В сердце бури

God Is an Astronaut - From Dust to the Beyond God Is an Astronaut - Helios Erebus The Fifty Year Storm - THE NEW LAW Июнь 2001 года. Летний магический Лондон кипел таинственностью, сиял сотней ярких витрин и источал десятки разнообразных ароматов, утопая в вечерних лучах ещё пока не заходящего солнца. Волшебники суетливо разбредались по улицам, в воздухе ощущалось радостное волнение, возвещающее о начале такого желанного лета. Причудливые переулки перетекали друг в друга, наполненные вечно спешащими куда-то людьми, и все смешивалось воедино, будто брызги красок, небрежно оставленные рукой художника. Июнь едва вступил в свои права, но все уже были в нетерпении насладиться ярчайшими тремя месяцами в году, прежде чем унылая осень сотрет последний яркий штрих с полотна и опрокинет мольберт. Толпа стремительно расползалась во все стороны, атакуя магазинчики и кафе на Хай-стрит, и на фоне этой армады чародеев и чародеек три неспешно прогуливающиеся девушки выделялись довольно сильно. Рыжая, блондинка и шатенка весело что-то обсуждали, кивали и смеялись, толкая друг друга и по-дружески подкалывая. Их путь лежал через всю улицу к небольшому закоулку, куда обычно никто не заглядывает. У блондинки в волосах трепетали цветные перышки, и она то и дело разводила руками, о чем-то эмоционально рассказывая. Кажется, о каких-то животных. Рыжая всё закатывала глаза и бросала на подругу недовольный взгляд. Шатенка же едва заметно улыбалась одним уголком губ, изредка комментируя реплики своих спутниц, и пытаясь укротить непослушные кудрявые пряди, так и норовящие лезть в лицо. Некоторые молодые люди, случайно попадающиеся троице на пути, невольно расплывались в улыбке, смущенно бросая на девушек заинтересованные взгляды, чем вызывали ещё больше веселья у молодых ведьм. - Давайте не будем спешить, - произнесла кудрявая невыносимая всезнайка и чуть презрительно сузила карие глаза. Она смотрела на часы, понимая, что времени ещё достаточно много. Голос блондинки был веселее: - Я не против. Только вот, хотелось бы сегодня, все же, попасть домой. Кошмар, какие неудобные каблуки! - она остановилась, издала неразборчивый раздраженный звук, и потерла ногу, - Мозолей мне только и не хватало… - Можешь опереться на меня, - издевательски усмехнулась рыжая, - Но нести я тебя не буду, даже не уговаривай. - Ещё чего! - хмыкнула самая странная из всей троицы. Ноги и вправду болели. - Послушайте, нам надо зайти ещё в пару мест. Хочу купить несколько зелий и книг. Да и чернила почти закончились, - заметила шатенка, прерывая несерьезную дружескую перепалку. - Как будто у тебя мало книг… - закатила глаза рыжая миниатюрная чародейка. - Как будто их может быть слишком много, - с недоумением парировала ей подруга. Скоро на город опустится тьма, заботливо окутывая улочки сонным прохладным покрывалом, и до этого момента нужно успеть как можно больше. Зайти во все запланированные места и постараться не потерять по пути блондинку, которая уже изнывала от своих адских туфель. - Давайте уже куда-нибудь свернем и сделаем паузу! - взмолилась она, и все трое неторопливо зашли в один из самых людных и шумных магазинов на улице. Нет ничего лучше, чем вовремя сделать передышку, прежде чем приступать к чему-либо важному. Зельевар, аристократ и рыжий чародей стояли перед Дырявым котлом, задумчиво переглядываясь. Невилл наблюдал за ними неподалеку, облокотившись к двери, и сдержанно кивал им. Ханна занималась своими делами в баре, обслуживая посетителей и давая распоряжения официантам и повару. Профессор выжидающе посмотрел на часы, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, и гордо поднял голову. Блондин нервно оглядывался по сторонам, борясь с эмоциями. - Уже пора? - Ещё минуту. - Как думаешь, у нас получится? - Весьма надеюсь на это. Рыжий парень расслабленно улыбнулся и успокаивающе произнес: - Давайте не будем тратить свои нервные клетки раньше времени. Всё пройдёт прекрасно. Гроза подземелий отвесил ему легкий кивок, и сложил руки перед собой. - Итак, друзья, сегодня необычный повод собраться здесь. Как известно, у моего крестника сегодня день рождения, который он, по обыкновению, не празднует и вообще держит от всех в секрете. Лицо блондина вытянулось, и он уперся глазами в зельевара. - Вот как… - Поэтому