long shot [выстрел в неизвестность]

Уведомление от Facebook Messenger:

старшие ассасины (для юридической ясности, это шутка)

214 участников

Джереми Нокс: Привет всем старшеклассникам Пальметто! Вы знаете меня как президента вашей школы, но сегодня я обращаюсь к вам просто как парень, с которым вы, возможно, делили школьную скамью последние десять лет. Итак, у меня есть для вас одна история. Представьте: двое одноклассников выходят из школы, садятся в машину, где в бардачке у них лежат водяные пистолеты — ведь участвовать в чём-то, хоть отдалённо напоминающем насилие, в стенах школы было бы безумием. Они отправляются на парковку спортзала, где, как они заранее выяснили, после уроков появится ещё один их одноклассник, чтобы позаниматься. Чтобы это узнать, нашим героям пришлось немного за ним «проследить», конечно, исключительно по-дружески. (Для ясности: тот самый одноклассник НЕ работал в этом спортзале, ведь использование «трудовых оков капитализма» для такой «шутки» автоматически дисквалифицировало бы их из игры.) Друзьям долго ждать не пришлось: на парковку заезжает машина. Они тут же выскакивают со своими водяными пистолетами наготове. Их ничего не подозревающий «преследуемый» выходит из машины, поднимает руки над головой, потягивается на солнце, демонстрируя свой накачанный торс. На мгновение наши герои замирают, заворожённые этим зрелищем, и забывают об атаке. И именно в этот момент они чувствуют ледяную струю воды, ударяющую им прямо в спины. Видите ли, за нашими «охотниками» тоже следили и тайно преследовали от самой школы. В итоге их же миссия обернулась против них, и они были «убиты». (Разумеется, лишь фигурально, для пущего драматизма этой истории.) Победившая пара сообщает мне, рассказчику этой занимательной трагедии, об их «устранении». Я отвечаю, чтобы они оставались на месте и ждали следующую цель, которую я пришлю, когда начнётся новый тур. Во втором туре им предстоит выполнить похожее задание — устранить одну цель за неделю, снова сократив количество участников вдвое. В третьем туре их ждёт испытание на время — если они окажутся среди четырёх первых пар, выполнивших задание, то выйдут в финал. А четвёртый тур пройдёт в формате «каждый сам за себя», и последняя оставшаяся «в живых» пара станет победителями. Победителями чего, спросите вы? Вот в этом-то и состоит вся суть рассказа. Если вы и ОДИН ваш друг хотите принять участие и узнать развязку, заполните эту форму: https://forms.gle/TV4B5ht3cgKV4jVX6 Форму нужно заполнить только одному из вас, но не забудьте указать оба номера телефонов. Через неделю этот чат будет удалён. Если вы заполните форму (читай: признаете, что мои истории вам по душе), я свяжусь с вами и поделюсь ещё парочкой своих «шедевров». Да начнутся игры не на жизнь, а на смерть! Ха-ха. ← смеюсь, потому что это шутка.

