джейк сидел сычом в своем углу возле окна и отсветы ночного неба вырисовывали контрастные тени на его лице. Он не оставался с ними на ночь уже пару недель, с того самого случая, но именно сегодня Стивен решил, что пора это менять. — Привет, — тихонько поздоровался он, присаживаясь рядом с Джейком. — Не против, если я побуду тут? Джейк равнодушно пожал плечами, мол, делай что хочешь. Впрочем, Стивен уже научился видеть сквозь это напускное безразличие. Он осторожно протянул руку, чтобы погладить Джейка по макушке, давая ему возможность увернуться, если он не захочет прикосновений. Тот не стал и даже негромко проворчал что-то на испанском, когда Стивен почесал его за ухом. Ухо оказалось странно горячим. Стивен уже привык, что оборотни в норме теплее, чем обычные люди, но Джейк сегодня бил все рекорды. — Там на столе, в кухне, лежат яблоки, — сообщил Стивен словно между прочим. — Продавец в овощном передавал привет. Джейк вяло усмехнулся. — Ты делаешь ему выручку, herbívoro<a title="травоядный (исп.)" rel="nofollow">[1]</a>, — сказал он без особого энтузиазма. — Мы вместе делаем, — вернул ему усмешку Стивен. — Кстати, он спрашивал, не хочет ли мой любитель красных яблок попробовать что-нибудь еще. Он замер, осознав, что произнес вслух слово «мой» и Джейк наверняка заметит его промах. Разумеется, тот заметил и мгновенно отстранился. — Прямо сейчас я хочу спать и больше ничего, — хрипло произнес Джейк. Стивен медленно вытолкнул из легких ставший колючим воздух и облизнул пересохшие губы. — Тогда пойдем к нам, Джейк? — робея от собственной смелости предложил он. — В кровати тепло, а здесь тянет сквозняком из окон. Джейк кашлянул, словно поперхнулся воздухом, и с тоской посмотрел куда-то за спину Стивену. Тот оглянулся и увидел, что Марк уже отложил телефон и свернулся под одеялом. Стивен снова посмотрел на Джейка и кивком указал в сторону спальни, мол, давай, решайся. Несколько секунд Джейк боролся с собой, но затем все же отрицательно покачал головой. — Неохота, — произнес он. — Опять ночью прилетит от кого-то из вас локтем под ребра. Обойдусь. Что ж, Джейк хотя бы не послал его прямым текстом. В любом случае попробовать стоило. Стивен решил не настаивать, просто кивнул, скрыв разочарование, и осторожно погладил его по плечу напоследок. — Хорошо. Тогда спокойной ночи, Джейк. — Угу, и вам того же, — глухо отозвался тот, отворачиваясь к окну. Жаль, что бесхитростные способы завоевать доверие, вроде покупки яблок больше не работали. Стоило подумать над чем-нибудь еще. А еще Стивена встревожила охватившая Джейка хандра. Уже укладываясь к Марку и накрываясь одеялом он шепотом заметил, что Джейка надо тащить на природу не срочно, а очень срочно. ***<br /> Стивен горестно простонал, когда вибрация браслета вытащила его из чудесного сна. Он пару раз тапнул экран, давая себе отсрочку в несколько минут, и уткнулся обратно в подушку. Где-то под боком копошился Марк, который уже давно проснулся, но не желал вставать в одиночку. От обычного звукового будильника пришлось отказаться довольно быстро — и электронный писк и тем более механический звон причиняли перевертышам боль, особенно когда они оба были в волчьих шкурах. Стивен довольно быстро научился просыпаться с помощью умного браслета на запястье, но приятней от этого процесс не сделался. — Пора вставать, Стивен, — глухо сообщили из-под одеяла. — У нас сегодня общая смена. — А ты и рад, — ворчливо вздохнул Стивен, откидывая одеяло. — Опять будешь отвлекать посетителей от моих экскурсий? — Может и буду, — парировал Марк. — Они не заслуживают тебя слушать, если их так легко отвлечь. Он снова нырнул под одеяло и пощекотал Стивена под ребрами. Тот взвизгнул от неожиданности и чуть не свалился с кровати. Щекотка бодрила лучше будильника. Процесс подъема немного затянулся, но в конце концов Стивен заставил себя выбраться из кровати и потянул Марка за собой в ванную. Джейк никак не реагировал на их активность, но что он тоже проснулся было понятно по громкому покашливанию со стороны лежанки. Марк беззлобно обозвал его «ревнивой жопой» и отправился делать кофе. — Джейк, что ты будешь на завтрак? — громко позвал Стивен. — У нас есть сосиски, консервированные бобы и мюсли! И я могу сделать омлет. Ответа не последовало — видимо, Джейка не соблазнили предложенные Стивеном яства. Но тому уже пришла в голову идея поинтересней. — Если хочешь, можем прогуляться до кофейни в соседнем квартале и позавтракать там, — сказал он, высунувшись из кухни. — Они делают кофе как ты любишь, с шоколадом и вафлями. Что скажешь? Хитро подмигнув Марку, Стивен ждал, что Джейк тут же согласится — латте макиато со взбитыми сливками и шоколадной крошкой был тем, за что он мог бы продать душу. Все жирное, сладкое и с шоколадом (особенно с шоколадом!) было для оборотня очень вредно — и тем особенно привлекательно. Улыбка Стивена померкла, едва он услышал, что Джейк закашлялся как-то совсем ненормально, словно никак не мог вдохнуть. Стивен замер на мгновение, обменялся с Марком встревоженными взглядами и быстрым шагом направился к Джейку. Марк задержался всего на секунду, выключая воду и все конфорки, чтобы пойти следом за ним. Джейк лежал на боку, лицом к окну в своем импровизированном гнезде из пледов и хрипло дышал. Стивен опасливо коснулся его плеча. — Джейк, тебе нехорошо? — Отвали от меня! — огрызнулся тот. Стивен вздрогнул, но не отшатнулся и руку не убрал. Джейк неловко приподнялся на локте и попытался отбросить ее отбросить, а вместо этого согнулся от кашля в три погибели и рухнул обратно. Стивен успел подхватить его, ахнув от изумления — Джейк был неестественно горячим и его мелко трясло от озноба и попыток продышаться. — Боже, Джейк, что случилось? — воскликнул Стивен, усаживаясь на пол. — Ты же весь горишь! Джейк снова закашлялся и попытался вырваться, но Стивен удержал его на месте и не сказать, что это было сложно. Стоявший в метре от них Марк шагнул было вперед, но Стивен тут же вскинул руку, останавливая его. — Марк, стой! — приказал он. — Лучше не подходи ближе. — То есть? — возмутился Марк. — Почему я не могу? — Кажется, Джейк болен и это может быть заразно, — объяснил Стивен. — Не приближайся, а лучше вернись к кровати и принеси мой телефон. — Значит, я могу заразиться, а ты нет? — А я обычный человек, у нас разная биология. Вероятность куда ниже. — Да мы даже не знаем, что с ним! — Марк! — повысил голос Стивен. — Делай как я говорю. Пожалуйста, принеси мой телефон. Стивен добавил в свой тон всего каплю стали, которая когда-то заставила Марка подчиниться его приказу, но этого хватило. Марк недовольно рыкнул, но послушался и ушел за смартфоном. Джейк дышал, сдерживая сухой кашель, и эти жуткие хрипы передавались через грудную клетку Стивену, который продолжал его держать. Стивен пытался понять, как они с Марком недоглядели, что Джейку плохо. Он ведь еще вчера чувствовал себя неважно, а они решили, что это просто плохое настроение. Стивен интуитивно помог Джейку принять позу, в которой кашель немного ослабевал, и погладил по спине. Воспаленная кожа обжигала даже сквозь ткань футболки. — Вот так, обопрись об меня, — тихонько проговорил он. — Вдох, медленно, выдох, вот так… Все будет хорошо, мы все исправим. Джейк не отвечал, слишком изнуренный кашлем. Все, на что его хватало — держаться за пижаму Стивена и пытаться мелкими вздохами добрать воздуха в легкие между приступами. Марк вернулся к ним, отыскав смартфон Стивена в недрах кровати, но разумно не стал подходить вплотную. — Номер Шрути в списке контактов, — сказал Стивен. — Набери, пожалуйста, и включи громкую связь. Услышав голос Шрути, Стивен на секунду прикрыл глаза от облегчения. Он очень соскучился по медсестре со вздорным нравом, но ему не нравился повод, по которому пришлось звонить. Шрути находилась где-то в шумном месте и Стивену пришлось несколько раз повторять свои слова, но примерно на середине рассказа Шрути перебила его и сама перечислила все симптомы Джейка — сильный кашель, высокая температура, одышка, сухие слизистые и мелкая сыпь по телу. Последние два признака Стивен с неприятным удивлением подтвердил, когда отстранился от Джейка и бегло его осмотрел. Шрути пообещала приехать, как только получится, велела поить Джейка теплой водой и бросила трубку, не прощаясь. Стивен тупо смотрел на погасший экран смартфона, а затем поднял растерянный взгляд на Марка. — Я принесу воды, — сообщил тот. — Попробуй пока перетащить его в кровать. Стивен кивнул. Нельзя было оставлять мерзнущего Джейка на холодном полу. — Давай-ка мы попробуем встать, дорогой. — Не хочу, — упрямо прохрипел Джейк. — Мне и тут… нормально. — У тебя жар, Джейк, значит, нужно избегать сквозняков. В кровати тебе будет комфортно, обещаю. Джейк ходил с трудом и тем не менее все еще упирался, пока Стивен вел его к кровати. Впрочем, сопротивлялся он с силой вареной макаронины и таким же горячим и мокрым был сейчас на ощупь. Марк порывался помочь, но Стивен отогнал его строгим взглядом, не подпуская ближе пяти футов. Несмотря на ситуацию, Стивен не смог сдержать слабой улыбки от жалкого вида Джейка. Растрепанный и обиженный на весь белый свет, он даже выглядел сейчас куда младше, чем обычно. Но то, как душераздирающе звучал его кашель, убивало любые плюсы их ситуации. Стивен подал ему стакан, который Марк предусмотрительно оставил на тумбочке и помог сделать несколько глотков. Слушая, как стекло постукивает о зубы, Стивен вдруг вспомнил, что вообще-то полчаса назад они собирались на работу. Он отыскал глазами брошенный телефон и перевел вопросительный взгляд на Марка. — Надо предупредить музей, чтобы меня подменили. — Угу. Ты сам позвонишь Дилан или мне это сделать? — По правде сказать, я бы хотел, чтобы ты сообщил ей лично, когда приедешь на смену. Марк скептически прищурился. — Ты же не рассчитываешь, что я поеду на работу, пока Джейку плохо, а тебе нужна с ним помощь? — Чем дальше ты будешь, тем безопасней! — Ты сейчас серьезно? — возмутился Марк. — Мы понятия не имеем, чем заболел Джейк! И мы живем в одной квартире и дышим одним воздухом. Если это заразно, то я уже сто раз мог подхватить. И раз ты так ждешь мнения Шрути на этот счет, я тоже подожду. На диване. С этими словами он прошагал от кухни в сторону дивана и разлегся с видом человека, который не собирается никуда идти. Было неожиданно получить такую отповедь, но Стивену хватило ума понять, что Марк просто-напросто волнуется за Джейка, потому и ведет себя как упрямый баран. Говорить об ответственности перед музеем тоже было бессмысленно — Марк не раз и не два подчеркивал, что работает в музее не из-за денег, а исключительно чтобы быть поближе к Стивену. В музей Стивену пришлось звонить самому. Конечно, Дилан с пониманием отнеслась к его сумбурным объяснениям и даже пообещала передать руководителю службы безопасности, что Марка тоже не будет. Стивену было ужасно стыдно, хоть он и не сделал ничего плохого. Он едва не спросил, как там дела у Донны, но вовремя прикусил язык — Джейку даже не нужен был его суперслух, чтобы услышать и понять, о ком идет речь. Долго просидеть на краю кровати Джейк не смог, не хватило сил. Он сполз на подушку, но стоило ему оказаться в горизонтальном положении, как кашель начался с новой силой. Стивен немедленно забрался в постель и потянул Джейка на себя, заставляя опереться так же, как они уже это делали. Это немного помогло. Джейк с облегчением прикрыл глаза, не имея сил на внятные разговоры. Марк поглядывал на них с дивана и что-то сосредоточенно искал в своем смартфоне. — Что ты делаешь? — спросил Стивен, чтобы хоть что-нибудь спросить. — Гуглю симптомы. — Это не очень полезно, если ты не специалист. — Зато помогает справиться с нервами, раз я не могу к вам прикасаться. Стивен подавился новым возражением. Он сам отогнал Марка подальше, лишив физической связи между волками. Так что если думскроллинг помогает Марку побороть тревогу, то пусть, хуже не будет. Сейчас приедет Шрути и все прояснится. «Сейчас» затянулось на несколько часов. Марк несколько раз приносил новую воду и мокрые полотенца, оставаясь на почтительном расстоянии, затем включил радио, чтобы они могли немного отвлечься. Время от времени Джейк провалился в зыбкую дремоту, но каждый раз его вытаскивал оттуда новый приступ кашля. Стивен подозревал, что Джейк скорее всего не спал всю ночь и сейчас очень измучен, но понятия не имел, как ему помочь. Он осторожно покачивал Джейка в руках, словно малыша и надеялся, что так немного облегчает страдания. Марк вдруг вскинул голову и прислушался к звукам за дверью. — Лифт поднимается на наш этаж, — сообщил он. — Это Шрути приехала, — обрадовался Стивен. — Откроешь ей? — Конечно. Услышав скрежет дверного замка, Джейк открыл глаза и напрягся. Сверкнули клыки, радужка подернулась алым — его внутренний волк почуял чужого на своей территории. — Джейк, послушай меня, — торопливо сказал Стивен. — Шрути хороший человек и отлично разбирается в биологии перевертышей. Она просто тебя осмотрит и скажет что нам делать. Не надо волноваться. То ли Джейк уловил неуверенность в его голосе, то ли просто не был способен сейчас критически мыслить, но успокаиваться он не собирался. Дверь распахнулась, впуская из коридора холодный воздух, а вместе с ним — невысокую девичью фигурку в оливковой униформе медсестры. И едва Шрути сделала шаг в квартиру, как Джейк зарычал. Охрипшее от кашля горло выдало такой тембр, что у Стивена волосы зашевелились на затылке. Марк первым оценил обстановку и встал так, чтобы оказаться между кроватью и входной дверью — и перехватить Джейка, если тот бросится. — Однако, теплый прием, — произнесла Шрути с завидным хладнокровием. — Прямо отсюда слышу, как в бронхах лопаются сосуды. — Не пр-р-риближайся! — рявкнул Джейк. — Убир-р-райся пр-рочь! Стивен почувствовал, как тело под его пальцами начинает меняться — мышцы выкручиваются под кожей, кости