мы можем позволить себе расслабиться и опрокинуть рюмку-другую чего-нибудь горячительного. Пятое июня бывает раз в год… - Как и любой другой день, - весело ответил рыжий. Аристократ так и остался гневно щуриться и вздыхать. Профессор нашел глазами Лонгботтома и махнул ему рукой, давая понять, что все в порядке. Внезапно в спину мужчине врезался прохожий, который мгновенно принялся перед ним извиняться и раскланиваться. - Мистер… Профессор Снейп. Меня зовут Николас Уайли, я репортер из издания «Знамения и знаменитости». Можно задать вам пару вопросов? - молодой человек заметно нервничал, опасаясь поднять глаза на грозного и внушающего трепет зельевара. Мужчина снисходительно оглядел его, приподняв бровь. Молодой журналист был немного небрежен, русые волосы чуть взлохмаченны, но глаза его сияли от восторга. - Добрый вечер, мистер Уайли. Если это не займет много времени, то я могу с вами побеседовать, - он постарался скрыть раздражение, не расцепляя рук. - Буквально несколько вопросов и пару колдографий, если вас не затруднит… я новенький в этой газете, и для меня будет большой удачей добыть этот материал. Профессор вздохнул, одарив усталым взглядом своих спутников и сдержанно кивнул. - Давайте начнём с колдографий. Куда мне лучше встать? - Можно прямо тут, профессор Снейп. Вспышки камеры озарили улицу ярким мимолетным сиянием, и довольный парнишка улыбнулся, стараясь приободрить знаменитого героя войны, Северуса Снейпа. - Отличные кадры! - до сих пор не веря своей удаче сказал Николас, - не знаю, как вас и благодарить! Аристократ и рыжий стояли поодаль, внимательно наблюдая за профессором, и блондин выплюнул: - Грейнджер точно выведет меня из себя. - Брось… Каждый сам должен решать, что делать со своими секретами. - Не могу не согласиться. Смотри, кажется у крестного появились поклонники. Пока профессор отвечал на вопросы, несколько человек восхищено переминались с ноги на ногу, в ожидании, когда он подпишет для них клочки пергамента, оставляя на память частичку себя. Репутация Снейпа всегда была шаткой, но со временем все больше и больше людей проникались к нему симпатией и уважением. Все прекрасно знали, каков характер Северуса в стенах Хогвартса, но его активная работа над проектами Малфоя принесла огромную пользу обществу, даря волшебному миру новые действенные средства от любых недугов. Как бы чародей ни закрывался от мира, мир был ему благодарен за его труд и самоотдачу. - Профессору это не понравится… - тихо прошептал рыжий, не сводя глаз с небольшой группы людей, окружившей его. - Ну, по крайней мере на фотографиях он будет не таким мрачным, как обычно. Хоть бы улыбнулся разок. Рыжий тихо засмеялся, понимая весь абсурд ситуации. Но счастливое лицо Николаса Уайли не могло не радовать их. - Значит празднуем твой день рождения? - Очевидно, что так, - кисло прошипел аристократ, поправляя на себе рубашку. Как только вопрос с прессой был улажен, трое мужчин вошли в бар и поприветствовали Ханну Аббот, которая лучезарно улыбнулась, едва завидев их. - Ваш столик здесь, проходите, пожалуйста, - просияла хозяйка Дырявого котла, и лично проводила гостей к их местам. В баре негромко играла музыка, зачарованная метла издавала шаркающие звуки, очищая полы меж столов, и в воздухе витал сводящий с ума аромат горячих блюд. - Добрый вечер, мисс Аббот. Подагаю, у вас есть праздничное меню? Блондин приподнял бровь и ослабленно выдохнул: - У меня сегодня день рождения, и мы хотели бы скрасить пару часов в вашем заведении. Вино или огневиски? - взглянул он на остальных двух спутников. - Вино, пожалуй, - пожал плечами волшебник с огненными волосами. - Мне того же, - кивнул профессор, - не стану смущать вас крепкими напитками. Ханна принесла меню, чуть повысив голос, стараясь перекричать шумных гостей, что расселись по всему помещению. - Десерты у нас тоже имеются, что за торжество без торта? - Благодарю вас, мисс Аббот. Мы позовём вас, как только сделаем выбор. Невилл стоял в тени, глядя в центр бара, и постоянно бросал взгляд на входную дверь. Легкое волнение и трепет растекались по его венам, но кулон, спрятанный под одеждой, дарил тепло и спокойствие, которые царили в душе его невесты. Ханна же, в свою очередь, буквально ощущала кожей его эмоции, но держалась отлично. - Сегодня прекрасный