👍74 ❤️36 🔥19 🔫11

I. Нил

Будильник звенит, и Нил с тихим стоном отстраняется от губ Эндрю. Эндрю фыркает и поднимается с его груди, чтобы достать из кармана телефон, который неумолимо звенит. Оба — и Нил, и Эндрю — не отличаются высоким ростом, но даже им нелегко устроиться на заднем сиденье машины Нила. Нил, правда, не торопится помогать, просто развалившись на спине, пока Эндрю пытается отодвинуть его ноги, чтобы сесть. Эндрю приглаживает волосы и тянет края рубашки, разглаживая складки. Будильник напоминает ему, что через десять минут начинается его смена на кухне мексиканского ресторана. К счастью, они уже стоят на парковке. В перерывах между концом занятий и началом смены, когда Нил подвозит Эндрю (а это случается почти каждый день), они всегда находят способ скоротать время. — Приди в себя, — бросает Эндрю, оценивая Нила критическим взглядом. — Выглядишь так, будто вот-вот вырубишься. Лёгкая добыча. — Что, собираешься меня убить? — спрашивает Нил. — Возможно, — спокойно отвечает Эндрю. Нил чуть приподнимается и, протянув руку, начинает обшаривать карманы и пояс Эндрю, якобы проверяя, не припрятал ли он водяной пистолет. Его рука скользит вниз к колену, и он проводит большим пальцем по внутреннему шву джинсов. Эндрю приподнимает брови, а затем отталкивает Нила обратно, прижимая его руку к сиденью над головой. — Я безоружен, — говорит Эндрю, его зрачки расширены. Нил усмехается — он и не сомневался. Когда накануне раздали задания для второго тура игр «Ассасинов», Эндрю написал Нилу: «Похоже, тебе повезло, и ты можешь пожить ещё недельку». Нил знает, что Эндрю не станет ему лгать, особенно ради какой-то глупой игры. Да и Аарон уже успел случайно проболтаться Кевину, что на этот раз близнецам нужно «устранить» Мэтта и Элисон. — Ну, в таком случае… — произносит Нил и тянет Эндрю обратно. Нилу всё ещё непривычно, что он может вот так просто касаться Эндрю. Мэтт однажды сказал, что, вероятно, Нил немало потрудился, чтобы заслужить доверие Эндрю, но сам Нил никогда не считал это трудом. Да, они вместе уже несколько месяцев, но за почти два года Нил привык ценить каждое мгновение с Эндрю. Будильник, который Эндрю отключил, снова напоминает о себе. — Я опаздываю, — шепчет Эндрю, не отрываясь от губ Нила. — Ты заканчиваешь в девять? — уточняет Нил. Это скорее риторический вопрос — он почти каждую ночь заезжает за Эндрю, чтобы провести вместе хоть немного времени, даже если уже поздно. Иногда Нил даже остаётся на ночь на диване у Хэммиков, вместо того чтобы возвращаться в пустой дом своего дяди. (Нилу давно запретили ночевать в комнате Эндрю после того, как Мария застала их целующимися посреди ночи в гостиной. Ники назвал это «безусловным ростом» — его глубоко религиозная мать была больше возмущена поздним временем поцелуя, чем самим его фактом.) Эндрю даже не смотрит на Нила, когда берёт рюкзак с переднего сиденья. — Ники сегодня на смене, у него машина Марии. Он меня довезет. — А ты этого хочешь? — тихо спрашивает Нил. Эндрю бросает на него взгляд, в котором Нил без труда читает знакомые слова: «Я ничего не хочу». И снова Нил оказывается там же, где уже был множество раз за последние недели — на границе между правдой и холодной стеной. В последнее время Эндрю ускользает, даже больше, чем в начале их знакомства, когда оба скрытничали и высмеивали любые попытки друг друга приукрасить реальность. Нил мог бы сделать первый шаг. Он мог бы сказать: «А я хочу забрать тебя», — или: «Хочу забирать тебя каждую ночь», — или: «Хочу знать о тебе всё», — или: «Хочу, чтобы ты был в моей жизни как можно дольше». Он не обманывается, что Эндрю согласится на что-то только потому, что этого хочет Нил, но просьба могла бы подтолкнуть его. А в моменты, когда Нил не может скрыть правду от себя, он признаёт, что ему действительно хочется, чтобы Эндрю сам захотел этого. Но это не то, о чём они договорились в самом начале. (Тогда они решили, что «этого» не существует.) Эндрю открывает дверь и выбирается из машины. Он закидывает рюкзак на плечо, опирается рукой о дверной проём и наклоняется, чтобы ещё раз взглянуть на Нила. Свет позади него создает ореол вокруг головы. — Тогда до завтра, — говорит Нил. Это утверждение, поскольку ему проще заехать за близнецами и Ники по пути в школу. (На деле это выглядит так: Нил приезжает к ним домой, а Эндрю садится за руль и ведёт машину до школы.) Эндрю коротко кивает, дважды стучит ладонью по крыше, оставляет дверь открытой и направляется к ресторану. Нил, решив не оставаться «лёгкой добычей», быстро потягивается, чтобы закрыть дверь, и щёлкает замками — его покойная мать всегда учила его быть настороже, даже если последние годы приглушили это чувство. Быстрый взгляд по сторонам не выявляет ничего подозрительного, но Нил всё равно пересаживается на водительское сиденье — на всякий случай. На полпути домой Нил замечает, что синяя машина сзади уже третий поворот следует за ним. Он резко сворачивает налево, вливаясь в поток машин, и водитель седана тоже устремляется за ним, как только дорога становится свободной. — Ты жив? — спрашивает Кевин, едва подняв трубку. — Пока да, — отвечает Нил, пытаясь разглядеть своего преследователя в зеркале. — Но я уже на прицеле. — Чёрт, — выдыхает Кевин, и в трубке слышится шум падающих бумаг. — Ты знаешь, кто это? — Похоже, это та девчонка, что была с нами на курсе химии в прошлом году, — говорит Нил. — Зелёные волосы, блестящий макияж. — Та, что помешана на кей-попе? Шэннон? — Похоже на то, — кивает Нил, резко поворачивая направо, не включая поворотник. Шэннон тут же поворачивает следом. — Она водит как сумасшедшая. — Кто бы говорил. — Ладно, что будем делать? Разработать план Нил доверяет только нескольким людям, и Кевин определённо в их числе. Сейчас Нилу нужно сосредоточиться на том, чтобы уйти от погони. К тому же это отличная тренировка перед началом учебного года: осенью они с Кевином будут жить в общежитии Университета штата Пальметто и играть за их команду по экси. Контракт они подписали, как только получили предложение, с нетерпением ожидая продолжить свою победную серию уже на уровне первого дивизиона. (Эндрю, к слову, ещё не решил, примет ли предложение Пальметто. У него ещё есть приглашение от Университета штата Северная Каролина, куда Аарон поступил на полную академическую стипендию. Нил не знает, какой вариант выберет Эндрю, но доверяет ему, хотя мысль о том, что Эндрю может уехать, вызывает у него давящую боль в груди.) Кевин велит Нилу ехать к нему. Дверь гаража уже открыта, когда Нил въезжает на подъездную дорожку, но ему приходится резко тормозить, когда перед машиной внезапно появляется человек. Это девушка в пластиковой маске зайца, и Нил смутно узнает логотип на её огромной футболке. — Кей-поп, — пробормотал он сквозь зубы. — Что? — не понимает Кевин. Девушка с маской кокетливо ставит руки в боки, перекидывает розовые волосы через плечо и показывает знак мира одной рукой, держа водяной пистолет в другой. Нил пытается сдать назад, но его блокирует машина Шэннон, вставшая позади. — Чёрт! — выдыхает Нил. — Я в ловушке. В это время дверь, ведущая из гаража в дом, с шумом распахивается. Девушка с розовыми волосами тут же поворачивается на звук и направляет водяной пистолет на дверь. Кевин с визгом захлопывает дверь, прежде чем поток воды успевает его достать. — Чёрт, — слышится в трубке голос Кевина. — Как я и сказал, — отзывается Нил. Шэннон уже вышла из машины и спокойно присоединилась к напарнице у капота. Когда Шэннон приподнимает маску девушки с розовыми волосами, чтобы поцеловать её, Нил понимает, что та ходит с ним на курс математики. — Это Тереза, — говорит он. — С ней шутки плохи. Тут же Тереза выпускает остаток воды из пистолета прямо на лобовое стекло Нила и достаёт из рюкзака металлическую бутылку, чтобы заправить его снова. Пока Шэннон и Тереза болтают у гаража, Нил изучает обстановку. Справа подъездную дорожку огораживает забор, но если аккуратно объехать по газону, он, возможно, сумеет выбраться обратно на улицу, не задев клумбы Эбби. — Как сильно я влипну, если поеду через газон? — Очень, — мрачно отвечает Кевин. — Не вздумай. Подожди, я добрался до окна — найдём другой выход. Пока Нил и Кевин обсуждают возможные варианты, Тереза надевает на Шэннон такую же заячью маску. Потом ставит телефон на капот машины Нила и включает запись, чтобы они с Шэннон станцевали что-то для TikTok аккаунта девушки. Они постоянно срываются на смех, подбегают к телефону и начинают снимать снова. I think the apple’s rotten right to the… I think the apple’s rotten right to the core from all the things passed down from all… — Что за… что они делают? — спрашивает Нил, сбитый с толку повторяющейся песней. — Тренд из TikTok под песню Charli XCX, — раздражённо отвечает Кевин. — И, кстати, они танцуют его неправильно. I think the apple’s rotten right to the core from all the things passed down from all the apples coming before… — Надо «и раз!», — Кевин корчит недовольное лицо, когда девушки синхронно поднимают руки, а затем опускают их к бёдрам. — Сосредоточься! — резко говорит Нил. — Пока они здесь, мне не выбраться. Как нам их спровадить? Кевин ненадолго замолкает. — А ты знаешь, кто за ними охотится? Их круг доверенных людей ограничивается командой по экси. Просить помощь в общем чате бессмысленно — их команда всё ещё в игре и известна своей беспринципностью и жаждой победы. Вопрос Кевина в чате вызывает несколько смеющихся эмодзи и опущенных пальцев, но вскоре Нилу звонит Дэн. — Что я получу за информацию? — спрашивает она, когда Нил соединяет её с Кевином. — Кевин в течение недели будет спрашивать разрешение у тебя, прежде чем заговорить на тренировках, — предлагает Нил. — Я… — начинает было Кевин, но Дэн перебивает его. — Две недели. — По рукам, — соглашается Нил. Дэн сообщает, что за Шэннон и Терезой охотится пара девчонок с её курса по английскому. Она отправляет им адрес Кевина и коротко описывает ситуацию. — Они будут у вас через двадцать минут, — говорит Дэн, после того как девушки отвечают ей. Трое остаются на линии, ожидая. Дэн время от времени подпевает музыке, пока Шэннон и Тереза снова и снова переснимают свои видео. Наконец, на улицу въезжает внедорожник и блокирует въезд на подъездную дорожку. Тереза и Шэннон поднимают маски, удивлённо переглянувшись. Всё происходит быстро — как Нил и предполагал, подъездная дорожка Кевина оказалась удобной ловушкой. Девушки принимают поражение с юмором: просят своих охотниц, Нила и Кевина сфотографировать их, раскинувшихся на траве в «умирающей позе», и даже постят эту сцену в Инстаграме. Когда домой возвращается тренер Ваймак на своём огромном пикапе, он кричит из окна, что, если все не уберут свои машины, он проедет по ним прямо до гаража. Нил отъезжает последним, но Ваймак велит ему припарковаться у обочины и остаться на ужин. Им с Кевином ещё нужно устранить свои цели до конца недели, чтобы пройти в следующий тур, но сегодняшние бургеры определённо были со вкусом победы.