смещаются. Он прижался щекой к раскаленному лбу, не обращая внимания на выпущенные когти, и зашептал: — Джейк. Джейк, тебе ничего не угрожает, честное слово. Посмотри, думаешь Марк позволит тебе навредить? Ни за что на свете. Если хоть что-то пойдет не так, он защитит нас обоих. Имя Марка сработало. Имя или его весьма красноречивый взгляд, который обещал, что Джейка никто не посмеет обидеть. Пару мгновений ничего не происходило, а затем Джейк ослабил хватку на плече Стивена и загнал волчью сущность обратно. Но стоило ему немного расслабиться, как проклятый кашель тут же вернулся снова. Шрути не спеша прошла от двери к гостевой зоне, поставила медицинскую сумку на кофейный столик и внимательно посмотрела в их сторону. Джейк настороженно следил за каждым движением, безуспешно сдерживая кашель. — Ты Джейк, полагаю? — поинтересовалась Шрути. — Весьма наслышана. Несколько моих подопечных хотят перед тобой проставиться за случай с разбросанными деньгами. Не могу сказать, что осуждаю их за это… Упоминание выходки с инкассаторами заставило Джейка едва заметно ухмыльнуться. Как бы Стивен не осуждал тот сомнительный эпизод, он не мог не признать, что со стороны Шрути это был умный ход, чтобы завоевать доверие Джейка. Та тем временем раскрыла сумку, достала тюбик с анисовой мазью и принялась не спеша натирать запястья. — Вот как мы поступим, — сказала она. — Я очень осторожно тебя осмотрю, а ты попробуешь в процессе не откусить мне руку, окей? И еще очень прошу не грызть градусники, это невкусно. Джейк молча переглянулся с Марком и Стивеном и нехотя кивнул. Шрути натянула перчатки и приступила к работе. — Скажи, у тебя не было сильного отравления некоторое время назад? — спросила она. — Тошнота, озноб, проблемы с обонянием? Джейк пожал плечами, словно понятия не имел, о чем идет речь. — Было, — подал голос Марк. — В начале этого месяца. Ему стало плохо ночью, но через день все прошло. Мы решили, что он просто переел шоколада сразу после трансформации. — Я почти уверена, что виноват был не шоколад и сегодня мы наблюдаем последствия. Стивен почувствовал, как его обдает жаром — буквально за день до этого он устроил Джейку совершенно отвратительный скандал и пару дней они не разговаривали вовсе. А теперь получается, что Джейк именно тогда заболел, а Стивен даже не заметил этого, поглощенный своей злостью! Шрути делала все медленно, комментируя вслух каждое действие. Джейк терпеливо сносил ее манипуляции и даже разрешил залезть себе в глотку для проверки. Загвоздка возникла только раз, когда Шрути потребовалось прослушать легкие и Джейк наотрез отказался поворачиваться к ней спиной. Стивену пришлось самому водить фонендоскопом по джейковым лопаткам, пока Шрути внимательно прислушивалась к звукам. — Теперь я должна взять у тебя кровь на анализ, — сказала она, убирая инструмент. — Это немного больно, но ничего не поделать. Обещаю, что буду действовать аккуратно. Джейк недоверчиво хмыкнул и предоставил ей свою левую руку. Стивен знал, что он не боится боли, но все равно вздрогнул, когда толстая игла проткнула кожу. Сам Джейк лишь поморщился от запаха антисептика. Шрути быстро спрятала пробирку с кровью в термосумку и залепила ранку смешным пластырем с собачкой. — Итак, что я могу сказать, — заметила она. — Дела не очень хороши, но и не слишком ужасны. Я отправлю кровь в лабораторию, но уже уверена, в том, что они скажут. — И что же они скажут? — разволновался Стивен. — Вторичная пневмония после заражения волчьим гриппом — почти наверняка. Каждый год в конце зимы наблюдаю в Лондоне целую эпидемию среди бездомных оборотней. Кстати, Марк, тебе тоже стоит сдать кровь для проверки. — Мне делали прививки в школе и в армии, — нахмурился Марк. — Много разных. И я ничем таким не болею. Стерильный пакет со шприцем разорвался с характерным хрустом. — Все равно стоит проверить, — покачала головой Шрути. — Ты долго прожил на улице, это не проходит бесследно. Впрочем, я не могу не отметить положительную динамику. Она ласково потрепала Марка по голове, на которой больше не красовались большие мягкие уши. Марк немного смутился и отошел в сторону. — Есть еще одна очень важная вещь, — Шрути обвела всех серьезным взглядом. — Прививки от бешенства. Не сомневаюсь, что Марк, как бывший военный, получил их в числе прочих, поэтому я в нашу первую встречу даже не заикалась об этом. Но вот что до Джейка… Скажи, как давно тебя осматривал врач? Стивен похолодел. Ему и в голову не приходило, что перевертышам тоже нужны прививки от бешенства, словно домашним животным. Тем более, стоило об этом подумать сразу, когда он забрал Марка, а затем и Джейка с улицы. Сейчас он вообще не был уверен, что Джейк бывал у врачей хоть раз в жизни. — Мне кололи ту дрянь от бешенства, — вдруг тихо произнес Джейк. — Несколько раз после боев с дикими волками. Он лично приказывал. Джейк говорил еле слышно, чтобы понять его мог только Стивен, ну и заодно Марк с его чутким слухом. Шрути непонимающе хмурила брови, но ждала, пока ей объяснят в чем дело и никого не торопила. — Ты уверен, что это была именно прививка от бешенства? — так же тихо спросил Стивен. — Не что-то иное? — Уверен, herbívoro, я же не идиот, — кисло ухмыльнулся Джейк. — Такая желтая жижа и ломает после нее несколько суток. Стивен в красках представил все то, чем с ним поделился Джейк. Пусть даже тот отделался парой скупых фраз, богатого воображения хватило. Он машинально обнял Джейка и погладил его по спине, словно пытаясь немного компенсировать тяжелые воспоминания. — Это хорошо, Джейк, — сказал Стивен. — То есть не бои и не то, что делал тот… человек. Но хорошо, что риск для тебя сейчас ниже. Ты помнишь, как давно был последний раз? Хотя бы примерно? Вопрос был болезненный, судя по тому, как Джейк нервно облизнул губы. Несколько секунд он молчал, размышляя о чем-то. Наверное, вел какой-то подсчет. Учитывая отношения Джейка с календарем — он отрицал необходимость в названиях дней и месяцев — наверное, было непросто. — Шесть лет. С половиной, — уточнил он. — Тогда был конец осени. Стивен поднял глаза на медсестру. — Шрути, сколько действует прививка от бешенства? — По-разному, препаратов-то немало, — пожала та плечами. — Если дело происходило в Штатах, то скорее всего применялась вакцина трехлетнего цикла. То есть иммунитет сохраняется три года после укола. Потом надо повторять по новой. — Джейк говорит, что в последний раз ему делали такой укол шесть с половиной лет назад, — сказал Стивен. — Многовато, — Шрути сосредоточенно оттарабанила пальцами неуловимо знакомый ритм. — Можно откинуть кое-какие переменные и поверить, что он не ошибается… Возможно все и правда в порядке. Но слишком много всяких «если». В любом случае я попрошу лабораторию сделать дополнительную проверку. Она пометила что-то в своем блокноте и выставила на столик два пузырька с таблетками. От вида лекарств Джейк немного побледнел и сглотнул, будто его замутило. — Я думал, у перевертышей вообще не бывает таких болезней, у них ведь есть регенерация и вообще… — неуверенно сказал Стивен, придерживая его в сидячем положении. — Ах, если бы все было так просто! — невесело рассмеялась Шрути. — Вирусы тоже не дураки и прекрасно умеют эволюционировать. Волчий грипп еще не самая неприятная болячка. Довольно специфическая, но хотя бы не опасна для людей. Марк тут же поднял голову: — То есть Стивену ничего не угрожает? — Дождемся результата, чтобы точно знать, но думаю нет. Люди иногда выступают в качестве носителей, при этом не болеют сами. — Получается, это я мог заразить Джейка? — тихо спросил Стивен. — Я ведь постоянно в музее, общаюсь с огромным количеством людей… Шрути пожала плечами. — Далеко не факт, мистер. Джейк мог подцепить вирус где угодно и даже когда угодно. Бывает, эта дрянь сидит в легких месяцами и не дает о себе знать. Ее может спровоцировать переезд в новое место, сильный стресс или даже резкая смена рациона. В итоге мы имеем то, что имеем. Стараниями Стивена Джейк имел и первое и второе и третье, так что слова Шрути не особо утешали. — Ибупрофен и таблетку от кашля лучше выпить сейчас, полегчает, — сказала она. — Остальное можно будет купить в любой аптеке, я выпишу вам рецепт. Джейк даже не подумал взять из ее рук протянутые лекарства и Стивену пришлось забирать их самому, передавать Джейку и ждать, пока тот проглотит и запьет. Было за него очень неловко, но кажется, Шрути эта показуха только забавляла. — Эта болезнь очень заразна? — сдержанно поинтересовался Марк из своего угла. — Я могу приближаться к Джейку? Шрути подняла голову от сумки, в которую складывала свои вещи и огляделась, оценивая обстановку. — Учитывая, что вся квартира это по сути одна большая комната и организовать карантин вам негде… Если ты и мог заразиться, то уже это сделал, так что вам двоим нет смысла сидеть порознь. Поэтому да, ты можешь… Едва она успела договорить, как Марк в два больших шага преодолел разделяющее их с Джейком расстояние. Тот словно того и ждал — ухватился за Марка как за спасательный круг, тихо захныкал и успокоился только тогда, когда тот улегся рядом. У Стивена заныло внутри от понимания, что Джейку уже так плохо, что он даже не пытается рисоваться перед Шрути. Та, тем временем, закончила составлять рецепт. — Антибиотики, обезбол, противокашлевые препараты… Пожалуй, пока достаточно. И свари ему хороший куриный бульон, это действительно помогает. Все понятно? — Конечно, — пробормотал Стивен. — Особенно про куриный бульон… Шрути вручила ему список наставлений и потянулась за сумкой. — Все, мне пора бежать. Выздоравливай, Джейк, а я загляну на следующей неделе. Марк, рада за твой прогресс! А ты идешь со мной, проводишь до машины, — последнее было сказано уже Стивену. Тот поглядел на образовавшийся на кровати клубок из двух тел и потянулся за курткой. В лифте Шрути тут же оперлась о стену затылком и прикрыла глаза. — Это мой шестой пациент с гриппом за неделю, — пояснила она, массируя виски. — В городе катастрофа, волонтеры не справляются, а минздраву на нас плевать. — Вам нужна помощь?— тут же вызвался Стивен. — Я не знаю, что могу сделать, но хоть что-то мог бы… — Ты уже помогаешь, Стивен. — Шрути открыла глаза и посмотрела на него с усталой улыбкой. — Нашел дом двум оборотням, заботишься о них, воспитываешь. Это снимает кучу проблем с волонтеров и тем более — с наших докторов. Марк, если я верно помню, недолюбливает больницы, а у Джейка вообще характер злобной дворняги, его в госпиталь на аркане не затащишь. — Джейк не злой! — тут же заступился за оборотня Стивен. — Просто много лет с ним очень плохо обращались. У него есть причины опасаться всех людей, кроме Марка. И кстати Джейк не дворняга, он в своей звериной форме выглядит просто изумительно! Огромный черный волк, очень красивый, ты бы только видела… И Марк тоже невероятно красивый!.. — Все с тобой ясно, ты у нас любитель подбирать и лечить бродячих оборотней, — ухмыльнулась Шрути. — У Джейка тоже проблемы с переходом в полную форму? Двери лифта распахнулись, выпуская их в темноту первого этажа. Стивен попытался помочь Шрути с сумкой, но она отрицательно покачала головой и кивнула в сторону выхода, дескать, двигай. — Не совсем, — отозвался Стивен, придерживая для нее тяжелую входную дверь. — Джейк вообще не умел трансформироваться, не научился в детстве. Он просто немного менялся, без второй пары ушей или хвоста. Выглядело это жутковато, стоит признать В нашу первую встречу он меня здорово напугал прямо в этом лифте. Улица встретила их хмурым пасмурным небом, словно резко наступили сумерки, хотя день давно перевалил за полдень. — Выходит, он научился уже когда жил с вами? — прищурилась Шрути. — Эм, да, выходит так, — осторожно кивнул Стивен. — Марк попросил помочь, как он выразился, «с этой стороны». Он показал Джейку, как переходить и давал подсказки, превратившись в волка. Но нужен был человек, который поможет и поддержит во время процесса. Джейк доверял мне, поэтому разрешил остаться. Шрути притормозила и окинула Стивена оценивающим взглядом. — То есть, ты находился рядом с оборотнем в самый важный момент его жизни, — странным тоном произнесла она. — И он сам был не против. Даже скорее за. — Ну да, получается… Когда ты так говоришь, это звучит странно! — Потому что странно и есть, Стивен! Взрослые перевертыши редко учатся полному переходу, это очень тяжело. Даже с учетом того, что их тела очень изменчивы, гормоны и пластичность уже не те, что у подростков. Не все могут даже решиться попробовать. Стивен отлично помнил, как Джейку было больно в ту самую ночь и как следующие пару дней он только спал и ел, потому что трансформация его полностью измотала. Поэтому он не очень понимал, что именно означает «тяжело» — на его взгляд Джейку и так было достаточно сложно. Шрути достала сигареты, покосилась на Стивена и, увидев, как он безнадежно махнул на нее рукой, закурила. — Он сильно накосячил, да? — спросила она после пары затяжек. Стивен вздрогнул, будто застигнутый врасплох. — Кто, Джейк? С чего ты решила? — Он постоянно оглядывается на тебя и смотрит на реакцию. Словно ждет, что ты сейчас на него разозлишься и, не знаю, натычешь в лужу, как щенка. Стивен выдохнул — не хватало, чтобы кто-то узнал про инцидент с Донной — и тут же напрягся снова. — Я не замечал, — признался он. — Недавно он повел себя довольно… нехорошо и я на эмоциях пообещал, что выставлю его к черту из дому. Но это было не всерьез! Мы во всем разобрались, Джейк обещал, что подобное больше не повторится. — Видимо, он воспринял это очень серьезно, — многозначительно произнесла Шрути. — Не знаю, в чем именно проблема, но Джейку явно неуютно и дело не только в болезни. Поговори с ним, а то знаю я таких — начнет саботировать лечение или вовсе сбежит из дома. — Но зачем? — поразился Стивен. — Он же не ребенок, чтоб так себя вести! — А ход мышления явно как у ребенка. Травмированные дети ведут себя