день, чтобы забыть о былых разногласиях и начать новую жизнь, как думаете? - горделиво поднял голову рыжеволосый парень, и слизеринцы едва заметно улыбнулись, поднимая свои бокалы. - За новую жизнь! И за тебя, крестник! Невилл сосредоточенно оглядывал гостей в зале, пока Ханна общалась с людьми и принимала заказы. Он в любой момент был готов применить боевые заклинания, если что-то бы пошло не так. Но пока, вроде, все было тихо. Профессор сдержанно улыбался, о чем-то беседуя с двумя другими волшебниками, и они уже осушили второй бокал. Блондин спорил с обоими, и их эмоциональный разговор невольно привлекал внимание других посетителей. Невилл сделал глоток воды, не отрывая взгляда от двери, и продолжал сливаться со стеной, изредка кивая Ханне. - Все, больше не могу! - почти хныкала блондинка, облокачиваясь на ведьму с огненными волосами. Она шипела и беспомощно стонала, упоминая то Мерлина, то чьих-то родственников. - Что ты мучаешься, просто трансфигурируй свои туфли, - назидательно прошипела шатенка. - А мозоли во что трансфигурировать? Кто меня просил надевать этот кошмар… - Послушай, давай не будем драматизировать и просто купим тебе заживляющую мазь. А туфли ты выбросишь, хорошо? - кудрявая ведьма даже не взглянула на однокурсницу. - Я их выброшу. Вот прямо сейчас, - у рыжеволосой ведьмы уже иссякло терпение. Девушки остановились посреди улицы и сняли с блондинки туфли, чтобы переделать их. Получилось нечто неопределенное, вроде спортивных кроссовок, но девушка блаженно закатила глаза, и её ноги лёгкостью уместились в новой обуви. - Боюсь, я ещё буду немного хромать, так что не торопите меня… если можете. Кудрявая ведьма вновь мельком взглянула на время, поджимая губы. Солнце уже практически зашло, пока девушки беззаботно слонялись из одного места в другое, но походка блондинки становилась лишь хуже. Рыжая поторопила подруг, отмечая, что многие магазины и лавочки уже начали закрываться. Нужно было поднажать, чтобы свернуть с людной улицы на небольшой переулок, таящийся от посторонних глаз в тени. Руки девушек были заняты сумками и пакетами, и они бурно обсуждали последние новости мира магии, не замечая, как пустеют улочки, и как воздух становится все более прохладным. Возле окон Дырявого котла стоял парень с сигаретой в зубах, задумчиво глядя на противоположную сторону улицы. Он в нерешительности, или ещё по какой-то причине, ещё не прикурился от своей палочки, которую держал перед собой. Невилл вышел за ним на улицу и встал за его спиной, стараясь двигаться тихо и незаметно. - Сейчас ты медленно повернешься и поднимешь руки. Сигарета выпала изо рта волшебника, и он испуганно обернулся, подчинившись словам Лонгботтома. - Что бы вы ни задумали, прошу, не делайте этого, мистер, я… я просто… просто решил покурить, вот и всё, - промямлил парень. Невилл скривил лицо, проницательно вглядываясь в глаза незнакомца. - Не опуская рук, брось на пол свою палочку. - О, Мерлин… что вы делаете? - парень выпустил древко из рук, и напряженно вскинул брови. Невилл резко подобрал его палочку и спрятал у себя. Он был значительно выше незнакомца, и держался как никогда уверенно. - Ты уже двадцать минут наблюдаешь за Малфоем и Снейпом. Я видел, как ты крутишься возле их стола. Теперь расскажи мне, кто ты и чего тебе здесь нужно? Парень чуть не плакал от страха, в его несчастных глазах плескалась досада и опасение за свою жизнь. - Вы обознались, я ни за кем не шпионю. Прошу вас, отдайте мне палочку. Если вы хотите выгнать меня - я покину этот бар, только, ради Мерлина, оставьте меня в покое. Невилл недобро улыбнулся ему, говоря глазами «я вижу тебя насквозь». - Разумеется. Я отдам тебе палочку, но с одним условием. - С каким? - судорожно сглотнул незнакомец. - Ты сделаешь то, что должен был сделать, у меня на глазах. Прямо сейчас. - Не понима… - Я не закончил. Если хотя бы попытаешься дернуться, у этого будут последствия, - Невилл мысленно попросил Ханну прислать кого-то из слизеринцев к нему на помощь. Кулон отозвался легким подрагиванием, и через несколько мгновений на улице оказался блондин. - В чем дело, Невилл? - Думаю, у нас есть веская причина не спускать глаз с этого господина. Назови свое имя? - нахмурился Невилл. Уличные фонари роняли теплые рассеянные пятна на асфальт, и вечер потихоньку