II. Дэн

Во второй раз за два дня Сет умудряется испортить всё с самого утра. По какой-то причине он решает, что обеденный стол, за которым сидят все старшеклассники, — идеальное место, чтобы объявить, что они с Дэн были «убиты» вчера после школы. Дэн терпеть не может признавать свои поражения. — Отличное использование пассивного залога, — фыркает она. Сет закатывает глаза. — Ладно, ладно. Нас «убили» вчера два ботаника. — Можно было подобрать подлежащее и получше, — замечает Дэн. — Например: «Сет, который не умеет держать язык за зубами, накликал на нас беду». — Я всё равно не понимаю, почему ты вообще выбрала его в партнёры, — вмешивается Элисон. — Даже если ты решила, что работа со своим симпатичным, но недалёким парнем будет отвлекать тебя от победы, могла бы выбрать кого угодно другого. Без обид, Мэтт. — Без обид, — спокойно отвечает Мэтт, приобнимая Дэн за плечи. — Главное, что в итоге ты выбрала меня, а остальное не важно. — Конечно, милый, — подмигивает ему Элисон. — Я думала, что за «Мозг» можно не переживать, — вздыхает Дэн. — Мне были нужны «Мышцы». Но я не ожидала, что антиматерия в голове Сета сведёт все мои усилия на нет. — Ты могла бы всё испортить точно так же! — огрызается Сет. — Ну конечно! — с сарказмом восклицает Дэн. — Я, по-твоему, могла бы проболтаться симпатичной чирлидерше о своих планах, потеряв голову от гормонов? Когда было ясно, что это ловушка, чтобы узнать наше местоположение? Элисон злобно зыркает на Сета, несмотря на то, что это она недавно положила конец их отношениям. — Теперь всё ясно, — встревает Кевин. — Я что-то заподозрил, когда ты предложила нам помощь вчера. — Ты помогла им? — с притворной обидой спрашивает Мэтт. Дэн утешающе хлопает его по бедру. Раз уж она вылетела из игры, то хочет быть хорошим капитаном и помочь другим. Чтобы выиграть, нужен здравый смысл, а некоторые её товарищи просто убедительнее играют «убийц». — Хотя бы в этом повезло, — вставляет Ники. — Несмотря на твои сомнения, нас с Рене не выбили первыми! — Ладно, — прерывает его Дэн, оглядываясь в поисках новой темы для разговора и замечая плакат о выпускном над головой Эндрю. Тот, игнорируя всех, сосредоточенно ковыряется в тарелке с наушниками в ушах, но его рука, как и всегда, лежит на спинке стула Нила. — Нил! — зовёт его Дэн, наклоняясь вперёд. — Что вы с Эндрю собираетесь надеть на выпускной? В TikTok сейчас столько идей для гей-пар! Не забывай, мы живём в прекрасное время — не нужно ограничиваться скучными чёрными смокингами. Нил удивляется, а затем хмурится. — Опять ты за своё, — ворчит он. С другой стороны Ники толкает Дэн локтем. Когда она поворачивается, он красноречиво делает жест, словно перерезает себе горло. — Да что я такого сказала? — недоумевает Дэн. — Я просто хочу хорошие групповые фото. Уверена, что Эндрю не позволит тебе прийти в спортивках, но все мы выглядим настолько круто, насколько круто выглядит самое «слабое» в этом плане звено. Нил бросает взгляд на Эндрю и снова хмурится. — Я самоустраняюсь, — холодно заявляет он. Они с Эндрю одновременно отодвигают стулья — может, Эндрю всё же слушал разговор, а может, его внимание к Нилу было неподдельным. Когда пара уходит, Ники снова пихает Дэн локтем, но на этот раз сильнее. — Ещё раз тронешь — и пожалеешь, Хэммик, — предупреждает она. — Что вообще происходит? — Я спрашивал их про выпускной две недели назад, — говорит Ники. — Нил разозлился. — Это довольно неточный пересказ событий, — вставляет Кевин, хрумкая салатом. — Ладно, — соглашается Ники. — Я просто спросил, идут ли они с Эндрю на выпускной. Нил пожал плечами, а Эндрю никак не отреагировал. Ну, может, я начал задавать слишком много вопросов. И, может, немного переборщил — но всё это из искренней заботы и любви к моему кузену и другу. Я такой: «Нил! Это же выпускной! Даже если ты считаешь это глупостью, всем школьным парочкам нужны фотографии». И тут Нил включил свой режим «ледышки»: голос стал холодным и страшным, и он мне говорит: «Мы не парочка». Я сразу отступил, ведь Нил в таком состоянии пугает меня до жути, а Эндрю просто сидел рядом, и я не знал, на чью сторону он встанет. Так что я такой: «Ладно, ладно, я просто имел в виду… ну, раз уж вы вместе?» А Нил ответил: «Мы не вместе». А потом Кевин добавил, что, если мы опоздаем на тренировку из-за моих вопросов, он заставит меня бежать марафон. Я ответил: «Ты мне не капитан», ведь моя верность принадлежит лишь Дэн. Но, честно говоря, я был рад, что Кевин вернул Нила в режим «экси», и он остыл. — Ты забыл упомянуть, как пытался поговорить с Нилом об этом ещё дважды, — вставляет Аарон. — И что он пригрозил научить тётю Марию пользоваться локатором в телефоне, если ты не заткнёшься. — Ну, да, но… — Так они ведь встречаются, разве нет? — вмешивается Дэн. Кевин с показным вздохом складывает мусор на поднос и встаёт из-за стола. — Естественно, — говорит Элисон. — Но осознают ли они это? — Эндрю точно осознаёт, — замечает Мэтт. — Он постоянно подсовывает свои худи Нилу в спортивную сумку, чтобы тот их носил. А вот насчёт Нила я не уверен… — Думаю, очевидно, что они заботятся друг о друге, — говорит Рене. Её голос звучит мягко, но в её словах Дэн улавливает скрытое предупреждение. — Как их друзья, мы не должны лезть в их личную жизнь. — Они мне не друзья, — бурчит Сет. — Не выводи меня, Сет, — резко одёргивает его Дэн. — Особенно после того, как троим из нас пришлось оттаскивать тебя от защитника той команды, когда он сфолил на Ниле в прошлом месяце. Сет скрещивает руки, но, к счастью, молчит. — Рене, ну ты и лицемерка, — вставляет Элисон, возвращаясь к теме. — Конечно, ты скажешь, что мы не должны лезть в их личную жизнь — у тебя и так полно инсайдерской информации. Тебе не понять, каково это — сгорать от любопытства. Рене пожимает плечами. — Может, если бы вы приложили усилия и наладили с Эндрю контакт, он бы захотел делиться с вами подробностями своей жизни. — Я готова стать лучшей подругой Эндрю, как только он кое-что скажет мне, — заявляет Элисон. — И это: «Извини, что чуть не задушил тебя в прошлом году безо всякой на то причины». — Синяк на моей щеке отчётливо говорил о том, что причина была, — добавляет Аарон. — Ладно, — фыркает Элисон. — Извини за пощёчину, Аарон. Друзья навеки? — Боже упаси! — Ну, я так и думала. — Мне кажется, что Нил и Эндрю, возможно, поссорились, — неожиданно выпаливает Ники. За столом сразу воцаряется тишина. — Ох. Как будто гора с плеч свалилась. — Серьёзно? — хмурится Мэтт. — Почему? — Может, они и не ссорились… — уточняет Ники. — Но ведут себя странно. Кажется, Эндрю слегка избегает Нила. — «Слегка избегает»… — Элисон выразительно косится на Рене, но та остаётся невозмутимой. Тогда Элисон разворачивается к другой своей жертве. — Ну, что подсказывает тебе твоя интуиция и ваша магическая связь близнецов, мой дорогой и любимый друг? — Не впутывайте меня в это, я тут ни при чём, — отвечает Аарон. — А вот и при чём, — заявляет Дэн. Аарон показывает ей язык. — Мне не нужны ни Аарон, ни Рене со своей инсайдерской информацией, — заявляет Мэтт. — Нил и Эндрю сами разберутся. Я готов поставить на это. — Сколько? — спрашивает Элисон. Дэн достаёт потрёпанный блокнот, куда они записывают все командные ставки. — Как всегда, если мы открываем ставку, всё должно быть по КИДУВ: конкретность, измеримость, достижимость, уместность и привязка ко времени. К концу обеда в блокноте записано почти 400 долларов, и Дэн с надеждой ждёт, что Нил и Эндрю придут на выпускной вместе — как настоящие влюблённые старшеклассники. Она беспокоится о благополучии своих друзей. И своего кошелька.