странно, когда болеют. С одной стороны это желание подольше пробыть больным, чтобы получить внимание от вас с Марком. С другой — неосознанная попытка себя наказать за тот случай, где, как ты говоришь он повел себя не очень хорошо. Так что тебе придется вдвойне внимательно следить, чтобы он принимал лекарства и не вредил себе. Стивен со стоном вцепился в волосы. — С Марком было куда проще, — пробормотал он. — Он просто делал все, о чем я его просил. Шрути подмигнула, отправляя окурок в полет до урны. — Второй ребенок всегда доставляет сюрпризы, когда кажется что тебя уже ничем не удивить. Не расстраивайся, — заметила она, увидев обреченный взгляд Стивена. — И береги силы, они вам с Марком понадобятся. Не хочу пугать, но скорее всего пик болезни еще впереди. Дня через два Джейка начнет полоскать от антибиотиков, это нормально, хотя со стороны выглядит пугающе. Просто выполняй рекомендации и отписывайся по вечерам. Я сброшу тебе результаты анализов, как будут готовы. Она отсалютовала на прощание, закинула свою монструозную сумку на заднее сиденье минивэна с собачкой-логотипом и с тарахтением скрылась в конце улицы Стивен посмотрел ей вслед и решительно направился в сторону аптеки. Перспектива давать Джейку лекарства пугала его во сто крат меньше, чем необходимость идти в мясную лавку и покупать там курицу. Домой он вернулся только через час. Если с покупкой лекарств проблем не возникло, то отыскать цыпленка, которого при жизни кормили здоровой пищей и забили по кашруту, было не так-то просто. Не столько потому что местные магазины не могли предложить подобного, нет. Просто Стивена приводила в ужас сама мысль, что придется возиться с сырым мясом, варить его, а потом поить Джейка бульоном. Стивен уже был готов смириться и просто отнестись к этому, как к очень неприятной необходимости, но затем ему повезло. В одной из лавок флегматичный кассир, узнав о проблеме, просто вытащил из морозилки брикет готового бульона, расфасованного на порции. — Для тех, у кого нет времени, — сообщил парень. — Мы готовим сами, по всем правилам, не волнуйтесь. Нужно просто разогреть в микроволновке. Стивен был почти в восторге и на радостях купил сразу три брикета. В квартире было тихо и сумрачно. Марк полулежал на кровати и слабо улыбнулся Стивену, когда тот вошел. Джейк свернулся клубком у него под боком и натянул плед на самую макушку. Но даже плед не скрывал, что его прежнему лихорадит. — Как он? — шепотом спросил Стивен. — Все так же, — отозвался Марк. — Очень горячий и кашляет. Ты принес лекарства? — Да, сейчас, дай мне минуту. Тщательно вымыв руки, Стивен принялся за дело. Одни лекарства следовало пить до еды, другие — после. Джейк потратил все силы на сопротивление осмотру и теперь даже не пытался возражать, пока Стивен поочередно запихивал в него таблетки, бульон и сироп от кашля. Судя по измученному виду, все, чего он хотел — чтобы от него отстали. И едва кашель немного утих, он просто вырубился, цепляясь за футболку Марка. Стивен потрогал кончиками пальцем его лоб — показалось, что кожа уже не пылает так сильно. — Еще ни разу не видел, чтоб ему было так плохо, — подал голос Марк. — Тот единственный раз, когда мне удалось заставить его пойти к врачу не счет, у нас не оказалось других вариантов. Подняв взгляд, Стивен увидел, что Марк плотно сжал губы, а его глаза как-то подозрительно блестят. Стивен сел вплотную к изголовью, так, чтобы можно было прижаться к нему плечом, а Джейк оказался между ними. — Что тогда произошло? — спросил он. — Джейк кувыркнулся в заросли акации, когда мы удирали от погони. Разбираться было некогда, а когда появилось время и возможность — часть шипов уже ушла глубоко под кожу. Он промучился месяц, прежде чем мне удалось убедить его попросить помощи. До последнего притворялся, что все в порядке, хотя сам даже спать нормально не мог. — Джейк упрямец каких поискать, — сказал Стивен. — Бьюсь об заклад, он вел себя так, будто делает тебе великое одолжение. — Это правда, — согласился Марк. — Черта с два признает, что был неправ. И всегда делает вид, будто здесь самый сильный и смелый. Стивен несколько раз пропустил волосы Джейка сквозь пальцы, удивляясь их мягкости. За пару месяцев жизни в квартире, Джейк немного одомашнился и утратил часть неряшливого уличного обаяния. Волосы отросли и закрутились мелкими завитками, кожа на руках перестала быть жесткой как наждак. Взамен своей изодранной одежды Джейк получил старые джинсы Марка и коллекцию поношенных футболок Стивена. Стивен время от времени порывался устроить шопинг по магазинам одежды, но постоянно находилось что-то поважнее, а в последнее пару недель стало вообще не до этого. Шрам на горле Джейка, когда-то бугристый и весьма заметный, теперь стал едва различим — потемнел, слился со смуглой кожей. Если не знать, что шрам вообще был, можно было принять его за след от воротничка рубашки. Стивен машинально потянулся, чтобы его коснуться, но тут же себя одернул. Джейку не нравилось, когда его там трогали и не стоило этого делать даже если он не узнает. — И как тебе только удалось его уговорить… — Стивен поднял глаза на Марка. — Как вообще у вас получалось общаться, если ты не мог разговаривать? — А как ты меня понимал? — вопросом на вопрос ответил Марк. — Если помнишь, я ни слова не сказал за первые несколько недель, но тебе это не мешало. Джейку было даже проще, мы же оба волки. — Но я просто очень старался, вот и все! Любой бы справился, если бы приложил немного усилий. — Нет, Стивен, далеко не любой. Будь это так, я бы не бродил два с лишним года по миру. Я бы может вообще никуда не сбежал. Никуда не сбежал — и никогда не встретил бы Стивена на другой стороне планеты. Это не было произнесено вслух, но явно подразумевалось. Марк улыбался немного грустно, словно Стивен был неразумным ребенком, который не понимает простых вещей. И Стивен действительно не понимал, для него не представляло никакого труда общаться с обоими волками даже в их звериной форме. — А собак вы понимаете? — неожиданно спросил он. Марк задумчиво поскреб затылок. — Немного понимаем. И собак и диких волков, это же по сути один вид. Но общение с ними совсем не похоже на разговор с человеком. Там решающую роль играют звуки, запахи, поведение. Похоже на перевертышей, но иначе. Как будто пытаешься общаться с канадцами из Квебека. Вроде то же самое, но половина слов на французском. — Французский несложный, — самодовольно заявил Стивен. — Кому как, мистер «я знаю древнеегипетский». Они оба рассмеялись. — Хорошо, мы выяснили, что перевертыш понимают собак, — не унимался Стивен. — А собаки вас понимают? Марк закатил глаза, как делал всякий раз, когда в Стивене просыпался исследовательский зуд. — Если ты интересуешься с целью понять, сможет ли перевертыш пересказать соседской овчарке Гамлета, то нет, это не так работает, — сообщил он с иронией в голосе. — Собаки не понимают слова, они запоминают звуки и ассоциируют с этим свой опыт. Еда, приказы, клички — обычно этим оперируют люди, когда общаются с ними. — И ты можешь попросить соседского пса не надрываться по ночам на полицейские сирены? — Попросить-то могу, да только кто сказал, что он послушается? — усмехнулся Марк. — У каждого пса свой характер, как и у человека. Может, его бесит звук сирены и он выражает недовольство как умеет. Нам эти звуки тоже не нравятся, просто мы лучше умеем сдерживаться. Вибрация телефона оповестила о входящем сообщении. На экране высветилось имя Шрути. «У Джейка подтвержден волчий грипп, у Марка чисто. Анализ на бешенство отрицательный у обоих». От облегчения Стивен едва не выронил телефон из рук. Все было нехорошо, но и далеко не ужасно. Стивен поднял взгляд от экрана. Прочитавший сообщение из-за его плеча Марк тоже выглядел так, будто с его плеч свалилась гора. Стивен вдруг вспомнил о словах Шрути. — Марк, — спросил он. — А правда, что день первой трансформации у перевертышей самый важный в жизни? Марк слегка поднял брови, удивившись вопросу. — Это необязательно даже день, Стивен. — Ну хорошо, ночь. Неважно! Так как? — Я имел в виду, что первая трансформация может затянуться больше чем на один день, — терпеливо объяснил Марк. — У меня это заняло примерно неделю. Кто-то справляется быстрее, а некоторым может понадобиться целый месяц. Все очень индивидуально. Стивен растерялся, осмысливая услышанное. — Погоди, но Джейк справился не то что за одну ночь, ему пары часов хватило! — воскликнул он. — И совсем немного времени, чтобы перекинуться обратно в человека! Марк хмыкнул, будто в сказанном не было ничего странного — Потому что это Джейк, — пожал он плечами. — Знал, что будет больно и постарался покончить с этим как можно быстрее. Я объяснял, что если не торопиться, будет намного легче. Тоже больно, но не так сильно и появится время на передышку. Но без толку, он все равно поступил по своему. Никакого терпения. — Не понимаю, зачем было ему себя так истязать, — покачал головой Стивен. — Ведь никто не подгонял и мы могли о нем позаботиться… Марк еле заметно улыбнулся и потрогал лоб Джейка кончиками пальцев. — Не хотел, чтобы его видели слабым, — он поднял взгляд на Стивена. — Точнее, чтобы ты его таким видел. — Но почему? — поразился Стивен. — По той же причине, по которой у него начали заживать шрамы рядом с тобой. Я уже рассказывал, как ты на нас влияешь. Больше от Марка ничего добиться не вышло. Стивен хотел было позадавать еще вопросов, но в этот момент его отвлекли. Джейк вздрогнул, завозился, пробормотал что-то во сне, но все же не проснулся. Марк немедленно придвинулся к нему поближе, позволяя окончательно измочалить свою футболку. Вспомнив кое-что, Стивен успокаивающе погладил Джейка по плечу и встал. — Куда ты? — тут же потянулся к нему Марк. — Не дальше кухни, родной. Нам тоже надо поесть, мы ведь утром даже не позавтракали. Готовить полноценный ужин у Стивена не было никакого желания, поэтому он просто сделал несколько сэндвичей и притащил тарелку в кровать. После нервного дня у него наконец наступил откат, эмоциональный и физический. Сил едва хватило на один сэндвич, второй Стивен выронил, едва надкусив, потому что провалился в дремоту. Сквозь сон он почувствовал, как у него отбирают тарелку и укрывают одеялом, а потом вокруг становится темно и тепло. Джейк будил их ночью дважды. Один раз потому что начал задыхаться от кашля, второй — из-за поднявшейся температуры. Оба раза Стивен подскакивал как от удара током и в панике бегал по квартире в поисках лекарств, мокрых полотенец, чистой посуды… Все валилось из рук и ему казалось, что он все делает неправильно и Джейку его суета никак не помогает. В какой-то момент Марк поймал его посреди гостиной и заставил остановиться. Стивен даже не понял поначалу, что его просто хотят успокоить и инстинктивно продолжал вырываться. Марк прижимал его к груди и монотонно шептал что-то вроде «все хорошо, все будет хорошо, не волнуйся». Стивен всхлипнул, закрыл глаза и позволил себе повиснуть на Марке, слушая его сердцебиение. Долбящая изнутри головы навязчивая мысль, что он ни с чем не справляется, заткнулась примерно через минуту. Через две Стивену удалось взять себя в руки и закончить начатое. Утром он проснулся совершенно разбитым. В ванной на него смотрело из зеркала всклокоченное нечто с красными от недосыпа глазами. — И это всего лишь первая ночь… — пробормотал Стивен себе под нос. — Лично я надеюсь, что их будет немного, — послышался от двери голос Марка. Стивен позволил ему обнять себя со спины и закинуть подбородок на плечо. В отличие от него, Марк казался вполне бодрым и Стивен не преминул тут же это отметить: — Почему мы оба не спали полночи, но только ты выглядишь как нормальный человек? — Повезло с видовой принадлежностью, — фыркнул Марк. — Я могу долго не спать при необходимости, могу перейти в режим «дрейфа», чтобы дремать, не теряя бдительности. А если сделать полный круг обращения, можно обнулить счетчик циркадных ритмов. Удобно, когда не выспался, но слишком часто делать так не стоит. — Это не справедливо! — возмутился Стивен. — Выходит, я вынужден досыпать по утрам в метро просто потому что не имею в роду оборотней! — Зато тебе не нужно каждое полнолуние превращаться в воющее зубастое чудовище, — урезонил его Марк. — Так и тебе не нужно! — Верно, мне не нужно — Марк небрежно поскреб заросшую шею. — Но у меня есть друг, чей цикл именно так и протекает. Каждый месяц у него случается трансформация, которую он не в состоянии контролировать. И лучше бы в это время находиться подальше. — Звучит как вульгарный голливудский миф. — А ты думал с кого писались эти самые мифы? Из-за подрагивающих с недосыпа рук Стивен едва не разбил керамическую джезву, пока готовил кофе. Не могло быть и речи, чтобы в таком состоянии ехать на работу и проводить экскурсии. Но и помирать от скуки без дела он себе тоже запретил. И поэтому, сообщив Дилан, что больничный немного затягивается, Стивен взял несколько книг, ноутбук и устроил на своем краю кровати импровизированный кабинет. — Я думал, мы посмотрим фильм, — покосился на стопки с книгами Марк. — Можем включить кино, мне это не помешает, — пожал плечами Стивен. — Но я должен подготовить план новой программы и отослать куратору выставки. Эта должность моя всего несколько недель, а я уже всех подвожу. — Ты никого не подводишь, Стивен, — тихо произнес Марк. — Я не знаю никого настолько же ответственного и терпеливого. Доказательство — мы с Джейком. Стивен не нашелся, что на это ответить, но слова Марка задели чувствительную струну в его душе. На мгновение растерявшись, он тут же занялся книгами. Очень хотелось верить, что лицо его сейчас не красное от смущения. Джейк проснулся ближе к полудню. Безразлично огляделся вокруг и хотел было обратно провалиться в сон, но Стивен заставил его принять лекарства и немного поесть. С трудом проглотив бульон и несколько ложек овсянки, Джейк нашарил подушку и собрался