сгущался. Окруженный двумя волшебниками, смущенный парень суетливо оглядывался, глядя то на одного, то на другого. - Макс. Чего вы хотите? Блондин прищурился, крепко сжимая свою палочку, и направил прямо на незнакомца. - Макс… ты здесь, чтобы передать кому-то сообщение. Так? Парнишка закивал головой. На его лице застыло недоумение, а руки непроизвольно сжались в кулаки. - Сейчас ты получишь свою палочку, Макс, отправишь сообщение, которое от тебя ждут. Затем бросишь её на пол и последуешь за мной. Прямо в бар. Если ты попробуешь выкинуть что-то, что мне или мистеру Малфою не понравится, один из нас атакует тебя, так что ты в меньшинстве. Макс нервно вращал глазами, пытаясь понять, как вообще его заподозрили. Он ничем не выдавал себя, стараясь выглядеть как обычный посетитель Дырявого котла. - Вы не убьете меня? - голос мальчишки дрожал. Лонгботтом вскинул брови. Единственный раз, когда он решился на убийство, был уже давно, да и Нагини не была человеком в буквальном смысле этого слова. Но решимость и холод в его взгляде заставляли Макса нервничать. - Зависит от тебя. Повторяю, делай что тебе велено, и останешься цел. Макс нерешительно взял свою палочку из рук Невилла, и прокашлялся. Он приставил древко к голове и тихо произнес: - Снейп, Малфой и Уизли в Дырявом котле. Продолжаю наблюдение. Затем его глаза округлились, и он, как ошпаренный, отбросил от себя единственное свое оружие. - Макс, ты все нам расскажешь, но пока мисс Аббот покажет тебе наш подвал. Ты никуда не торопишься, надеюсь? Аристократ и хозяин бара сопроводили парнишку обратно в шумное помещение, и, под всеобщую суматоху, провели его в подсобку, чтобы не дать ему сбежать. На глазах парня блестели слёзы, но он даже и не думал дергаться. Сейчас важно было просто пережить этот вечер. Зельевар и рыжий чародей внимательно следили за незнакомцем и его сопровождающими. Мужчина едва заметно прикусил щеку изнутри, задумчиво стуча по столу пальцами. - Вот и первый гость… - почти шепотом отметил профессор. Невилл был как никогда собран, внимателен и серьезен, и его реакция сейчас играла крайне важную роль. - Нам стоит приготовиться к остальным? - спросил рыжий парень. Он обернулся на барную стойку, за которой трудились помощники Ханны. Сама она временно скрылась из виду. - Если мы рассчитали все верно, то да. Три волшебницы, уставшие от достаточно длительной прогулки, остановились возле лавочки, чтобы уменьшить все свои покупки и разложить по карманам. Людей уже почти не было, а вечер становился все прохладнее. Кудрявая внимательно осмотрелась и кивнула в сторону тёмного переулка. Рыжая гриффиндорка печально вздохнула, явно беспокоясь о чем-то. Издалека девушки выглядели растерянными. Блондинка почти плакала, потирая больную ногу, и умоляла подруг посидеть здесь ещё. - Может перестанешь упрямиться и мы отправимся по домам? - раздраженно сказала шатенка. - Ради Мерлина! Я так редко бываю дома, и ещё реже вижу вас. Ну что вам стоит просто замедлиться? Девушки пожали плечами. У блондинки был такой жалкий и разбитый вид, что хотелось её обнять. Смешная тканная сумочка болталась на её плече, а перья уже совсем растрепались. - Уже скоро ночь, а мы тут выгуливаем твои больные ступни, - прищурилась рыжая, - и ищем этих твоих нарглов. Какого Мерлина? - Знаю, знаю… ещё минутку… Я чувствую, что в темноте их будет проще поймать. Блондинку осторожно взяли под руки и неторопливо повели дальше, скрываясь в тени переулка, где не было уже никаких ярких витрин. Девушка прихрамывала и беспрестанно хныкала от боли. Свет фонаря вдалеке перед ведьмами мигнул, а затем и вовсе погас. Девушки настороженно остановились. За их спинами послышались шаги, едва заметные, но оттого не менее зловещие. Блондинка отпустила своих спутниц и резко обернулась. Все трое смотрели в разные стороны, напрягая зрение, чтобы хотя бы что-то разглядеть в полумраке. - Что бы ни случилось, держитесь рядом, - прошептала кудрявая гриффиндорка, прижимая к себе палочку. Кто-то неминуемо приближался к ведьмам, окружая их. Четверо мужчин напряженно переглядывались, стараясь не выдавать своих истинных чувств и эмоций. Гранатовый сок прекрасно играл роль полусладкого вина, а четкое осознание того, что впереди их ждёт нечто неприятное, довольно сильно било по нервам. Профессор изредка сверялся