III. Эндрю

Рене Уокер — просто машина. — У команды на тебя новая ставка, — сообщает она, чуть переводя дыхание. Эндрю даже не поднимает голову с гимнастического мата, разложенного в центре танцевальной студии, где они спаррингуют каждый четверг вечером. У Рене явно есть свои связи в местном центре, потому что им никогда не приходится бороться за бронь. — Рад за них, — откликается Эндрю. — Мне плевать. Рене продолжает отрабатывать удары, следя за движениями в зеркале во всю стену. Она всё ещё полна энергии, даже после того, как измотала Эндрю до предела. Именно такой Рене была, когда он её узнал — её настоящую. Когда Эндрю только приехал в город, он купился на её спокойный голос и образ примерной христианки. Но эта иллюзия рассеялась в тот вечер, когда он вошёл в спортзал и застал эту «святую деву», беспощадно бьющую по боксёрской груше. Узнать её секреты после этого было несложно — Рене и не пыталась их скрывать. Большинство просто не знали, куда смотреть и что спрашивать. Более удивительным для Эндрю стало то, как легко Рене удалось раскопать его собственные тайны. — Ставка на тебя и Нила, — говорит Рене между ударами. — Они думают, что вы поссорились. — Скукотища, — отвечает Эндрю. — Вот и я им так сказала, — соглашается Рене. — Но подумала, вдруг ты всё-таки захочешь поговорить об этом. Эндрю наконец поднимает голову. — Разочаровываешь. Кто бы мог подумать, что ты опустишься до такой мелочи, как сплетни? Рене наносит последний удар и плюхается на мат рядом с ним. — Мне не нужны сплетни, — говорит она. — Просто команда заметила то напряжение, которое я тоже чувствую. Я решила дать тебе возможность высказаться. Эндрю кладёт руку на глаза, скрываясь от ярких ламп на потолке. — У меня уже есть психотерапевт, — сухо отвечает он. Это правда, хотя его туда привела только упрямая настойчивость тёти, что удивило их обоих. Когда они встретились в комнате для посетителей в колонии, Мария, опустив глаза, сообщила ему, что его дядя Лютер умер, а биологическая мать по ошибке приняла не те таблетки. Она сказала, что собирается взять опеку над Аароном и хочет, чтобы и Эндрю жил с ними. Он объяснил ей, почему не верит людям, которые говорят о семье. С тех пор Мария больше никогда не возвращалась к этому разговору. Но она не задавала лишних вопросов, поставила замок на дверь его комнаты и, когда он чуть не вылетел из школы, потребовала, чтобы он выбрал: церковь или психотерапия. — Я не собираюсь быть твоим терапевтом, — говорит Рене. — Просто твоей подругой. Благодаря психотерапии Эндрю спокойно воспринимает её слова. Но это не значит, что он готов разбираться с тем осиным гнездом, которое жужжит у него в груди последние несколько недель. — Ты уже решил насчёт университета? — спрашивает Рене. — Нет, — отвечает Эндрю. Рене коротко хмыкает. — Сколько у тебя осталось времени? — Чуть больше двух недель, — говорит он. — Или я просто пошлю обоих рекрутеров. — Нет, ты этого не сделаешь, — уверенно отвечает Рене. — Куда склоняешься? Это вопрос века. Тринадцатилетний Эндрю и представить себе не мог, что последние месяцы старших классов он проведёт, разрываясь между двумя полными стипендиями. И уж точно он не мог предвидеть, что один из вариантов включает Аарона, а другой — несбыточную мечту, от которой он, казалось, давно отказался. — Кевин уже сделал три презентации, — говорит Эндрю. — Каждая сравнивает плюсы и минусы Северной Каролины и Пальметто. Пока он разобрал только питание, парковки и ночную жизнь за пределами кампуса. Говорит, что работает ещё над двумя. Аарон попросил добавить информацию о медицинских стажировках в Роли, но Кевин его послал. Так что, скорее всего, всё закончится его великим шедевром о Государственном Университете Пальметто. — Даже Кевин понимает, что всё это не повлияет на твой выбор, — отмечает Рене. — Я бы не был так уверен. — Он умеет читать людей и знает, что тобой движет. — Мной ничего не движет, — говорит Эндрю, опуская руку и встречаясь с её взглядом. — Я не хочу больше об этом говорить. Рене кивает и поднимается за своей бутылкой с водой. — Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь, — говорит она. — Хочешь ещё разок или признаешь поражение? Эндрю ещё дважды падает, восстанавливая дыхание, и получает новый синяк на голени, прежде чем сдаётся. Собирая вещи, они договариваются продлить перемирие в игре, установленное для их тренировок. Формальность, на самом деле — оба знают, что не являются «целями» друг друга. Но это новое соглашение позволяет им прикрывать спины друг друга, когда они выскальзывают на парковку. Эндрю наблюдает, как Рене садится в машину, а потом сам устраивается на пассажирском сиденье в машине Нила. — Привет, — говорит Нил. — Ты не хочешь сесть за руль? Эндрю качает головой, и губы Нила изгибаются в той самой едва заметной улыбке, которая появляется только когда они наедине. Эндрю с трудом удерживается от того, чтобы не накрыть её поцелуем. Нил, кажется, улавливает его настроение, потому что молча включает один из плейлистов Эндрю на Spotify вместо того, чтобы разговаривать. И почему-то это раздражает его даже сильнее, чем если бы Нил заговорил. Нил не должен так легко читать его, и уж тем более не должен пытаться ему угодить. Давно пора было уйти. Давно пора перестать замечать острый язык Нила и любопытные голубые глаза. Надо было отвергнуть все попытки Нила понять его. И уж точно не следовало хватать тогда лицо Нила, когда у того был нервный срыв, и целовать его. Единственное, что Эндрю сделал правильно — сразу обозначил границы: поцелуй ничего не значил. Всё это ничего не значило. Они — ничто. Но тут он явно просчитался. Сдерживаться рядом с Нилом всегда было трудно, и чем больше проходило времени, тем труднее было продолжать лгать самому себе. Поэтому винить он мог только себя, когда выяснилось, что Нил ему поверил. Самое ироничное, что Эндрю был так близок к тому, чтобы сдаться. Он уже почти решился на окончательное признание: выбор. Контракт с Пальметто, а не с Северной Каролиной. Неопровержимый шаг, который доказал бы, что это не просто «ничто». Он был уверен, что именно этого хотел Нил. А теперь? Теперь Эндрю понятия не имел, что ему делать. Ему вообще не следовало позволять себе доводить всё до этого. — Встретимся завтра? — спрашивает Нил, когда останавливается у дома Эндрю. Эндрю ненавидит такие вопросы. Нил уже должен был бы знать. Сам Эндрю не уверен, что именно Нил должен понимать — то ли, что ему на самом деле ничего не нужно, то ли, что он всегда предпочёл бы видеть Нила рядом. Как бы то ни было, Эндрю не может признаться ни в каком «желании», особенно в том, что так напоминает опасный гул у него в душе. — У меня куча домашки, — говорит он. Это не отказ, убеждает себя Эндрю. Нил уже десятки раз сидел с ним за учебниками на кухне у Марии. Если он захочет остаться и сегодня, Эндрю не станет возражать. — Понял, — отвечает Нил, и Эндрю видит, как выражение его лица становится бесстрастным. — Мне и самому нужно заняться домашними делами. Почти все носки уже грязные. — Трагедия всей твоей жизни, конечно, — говорит Эндрю с сарказмом, пытаясь задушить в себе разочарование. Нил ему слабо улыбается — уже совсем не так, как пятнадцать минут назад. Зато с этой улыбкой справиться проще. Эндрю знает, кто виноват в перемене настроения Нила. Злиться на себя за это нормально. Это помогает ему подавить все остальные чувства. — Увидимся завтра? — спрашивает Нил, когда Эндрю выходит из машины. Эндрю лишь кивает, захлопывает дверь и смотрит, как машина уезжает. Проходит ещё несколько минут, прежде чем его мысли прерывает голос Аарона, пробивающийся сквозь шум в ушах. — Чего ты там торчишь? — орёт Аарон с порога. — Быстро в дом! Эндрю следует за Аароном. Это единственный выбор, который когда-либо имел смысл.