уснуть обратно, но через секунду заворочался и раздосадовано выругался. Стивен вопросительно взглянул на него. — Что такое? — Ничего, просто ссать захотелось, — прохрипел Джейк, сползая с кровати. — А… оу, — смутился Стивен. — Конечно, конечно. Тебе помочь дойти? — Обойдусь. Хватит надо мной трястись, herbívoro, я не хрустальный. Впрочем, что бы Джейк там не заявлял, ходить ему было трудно: его вело в стороны при каждом шаге. До ванной комнаты он добрался на силе чистого упрямства и заперся там, демонстративно хлопнув дверью. — Когда я говорил про терпение, я имел в виду именно это, — заметил Марк. — Мало кто может так долго выносить его заскоки и характер. — Он болеет и ему плохо, — пожал плечами Стивен. — Я готов простить эти вспышки раздражения, потому что понимаю, чем они вызваны. — Смотри, сядет на шею и свесит ножки. Стивен не успел ответить, потому что кашляющий Джейк появился на пороге ванной. С подозрением посмотрев на остальных, будто слышал, что они его обсуждали — а может, действительно слышал — он направился обратно к кровати. — Знаешь, Джейк, раз уж ты встал, может заодно примешь душ? — вдруг опомнился Стивен. — А я пока сменю постельное белье. — Не хочу, — буркнул Джейк. — Если считаешь меня грязным, я уйду спать к себе. С этими словами он резко изменил вектор движения и направился к своей лежанке у окна. — Послушай, я не это имел в виду! — пошел на попятный Стивен. — Но тебе станет легче, уверяю… — Джейк, ты воняешь дохлой кошкой, — вмешался Марк. — Тебе действительно стоит помыться. Этого хватило, чтобы Джейк мгновенно взъярился. — Сам ты дохлая кошка! Решил во всем ему подмахивать, хвостик? Мне вообще-то больше нравилось, когда ты молчал! В воздухе отчетливо запахло ссорой. Стивен замер с наволочкой в руках, не зная, как отреагирует Марк. Но тот лишь невозмутимо пожал плечами и кивком указал в сторону ванной комнаты, мол, топай. Джейк в ответ свирепо оскалился, демонстрируя клыки и свое несогласие. Тем не менее провокация с кошками удалась — он поругался немного, но все же вернулся обратно в ванную. Стивен бросил подушку и направился следом за ним, чтобы помочь. С трудом сняв с себя пропахшую потом футболку, Джейк в замешательстве остановился перед ванной. Стивен перехватил его взгляд и тут же сообразил, в чем проблема. — Если не хочешь стоять под душем, я могу набрать ванну. Не горячую, просто комфортной температуры. Джейк с нескрываемым облегчением кивнул и устроился на крышке унитаза в ожидании, пока Стивен все подготовит. Прикрыв дверь, пока набирается вода, Стивен вернулся в спальню. Марк времени даром не терял и уже успел сменить постель, причем заправил ее чуть ли не по линеечке. Стивен удивленно присвистнул. — Внезапный армейский перфекционизм? — Нет, к этому меня приучили до морской пехоты, — невесело усмехнулся Марк. — В средней школе я каждое лето проводил в военном лагере. Вожатые там мало отличаются от армейских инструкторов. Стивен распахнул окно, впуская свежий воздух. — Не то чтобы я имел право осуждать, но лишать ребенка летних каникул довольно жестоко. — Меня не особо хотели видеть дома, — ответил Марк. — Я, скажем так, не оправдал возложенных надежд. Уточнить Стивен не успел — из ванной послышался надсадный кашель вперемешку со звуками падающих зубных щеток. Марк среагировал первым. — Я проверю. Наверное, просто поскользнулся, когда забирался в воду. Стивен с легкой тревогой посмотрел ему вслед и начал собирать в комок несвежие простыни. Когда Джейку станет получше, они обязательно обсудят покупку новой кровати. Втроем на нынешней было тесновато. Сквозь щель в дверном проеме было видно, как Марк помогает Джейку сесть в ванну и принять устойчивое положение. Стивен не знал о чем они говорили и вообще старался поменьше коситься в сторону ванной. Но Марк будто нарочно оставил дверь приоткрытой и не смотреть не получалось. Стивен и не пытался. Он уже давно заметил, что Джейк ведет себя иначе, когда думает, что Стивен его не видит. Как будто из-под брони грубости и сарказма вдруг появляется настоящий Джейк. Тот, которого Стивену до сих удалось увидеть лишь однажды, в ту самую ночь первой трансформации, когда Джейк не скрывал своих эмоций. И сейчас Стивен завороженно наблюдал, как вмиг изменилось его поведение, стоило им с Марком остаться одним. Вечный оценивающий прищур исчез, вместо него во взгляде проступила хрупкая уязвимость. Стивен отчаянно хотел, чтобы и с ним Джейк был таким. Чтобы мог расслабиться, не держать оборону, чтобы не боялся привыкнуть к комфорту, к безопасности. И у Стивена уже почти получилось, когда проклятый эпизод двухнедельной давности разом перечеркнул весь прогресс. Марк сидел на корточках возле ванной и плескал ладонью в воде. Время от времени он брызгался в Джейка, вызывая у того смешки и слабое возмущение. Полноценно мыться тот даже не пытался, предпочитая просто откисать в пене, но и это было лучше, чем ничего. В какой-то момент Марк о чем-то его спросил, Стивен не расслышал, о чем именно, но Джейк мгновенно помрачнел и отстранился, а затем неохотно кивнул. Марк тут же встал, схватил полотенце и помог ему подняться из воды. Дальше Стивен смотреть не рискнул. Любое проявление слабости Джейк считал ужасно унизительным. И все дни, что он болел, ему явно было неуютно из-за того, как с ним возились окружающие. Зрелище того, как Марк несет его, замотанного в большое полотенце, в сторону кровати, стало бы последней каплей, узнай Джейк, что это кто-то видел. Поэтому Стивен сбежал на кухню, сделав вид, что весьма увлечен закипающим чайником и не видит того, что происходит в комнате. Себе он заварил зеленый чай с мятой и лимоном, остальным — обычную ромашку, не слишком крепкую. Водрузив чайничек и три разномастные чашки на поднос, он вышел из кухни. Джейк, наверняка не без помощи Марка, уже успел переодеться в чистое. Он снова лежал в центре кровати, свернувшись клубком, и его не интересовал ни принесенный Стивеном чай, ни предложение посмотреть втроем кино на ноутбуке. Очевидно, поход в ванную отнял у него все силы, что удалось накопить за сутки сна. Стивен потрогал его лоб и отметил, что Джейка опять лихорадит. — Сейчас принесу ибупрофен,— сказал он. — Тебе дать еще одно одеяло? — Не надо. Пусть хвостик просто набросит волчью шкуру и ляжет рядом, — отозвался Джейк. Марк вздохнул и с готовностью повел плечами, разминая мышцы перед трансформацией. — Нет! — воскликнул Стивен. — В смысле — не в спальне! Я месяц буду выметать шерсть из половиц. Иди в ванную! Как бы Стивена не восхищало обращение человека в волка, биологические последствия процесса портили все удовольствие. После того как он потратил полдня, убирая с пола высохшую сукровицу и остатки шерсти, Стивен потребовал у обоих перевертышей превращаться только в ванной комнате. Марк закатил глаза и ушел, на ходу стряхивая с бедер спортивные штаны. Через полминуты странных, немного чужеродных звуков, доносящихся из ванной , оттуда вышел великолепный серебристо-рыжий волк. Мигнув по очереди обоими глазами, он встряхнулся и зацокал когтями в сторону кровати. Стивен отметил про себя, что новым простыням все равно конец, но вслух даже и слова не сказал. Волк потыкался носом Джейку в ухо, несколько раз лизнул в нос и забрался на кровать. Джейк тут же обхватил его и зарылся в шерсть лицом. Все, теперь их обоих не интересовало вообще ничего на свете. — Ну и ладно, зато мне достанется больше чая, — сказал Стивен. Марк-волк поднял голову и вопросительно вильнул хвостом. — Не обращай внимания, солнышко, — устало улыбнулся Стивен. — Я просто немного устал и ворчу больше обычного. Он протянул руку и почесал волка за подбородок, вызвав довольное ворчание. Следующие несколько часов Стивен провел, погруженный в презентацию для куратора. Стивен немного нервничал, потому что очень хотел, чтобы эту тему для экскурсии утвердили. В своих знаниях он был уверен, зато сомневался в умении увлечь публику рассказом. Впрочем, когда Стивен поделился своими переживаниями с Дилан, она уверила его, что все будет хорошо — люди, пришедшие в музей на экскурсию, уже настроены на лекцию с долгими хождениями по музею, а у Стивена отлично получаются вдохновенные речи. Увлеченный работой, он не заметил как пролетело несколько часов. Осознав, что уже какое-то время не чувствует затекших ног, Стивен отложил ноутбук и сполз с кровати, чтобы размяться. Дремлющий Марк повернул ухо в его сторону, но не соизволил открыть хотя бы один глаз, чтобы посмотреть. Стивен хмыкнул и занялся немудреной гимнастикой, разгоняя колючие мурашки в икрах. День еще только близился к вечеру, спать уже не хотелось, есть пока тоже. Стивен стоял посреди квартиры, размышляя чем бы заняться. Взгляд упал на беспорядочную кучу, которая служила Джейку спальным местом. Подушки, пледы, мягкая боковина от дивана... Судя по запаху, Джейк не менял тут ничего с момента, как принял решение спать отдельно. Стивен предпочитал не вторгаться в чужое личное пространство и обходил его угол стороной. Но сейчас он решил, что этот рассадник стоит разобрать и потому принялся за уборку. Подняв плед, он обнаружил небольшое месторождение засохших яблочных огрызков и фантиков от шоколадок. Лежанка выглядела так, будто здесь обитал неопрятный тинейджер в пубертате. Впрочем, Джейк в своем поведении недалеко ушел от подростка. Форма одной подушки показалась Стивену странной. Заинтригованный, он повертел ее в руках и увидел, что внутрь наволочки вместо подушки плотно набиты какие-то вещи. Начав их вытаскивать, он понял, что это его собственные рубашки и футболки Марка, отправленные в корзину для белья где-то с неделю назад. Стивен не нашел их в прошлые выходные, когда занимался стиркой, и решил, что по рассеянности куда-то убрал. Теперь оказалось, что Джейк выкрал их из корзины и спит на них, но зачем?.. Чтобы иметь что-то с их запахом, ответил сам себе Стивен. Чтобы во сне быть к ним немного ближе, пока он запрещает себе — или считает, что ему запрещено — приближаться к ним. Он со вздохом отложил подушку обратно — разбирать ее или нет будет решать сам Джейк. Ночью Джейку стало плохо. Задремавший на краю кровати Стивен проснулся от рывка и успел заметить, как Джейк отбросил одеяло и бросился в ванную. Марк напряженно смотрел ему вслед, шерсть на загривке встала дыбом. Стивен только было собрался спросить, что случилось, как из ванной раздались очень характерные звуки — Джейка тошнило. Быстрая смска Шрути дала ответ, что это побочная реакция на лекарства, о которой она предупреждала. Вторая смс была с нехитрыми инструкциями для ситуации. Стивен стоял в дверях ванной, разрываясь между желанием подойти и помочь и необходимостью уйти подальше, чтобы не нервировать Джейка больше необходимого. Джейка в очередной раз вывернуло наизнанку и это все решило. Стивен не стал включать свет в ванной, ограничившись слабым освещением, идущим из гостиной. Бледный, с трясущимися губами, Джейк казался ужасно измученным и смотреть на это оказалось выше всяких сил. Стивен присел рядом с ним и протянул заготовленную заранее бутылку с минералкой. — Хочешь пить? — спросил он. Джейк молча забрал из его рук воду и выхлебал сразу половину. Обратно бутылку он не отдал, так и сидел с ней в руках, прижавшись виском к бачку унитаза. — Почему ты все время спрашиваешь, чего я хочу? — спросил он после небольшой паузы. — Потому что не умею читать мысли, — пожал плечами Стивен. — И еще не знаю тебя достаточно хорошо, чтобы самому понять, что тебе нужно. — Нет, — Джейк поднял на него тяжелый взгляд. — Почему ты хочешь знать? Зачем тебе это? Стивен непонимающе моргнул. Ему казалось, что ответ на вопрос Джейка был вполне исчерпывающ, но тот явно имел в виду что-то другое. — Я… Я не уверен, но наверное потому что мне важно твое мнение? — нерешительно предположил он. — Так делают друзья, Джейк. Потому что заботятся друг о друге. Джейк медленно покачал головой. — Но мы-то никакие не друзья, herbívoro. Услышать это оказалась неожиданно больно. К дурацкому прозвищу Стивен уже давно привык, но знать, что Джейк не считает его достойным своего доверия Проглотив комок в горле, он проговорил: — Знаешь, чтобы ты сейчас не говорил, но я все равно считаю себя твоим другом… — Мы не друзья, — упрямо гнул свое Джейк. — И никак не можем быть. Серебристо-рыжий волк, все это время лежавший на пороге ванной, поднял голову и угрожающе заворчал — Марку не нравился тон Джейка. Терпения, попросил Стивен, ему просто нужно просто немного терпения. До кровати Джейк добрался сам. Пока Стивен наливал воду в стакан и искал таблетки, он уже успел уснуть. Стивен повертел бесполезный пузырек и поставил его на тумбочку у кровати — не забыть бы утром дать Джейку лекарства. Погрустневший волк подошел к нему, уткнулся в живот носом и жалобно-жалобно проскулил что-то на своем волчьем. Стивен мягко потрепал его уши и почесал за подбородок. — Ему хуже, чем нам, — сказал он скорее себе, чем Марку. — Уверен, на самом деле он так не думает. Цикл «кровать-унитаз-кровать» затянулся на несколько дней. Стараниями Стивена Джейка тошнило уже меньше, но и лучше ему тоже не становилось. Шрути пообещала, что заедет в конце недели, если это состояние затянется, но отметила, что в общем-то, все нормально, организм Джейка борется с гриппом как умеет. Стивена это не утешало, хоть другого выбора у него не было. Марк каждую ночь перекидывался в волчью форму, чтобы оставаться с Джейком в качестве меховой подушки — тот мог заснуть только таким образом. Стивен всерьез подумывал перебраться на диван, потому что его недосып уже превысил все разумные пределы. Но Марк очень просил его оставаться рядом — потому что якобы близость к Стивену помогает Джейку не хуже лекарств и регенерации. На третью или четвертую ночь, он сбился со счета, случилось то, чего Стивен опасался еще с появления в квартире Марка. Его разбудил не то толчок, не то какой-то звук. Стивен приподнялся на