с часами, и продолжал буравить взглядом зал, из которого открывался прекрасный вид на входную дверь. Рыжая ведьма прижалась спиной к подругам, трепеща всем телом. - Кем бы вы ни были, покажитесь! - крикнула она, оглядываясь почти в полной темноте. Несколько высоких мужчин, одетых в темную одежду, медленно приближались к девушкам. Неприятное чувство едко пульсировало внутри всей троицы, но они держались смело, несмотря на довольно мрачную обстановку. - Бросьте палочки, Грейнджер и Уизли. Вы окружены, - протянул неприятный голос, раздающийся где-то за спиной. Кудрявая шатенка едва сдержала подергивание мышц лица, пытаясь преодолеть внутренний дискомфорт. Её спутницы даже не пытались скрыть тот факт, что им было страшно. По-настоящему жутко. Блондинка вся съежилась, а в её распахнутых глазах можно было прочитать невероятное количество эмоций, одной из которых было отчаяние. Гриффиндорка без промедления вытянула руку вперёд, ослабляя хватку своих изящных пальцев на древке палочки, и выронила её, озираясь по сторонам. - Мы не представляем для вас никакой опасности! - крикнула она в темноту. Голос девушки рассеялся в ночной тишине. Её подруги поступили таким же образом, оставляя себя без путей к отступлению. Шестеро мужчин встали таким образом, что выход из переулка был наглухо ими перекрыт. Девушки почти беспомощно хмурились, стараясь разглядеть незнакомцев, но их лица были закрыты чем-то вроде карнавальных масок. Трое девушек, в полном оцепенении, приживались плечами и спинами друг к другу, стараясь совладать с беспокойным сердцебиением, которое мешало здраво мыслить. - Грейнджер… довольно глупая выходка, не находишь? - раздался голос сбоку. - Что вам нужно? Кто вы? - прошипела девушка в ответ. На дне её тёмных карамельных глаз пульсировала необузданная ярость, пробивающаяся наружу. Наивно было полагать, что ответ за этим последует. Мужчины сделали несколько шагов навстречу окруженным девушкам, и подняли палочки. Со стороны это выглядело невероятно эффектно, несмотря на смертельную опасность, которая угрожала ведьмам. Один из незнакомцев открыл рот, для того, чтобы наложить на девушек Силенцио, другой же, проявляя инициативу, и не обсудив ни с кем свои действия, вознамерился крикнуть Ступефай. Юные чародейки ощутили внезапный прилив адреналина, и блондинка с гипнотическим отстраненным взглядом, ещё недавно еле ползущая вдоль каменной мостовой на своих убитых мозолями ногах, сделала резкий выпад в сторону… …и растворилась в воздухе. Две другие ведьмы метнулись в противоположные друг от друга стороны, теряя человеческий облик и становясь дымчатыми черными фантомами. Нападающие в недоумении смотрели на сей акт тёмной магии, и не успели среагировать, когда призрачные тени пронеслись черным вихрем, забирая из их рук каждую палочку, которая угрожала чародейкам. Незнакомцы один за одним падали на землю, будучи ошеломленными и обезоруженными. Призраки, словно чёрная ядовитая клякса, смазанно мелькнули в полумраке переулка. Из-под мантии невидимки показалась светловолосая голова. - Твою ж мать… еле успели… - послышался хриплый голос Рона, волосы которого вновь укоротились, теряя белоснежный причудливый вид. Перья осыпались сами, как только лишились основы, на которой держались. Северус и Малфой достали свои настоящие палочки из внутренних карманов, и применили чары на своих одеяниях, вновь превращая женскую одежду в мужскую. Время действия оборотного зелья подошло к концу. - Крестный, усиленное оборотное - это восхитительно. Теперь только такой формулы и будем придерживаться. Драко поднял палочку вверх и испустил небольшой сноп зеленых искр, давая сигнал Шеклболту. - Уизли, твой нелепый план мне уже не кажется таким дурацким. Эти бедолаги заглотили приманку безо всяких сомнений. Северус грозно бросал взгляды на обездвиженных лежащих на дороге людей, беззастенчиво светя им в лица Люмосом. Шесть человек… плюс ещё трое убитых ранее. Интересно, когда силы неприятеля закончатся? - Первые две рискованные вылазки мгновенно дали результат, несмотря на всю опасность… - баритон бывшего пожирателя смерти скользко щекотал нервы присутствующих. Его тон не обещал ничего хорошего, - но третья ловля на живца… Рональд спрятал мантию-невидимку в поясную сумку, хмуро следя глазами за зельеваром. Малфой присел