IV. Мэтт

Вот что Мэтт знает о прошлом Нила: Нил живёт со своим дядей, которого Мэтт видел всего один раз за два года. Дядя явно богат: Мэтт ни разу не бывал у них дома, но пару раз подвозил Нила к его дому, который буквально кричит о деньгах. Да и сам Нил ездит на «Мерседесе». Впрочем, они не особо близки. Когда-то Нил жил с отцом (чудовищем) и матерью (о которой он не любит говорить), но оба они давно умерли. Иногда Нилу звонят из ФБР. Порой он вскользь упоминает какие-то жуткие события из своего прошлого, но тут же замолкает, если кто-то начинает задавать вопросы. Раньше он играл в экси на позиции защитника, но нападающим ему нравится быть больше. К музыке он равнодушен, хотя иногда непроизвольно кивает в такт, когда Мэтт включает свои любимые хип-хоп треки 90-х. Его любимый цвет — серый. Этого немного, но Мэтту этого достаточно. Он сам знает, что значит проводить время в большом доме одному. Конечно, он не совсем один: всегда есть повар, уборщик и садовник. Родители о нём не забыли, но он понимает одиночество в роскоши. Поэтому после переезда Нила они быстро нашли общий язык. Мэтт стал звать Нила к себе постоянно, и они сблизились за поеданием фирменной лазаньи от Марко и просмотром старых боевиков в домашнем кинотеатре. Нил немного замкнут, но Мэтт постепенно узнал о нём главное. Сейчас они смотрят очередной фильм: мощные колонки в кинотеатре сотрясают комнату звуками взрывов, но ни один из них особо не следит за сюжетом. Нил уже минут двадцать читает учебник, а Мэтт с одним наушником добавляет треки в плейлист, который они используют во время своих «охот». — Под какую песню ABBA ты бы кого-нибудь прикончил? — громко спрашивает Мэтт, перекрикивая фильм. Нил поднимает голову и хмурится. — Dancing Queen? — Это ты серьёзно или это единственная песня ABBA, которую ты знаешь? — А как ты думаешь? — с усмешкой отвечает Нил. — Ну, я осуждаю тебя совсем чуть-чуть, — говорит Мэтт. Он ставит фильм на паузу и подключает телефон к колонкам. — А как насчёт этой? Gimme! Gimme! Gimme! (A Man After Midnight). Мэтт включает трек и, не удержавшись, начинает пританцовывать на месте. — There’s not a soul out there! No one to hear my prayer! — поёт он. — Какая же это песня для убийств, — говорит Нил, перекрикивая музыку. — Она довольно грустная. — Ты слишком зациклен на тексте, — смеётся Мэтт. — Главное — настроение. Это должно быть весело. — Ну, я под музыку никого не убивал, так что не могу оценить «веселье», — пожимает плечами Нил. Если бы кто-то другой так сказал, это значило бы одно. Но так как это Нил, Мэтт предпочитает не слишком вникать и зацикливаться. — Парни! — кричит Элисон с порога, отчего они оба подпрыгивают. Она бросает свою сумочку на одно из кресел и, чмокнув обоих в макушки, говорит: — Я звонила в дверь тысячу раз, но вы, видимо, были слишком заняты вашей вечеринкой. Марко меня впустил. — Плейлист готов! — объявляет Мэтт, убавляя громкость. — Хотя бы пока. Я открыт к предложениям, но сейчас там ровно тридцать песен — добавим что-то, придётся что-то убрать. — Бейонсе на первом месте? — спрашивает Элисон. — Конечно. — Молодец. Нил! А что вы с Кевином делаете, чтобы настроиться на убийства? — Ничего, — спокойно отвечает Нил. — Логично, — кивает Элисон. — Вы оба и так сумасшедшие. Всегда готовы к бою. Нил достаёт из кармана водяной пистолет и стреляет в Элисон. Она успевает прикрыть волосы руками, спасая причёску. — Нил, я же сказал: никаких убийств в доме! — возмущается Мэтт. — Ой, — спокойно отвечает Нил. — Мир праху твоему, Элисон. — Не дождётесь! — Элисон вырывает пистолет из его рук и швыряет его в сторону. — Вы вчера достали свои цели — один из них учится со мной и весь день только и делал, что жаловался. — Они сами виноваты, — возражает Нил. — Подумаешь, поехали в «Старбакс» перед занятием, как будто мы не узнали бы про их утренние привычки. — Подкараулить их у окошка выдачи, когда они ждут кофе — это жестоко, — говорит Элисон. — Удивительно, что работники вас не выгнали. — Менеджер смены — наша фанатка, — невозмутимо отвечает Нил. — Попросила посвятить ей первый гол в следующем сезоне. — Грязно играете, — отзывается Элисон. — Но таковы правила игры. Мэтт, нам нужно соответствовать их настрою. Хочешь увидеть свой наряд? Сегодня последний вечер второго тура, и чтобы пройти в следующий раунд, Мэтт и Элисон должны «устранить» свои цели. Для боевого настроя они решили создать подходящую атмосферу: Мэтт отвечает за музыку, а Элисон — за их образы. Нил остаётся, чтобы оценить их старания. Когда они переодеваются, он соглашается, что выглядят они сногсшибательно. Чёрные кожаные куртки поверх коротких чёрных худи, тёмные камуфляжные штаны и тяжёлые ботинки. Элисон рисует Мэтту стрелки — что может лучше подойти для убийцы? Нил позволяет ей нарисовать их и себе, но отказывается участвовать в фотосессии. — Хочешь остаться здесь? — спрашивает Мэтт, собираясь уходить с Элисон на «охоту». Нил выглядит не спешащим, что странно: хотя Эндрю сегодня работает, у них обычно всё равно есть планы на вечер. — Надеюсь, мы не задержимся. Можем потом досмотреть фильм, останешься на ночь? Нил слабо улыбается и качает головой. — Нет, я поеду домой. Надо отдохнуть перед третьим туром. — Пожелаешь нам удачи? — спрашивает Элисон с порога, закинув на плечо два водяных автомата. (Боже, как же потрясающе она выглядит. Мэтт подражает её позе и чувствует себя не менее круто.) Нил отдаёт им честь. Кажется, это благословение.

V. Аарон

Для Аарона не должно быть сюрпризом, что Нил оказался абсолютно бесполезен. Всё могло бы быть так идеально: Нил прямо сейчас находится с Мэттом и Элисон. Стоило бы ему только написать, когда Мэтт выйдет из дома, и они с Эндрю уже были бы в третьем туре. — Ты точно не сможешь его переубедить? — спрашивает Аарон, в который раз за этот вечер. Они катаются по району Мэтта на машине тёти Марии с тех пор, как выбрались с работы. На обочине стоит розовая машина Элисон, но кто знает, не отвлекающий ли это манёвр. Кажется, они кружат уже целую вечность. (Аарон проверяет часы — прошло двадцать минут. Ну, допустим…) — Он перестал делиться со мной геолокацией, — отвечает Эндрю. — По просьбе Мэтта, который прикрывался чем-то вроде «дружба важнее всего». — Ага, так вот почему ты выбрал меня в напарники, а не Джостена, — усмехается Аарон. Он открывает Spotify и проверяет, что слушает Мэтт: тот весь день хвастался своим новым плейлистом для «охоты». — Серьёзно? Почему у него тут One Direction? Эндрю молчит, но его стиснутая челюсть выдаёт раздражение, когда он в очередной раз поворачивает направо. Аарон закатывает глаза — вывести Эндрю из себя, когда дело касается Нила, проще простого. Сначала Аарон был слегка насторожен, когда Эндрю предложил ему стать напарником, но сейчас его это раздражает. Они столько лет вместе, и Аарон больше не думает, что Эндрю его ненавидит — наоборот, он подозревает, что они оба чувствуют то неуловимое родство, которое, кажется, должны испытывать близнецы. Эндрю — это американские горки надежд и разочарований. Аарон потратил слишком много времени, пытаясь смириться с тем, что им никогда не стать «типичными близнецами» с одинаковыми детскими костюмчиками и каким-то телепатическим пониманием. Но за последние два года Эндрю стал настолько привычной частью его жизни, что теперь его присутствие кажется чем-то обыденным и стабильным. Безо всех этих ожиданий, Эндрю оказался не так уж и отличен от Аарона — подросток с трудным прошлым, который боится мечтать о будущем. Так что нет, Аарон не думает, что Эндрю выбрал его из-за ненависти. Скорее его бесит, что у брата появилась дурацкая одержимость самым раздражающим человеком, которого он знает, и что, на самом деле, Эндрю выбрал его только потому, что избегает Нила. — Серьёзно, почему ты не выбрал Джостена? Кевин говорил, что Нил собирался предложить тебе поучаствовать вместе, — решается спросить Аарон. Поздний час и длинный день делают его достаточно смелым, чтобы проверить терпение Эндрю на прочность (и, возможно, он делает это из чистого любопытства — но в этом он никому не признается). Челюсть Эндрю сжимается. — Если бы это было так важно для Нила, он бы что-нибудь сказал. — Ты уверен? — спрашивает Аарон. — Нил меня бесит, но, знаешь, его единственное хорошее качество в том, что он всегда за тебя. Когда ты принимаешь решение — он поддерживает тебя в любом случае. Даже если ему это не нравится. Аарон не получает ответа, впрочем, он и не надеялся на него. Он пожимает плечами, опускает окно и высовывает руку, чувствуя лёгкий ветерок от медленно двигающейся машины. Проходит несколько минут, и вдруг он слышит звук, который заставляет его резко сказать: — Стой! Bang bang! Maxwell’s silver hammer came down upon her head… Bang bang! Maxwell’s silver hammer made sure that she was dead… Эндрю тут же останавливается. Они рядом с детской площадкой, и Аарон высовывается из окна, чтобы отследить источник музыки — она доносится из чёрной машины на парковке. Это не пикап Мэтта, но у его отца машин пруд пруди. Аарон проверяет Spotify Мэтта и видит ту самую песню The Beatles. — Это они! — кричит Аарон, показывая Эндрю трек на телефоне. Эндрю выключает фары и медленно подъезжает к парковке. Мэтт и Элисон стоят у машины, оживлённо размахивая своими огромными водяными пистолетами. Аарон не слышит, о чём они говорят из-за громкой музыки, но это и к лучшему — так они не замечают, как позади к ним приближается машина по гравию. Как только они оказываются в пределах досягаемости, Аарон высовывает водяной пистолет из окна. Два точных выстрела отправляют их в третий тур. Мэтт и Элисон кричат что-то им вслед, когда Эндрю уезжает, но их слова тонут в музыке. Она всё ещё доносится издалека, когда они выезжают на дорогу, и Эндрю неожиданно усмехается, когда трек переключается. Oh, I! I just died in your arms tonight… It must’ve been something you said… I just died in your arms tonight…