локте и прислушался. Не считая тиканья часов, было довольно тихо, но… Джейк лежал на левом боку, свернувшись калачиком, и что-то тихо бормотал во сне. — Не надо… не надо, прошу тебя, dueño<a title="хозяин, господин (исп.)" rel="nofollow">[2]</a>… я буду драться, я буду лучшим, обещаю… Стивен распахнул глаза от изумления, когда понял, что именно означает лихорадочный шепот Джейка. Щелкнул выключатель и темноту рядом с кроватью разбавил рассеянный свет ночника. Стивен положил ладонь на лоб Джейка — горячий и влажный от пота. — Джейк? — негромко позвал он. — Джейк, милый, проснись. — Пожалуйста… te ruego<a title="умоляю тебя (исп.)" rel="nofollow">[3]</a>… — бессвязно бормотал тот. — Пожалуйста, не надо, я не хочу… Я все сделаю, только не оставляй… Судорожное дыхание то и дело сбивалось на хрип. Из-под плотно зажмуренных век неостановимо текли слезы. Правая рука беспорядочно шарила у горла, словно пытаясь избавиться от несуществующей удавки. Левая сжимала простынь так крепко, что ткань трещала, грозя порваться. Марк встревоженно заскулил и отбежал от кровати. Стивен прекрасно его понимал — наблюдать за тем, как мучается Джейк, было невыносимо. Он бы и сам перекинулся в волка, если б мог. Первое, что пришло в голову — потрясти Джейка, чтобы разбудить — Стивен делать побоялся. Самое простое решение могло сделать только хуже. К тому же не было гарантии, что напуганный Джейк не сломает ему руку или не укусит спросонья. — Джейк? — снова позвал он. — Слышишь меня? Все хорошо, ты в безопасности. Джейк вскрикнул и сел на кровати. Стивен замер, выжидая, пока тот озирался и пытался прийти в себя. — Джейк, — осторожно привлек он внимание. — Все в порядке. Это только сон. Это все ненастоящее. Джейк перевел на него дикий взгляд, словно все еще не осознал, что больше не находится в кошмаре. Стивен протянул к нему ладонь, надеясь заземлить прикосновением. — Может, ты попробуешь снова уснуть, если я… Это оказалось ошибкой. — Я не могу спать, не буду! — выкрикнул Джейк, оттолкнув его руку. — Не лезьте ко мне оба, вы ни черта не понимаете! Он вскочил с кровати, путаясь в одеяле, и направился к своей лежанке, которая все эти дни так и оставалась неразобранной. Стивен устало смотрел, как он сбивает одеяла и подушки в один большой ком и яростным пинком отправляет подальше от себя. То ли чтобы не было соблазна прилечь и уснуть, то ли просто злился и не знал на чем это выместить. Волк беспокойно заскулил и потянулся в его сторону, но Стивен удержал его и кивком указал на ванную. Как бы Марку не хотелось оставаться в звериной форме, Стивену сейчас нужен был человек. Волк сообразил, чего от него добиваются и ушел перекидываться обратно. Через минуту из ванной вышел Марк, на ходу натягивающий на себя одежду. Он шагнул было в сторону Джейка, но тот бросил на него такой яростный взгляд, что Марк почти споткнулся и замер на месте. — Марк, я хочу кое о чем тебя попросить, — негромко позвал Стивен. Он свесил ноги на пол и безуспешно попытался нашарить под кроватью домашние тапки. Подошедший Марк присел перед ним на корточки и извлек оба тапка откуда-то сбоку, где Стивен даже не подумал бы искать. Прежде чем помочь Стивену обуться, он немного погрел его замерзшие ступни в ладонях. Стивен благодарно улыбнулся — это было чертовски заботливо. — Что я должен сделать? — поднял на него взгляд Марк. Стивен покосился на угол, куда забился Джейк. — Мне нужно поговорить с ним. Наедине, — уточнил он. Марк понимающе шевельнул бровями, дескать, чего-то такого и он ждал. — Посижу на пожарной лестнице, — сообщил он, вставая. — Возможно, это займет больше десяти минут, — предупредил Стивен. — Тогда прогуляюсь за кофе, — Марк пожал плечами. — Звони, когда понадоблюсь. Или просто кричи погромче, я услышу. Стивен фыркнул, представляя в голове картинку будто из классического комикса — он зовет Марка из окна, словно дева в беде и его герой спешит на помощь по темным улицам. Улыбка угасла, стоило входной двери за Марком закрыться. Джейк так и сидел на своем месте — не шевелился, не говорил ничего, кажется, даже не моргал. Стивен накинул на плечи самое большое одеяло и направился к нему. — Знаешь, я не собираюсь уговаривать тебя поспать, — сказал он, усаживаясь на пол в метре от Джейка. — Я считаю, что рано или поздно усталость победит и ты заснешь даже если этого не хочешь. Уж извини за прямоту, Джейк. Джейк сглотнул, болезненно поморщившись. — Тогда зачем пришел, herbívoro? Мог бы просто подождать. — Я не сторонник пыток ни в каком виде. Вовсе необязательно изводить себя бессонницей, знаешь? Если ты вдруг не заметил, ты здесь не один, Джейк. Мы с Марком можем тебя разбудить, если снова приснится кошмар. — А если сами уснете? — Нас двое, мы точно можем дежурить по очереди. Кто-то всегда сможет приглядывать за тобой. Звучало разумно, но хаотичная логика, которой следовал Джейк, разумных доводов не принимала. — Ты не должен за мной приглядывать. Стивен не выдержал и в сердцах воскликнул: — Ты не считаешь меня своим другом, но, пожалуйста, хватить думать, будто я твой враг! Джейк потер воспаленные от болезни и недосыпа глаза. — Я так не думаю, herbívoro. Стивен вдруг понял, что его чертовски утомила манера общения Джейка. — Не считаешь другом, не держишь за врага, — прищурился он. — Тогда кто я по твоему? — Ты человек Марка… — Нет-нет-нет! — горячо возразил Стивен. — Безотносительно Марка и всего остального — кто я для тебя? Кем ты меня считаешь? Джейк бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся. Стивен успел разглядеть страх, промелькнувший в его глазах, но не понимал, почему Джейк так среагировал. — Да все просто, — хрипло произнес Джейк. — Ты же двуногий. Значит, ты хозяин. — Хозяин? — нахмурился Стивен. — В каком смысле? Как… хозяин квартиры? Или я чего-то не понимаю? — Да все ты понимаешь, — едко усмехнулся Джейк. — Не прикидывайся дурачком, herbívoro. Как ни удивительно, но его злой сарказм сработал. Стивен отчаянно пытался осмыслить сказанное, когда его вдруг осенило. Он изумленно смотрел на Джейка, не веря, что тот может считать его… кем?! — То есть, твой хозяин? — севшим голосом спросил он, потому что отчаянно нуждался в горячих возражениях. Пусть Джейк обольет его язвительными насмешками, пусть что угодно говорит, только не соглашается. Джейк смотрел устало, с раздражением, и даже не пытался что-то отрицать. — Что за бред, я же не... — запротестовал Стивен и тут же себя заткнул. Что бы он сейчас не сказал, Джейка это не убедит, потому что тот уже вбил себе в голову какую-то чушь. Нужно разобраться с самого начала и понять с чего он так решил. Стивен поднялся и скинув с плеч свое одеяло прямо на Джейка. — Я сейчас вернусь, — сообщил он. — Никуда не уходи. Не то чтобы Джейк в своем состоянии мог далеко уйти, но кто ж его знает. Пока закипал чайник, Стивен открыл шкаф в поисках какого-нибудь джема и параллельно обдумывал, что и как говорить. Он должен быть честным, убедительным, знающим, как будто проходит важное собеседование. Как будто проводит экскурсию для группы неуправляемых подростков. Обратно в комнату он вернулся минут через пять, неся в руках две полные чашки с горячим напитком. Джейк так и сидел у окна, упрямо сжав зубы. Стивен заметил, что он не отбросил одеяло, как можно было ожидать, а держится за него, сжав краешек в кулаке. — Возьми, — сказал Стивен, протягивая ему кружку. — Это морс из бузинной настойки. Мне хорошо помогает во время простуды и думаю, тебе сейчас тоже не помешает. Джейк принюхался к запаху, но пить не стал, просто держал чашку, грея об нее руки. Стивен отпил из своей, абстрактно размышляя о том, что упрямство Джейка вполне можно использовать как музейный эталон. — Знаешь, я бы хотел кое на что пожаловаться, — сказал он после небольшой паузы. — Все почему-то считают, что я разбираюсь во всем, что касается оборотней. Что раз я любознательный и ответственный, то справлюсь с чем угодно. На самом деле я понятия не имею, что делать, Джейк. Вы с Марком первые перевертыши, с которыми я близко столкнулся. Я не знаю ваших ритуалов, не знаю тонкостей общения в стае, не понимаю иерархии. Не имею понятия о вашем прошлом и потому могу задеть болезненные точки. Но я очень хочу понять и готов всему научиться, честное слово, просто объясни мне! Джейк смотрел недоверчиво, ожидая какого-то подвоха. Стивен вздохнул и продолжил говорить: — Мне тоже снятся плохие сны, Джейк, — признался он. — Я знаю, как после них может быть погано. — Интересно, что же такого тебе может сниться? Как в ресторане подают мясной стейк вместо салата? Стивен лишь улыбнулся в ответ на язвительный тон. — Разное, Джейк. Иногда мне страшно только во сне, а когда просыпаешься, все выглядит как второсортная комедия. Ну знаешь, это как оказаться нагишом перед экскурсией или увидеть, что все зубы вдруг выпадают. Джейк фыркнул — это действительно звучало как что-то забавное и безвредное. Всего лишь слабый смешок, но Стивен почувствовал, что двигается в верном направлении. — Но знаешь, от чего мне бывает по настоящему страшно? — полуспросил он. — Проснуться и обнаружить что вас больше нет. Не что с вами что-то случилось, хотя это меня тоже пугает до дрожи. Просто понять, что вы исчезли, словно вас обоих никогда и не было. — Нас обоих? — вдруг нахмурился Джейк. — Почему нас, тебе ведь нужен только rabo? — Джейк, ты же не всерьез считаешь, что я терплю твой ужасный характер и поступки только потому что вы с Марком идете одним комплектом? Судя по тому как растерянно Джейк переводил взгляд со Стивена на входную дверь и обратно, именно так он и считал. — Мне ясно дали понять, где мое место, — очень тихо сказал он . — Что если я еще раз облажаюсь, ты выставишь меня вон. Даже если Марк будет против… Он все равно выберет остаться с тобой, ты его человек… Вот оно. Именно то, чего Стивен опасался все эти дни — это была не только и не столько обида Джейка, сколько его страх оказаться отвергнутым. Все это время Стивен был уверен, что Джейк злится на него. И на Марка тоже, просто за компанию. И вел себя так неуравновешенно не то из гордости, не то из опасений, что… Оказалось, что он просто боится угроз Стивен выставить его из дома. — Мне очень жаль, Джейк, — искренне произнес Стивен. — Прости меня, пожалуйста, за то, что я тогда сказал. Я был зол, напуган, не подумал, что это место для тебя значит. Я не собирался на самом деле выгонять тебя. И не собираюсь делать этого впредь. Ты не обязан верить мне на слово, но я хотел бы, чтобы у тебя была какая-то уверенность в собственной безопасности. Это твой дом — до тех пор, пока ты хочешь здесь оставаться. Джейк нервничал, будто не понимал, как реагировать на эти слова. — У тебя не часто просили прощения, верно? — догадался Стивен. Тот неуверенно пожал плечами. — Вообще никогда. Да и причин для этого нет. Обычно я сам виноват в любой херне, которая происходит. Стивен ощутил, как едкая желчь подступила к горлу, настолько несправедливо это звучало. — Плюнуть бы в глаза тому, кто заставил тебя так считать. Джейк горько усмехнулся и вполголоса произнес: — Теперь уже вряд ли получится. Стивен не был уверен, как это трактовать, но судя по тону — бывший «хозяин» свое уже получил. — То есть ты теперь не злишься из-за того, что я облажался? — спросил Джейк. — Я злился, — возразил Стивен. — Тогда, раньше, я разозлился и довольно сильно. А сейчас я сожалею, что все так по-дурацки вышло. Но ты не должен так поступать впредь. — Я просто хотел защитить тебя! — Ты напал на человека, Джейк! — Просто напугал! Стивен скрипнул зубами — отступившее было раздражение накатило с новой силой. — Ты напал на женщину, — медленно проговорил он. — На беззащитного по сути человека, который ничего не мог тебе противопоставить. — Двуногие не беззащитные! — вяло огрызнулся Джейк. — Хватит их защищать. Этой бабе ничего не сделалось, я даже не укусил ее ни разу! Стивен откинулся назад и бросил на него пристальный взгляд. — Самые большие раны остаются не на коже. Тебе ли этого не знать, Джейк. Это было как хлесткая пощечина. По крайней мере Джейк выглядел ошарашенным, будто до сих пор не задумывался, каково было Донне. — Марк сказал, что тебя не учили таким вещам, как самоконтроль и сдержанность… — Будь я сдержанным, сдох бы еще волчонком! — огрызнулся Джейк. — Я жив до сих пор только потому что умею драться. Не боюсь рвать глотки и люблю кровь. Если ты перестал быть милым щеночком, с которым играют дети, прежним хозяевам ты больше не нужен. Остаются лишь два пути и оба ведут в ямы. Можно стать бойцом, а можно мясом, которое им скормят. Я выбрал первый. И я был лучшим, самым лучшим, пока… Он запнулся и замолчал, явно решив, что наговорил лишнего. Впрочем, Стивен был историком по призванию и хорошо умел воссоздавать полную картину по разрозненным фрагментам. — То, о чем ты рассказал, это просто ужасно, Джейк, — как можно мягче произнес он. — Не смей меня жалеть! — прошипел Джейк. — Не надо мне твоей жалости! — Это не жалость, дорогой, это сочувствие. Мне так жаль, что с тобой это произошло… — Зато я выжил! А теперь мне говорят, что нужно быть discreto<a title="сдержанным (исп.)" rel="nofollow">[4]</a>, иначе я не вписываюсь в чертов двуногий мир! — Но ты больше не в яме, Джейк. И никогда туда не вернешься. — Откуда тебе знать, herbívoro. Я и не умею ничего больше. — Я сделаю все, чтобы этого не случилось, — твердо пообещал Стивен. — И это неправда, что ты больше ничего не умеешь. Ты можешь водить машины. Вы с Марком добрались сюда морем и я не думаю, что тебя взяли работать на судно за способность к драке. Я еще не знаю тебя достаточно хорошо, но уверен, у тебя есть другие таланты и навыки. Мы выправим тебе документы и водительские права, если ты захочешь заниматься чем-то вроде такси или доставки. А если нет — придумаем что-нибудь еще. В повисшей тишине стало слышно, как где-то в глубине дома шумит в трубах вода. — Когда хвостик уговаривал