на корточки перед одним из нападавших и скривил лицо. - Надо обеспечить министра дополнительными запасами Веритасерума… завтра же займусь. Двое слизеринцев и рыжий волшебник поприветствовали Кингсли Шеклболта, который затаился неподалеку с горсткой своих проверенных людей. Мышцы на лице министра были напряжены, а сам он едва скрывал гнев. Он на мгновение представил, что вот так в действительности бы шла Гермиона и Джинни в сопровождении мисс Лавгуд. - Я засвидетельствую данное происшествие как нападение на сотрудника министерства. Тот факт, что вы работали под прикрытием, не освобождает негодяев от ответственности. Мистер Уизли, может подумаете о возвращении? Похоже, Кингсли был в отчаянии, подумалось Драко. Сначала он делал робкие попытки завербовать его самого, теперь с теплотой предлагает Уизли снова задуматься об аврорате. Что же там происходит, вынуждая министра искать союзников на стороне? - Мистер Шеклболт… думаю, это тот разговор, который мы оставим до лучших времен. Благодарю за доверие. Министр жестом подозвал своих помощников и они один за другим аппарировали в министерство, чтобы подготовиться к допросу сразу шестерых злоумышленников. Когда переулок опустел, профессор Снейп надменно поднял голову, позволяя своей челюсти ходить туда-сюда, щурясь на Кингсли. - Вы заметили, что эти ребята вели себя как дилетанты? - Несомненно. Каков наш следующий шаг? - Придерживаемся плана. Гермиона, Джинни и Луна стояли над Максом, привязанным к стулу в подвале Дырявого котла. В Грейнджер бурлила ярость, но она старалась быть спокойной, чтобы её волнение не передалось остальным, и чтобы гнев не путал ей карты. Если расчеты Рона верны, значит совсем скоро в заведение вторгнутся нежелательные люди, и чем скорее Ханна и Невилл освободят помещение, тем лучше. Гримли должен был расправиться с Гермионой, и тот факт, что она цела и невредима, обязан был вызвать реакцию со стороны недоброжелателей, кем бы они ни были. - Выбирай, Круциатус или Империус, - не моргая спросила ведьма. Джинни и Луна боролись с паникой, но не встревали в разговор. - Мисс Грейнджер… клянусь, я не знаю, кто это был… мне сказали, что я должен следить за вами и сообщать о вашем положении… то есть о местонахождении профессора. Гермиона слишком долго верила людям. Слишком много раз сталкивалась со смертью. Она с большим трудом пыталась осознать, что совсем недавно вся её одежда и лицо были залиты кровью убитого ею человека. И прямо в данный момент её нервы были натянуты, как струна. - Макс, это же очевидно, что ты бы ни за что не признался в своей причастности. Но вот что я тебе скажу… гоблинская сталь режет кости, как масло. Джинни нахмурилась. Блефует ли Грейнджер, или она действительно готова пустить в ход оружие, чтобы развязать рот этому парню? - Пожалуйста, отпустите меня. Луна наклонилась к нему и присела перед пленником, осторожно касаясь его колена. Её мягкий голос успокаивающе действовал на него. - Макс. Расскажи нам столько, сколько сможешь. Когда тебя заберут авроры, они могут использовать более жесткие методы допроса, а этого никто из нас не хочет. Очевидно, что тебе очень страшно. Но ты знаешь, как это все прекратить - помоги нам. Парнишка измученно взглянул на девушек. От его слов у них внутри всё похолодело. - Я не могу. У них моя сестра. Кингсли, Северус, Драко и Рон тихо двигались вдоль домов, стараясь держаться в самом темном месте улицы. Дезиллюминационные чары сделали их практически невидимыми, но только у Уизли была более надежная маскировка в виде мантии Поттера. - Драко, в этот раз надо постараться обойтись без смертей. - Ясно, как день, крестный. Вероятно, у них тоже может оказаться яд. - Ядом пропитана вся эта гнилая история. Нужно сделать все быстро. - Не воспринимай мои слова слишком близко к сердцу, но… постарайся не терять концентрации. Ты чуть не убил того ублюдка. - А ты, если не забыл, вообще-то убил другого ублюдка, чей труп растворился в ночи. - Весомый аргумент. Давай постараемся оба быть хладнокровными, как в былые времена. - Ты прав, сейчас ничуть не легче. Тогда мы хотя бы знали врага в лицо. - Держимся вместе. - Прикрываем министра и Уизли. - Договорились. Небольшой деревянный дом, стоящий на отшибе, был похож на страшный рисунок с Хэллоуинской открытки. Покосившиеся перекрытия, шероховатые