VI. Кевин

Игры «Ассасинов» на самом деле ничего не значат. Кевин это прекрасно понимает. Он сразу сказал об этом, как только получил первое сообщение от Джереми. Все думают, что он зациклен на победах, но Аарон однажды заметил, что Кевин просто направляет свой дух соперничества в несколько узких областей, и потому преуспевает в них. Всё остальное его особо не волнует, и если в чём-то он не силён, то просто не замечает этого. Так что нет, Кевину нет дела до игр «Ассасинов». Но они с Нилом всё равно собираются победить. Они всегда побеждают, когда работают вместе. Так они побили кучу школьных рекордов по экси и, наверняка, продолжат это делать в Государственном Университете Пальметто. Первые два тура игр они прошли легко, а в третьем правила слегка изменились: теперь всё на время, и четыре первых пары, «устранившие» свои цели, попадают в финал. Не теряя времени, Кевин и Нил приступают к выполнению задачи на рассвете. Они разделяются и дежурят у домов своих жертв, поджидая их на выходе в школу. Отец цели Кевина появляется на улице первым и велит ему убираться. Кевин включает всё своё обаяние, и когда его жертва выходит из дома, чтобы выяснить, что это за шум, Кевин ловит момент и «выстреливает». Он не промахивается. Нил — тоже. Так они проходят в финал вместе с двумя девчонками, претендентками на корону выпускного бала, близнецами Миньярд и, как ни странно, Рене и Ники. Финальный тур — на выживание, и чтобы победить, в игре должны остаться оба — и Нил, и Кевин. Прошло уже три дня, и до сих пор никто никого не «убил». Держаться в тени — самый разумный план, и они решают не тратить силы на попытки атаковать в школьной суматохе. Вместо этого, как только после уроков звонит звонок, они выходят вместе с потоком студентов и прячутся в кустах, пока все не разойдутся. В этот момент все возможные враги ещё следят за школьными выходами и не замечают, как Кевин и Нил бегут к машине. — Очевидно, что первым делом все пойдут за Ники, — говорит Кевин, обдумывая стратегию, пока они сидят в зарослях. — Мы могли бы сделать то же самое, но это слишком предсказуемо. Думаю, получится застать их врасплох, если мы пойдём за Рене. Ты вообще меня слушаешь? Нил смотрит в телефон, нахмурившись. — Надеюсь, ты не переписываешься с Эндрю, — бросает Кевин. — Он теперь враг. — Нет, — вздыхает Нил. — Всё равно нет смысла. Он не отвечает на мои сообщения с пятницы. — Может, не хочет давать тебе преимущество, — предполагает Кевин, хотя понимает, что это так себе отговорка. Эндрю никогда не ставит игры выше собственных интересов, а интересы его обычно ограничиваются небольшим кругом людей, которые могли бы уместиться в одном автобусе на выездную игру. — Думаешь, он выберет Университет Северной Каролины? — спрашивает Кевин. Нил, наконец, поднимает глаза. — А это тут причём? Кевин пожимает плечами. Обычно люди не торопятся говорить плохие новости тем, кто им дорог. Эндрю далёк от условных «норм», но с Нилом он всегда вёл себя иначе. А значит, такой вариант всё-таки маловероятен. — Думаю, он выберет Пальметто, — говорит Кевин. — Ты это говоришь просто потому, что сам так хочешь, — усмехается Нил. — Нет, — отвечает Кевин. — Это и правда лучшее место. В Университете Северной Каролины у него не будет союзников в команде — ему придётся вести себя по-другому, если он хочет удержаться на стипендии. В Пальметто у него хотя бы будем мы с тобой. Единственный плюс Северной Каролины — это Аарон, но с учёбой, тренировками и его попытками удержать Эндрю от очередного социального краха они едва будут видеться. — Кажется, ты хорошо отрепетировал эту речь, — замечает Нил, поморщившись. — Уговорить его я не могу, — говорит Кевин. — Могу только дать максимум аргументов, а выводы он сделает сам. — Знаю, — вздыхает Нил. — Просто хотелось бы хоть как-то понять, что он сам об этом думает. — Может, стоило просто спросить его? — раздаётся за их спинами сочувствующий голос Ники. Нил и Кевин подскакивают, и, среагировав на секунду позже, бросаются к машине Нила, уклоняясь от неудачных выстрелов из водяного пистолета Ники. — Засада! — кричит Нил, пробегая полпути до парковки. Он сворачивает влево, выбегая на улицу, и Кевин следует за ним. Оглянувшись, он видит, как Рене выбегает из-за машины Нила, где она пряталась. Нил — самый быстрый игрок в команде, и Кевин от него не сильно отстаёт, так что они быстро отрываются от своих преследователей. Кевин позволяет Нилу вести, зная, что его резкие манёвры продиктованы опытом, который ему, честно говоря, лучше бы не иметь. Наконец они тормозят на автобусной остановке возле кампуса Пальметто — Рене и Ники остаются слишком далеко, чтобы успеть добежать до автобуса. Кевин переводит дух, остановившись в проходе автобуса, а Нил сразу прыгает на сиденье и опускает окно. Оно застревает, оставляя лишь небольшой зазор, и Нил высовывает водяной пистолет, как только автобус проезжает мимо Ники и Рене. Он промахивается. — Чёрт, — бурчит Нил, опускаясь на сиденье и постукивая по водяному пистолету. — Стрелять из этих штук гораздо сложнее, чем из настоящих. На самом деле игры «Ассасинов» не имеют значения. Кевин это знает. В глубине души он абсолютно уверен, что ему всё равно. Но кровь в висках стучит от адреналина — их поражение и победа были так близки. Потому что на самом деле Кевин знает: они выиграют.

VII. Рене

Рене и Эндрю переписываются целый час, прежде чем договариваются о перемирии для своей еженедельной тренировки. После изматывающей недели, в течение которой она почти не общалась с друзьями, ей приятно провести время с Эндрю, даже если его настроение оставляет желать лучшего. Рене это не смущает: она давно научилась ценить моменты, когда Эндрю позволяет себе быть настоящим — и в хорошем настроении, и в не очень. Эндрю вымещает скопившееся напряжение на тренировочном мате, а Рене, сделав передышку и глотнув воды, осторожно начинает разговор. — Жаль, что ты на взводе в последнее время, — говорит она. — Я заметила, что Нил тоже какой-то напряжённый. И вы оба словно отдалились друг от друга. Эндрю никогда не откроется первым и преподаст тебе болезненный урок, если попытаешься на него надавить. Но он не так уж страшен, как хочет казаться. Если дать ему пространство и показать, что ты искренне готов его выслушать, Эндрю оказывается обычным человеком, как и все остальные. — Было бы глупо его избегать, — говорит Эндрю. — Он и так повсюду в моей жизни, нравится мне это или нет. — Тебе это нравится, — замечает Рене. — Поэтому избегать его действительно глупо. — Лучше бы тебе не лезть с советами, — фыркает Эндрю. — Твой «эмоциональный шантаж» не впечатляет. Рене не обращает внимания на его попытки уйти от темы. — Почему ты его избегаешь? — спрашивает она. — Потому что мы участвуем в играх «Ассасинов». — Значит, как только игра закончится, всё вернётся на круги своя? Всё снова станет нормально? — А что такое «нормально»? — задумчиво произносит Эндрю. — Два года назад я вообще его не знал. Может, это и было нормой. — Ты причиняешь боль себе, — говорит Рене. — И Нилу. Это ведь не то, чего ты на самом деле хочешь. — Почему всех так волнует, чего хочу я? — раздражённо отвечает Эндрю. — От «хотелок» не бывает ничего хорошего. Есть вещи, которые у тебя есть, и вещи, которых нет. Пытаться что-то изменить — пустая трата сил. Рене на мгновение задумывается над его словами. — По твоей логике, когда ты будешь выбирать университет, тебе придётся выбирать между Аароном и Нилом. И, выбрав одного, ты потеряешь другого. Глаза Эндрю слегка прищуриваются. Рене тихо вздыхает. — Но это не обязательно, Эндрю, — говорит она. — В следующем году я буду в Бостоне. Но это не значит, что я исчезну из твоей жизни. Будут каникулы, лето, видеозвонки. И неважно, какой вуз ты выберешь, — оба твоих близких человека будут на расстоянии пары часов езды. — Твой оптимизм когда-нибудь тебя погубит, — бросает Эндрю. — А твой пессимизм заставит тебя горевать о тех, кого ты ещё не потерял, — отвечает Рене. — Нил предан тебе, и несколько часов дороги это не изменят. Эндрю раздражённо вздыхает, и Рене внезапно всё становится ясно. — Эндрю, у тебя есть право выбирать своё счастье. Ты заслуживаешь быть рядом с тем, кого любишь. Аарон останется твоим братом и не откажется от тебя, особенно если ты сам продолжаешь стараться быть для него семьёй. Эндрю тяжело сглатывает и закатывает глаза. — Это всё звучит очень вдохновляюще, но ты упустила одну маленькую деталь: мы с Нилом не встречаемся. Ну что ж, похоже, ей придётся попрощаться с тридцатью долларами. Рене лишь качает головой, разглядывая его недовольное лицо. — Я слышала, что он сказал это Ники, — говорит она. — Вы это вообще обсуждали? — Обсуждать там было нечего. — А может, было? — настаивает Рене. Эндрю раздражённо начинает запихивать вещи в сумку. Рене делает глубокий вдох и наносит последний удар. — Сейчас у тебя есть и Аарон, и Нил, — говорит она. — Если ты потеряешь Нила из-за того, что не смог поговорить с ним, это не будет волей судьбы. Это будет результатом того, что ты сам отказался от своего счастья. Эндрю не смотрит на неё, но перестаёт судорожно пихать вещи в спортивную сумку. — Ты закончила? — спрашивает он. — Да, закончила, — кивает Рене. — Отлично, — сухо говорит Эндрю. — Ты всё ещё сохнешь по тому французу со своего дискорд-сервера? Рене смущённо краснеет. — Может, не будем об этом? — Всё, что я хочу сказать, — насмешливо отвечает Эндрю, — это то, что, когда вы с ним окажетесь в одном городе в следующем году, потому что «случайно» выбрали один и тот же вуз, не забудь про свою вдохновляющую речь. Рене улыбается. — Может, тебе придётся мне позвонить и напомнить. Эндрю показывает ей средний палец, но не спорит. Когда они убрали всё на место и сложили маты у стены, Рене задерживается, давая Эндрю выйти первым. Затем она поднимает водяной пистолет, который заранее спрятала за мусорным баком. Эндрю всего в нескольких шагах впереди, так что догнать его — дело секунд. Она прижимает дуло пистолета к его спине. Эндрю замирает. — Я думал, твоё слово значит больше, Уокер. — Я согласилась на перемирие только внутри здания, — спокойно отвечает Рене. — И пообещала не проносить оружие внутрь. Этот пистолет я заранее оставила снаружи. Эндрю уважает хорошие сделки и ещё больше — удачные лазейки. Он не спорит, но резко пригибается и выбивает колени Рене. Водяной пистолет падает на асфальт, но Рене хватает Эндрю за лодыжку, прежде чем он успевает отступить слишком далеко. Она делает резкий рывок, и он падает на землю. Эндрю тут же тянется за пистолетом, но Рене отбрасывает его в сторону. Оба бросаются к упавшему пистолету, но Рене опережает его, хватает пистолет, и тут же Эндрю успевает схватить её за запястье, не давая ей прицелиться. Рене тихо фыркает от досады, резко наклоняется вперёд и перебрасывает Эндрю через себя так, что он падает на спину, тяжело дыша после падения. Приём был жёстче, чем ей хотелось бы, но её мама всегда говорила, что все имеют право на ошибки. К тому же, она проявляет милосердие: дожидается, пока он со стоном не прохрипит «чёрт тебя побери», и только тогда спускает курок. Струя воды попадает ему точно в грудь. — Ну что ж, — отзывается Эндрю. — Значит, дело сделано. Рене салютует ему и протягивает руку, чтобы помочь встать. — Тебе понравилось? — спрашивает она. Эндрю сверлит её хмурым взглядом, будто говоря, что ответ ей и так должен быть очевиден. Рене улыбается, потому что это ещё одна особенность Эндрю Миньярда: иногда его настоящий ответ — это просто отсутствие отрицания.