меня научиться, я знал, что этим все закончится. Не верил до последнего, что так бывает, думал сказки… А сам теперь без тебя даже шагу ступить не смогу. Стивен вспомнил ту самую ночь. Как поддерживал Джейка в его трудных попытках набросить волчью шкуру, как утешал его после очень болезненной трансформации обратно в человека. Как Джейк поднял на него заплаканные, полные благодарности глаза, а затем порывисто обнял. Уставшему Стивену в тот момент показалось, что он держит в руках красивую и нежную бабочку. И тогда же ему подумалось, что в их отношениях с Джейком наконец-то все наладилось, что теперь между ними возникла какая-то особая связь. А потом Джейк напал среди ночи на Донну, потому что возомнил ее опасной для Стивена. — Я тебя не ненавижу, — сказал он. — Просто после той ночи, когда я смог перекинуться… После этого как будто что-то сломалось. Твой голос. Твой запах. Стук сердца. Дыхание. Все разом или по отдельности. Это как наркотик, только когда вмазываешься чем-то, то вначале хотя бы ловишь кайф. А с тобой только один бесконечный отходняк, вот только без тебя еще хуже. Стивен слушал, как Джейк перечисляет причины своей нездоровой привязанности и безуспешно пытался приложить их к себе. — Не похоже, что ты в восторге от того, что я теперь в курсе, — тихо сказал он. — А ты бы обрадовался, если б тот, от кого ты теперь зависишь, знал про тебя всю подноготную? «Тот, от кого ты теперь зависишь». Стивен покатал слова на языке, стараясь осознать смысл, который Джейк в них вкладывал. Заодно ему вспомнились слова Жан-Поля об искушении. Искушение получить любовь и привязанность, граничащую с обожанием от существа, которые ради тебя сделает что угодно, И это тоже было странно, неправильно. Марк, который считал Стивена своим человеком, чтобы это не означало, был сложившейся ситуации только рад. Джейк же вел себя так, будто дал бы от безысходности посадить себя на цепь, лишь бы его не прогоняли. — Я не совсем понимаю природу этой «зависимости» о которой ты говоришь, — тихо произнес Стивен. — Но вот что я могу ответить, Джейк. Я не твой хозяин. У живого разумного существа вообще не должно быть хозяев. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Тот, кто заставил тебя так думать и воспользовался тобой — мерзавец и подонок и если бы я мог, то заставил его заплатить. Джейк наверняка понимал, что именно хочет донести ему Стивен, не мог не понимать. Но при этом все еще не верил и сложно было его за это винить. — Кто я? — вдруг спросил он. — В каком смысле… — не сразу понял Стивен. — Кто я для тебя? — раздраженно повторил Джейк. — Я рассказал про себя, теперь твоя очередь. Стивен задумался. Вопрос был действительно серьезным — судя по нервно подрагивающим пальцам, Джейку было очень непросто его задать. Как будто от ответа Стивена сейчас зависела вся его жизнь. Чувствуя себя канатоходцем над пропастью, Стивен вздохнул и постарался как можно четче сформулировать ответ. — Ты — смысл, — сказал он немного погодя. — Причина, по которой я спешу домой по вечерам. Уверенность, что меня защитят. Желания, о которых я не всегда решаюсь сказать вслух. Вы оба, ты и Марк, подарили моей жизни очень важный смысл. Ты не какая-то вещь, от которой я могу легко отказаться. И я ни за что не посмел бы, Джейк. Часы на стене равнодушно тикали, нарушая тишину. — Звучит так хорошо, что просто не может быть правдой, — прошептал Джейк. — Из-за этого ты до сих пор мне не доверяешь? — спросил Стивен, хотя и догадывался, каков будет ответ. — Ты ведь теперь можешь сделать все что угодно. — В смысле — сделать что угодно с тобой? — уточнил Стивен после небольшой паузы. Джейк промолчал, но быстрый взгляд исподлобья был весьма красноречив. До Стивена вдруг дошла простая и вместе с тем поразительная в своей невозможности мысль — Джейк его боялся. Все в его поведении — неприязнь, враждебность, злость — все это было последствиями страха перед Стивеном. Как будто тот мог всерьез задумать что-то плохое по отношению к Джейку. Кажется, Стивена впервые в жизни кто-то боялся, да еще так. — Можно твою руку? — попросил он. Джейк протянул ему руку, помедлив всего секунду. Но сделал это не так как Марк, с полным доверием, а обреченно, будто заранее был готов, что Стивен ее отрубит. Стивен бережно сжал его ладонь в своих и мягко коснулся губами, вызвав у Джейка изумленный вздох. — Что ты делаешь? — прохрипел Джейк. — Хочу кое-что тебе показать. С этими словами Стивен потянул его руку на себя и положил ее открытой ладонью на собственное горло. Джейк немедленно попытался руку выдернуть, но Стивен не позволил, удержал. Сердце билось в груди пойманной птицей, быстро, испуганно. Стивен чувствовал, как пульс отдается в глотку и понимал, что Джейк тоже это чувствует. — Теперь видишь, Джейк? — прошептал он. — Ты понимаешь, что это значит? Джейк угрюмо кивнул: — Я слышу, как тебе страшно. Не надо меня бояться, herbívoro, я не причиню тебе вреда, больше никогда, обещаю. Слушая хриплый шепот, Стивен погладил его по тыльной стороне ладони. — Меня пугаешь не ты, Джейк, — чуть заметно улыбнулся он. — Ты, конечно, оставил мне душевную травму после нашей первой встречи в лифте, но поверь, я куда крепче, чем кажусь. Если бы я тебя действительно испугался, не побежал бы через минуту возвращать обратно. — Тогда почему сейчас…? — Джейк запнулся, не договорив. — А сейчас я боюсь сделать что-то не так, — признался Стивен. — Боюсь тебе навредить. Сделать больно по незнанию. Вы ведь с Марком очень разные и я не сразу это понял. К каждому из вас нужен свой подход… Он не стал договаривать, что Джейк, по крайне мере сейчас, казался ему более хрупким. Не слабым, нет, но нуждающимся в защите. Нельзя было произносить этого вслух, потому что Джейк тут же бы бросился доказывать обратное. Стивену пришла в голову немного хулиганская мысль и он поспешил воплотить ее в жизнь прежде чем струсит и передумает. — Можно я тебя обниму? — спросил он, надеясь, что не это звучит жалко. Судя по удивленному взгляду Джейка, тот ждал какого угодно вопроса, только не этого. Впрочем, он быстро взял себя в руки — вернулся знакомый прищур, губы изогнулись в привычной усмешке. — Тебе не понравится, herbí… — он запнулся, но тут же продолжил: — Хвостик прав, от меня действительно воняет дохлыми кошками. — И что, ты думаешь, я побрезгую? — вернул ему усмешку Стивен. — После того, как отмывал тебя после пьянки и видел твою первую трансформацию? Джейк пожал плечами: — Я знаю, что двуногие нос воротят от любой ерунды, привык уже… Договорить ему Стивен не дал — рывком придвинулся к Джейку, одной рукой потянул к себе за футболку, другой обхватил затылок, чтобы не дать увернуться. Он успел заметить изумление, застывшее в глазах Джейка, прежде чем зажмурился и накрыл его губы своими. В первое мгновение Стивен вообще не понял, что чувствует: адреналин от собственной смелости перекрывал все ощущения так, что горели ладони. Но через несколько секунд, когда разум немного прояснился, Стивен рискнул открыть глаза и обнаружил, что Джейк его не оттолкнул, нет. Все было куда хуже. Джейк ему просто не отвечал. С трудом оторвавшись от него, Стивен судорожно вздохнул и отвел взгляд. — Наверное, мне стоило спросить у тебя разрешение, — виновато пробормотал он. — Вообще-то я не одобряю… — Почему ты это сделал? — перебил его Джейк. Взгляд его выражал крайнюю степень подозрительности. — Почему… почему поцеловал тебя? — с опаской переспросил Стивен. Джейк неверяще покачал головой. — Для чего ты это сделал? — тупо переспросил он, будто не слышал. — Зачем? Чего ты хочешь? — Я хочу тебя! — не выдержал Стивен. — Я поцеловал тебя, потому что хотел этого! Потому что ты мне нравишься, Джейк! И я хотел бы нравиться тебе тоже. Сам, а не потому что так сработал какой-то дурацкий биологический триггер! Джейк выглядел донельзя озадаченным. — Но это неправда, — возразил он. — Ты мне нравишься. И до той ночи тоже нравился. Ты смешной, ты покупаешь мне яблоки, у тебя красивые глаза, как у дикого олененка. И rabo тебя любит, а он абы к кому не подойдет. Но ты же человек! Это «ты же человек» звучало так, будто Стивен был существом с другой планеты Было удивительно услышать в его голосе нечто отдаленно напоминающее застенчивость. И боже, сравнение с олененком! — Знаешь, я не спрашиваю, почему ты ничего не сказал об этом, — заметил Стивен. — Я понимаю, правда. Но ты даже не попытался как-то это проявить, что ли… — А зачем? — Джейк пожал плечами, будто это было само собой разумеющееся. — У тебя же есть rabo. Он хороший, умный, знает, как вся эта человеческая фигня работает. Не убивает людей почем зря. Не проблемная псина вроде меня. Ох, нет, только не дать Джейку снова свалиться в демонстративное самобичевание. Стивен не собирался позволить ему говорить о себе такие ужасные вещи, пусть даже каждую из них Джейк приправлял своими специфическими шутками. Попытки скрыть за юмором боль была знакомы и понятны, но прямо сейчас Джейка нужно было вытащить из этой скорлупы. Стивен сжал его ладонь в своих и заставил посмотреть на себя. — Могу я тебя поцеловать, Джейк? — мягко спросил он. — Пожалуйста? Джейк глядел в ответ недоверчиво, с подозрением. Может, ждал насмешки или жалости в свой адрес, может просто не мог решиться. Стивен не торопил и затаенной радостью наблюдал за тем, как недоверие понемногу вытесняет надежда. — Я же заразный, — сделал последнюю попытку Джейк. — Еще заболеешь, чего доброго. — Не заболею, — покачал головой Стивен. — В любом случае об этом поздно жалеть. Он подмигнул Джейку, подбадривая его, хоть внутренне и сжался от страха получить отказ. Джейк отчаянно рванулся к нему, словно не было в мире ничего нужнее. Стивен едва успел вдохнуть, как в его губы врезались губы Джейка — сухие, горячие, беспокойные. Тот целовал жадно, как будто хотел выпить Стивена, как будто просто не умел и не знал, как можно по другому. Стивен, при всем его невеликом опыте, был уверен, что ему еще придется чему-то его учить. Джейк ошеломленно отстранился от него и вдохнул воздуха. — Я никогда раньше… — он сглотнул, будто ему было больно разговаривать. — Никогда раньше не целовал кого-то по настоящему. Вот так. По-человечески. Если бы восклицательный знак был звуком, это точно был бы странный короткий писк, который выдавил из себя Стивен. Господи, и это тот же самый Джейк, который пытался взять Стивена прямо на кухонном столе… — А как же Марк? — спросил Стивен, прежде чем успел себя одернуть. — Вы же с ним, ну… Он неопределенно помахал ладонью в воздухе. Из головы не шли воспоминания о том, как оборотни, забившись в дальний угол квартиры, вылизывают друг друга и, возможно, делают другие, более интимные вещи. Возможно — потому что Стивен обычно смущался и старался не пялиться слишком сильно. — Так ведь он волк, — Джейк пожал плечами так, будто это все объясняло. — И с ним по другому все. Особенно когда он ходил с хвостом и был весь такой «ушки на макушке». Ему даже говорить ничего не нужно… Стивен огладил его по костяшкам рук и невесомо коснулся губами макушки. — Знаешь, это прозвучит странно и может, немного заносчиво, но я чертовски горд, что твой первый настоящий поцелуй был именно со мной. Джейк доверчиво, без каких-то сомнений, опустил голову Стивену на колени и прижался к нему, пряча лицо. Тот погладил его по голове, а затем положил ладонь на беззащитно открытую шею, на то место, где виднелся шрам. Сейчас Стивен был уверен, что ему не просто можно — он должен это сделать. Должен убедить Джейка, что он в безопасности, что теперь у него есть человек, который о нем позаботится и присмотрит за ним. Кончики пальцев жгло от прикосновения к горячей коже и понимания, какая сила под этой кожей скрыта. Пусть даже сейчас Джейк болеет и не в состоянии ее проявить. — Не хочешь перебраться обратно в кровать? — спросил Стивен, когда почувствовал, что Джейк потихоньку засыпает. — Здесь все-таки жестковато и сквозит. Джейк приоткрыл глаза. — Ммм, можно бы, — согласился он. — Только я сам не дойду, а ты меня не дотащишь. — Значит, пора звать Марка обратно! Думаешь, мне стоит просто покричать? Джейк слегка повернул голову, прислушиваясь к звукам вне квартиры. — Незачем, он уже услышал. Идет сюда с пожарной лестницы. Дверной замок щелкнул меньше, чем через полминуты. Появившийся на пороге Марк раздраженно щурился на свет, будто только проснулся. На голову он накинул капюшон своей безразмерной худи, в руках обнаружилась картонка с двумя стаканами соседней кофейни — пустые, судя по небрежности с которой Марк их нес. — Ты так быстро вернулся, стоило мне вспомнить про тебя… — начал было Стивен. — Если ты про то, подслушивал ли я, то нет, — чуть ворчливо отозвался Марк. — Я вообще в какой-то момент уснул и два американо мне не помогли. — Тогда как ты узнал, что нужен нам? Марк поставил картонку со стаканами на ближайший к себе стол и начал раздеваться. — Услышал свое имя. Понял, что ты меня зовешь. — Услышал во сне? — продолжал допытываться Стивен. — Конечно, — пожал плечами Марк. — Это рефлекс, вырабатывается в первые месяцы в учебке. Морпехов-оборотней учат спать, отсекая все звуки, кроме триггеров. Имя, позывной, сигнал тревоги, некоторые команды. — Я назвал твое имя несколько раз за эти пару часов! — Ага. Я прислушивался, понимал, что пока не нужен и дремал дальше. Стивен с некоторой подозрительностью обдумывал эту новую сверхспособность Марка. Точнее, новую для себя, для Марка-то оно было совершенно привычно. Потому, наверное, он и не рассказывал о себе все подряд — считал чем-то обыденным. Тем временем Марк подошел к ним и скептично оглядел две фигуры на полу. — Я могу уйти на кухню или в ванную… — начал было Стивен. — Вообще-то я думал о том, что вас двоих одновременно не подниму, — усмехнулся Марк. — Не потому что тяжело, просто неудобно. — Но я и сам могу встать! — Ага, попробуй, пока он в тебя вцепился. Стивен перевел взгляд и понял, что Марк имел в