облезлые доски, местами отсутствующие окна. Дом находился в упадке и казался заброшенным. Идеальное место для того, чтобы скрыться и залечь на дно, если ты занимаешься грязными делишками, такими, как скупка редких волшебных животных. Мужчины подошли к дому, но по-прежнему держались от него на некотором расстоянии. Всё, что у них было - это имена и косвенные доказательства причастности подозреваемых к контрабанде. Шеклболт вновь ощущал себя в родной стихии, когда отправился на опасную миссию с ещё тремя волшебниками из списка смертников. Они как никто понимали его, и как никто были заинтересованы в успехе этой самой миссии. Чутье подсказывало, что они на верном пути, и что сегодня многие тайны будут раскрыты. И оно никогда раньше не подводило Кингсли. Ханна осмотрела пустой бар, нервно потирая руки. - Невилл, чары помогут? - Должны. Но нам все равно придётся уйти. - Как-то мне не по себе… это ведь наш дом. - Знаю, родная. Но так нужно, и я буду рядом. Доверься мне и Гермионе. Мы должны помочь им поставить точку в этом деле. - Ты прав, Невилл… просто мне страшно. - Что бы ни случилось, мы будем вместе. Министр сделает всё, чтобы нас защитить. - А вдруг у него не получится? - Тогда получится у Снейпа. Пойдём. Невилл спустился в подвал, чуть опережая свою невесту, и перед его глазами развернулась настоящая драма. Молодой парень горько рыдал, захлёбываясь слезами и умоляя Грейнджер убить его. - Вы не понимаете… Они не оставят её в живых… когда узнают, что я провалился… и что из-за меня они не смогут добраться до Снейпа… - Макс, пожалуйста, успокойся, - присела к нему Джинни, - ты не один. С нами двое сильнейших магов, чьи возможности превышают возможности любого волшебника в Англии. И господин Министр, который лично взял контроль над этим делом. У этой банды нет шансов. - Но у неё нет времени… у Селлии нет времени! - Селлии? - нервно сглотнула Гермиона. Все дружно уставились на неё в немом вопросе. Грейнджер нерешительно взяла мальчишку за руку, сжимая его холодные дрожащие пальцы. - Селлия работает в министерстве, так? Парень кивнул. Его темные короткие волосы, казалось, были покрыты серебром седины, неестественно рано просочившейся на его голову. - Она госслужащая, точнее не могу сказать. Мы не слишком близки… Грейнджер внимательно всмотрелась в его лицо. Сходство с сестрой было колоссальным. Теперь не было причин не верить ему. - Макс, я развяжу тебя. Обещай не делать глупостей. Мы вытащим её. Невилл приобнял Ханну, обернувшись и вслушиваясь в тишину наверху. Необходимо было срочно заканчивать всё это и делать следующий шаг. - Они убьют её! Сестра никогда никому не сделала ничего плохого! - И именно поэтому тебе нужно слушать нас. Без резких движений и опрометчивых поступков. В твоих же интересах ничего не усложнять и довериться нам. То, как уверенно Гермиона успокаивала его, порадовало остальных, особенно Лавгуд. Луна помогла развязать веревки на руках Макса и сцепила их пальцы, с пониманием глядя в его кристально чистые глаза. - Макс, ты спрячешься с нами, а потом дашь показания аврорам. Пока держись рядом со мной. Все шестеро поспешно аппарировали прямо из подвала в дом Луны Лавгуд, отец которой уже ждал их. Ксенофилиус вскипятил чай и зачаровал чашки, чтобы отлевитировать их гостям. Он с беспокойством и нежностью смотрел на свою дочь, которая обнимала совсем юного молодого человека, ведь ему явно сейчас требовалась поддержка. Мистер Лавгуд установил защитные чары на дом и отправился к себе, не мешая компании Грейнджер. Почти у порога таинственного заброшенного дома Северус остановил своих спутников, говоря с ними телепатически. Не все могли ему отвечать, как Малфой, но зато все прекрасно его слышали. - Я должен зайти один, чтобы всё проверить. Останьтесь здесь, не заставляйте меня повторять дважды. Драко поморщился, с досадой думая о том, что может ждать крестного в этом зловещем месте. Но желания спорить с ним у него не было. Чары рассеивания мощной волной ударили по фасаду дома, рассыпаясь по его поверхности сиреневыми размытыми вспышками. Внешне ничего не изменилось, покосившийся дом так и оставался лишь жалкой пародией на самого себя. Снейп растворился в непроглядной ночной тьме и чёрным вихрем ворвался в дом, быстро облетая всё помещение. У любого, кто бы ни