VIII. Нил

Нил замечает Эндрю слишком поздно. Всю неделю он парковался на соседней улице и пробирался домой через лес, чтобы не попасть в засаду у своего дома. Когда он выходит из леса и оказывается на своём участке, он замедляет шаг и тянется за ключами, чтобы открыть заднюю дверь — и тут видит Эндрю, сидящего в тени. На мгновение Нил подумывает броситься бежать. Даже если Эндрю решит его преследовать, Нил быстрее. Но удивление останавливает его ровно на пару секунд — за это время Эндрю успевает нажать на курок водяного пистолета, и струя воды врезается ему прямо в грудь. — Чёрт, — Нил вздыхает, опуская плечи. — Думал, что если уж вылечу из игры, то хотя бы с большим размахом. — Вроде как когда тебя подстрелили по-настоящему? — Эндрю слегка склоняет голову набок. В темноте Нил не может толком разглядеть его лицо. — Ну, может, не настолько, — отвечает Нил, машинально потирая шрам на плече. — Как ты меня нашёл? — Один из друзей Аарона слил, что ты парковался рядом с его домом, — отвечает Эндрю. — Я посмотрел карту и решил, что ты достаточно глуп, чтобы пойти через лес на закате. Мария меня подвезла. — Стукач, — бурчит Нил, открывая дверь и жестом приглашая Эндрю войти. Эндрю молча следует за ним через тёмный дом на кухню. В холодильнике у Нила почти нет еды, поскольку ходить за покупками нельзя — кто-то в любой момент может выбежать из-за полки с хлопьями и выбить его из игры. (На секунду он задумывается, как вся эта игра влияет на его и без того нестабильное психическое состояние, но решает оставить эту мысль.) В шкафу он находит упаковку макарон с сыром и решает, что они вполне сойдут за достойный ужин. Несколько минут тишина висит в воздухе, пока он ставит кастрюлю с водой на плиту, и ещё пару минут после этого. Ему непонятно, зачем Эндрю здесь. Где-то глубоко внутри его терзают подозрения, что тот просто пришёл «добить» его ради игры и вовсе не собирался оставаться. — Откуда синяк? — спрашивает Нил, чтобы отвлечься от собственных мыслей. Он кивает на тёмный след на челюсти Эндрю. — Рене, — коротко отвечает Эндрю, слегка поморщившись. — Ты её тоже подстрелил? — Нет. Мы договорились о перемирии, чтобы устроить спарринг. Нил старается скрыть, как его задели эти слова. Он и не знал, что перемирие вообще возможно. Не то чтобы Эндрю предложил бы его и ему — они и так почти не общаются даже на нейтральной территории школы. — Я что-то сделал? — наконец спрашивает Нил. Если Эндрю отдаляется по своим причинам, Нил постарается с этим смириться. Но ему нужно знать, что он не обидел его не нарочно. Лицо Эндрю тускнеет, прежде чем все эмоции стираются. Он качает головой. — Ты головоломка, которую я никак не могу разгадать. Нил хмурится. — Это не специально. — Тем хуже, — отзывается Эндрю. — Я к тому, что, если тебе что-то во мне не понятно, ты можешь просто спросить. — Почему ты сказал, что мы не вместе? Нил моргает несколько раз. — Когда я это сказал? — Когда Ники спросил тебя про выпускной, — говорит Эндрю, — ты сказал, что мы не встречаемся. — Ах, — отзывается Нил, вспоминая разговор, который он уже давно отложил в памяти в категорию «бессмысленные раздражители». — Ну… потому что мы не встречаемся? Да и вообще, это не было делом Ники. Губы Эндрю сжимаются в тонкую линию — единственный признак того, что ему не всё равно. — Так это то, что тебя задело? — уточняет Нил. Эндрю коротко кивает. У Нила сердце бешено стучит в груди, пока он пытается разобраться. — Не думай, будто я мечтаю о каком-то идеальном голливудском выпускном, — говорит Эндрю. — И не думай, будто я сгораю от желания, чтобы ты называл меня своим парнем и вырезал наши инициалы на шкафчике. — Я и не думаю ничего подобного, — отвечает Нил. — Я вообще стараюсь избегать предположений, когда дело касается тебя. Эндрю слегка тычет его пальцем в щёку. — Ты слишком сложный и что-то постоянно не сходится. — Тогда просто попроси объяснить, — говорит Нил, чувствуя растущее раздражение. — Не додумывай за меня. Позволь мне самому говорить за себя. — Туше, — соглашается Эндрю и тянется через Нила, чтобы убавить огонь под кастрюлей, из которой вот-вот сбежит вода. — Чего ты хочешь от меня? В голове Нила роятся десятки мыслей, но он отмахивается от них. — А что ты хочешь мне дать? — спрашивает он. Эндрю изображает звук сирены. — Не задавай вопросов, на которые уже знаешь ответ. — Я не знаю ответа, — отвечает Нил. — Но знаю, что приму всё, что бы это ни было, и буду счастлив. Я не пытаюсь давить на тебя, Эндрю… я не настолько наивен, чтобы думать, что это возможно. Мне всё равно, как это называется, пока ты остаёшься в моей жизни. Эндрю стоит так близко, что Нил слышит, как тот сглатывает. — А что, если бы я уехал в Роли, а ты остался здесь, в Пальметто? Сердце Нила сжимается. — Ты уже принял решение? — Нет, — отвечает Эндрю. — Это просто гипотетический вопрос. Нил сдерживает облегчённый вздох и проводит рукой по лицу. — Если бы ты уехал в Роли, я бы всё равно хотел получить от тебя всё, что ты готов мне дать. — Ты говоришь так, будто я занимаюсь благотворительностью, — замечает Эндрю. — Что заставило тебя думать, будто я какой-то эмоциональный меценат? — А потом говоришь, что это я головоломка, — вздыхает Нил, качая головой. — Эндрю, чего ты хочешь от меня? — Ничего, — автоматически отвечает Эндрю, но напряжение на его лице говорит об обратном. — Ты врёшь, — говорит Нил. — И мы ходим по кругу. Если бы ты был в Роли, а я — в Пальметто, чего бы ты хотел от меня? В глазах Эндрю вспыхивает гнев. — Хватит. — Это ты начал этот разговор, — бросает Нил, не отводя взгляда. — Не убегай теперь. — Я никуда не собираюсь, — бросает Эндрю. — И не ушёл бы. Даже если бы я уехал в Роли, я бы всё равно отдал бы тебе всё, что ты захочешь. Это не совсем ответ, но в голосе Эндрю звучит нечто большее, чем привычное безразличие, нечто откровенное и надломленное, а глаза у него закрыты. Нилу наконец становится ясна картина последних недель. Он осторожно касается подбородка Эндрю большим пальцем. Эндрю приоткрывает один глаз, и Нил осторожно обхватывает его лицо ладонью. — Знаешь, чего я хочу? — тихо начинает Нил. — Я хочу видеть тебя, когда это возможно, и поддерживать связь, когда это невозможно. Я хочу тебя целовать. Хочу делиться с тобой своими мыслями и слушать твои. Мне всё равно на выпускные, ярлыки и романтические жесты. И я точно не буду требовать от тебя ничего, на что ты сам не дашь согласия. Но ты для меня важен. И я хочу дать тебе всё, чего бы ты сам ни пожелал. Всё, что ты захочешь от меня. Эндрю остаётся напряжённым, с закрытыми глазами. — Всё, — выдыхает он, с трудом подбирая слова. Нил легко постукивает пальцами по его щеке. — Всё… что? Эндрю качает головой, разочарованно выдыхая. — Всё… от меня? — переспрашивает Нил, и Эндрю открывает глаза. — Можешь рассчитывать на это. По сути, у тебя это уже есть. Эндрю расслабляется. Нил отпускает его лицо и притягивает к себе, позволяя Эндрю устроиться на его плече. Эндрю утыкается лбом в его грудь, вцепляясь пальцами в рубашку Нила и дыша размеренно и глубоко. Нил кладёт одну руку ему на затылок, другой мягко проводит по его волосам. — Ненавижу тебя, — тихо говорит Эндрю. — Ты всё усложняешь. Нил фыркает. — Конечно, это только я тут всё усложняю. — Перестань говорить людям, что мы не вместе, если ты не хочешь чтобы это стало правдой, — наконец говорит Эндрю. Нилу требуется пара секунд, чтобы осмыслить его слова. — Значит, мне можно назвать тебя своим парнем? — Нил, — шипит Эндрю, но Нил остаётся невозмутим — он уже пообещал, что не будет ничего додумывать. Проходит ещё минута, прежде чем Эндрю прижимается к его шее и тихо говорит: — Да. — Ладно, — улыбается Нил. — Ты тоже можешь назвать меня своим, даже если поедешь в Роли. Эндрю прерывисто выдыхает, и Нил сжимает его затылок. — Пойдёшь со мной на выпускной? — спрашивает Нил. — Я не буду танцевать, — отзывается Эндрю, уткнувшись в его шею. — И я выберу тебе костюм. — Договорились, — соглашается Нил. — Может, мне тогда вырезать наши инициалы на шкафчике? Правда, нож придётся одолжить у кого-то другого — если нас ещё раз поймают с оружием на территории школы, точно выгонят из команды. — Заткнись, — бормочет Эндрю. Нил тихо смеётся и обнимает его крепче. Некоторое время они просто стоят в тишине. Нил обдумывает их разговор и неожиданно чувствует удивительное спокойствие. Он никогда особо не ожидал чего-то от будущего, а эти новые договорённости дают ему уверенность, которой у него не было с тех пор, как он потерял мать. Он ждёт, что Эндрю снова его о чём-то спросит или уйдёт в рассуждения, но вместо этого его дыхание становится ровным и спокойным на плече Нила. Нил нежно треплет его по волосам, чтобы разбудить. — Дай мне всё-таки приготовить эти макароны с сыром, а потом я отвезу тебя домой, — говорит он шёпотом, поморщившись при мысли о своей машине, брошенной в полукилометре отсюда. — И ещё надо позвонить Кевину. Он убьёт меня, когда узнает, что ты меня выбил из игры. Эндрю отстраняется, и на его лице появляется едва заметная усмешка. — Кстати, насчёт этого…