виду: Джейк так и не отпустил его ладонь, а другой рукой крепко держался за штанину Стивена. — Джейк, все хорошо, — ласково позвал Стивен. — Ты можешь меня отпустить, пока Марк перенесет тебя на кровать. — Знаю. Просто не хочу. Марк закатил глаза на джейково упрямство и пригрозил: — Если не отпустишь, я перекинусь и потащу тебя как щенка, за шкирку. Джейк недовольно засопел, поерзал, но все же отцепился от Стивена и позволил Марку себя поднять Стивен украдкой улыбнулся, когда Марк осторожно подхватил его и понес к кровати. Джейк вел себя как капризный пятилетка, но его поведение не могло скрыть почти паническое нежелание разрывать физический контакт с кем-то из них. Он дал Марку знак, чтобы тот остался с Джейком в кровати, пока сам Стивен не соберет одеяла и не притащит к кровати теплую воду с лекарствами. Часы показывали начало пятого, но он уже смирился, что режим дня у всех троих полетел к черту. Будем разбираться с этим позже, решил Стивен, когда Джейку станет лучше. Следующие несколько дней прошли в уже привычной рутине. Джейк понемногу двигался к выздоровлению. Температура спала, кашель утих. Он все еще был немного вялым и проводил большую часть времени в кровати, но теперь худо-бедно участвовал в разговорах и смотрел с ними сериалы. Просто отключался и засыпал порой прямо в процессе, но, как сказала Шрути, это абсолютно нормально. Проблемой стало то, что Джейк внезапно стал отказываться от еды. Все, что Стивену удалось в него впихнуть, это всем опостылевший бульон и несколько крекеров. — Тебе надо поесть, дорогой, — увещевал Стивен. — Силы не возьмутся из ниоткуда. — Не хочу, — упрямился Джейк. — Меня опять стошнит, как в прошлый раз. — В тебе и так уже не осталось ничего, кроме нытья, — поддел его Марк. — Чтобы стошнило, надо хоть что-то в себя положить. Джейк в ответ буркнул что-то ругательное и сделал вид, что хочет спать. Стивен от отчаяния мог лишь развести руками. — Запрети ему, — шепотом посоветовал Марк, когда Стивен в очередной раз вернулся на кухню с тарелкой каши. — Запретить что, есть? — поразился тот. — Именно. Скажи, что ему нельзя. Вот увидишь, что будет. Звучало сомнительно, да и в целом Стивен был против дешевых манипуляций. Но когда Джейк в очередной раз отказался прикасаться к ужину, он понял, что придется идти на крайние меры. Оставалось лишь придумать, чем бы таким соблазнить Джейка, чтобы ему действительно захотелось и в то же время это было не слишком вредно. Немного поразмыслив, Стивен приготовил на ужин рисовую лапшу с жареным тофу. Специями пахло так, что свербело в носу даже у нечувствительного двуногого. И разумеется, Джейк заинтересовался и пришел на кухню. Пока Стивен занимался нехитрой сервировкой, он чуть ли не с носом влез в кастрюльку с лапшой. Стивен строго погрозил ему пальцем и отодвинул кастрюльку в сторону. — Нет, — сказал он. — Острое тебе пока нельзя. Сейчас приготовлю тебе лапшу без соуса. Джейк недовольно дернул плечом и тихо зарычал, но Стивен на это не повелся. Вытолкав Джейка из кухни, он принялся расставлять тарелки и приборы на обеденном столе. В этот момент зазвонил телефон. Это не было кто-то важный, вроде Кроули или Шрути, просто рекламный опрос. Но Стивену все равно не хватило наглости послать спамера к черту, поэтому он потратил несколько минут, чтобы ответить на дурацкие бессмысленные вопросы. Марк лениво наблюдал за ним с дивана и едва заметно чему-то улыбался. Распрощавшись и положив трубку, Стивен поднял брови, как бы спрашивая в чем дело. В ответ Марк указал глазами на пустое место рядом с собой, а затем кивнул в сторону кухни. Стивен приоткрыл было рот, чтобы позвать Джейка и в ту же секунду услышал слабое позвякивание крышки. Заглянув в кухню, он обнаружил, как Джейк жадно ест лапшу прямо руками, не заботясь хотя бы о вилке. — Джейк! — возмутился Стивен, хотя на самом деле ни капли не злился. — Что я говорил про острое? Застигнутый на месте преступления Джейк медленно вернул крышку на место и отступил от плиты к окну. Капли оранжевого соуса живописно стекали по подбородку, пока он безуспешно пытался облизнуться. Стивен подошел к плите и увидел, что кастрюлька опустела примерно на треть. Лучший вариант из возможных, мысленно заключил он. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Джейк просочился мимо него обратно в гостиную — Не жалуйся потом, если станет плохо! — громко заметил Стивен, выглянув в гостиную. Джейк в ответ нагло ухмыльнулся, издал противную громкую отрыжку и юркнул на диван, под защиту Марка. Тот с готовностью принял его в объятья и слизнул остатки соуса с носа. Взывать к совести или здравому смыслу было бесполезно. Стивен лишь махнул рукой на них обоих и ушел наводить порядок. В конце концов, именно этого они и добивались: умышленный запрет спровоцировал Джейка нарушать правила, пусть даже это касалось такой мелочи, как воровство еды. Тот даже не пытался сделать вид, что ему стыдно. Наоборот, весь оставшийся вечер он находился в очень благодушном настроении, потому что наконец-то был сыт и получил столько необходимую для жизни энергию. На следующее утро Стивен проснулся без всяких будильников и это было ужасно приятно. Он лениво повозился в постели в ожидании, пока Марк переползет к нему под бок и пристанет с щекоткой или, если повезет — с поцелуями, но вместо этого обнаружил, что оба перевертыша мирно спят в обнимку и даже не пытаются реагировать на шевеление под одеялом… Стивен мельком глянул на настенные часы. Ерунда, еще даже нет восьми утра. Он пока не опоздал в музей и успеет подготовиться перед основным наплывом посетителей. Вздохнув, Стивен откинул одеяло и направился на кухню. Снаружи гудел весенний Лондон, обещая на удивление приятную погоду. Зевнув, Стивен достал из шкафчика джезву, пакет с молотым кофе и сушеный инжир. Можно приготовить кофе как он любит и не спеша прогуляться со стаканом до метро, не думая об автобусе. Торопиться куда-то сегодня совершенно не хотелось. Кофе в джезве тихонько шипел, готовясь закипеть. Стивен рассеянно водил пальцем по краю плиты, стараясь не пропустить появление пенки, когда сзади что-то зашуршало. В следующую секунду его обхватили со спины горячие руки, а на плечо опустился колючий подбородок. — Доброе утро, соня, — улыбнулся Стивен. — А я все ждал, когда вы с Марком наконец проснетесь. — Ммм, привет, — промычал Джейк и потерся о его шею. Стивен хихикнул от ощущения щетины, чиркнувшей по коже. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Уже не знобит? Джейк невразумительно проскрипел что-то, что можно было опознать как «неплохо, сойдет, все окей». Не так уж важно, что именно он сказал, главное, ему наконец-то стало лучше. Обрадованный этим Стивен отвлекся и едва не позволил драгоценной кофейной пенке сбежать. Охнув, он спешно убрал джезву с огня и выключил газ. Передвигаться по кухне, пока на тебе висит теплое, сонное тело, было непросто, но Стивен покривил бы душой, сказав, что ему не нравится. — Как ты узнал, что это я? — спросил Джейк. — По запаху? Стивен мотнул головой: — Ну нет, у меня не настолько хорошее обоняние. Просто когда Марк лезет утром обниматься, то делает это осторожно. А ты наваливаешься как медведь. Джейк хмыкнул и немного приподнял Стивена над полом, заставив того вскрикнуть от неожиданности. — Джейк! У меня горячее в руках! Отпусти! — Я могу носить тебя так весь день, хочешь? Ты легкий, как плюшевый медвежонок. — Сколько угодно, но только когда я не рискую обвариться кипятком, а до тех пор поставь меня обратно! Джейк послушно поставил его на место, уткнулся в затылок и с шумом втянул воздух. — Пахнешь так приятно… — сообщил он. — О, вот как? И на что похоже? — немедленно поинтересовался Стивен. — Сладко. Как сушеные цветы, нагретые на солнце, — после недолгого молчания, сказал Джейк. — А еще пахнешь мной и rabo. Это хорошо, никто не посмеет тронуть. Стивен усмехнулся, вспомнив, как Марк описывал для себя его запах. Сравнения Джейка были не менее романтичны. — Сварить тебе тоже? — предложил он, наливая в термос подогретые кокосовые сливки. — Неа. Не хочу кофе, — пробубнил Джейк. — Хочу жрать. Нормальную еду, не траву. Мясо, пиццу с пепперони, тунца из банки. Яблоки. — Технически яблоки это тоже трава, — не удержался от шпильки Стивен. — Но я в любом случае рад, что к тебе вернулись силы и аппетит. В холодильнике еще есть еда, а вечером я зайду в супермаркет, когда вернусь с работы. Можешь пока придумать, чего хочешь на ужин. Джейк драматично вздохнул и прижал его к себе покрепче. — Тебе обязательно куда-то сейчас уходить? У Стивена на секунду сжалось сердце от просквозившей в голосе Джейка тоски. Он отставил стакан и положил правую руку поверх сцепленных на его животе ладоней. Хотелось сказать об ответственности перед музеем, где он не появлялся почти неделю и о том, как он на самом деле любит свою работу, но это все было не то, что Джейку сейчас нужно было услышать. — Я обязательно вернусь, ты даже не успеешь соскучиться. — Успею, — пробубнил Джейк. — Едва ты исчезнешь за дверью, <strong>pececito</strong><a title="золотая рыбка, маленькая рыбка (исп.)" rel="nofollow">[5]</a>. Сложно было сказать, от чего внутри Стивена все радостно перевернулось — от признания Джейка — вряд ли даже осознанного — что он будет скучать по нему. Или от ласкового прозвища, которым тот наделил Стивена. — Обещаю, что буду писать вам в свободное время, — серьезно сказал Стивен. — А ты дай слово, что будешь послушно сидеть дома и продолжать лечиться. Не надо караулить меня у музея или выслеживать на улицах. Хотя бы пока ты окончательно не выздоровеешь. Джейк недовольно сопел ему в ухо, не желая сдавать позиций. Просьба не выходить из дома расценивалась как покушение на свободу, а свою свободу он ценил высоко. — Джейк? — чуть требовательней позвал Стивен. — Ладно, обещаю, — нехотя отозвался тот. — Никуда не пойду. Буду сидеть на диване и ждать, как примерная болонка. Стивен фыркнул — дела явно шли хорошо, раз к Джейку вернулась его язвительность. Он безуспешно попытался вывернуться из объятий, но Джейк не хотел его просто так отпускать. Все, чего Стивену удалось добиться — кое-как развернуться вполоборота и посмотреть на небритый профиль. Джейк косил в ответ блестящим глазом и делал вид, что не понимает, чего от него добиваются. За время болезни он заметно похудел — глаза немного ввалились, скулы стали острее. Стивен намеревался сделать всё, чтобы восполнить потери и готов был ради этого скупить все яблоки и всю пиццу в Лондоне. Даже свежее мясо, раз так нужно. Чего уж там, даже шоколад. И конечно, они сходят в ту кофейню, где готовят понравившийся Джейку макиато. Стивен пригляделся к проглядывающей сквозь футболку ключице Джейка и обратил внимание, что шов на растянутом воротнике прохудился и вот-вот разойдется. — Нам нужно будет поехать в торговый центр и выбрать тебе новую одежду, — заметил он. — Запасы моих футболок уже исчерпались. — Меня и эти вполне устраивают, — слегка напрягся Джейк. — Мне нравятся твои футболки. Хвостик отдал мне свои джинсы и обувь, этого хватает. — Да, но тебе необязательно донашивать нашу одежду. — настаивал Стивен. — Ты можешь сам выбрать все, что захочешь. Джейк на секунду задумался и бросил на Стивена оценивающий взгляд. — Все, что захочу? Даже белые рубашки с вышивкой? — неожиданно спросил он. — Э, да? И белые рубашки тоже, — растерянно кивнул Стивен. — И галстуки какие угодно. Даже костюм, чтобы выглядеть представительно. — А на кой черт мне быть представительным? — Ты же хотел водить такси, помнишь? — напомнил Стивен. — Вообрази, как круто это будет выглядеть — классная машина, ты рядом в новом костюме, начищенные ботинки сверкают и кепка на голове сидит идеально… Джейк беспокойно мял в кулаках пижаму Стивена, слушая его рассуждения. Было видно, что идея его чем-то зацепила. Раньше он не выказывал особого интереса к красивой одежде, тем более столь щегольской как рубашки и пиджаки. Но поразмыслив, Стивен решил, что это вовсе не странно. Он очень сомневался, что во время скитаний по миру у Джейка была возможность заниматься гардеробом. Вся одежда, что имелась у них с Марком на момент их первой встречи со Стивеном — та, что была на них самих. Что удалось украсть или выменять, то и носили. Стивен мягко толкнул Джейка плечом, возвращая обратно в реальность. — Знаешь, я кое-что придумал. В следующие выходные мы все вместе поедем в Гринвич. Там есть куча магазинов одежды и огромная Икеа. Нам давно пора выбрать новую кровать… — Что такое «икеа»? — спросил Джейк. Стивен запнулся и подозрительно уставился на него. Джейк смотрел в ответ с недоумением и было непонятно, он шутит или всерьез. — Ты… ты не знаешь? И что, ты никогда не видел их огромных вывесок или рекламу в метро? — Ну а если не знаю, так что с того? — набычился Джейк. — Я и метро не особо люблю, рыбка. Не привык. Стивен негромко рассмеялся. Джейк иногда остро переживал из-за своего невежества, но прятал эти переживания за грубостью. Стивен осторожно провел большим пальцем по его щеке, давая понять, что ни капельки не стыдит за незнание. — Это магазин мебели и товаров для дома, — пояснил он. — Огромный, интересный, похожий на лабиринт. Можно гулять до бесконечности, как в музее. Куча классных штук, про которые ты даже не знал, что они тебе нужны. И там разрешено валяться на кроватях сколько угодно, даже спать, пока не выберешь нужную или даже просто так. Тебе понравится, я уверен. — Как в музее, говоришь, — кисло протянул Джейк. — Не знаю, разве что валяться можно и не выгонят… По его реакции было понятно, что энтузиазма поездка в незнакомое людное место у него не вызвала, но хотя бы кровати заинтересовали. — Давай спросим Марка! — не унимался Стивен. — Он подтвердит! — Давай, — Джейк пожал плечами и развернулся, не выпуская Стивена из рук. — Все равно стоит и уши греет. Стивен ахнул, заметив наконец, что Марк подпирает дверной косяк, сложив руки на