скрывался в этих стенах, не было ни единого шанса ускользнуть от зельевара незамеченным. Хищная черная густая туча металась от стены к стене, ища признаки жизни и скрытые пути отступления. Наконец, профессор открыл дверь изнутри, едва не сломав её. На его лице застыла маска гнева и досады, в то время как челюсти с силой сжались в непреодолимом желании разобрать тут всё на атомы. - Пусто. Эта зацепка оказалась абсолютно бесполезной. Рон подбежал к двери и сделал несколько шагов вверх по лестнице, в недоумении глядя на Снейпа. - Не может быть, профессор. Они же сами их сдали. Давайте просто внимательнее осмотримся, поищем следы или остаточную магию. Куда-то же они должны были деться. Кингсли с подозрением оглядел дом, а Малфой стоял к нему спиной и держал палочку наготове, став личным телохранителем министра на время. - Мистер Шеклболт, что выяснилось о владельце той палочки? - вполголоса спросил блондин. - Мистер Малфой… Всё, что пока известно, это то, что её изготовили из сакуры и крыльев Acherontia atropos. В Англии и в Европе такие не производятся. Я бы не сказал, что мы в тупике, но... на поиск ответа может потребоваться неоправданно много времени, а мы им не располагаем. - Вот дерьмо! - оскалился Драко, нервно выдыхая горячий воздух с тихим рычанием. - Полнейшее дерьмо, мистер Малфой, - хмуро кивнул министр и направился к Снейпу. - Гермиона, как думаешь, наша ловушка сработает? - Невилл отвёл подругу в сторону, но смотрел на Ханну, воспринимая её тревогу буквально кожей. В доме Лавгудов было достаточно места, чтобы переждать некоторое время, без риска являться всей толпой на Гриммо. Ханна и Луна успокаивали Макса, а Джинни поила его зельями для укрепления нервов. Благодаря Драко её сумочка была до отказа забита снадобьями. - Гарантий нет, Невилл. Мне жаль, что пришлось рискнуть вашим баром, но выхода пока нет. Скоро профессор Снейп и Малфой всё нам расскажут, а вам с ребятами нужно отдохнуть. Когда в Дырявый котёл ворвутся люди, мы получим оповещение. - Надеюсь, вы знаете, что делаете. Северус теперь... он теперь с тобой? Гермиона счастливо кивнула, доверительно шепча Лонгботтому: - Мы вместе. Когда-нибудь я расскажу тебе чуть больше. Не волнуйся. - Похоже, ты действительно влюблена в него. Береги себя, Грейнджер, - Невилл расплылся в улыбке, заботливо погладив плечо ведьмы. - Мистер Снейп, пожалуй, мне стоит вернуться в Министерство для личного допроса задержанных. Ваши показания тоже внесут весомый вклад в расследование, даже с учётом того, что мы не достигли всех поставленных на данный момент целей. - Вы правы, господин министр, даже сейчас у нас уже есть что-то, с чем мы можем работать. И, наконец, мы можем вывести тайное расследование в правовое поле, задействуя официальные силы министерства. - Как только что-то станет известно, встретимся на Гриммо. Это по-прежнему наш штаб? Мистер Поттер не против? - Разумеется нет, - Северус задумчиво вгляделся в ночную темноту за спинами остальных волшебников. Мысль поговорить с Поттером лично уже довольно долго свербила в его голове, заставляя испытывать досаду, и от этого разум настойчиво стремился исторгнуть её из себя. Мужчины стояли под лестницей, тихо обсуждая сегодняшние события и готовясь к очередному шагу. На улице было непривычно тихо. Слишком тихо. Тишина буквально звенела, стоило им замолкнуть. Когда все четверо принялись непонимающе оглядываться, из пустоты внезапно материализовался тёмный силуэт, бросаясь на того, кто ближе всех стоял к дому спиной. С губ Рональда Уизли сорвался пронзительный, полный боли крик. Его одежда моментально стала влажной от горячей крови, сочащейся из раны под ребром. Рыжий упал на землю, теряя сознание от болевого шока, и его широко распахнутые глаза увлажнились от слёз. Малфой мгновенно метнулся в сторону нападающего, сбив его с ног. Северус и Кингсли ринулись с места, действуя на пределе собственных возможностей, сейчас не было времени на раздумья, стоило довериться инстинктам. Зельевар упал на колени к рыжеволосому, проверяя его и доставая из нагрудного кармана зелье, а Шеклболт обездвижил мужчину, который мгновение назад воткнул в Рональда нож. Что происходит? Драко стянул капюшон с лежащего на земле мужчины, и министр, грозно возвышаясь над ним, едва не задохнулся в недоумении. - Мистер Уизли?