груди, и с интересом слушает их разговор. — Как давно ты здесь стоишь? — возмутился он. Марк пожал плечами. — С самого начала. Просто Джейк рвался к тебе первым и я не стал мешать. Стивен перевел взгляд на Джейка в поисках каких-то возражений и успел увидеть, как у того едва заметно покраснели уши. Сам Джейк старательно прятал глаза и выглядело это ужасно, ужасно мило. Решив не смущать его еще сильнее, Стивен повернулся обратно к Марку. — Представляешь, Джейк никогда не был в Икее! — Так и я тоже не был, — как ни в чем не бывало сообщил Марк. — Ничего странного. Ничего странного, боже ты мой. — Но как так вышло?! — поразился Стивен. — Ты же рос в Чикаго! Огромный город, полный благ цивилизации! — Просто вышло. В детстве с этим не складывалось, а потом была учебка, армия и… — Марк умолк, не желая развивать тему. — В общем, как-то не сложилось. Он подошел к ним поближе, вызывав у Джейка глухое ворчание. Деваться на маленькой кухне было некуда, пришлось стоять, обнимаясь как огромный сэндвич из трех людей. Оказавшись зажатым между Марком и Стивеном, Джейк попытался было вырваться, но теперь уже его держали четыре руки и не желали так просто отпускать. Впрочем, сердитым он пробыл недолго. Извернувшись как-то особенно хитро, Джейк прижал к себе Марка, а Стивена обнял еще крепче. В ворчании отчетливо проступили довольные нотки. Было здорово стоять так, в приятной тесноте, окутанным ощущением полной безопасности. Спокойствие и взаимопонимание снова вернулись в его (их!) квартиру. В реальность Стивена вернул щелчок остывающей плиты. — Ох, божечки, я же опоздаю в музей! — воскликнул он. — Мне нельзя стоять так с вами бесконечно! — Уверен, на то и был расчет, — хмыкнул Марк, намекая на попытку Джейка схитрить. Стивен заставил Джейка себя отпустить, отвесил по дороге к двери обоим волкам по несильному тычку под ребра и поспешил в ванную. Сборы на работу, которые он планировал сегодня провести без всякой спешки, прекратились в привычную утреннюю суматоху. — Марк, а ты не собираешься на работу? — поинтересовался Стивен в перерыве между чисткой зубов и поиском выглаженной рубашки. — Точно не сегодня, — с ленцой отозвался Марк. — Побуду дома, погрею гнездо. Может, освою новый рецепт и удивлю тебя вечером. Джейк, которого он так и не выпустил из объятий, фыркнул и бросил многозначительный взгляд на разбросанную в беспорядке кровать. Стивен открыл было рот, чтобы это прокомментировать, но тут же передумал. Пусть его волчата занимаются чем угодно, зато они будут вместе, дома и под присмотром друг друга. Стивен накинул куртку, чмокнул их обоих на прощание и выскочил из квартиры. Стоя в ожидании лифта он подумал, что сегодня обязательно выдаст свою лучшую программу для экскурсии, а после работы возьмет в прокате новый фильм для вечернего просмотра, обязательно зайдет за яблоками в лавку… — Рыбка? — тихо позвали от двери в квартиру. — Ты еще здесь? Поглощенный мыслями, Стивен обернулся и не сдержал смешок. Джейк выглядывал из-за двери, переступая босыми ногами по половицам. — Я даже не успел уйти, а ты уже соскучился? — Говорил же, что так будет, — Джейк смотрел со странной смесь наглости и смущения — Слушай, можно тебя проводить? Он выглядел таким трогательно-взъерошенным, что Стивен не сумел отказать. — Конечно можно, Джейк. Но не дальше первого этажа! — Стивен тщетно попытался добавить в голос строгости. — И обязательно прими душ, прежде чем заберешься в постель. Джейк на это лишь фыркнул и закатил глаза. Впрочем, едва лифт со скрипом закрыл створки и пополз вниз, как все его ехидство куда-то испарилось. Глядя, как номера этажей сменяют друг друга, Стивен краем глаза замечал, что Джейк неуверенно переминается с ноги на ногу, будто стесняется о чем-то спросить. Внезапно вспомнилось, как они вместе поднимались на этом лифте в день своего знакомства, после того как Стивен отыскал Джейка посреди подтаявших сугробов и повел домой. И Джейк тогда был очень похож на себя нынешнего — босой, взвинченный, крайне подозрительный. Уже не пытался придушить Стивена, но еще не доверял ему ни на йоту. Конечно, сейчас все было иначе и теперь Стивену куда сильнее хотелось понять причину его нервозности и помочь. — Все хорошо? — спросил он, положив ему руку на плечо. — Ты чем-то обеспокоен. Джейк невесело улыбнулся, пряча глаза. — Полный порядок, рыбка, просто знаешь… — запнулся он. — Я просто хотел… просто хотел попросить прощения за тот раз. Когда напал на тебя здесь. Я очень жалею об этом, клянусь! Выпалив это, Джейк вскинулся, ища что-то во взгляде Стивена. Что-то, что заставит пожалеть о сказанном, наверное, судя по тому, как напряженно он сжал кулаки. Будто все еще отчаянно боялся, что его отвергнут и не понимал, что делать с этим страхом. Стивен шагнул к нему и крепко обнял. Напряженный, как натянутая струна, Джейк вздрогнул, задержал дыхание на секунду, а потом медленно выдохнул. Лифт давно остановился, открыл двери и закрыл их снова, прежде чем Джейк немного расслабился и уткнулся лбом в шею Стивена. Свет в кабине моргнул и потух, уйдя в режим энергосбережения, теперь горело только тусклое аварийное освещение. — Все хорошо, Джейк, — бормотал Стивен, мягко поглаживая того по тонким волоскам на затылке. — Я не виню тебя за тот случай. Это все одно большое недоразумение из-за эмоций и проблем с взаимопониманием. Ты волновался за Марка и хотел его отыскать. Да, в тот момент я был в ужасе, не отрицаю. Но честное слово, сейчас я ни капли на тебя не сержусь. Джейк чуть отстранился и пытливо посмотрел на Стивена. — Правда не сердишься? Стивен нащупал его руку, заставил разжать кулак и крепко обхватил ладонь Джейка своей, давая нащупать пульс. — Правда, — кивнул он. — Вот, чувствуешь? Джейк странно на него посмотрел и вдруг признался: — Нет, <strong>pececito</strong>, не чувствую. На самом деле я понятия не имею, как это делать. Вот Марк хорошо умеет чуять вранье. Он и его армейская братва, их этому учат. А я лишь делаю вид, будто вижу двуногих насквозь, Обычно они ведутся, особенно если как следует порычать. Стивен даже чуть приоткрыл рот от изумления. Джейк доверил ему что-то настолько личное, что-то показывающее его уязвимым перед другим человеком, что это захватывало дух. — Ты просто чудо, Джейк, ты знаешь? — спросил Стивен, не скрывая своего восторга. — И ты очень, очень смелый. — Глупости говоришь, — смущенно хмыкнул Джейк. — Просто умею брать на понт. Так ты правда не злишься? — Не злюсь, — покачал головой Стивен. — И могу повторить это еще десять тысяч раз, если тебе нужно. Видимо, Джейку действительно нужно было услышать, что на него не держат обиды. Даже в полумраке закрытого лифта Стивен смог разглядеть, как напряжение окончательно покинуло его тело. И заодно он сумел заметить внезапную хулиганскую искру в глазах Джейка. Спросить, что тот задумал, Стивен не успел. Джейк вдруг повел плечами, издал придушенный рык и встряхнул головой, словно промокший под дождем пес. Стивен охнул, когда вдруг разглядел, как в торчащих во все стороны волосах показались два черных волчьих уха. — Джейк! — воскликнул он. — Ты зачем это сделал? — Затем, что они тебе нравятся, рыбка, — хмыкнул Джейк. — Конечно нравятся, очень!.. Но это же так трудно, а ты еще не до конца выздоровел! Не прекращая причитать, Стивен поднял ладони и бережно погладил трогательно подрагивающие после трансформации ушки. На ощупь те оказались горячими, немного влажными, а еще слабо пульсировали под пальцами. Шерсть на них пока не успела огрубеть и была мягкой-мягкой, как у щенка. Стивен поймал себя на том, что улыбается от умиления как умственно отсталый. Опустив взгляд, он обнаружил, что Джейк все это время не сводил с него взгляда и в глазах его плещется та же нежность, с которой на Стивена обычно смотрел Марк. — Знал бы, что тебя от них настолько прет, ходил бы так постоянно, — Джейк фыркнул и забавно дернул ушами по очереди. Вместо ответа Стивен привстал на носки и с трепетом поцеловал его. Джейк колебался всего полсекунды, затем схватил Стивена за воротник, толкнул спиной на закрытые створки и углубил поцелуй. Стивен едва успел подумать о том, что тот потрясающе быстро ориентируется в ситуации. Стоило только дать Джейку понять что да, можно, разрешено, как он тут же брал инициативу в свои руки. Остатки мыслей вымело ощущением чужого языка, толкающегося в рот. Воздуха не хватало — то ли из-за затянувшегося поцелуя, то ли просто от духоты закрытого лифта. Стивен что-то простонал, сделав безуспешную попытку вдохнуть кислорода и Джейк тут же понял, оторвался от него и принялся вылизывать шею. — Джейк… — хрипло выдохнул Стивен. — Что ты… Что ты делаешь, боже… Тот в ответ издал какое-то особо голодное рычание и чуть прикусил ему кожу на линии челюсти. Стивен вздрогнул и инстинктивно дернулся в сторону. Джейк остановился, волчьи уши встревоженно прижались к голове. — Притормози, п-пожалуйста, — Стивен попытался проморгаться от прыгающих перед глазами пятен. — Это немного чересчур. — Я сделал больно? — спросил Джейк. — Что? Да, то есть нет, то есть я в целом не против такого, просто прямо сейчас мне нужно на работу и не хочу, чтобы посетители музея смотрели на мое горло вместо экспонатов. — А пусть бы и пялились, — ухмыльнулся Джейк. — Пусть бы завидовали. Он прижался к Стивену, втянул его запах, а затем аккуратно зализал место укуса, вызвав у того новый приступ дрожи, но на сей раз от удовольствия. — Ты ужасный собственник и ревнивец, — заметил Стивен. — А ты так и не объяснил, почему это должно быть плохо, — парировал Джейк. Стивен приготовился было выдать коротенькую лекцию на тему, но в этот момент Джейк навострил уши, а затем сделал шаг назад и потянул Стивена за собой. В следующую секунду под потолком вспыхнул свет и двери лифта с громким шуршанием расползлись в стороны. — Боже правый, что здесь происходит? Оглянувшись, Стивен увидел стоявшую перед кабиной пожилую леди в зеленом платье. Та смотрела в ответ с изумленной брезгливостью. Впрочем, как еще могла чопорная английская леди реагировать на открывшуюся ей картину? — Добрый день, миссис Браун! — лучезарно улыбнулся Стивен. — Как там погодка на улице? Надеюсь, зонт не нужен, не хотелось бы за ним возвращаться. Кстати, в среду будет собрание жильцов по поводу замены проводки в общих коридорах, вы придете? Не прекращая пороть полную чушь, Стивен выскочил наружу, таща Джейка следом. Брезгливость в глазах миссис Браун сменилась подозрительностью, когда она разглядела, с кем именно её сосед с пятого этажа находился в лифте. Джейка наверняка не раз видели входящим в дом и наверняка слухи о сомнительном типе с уголовными повадками уже гуляли в среде местных пенсионеров. Теперь к этим слухам добавится новость о том, что Джейк оборотень. Не удостоив Стивена ответом, миссис Браун с достоинством проследовала в лифт. Сумочку она демонстративно прижимала к животу, будто Джейку могло прийти в голову на нее покуситься. — До свидания, миссис Браун! — прокричал Стивен вслед закрывающимся створкам. — Хорошего дня! Лифт с гудящим скрежетом уполз наверх. Они с Джейком переглянулись и тут же разразились хохотом на весь этаж. Ситуация была нелепой, но при этом еще и ужасно смешной. — Ну и ну, — Стивен смахнул с ресниц выступившие слезы. — Представляю, о чем они с миссис Холт будут сплетничать всю неделю. Джейк перестал смеяться и напрягся. — Проблемы могут быть? — Да брось, никаких проблем, — беззаботно отмахнулся Стивен. — Мы не сделали ничего плохого, просто слегка порушили ей картину мира. Знаешь, до встречи с Марком и с тобой я переживал, что обо мне могут подумать соседи. Теперь мне на это совершенно плевать. — Почему? — спросил Джейк. — Потому что есть вещи более важные, чем чье-то мнение. Потому что у меня есть вы. С этими словами Стивен притянул Джейка к себе, чтобы обнять. Просто обнять, без скрытых смыслов и нестерпимого сексуального напряжения. — Мне правда пора, — чуть виновато произнес он. — Я и так опоздал везде где только можно. Джейк потерся носом о его щеку и неохотно отпустил. — По лестнице поднимусь, наверное, — сказал он, покосившись на злополучный лифт. — Не хватало еще раз встретить эту тетку и напугать. — Взрослеешь на глазах, родной, — радостно заметил Стивен. — Да ну тебя, <strong>pececito</strong>, — смущенно отмахнулся Джейк. — Станешь тут с вами цивилизованным. И кстати, я бы наверное извинился перед этой Донной. За нападение и все такое, понимаешь? Стивен беззвучно охнул, стараясь не выдать всех эмоций, настолько его поразил стремительный моральный рост Джейка. И одновременно он с огорчением подумал о последствиях — вряд ли Донна оценит поступок Джейка и благородно откажется обращаться в полицию после того, как обо всем узнает. — Ты действительно хочешь принести ей извинения за ту выходку? — осторожно поинтересовался он. — Ну да, ты же считаешь, что это правильно, значит так и есть. Боги, Джейк все еще до конца не понимает, зачем это нужно, но при этом опирается на мнение Стивена как на пример порядочности. И сам, по собственной инициативе хочет извиниться! — Мы поговорим об этом вечером, когда я вернусь, — пообещал Стивен. — И чтобы ты знал — я ужасно, ужасно тобой горжусь! Человеческие уши Джейка самую малость покраснели — еще один признак смущения, которое Стивен постепенно научился в нем видеть. — Ну все, иди домой, — он подтолкнул Джейка к лестнице. — Марк наверняка волнуется. Марк наверняка был в порядке, но другого повода Стивен просто не придумал. Уже выходя на улицу он вскользь посмотрел через плечо. Джейк так и стоял у лифта, не сводя с него взгляда, и от этого в душе колыхалось приятное тревожное чувство, похожее на предчувствие весны после долгого холода. Стивен шагал к остановке, лавируя между лужами, и улыбался, не думая о том как выглядит со стороны. Это казалось таким неважном, ведь мир внутри него был куда важнее. Мир, который, как он верил, никогда больше не будет пустым.