IX. Элисон

Только половина команды Элисон пришла в школу в тех образах, которые она для них подобрала. — Ну и как мы должны добиться успеха, если даже не выглядим как положено? — возмущается она за обедом. — Ага, в прошлый раз это тебе здорово помогло, — вставляет Аарон, который, естественно, проигнорировал её требования по дресс-коду. Элисон в ответ бросает в него картошкой фри. Сет сидит рядом с Аароном и с укором толкает его в плечо, поддерживая её. В отличие от Аарона, Сет оделся по инструкции: свободная чёрная сетчатая майка, облегающие серые джинсы. Он даже позволил Элисон подвести ему глаза, и теперь они словно следят за ней, куда бы она ни пошла. Элисон знает этот взгляд. Он снова хочет быть с ней. Если она согласится, у них будет как минимум одна хорошая неделя. А вдруг, если они оба постараются, на этот раз всё получится? Хотя, если быть реалисткой, скорее всего, всё снова закончится скандалом, и она снова останется одна с разбитым сердцем. Она не уверена, готова ли снова окунуться в эти отношения. До выпуска осталось всего несколько месяцев, а потом она переедет в Нью-Йорк, а Сет останется здесь. Всё это заставляет её задуматься, есть ли у них шанс в будущем. Стоит ли попробовать снова? Может, они смогут как-то договориться и сохранить отношения на расстоянии? Или лучше просто наслаждаться каждым моментом, пока не пришло время окончательно попрощаться? А может, стоит закончить уже сейчас, пока она ещё помнит, каково это — скучать по нему. К счастью, это может подождать. Сегодня не день для таких решений. Сегодня главная цель — обыграть всю школу за счёт смекалки и коварства их команды. — Насчёт командного духа я разочарована, что не все пришли в одобренных образах, — говорит Дэн. — Но сейчас для нас важнее всего, чтобы все точно поняли наш план. Из четырёх пар, оставшихся в игре, две — из команды по экси. Чтобы не позволить «чужакам» победить, Дэн удалось собрать Нила, Кевина, Ники и Рене за столом переговоров. (В буквальном смысле — они собрались за одним столом в библиотеке и обсудили все детали их плана.) Смысл перемирия такой: пока #Невины и #Рики соблюдают договор, остальные из команды по экси будут помогать им «устранять» оставшихся. Это принципиально важно, поскольку их противники, Деми Тейлор и Дженн Уитни, гораздо популярнее в школе и имеют кучу союзников. Но команда по экси готова защищать своих. — Надеюсь, это скоро закончится, — говорит Эндрю, что для него редкость за обедом. — Я тоже, — соглашается Ники. — Скучаю по вам, ребята. — Всё может быстро закончиться, — отвечает Нил, бросая взгляд на Ники. — Только скажи. — Держи себя в руках, Джостен, — осуждающе говорит Дэн. — Итак, повторим ещё раз… В конце дня они начинают действовать. Как только звенит звонок, Деми и Дженн выбираются к машине Деми, окружённые плотным живым щитом из их друзей. Дэн и Рене уже на готове, они следуют за ними и оповещают всех в групповом чате. они едут к дому дженн, — пишет Дэн. — переходим к плану ё. Дом Дженн находится на окраине города. На одной из дорог, ведущих туда, их уже поджидают Элисон, Аарон, Кевин и Ники — они готовы к финальной атаке. — Помедленнее, — кричит Кевин, когда Элисон паркует машину на нужное место. — Не вздумай на самом деле врезаться. — Да знаю я, тупица, — отзывается Элисон, выглядывая из окна. — Мне не больше твоего хочется получить вмятину на машине Мэтта или на своей. — Но пикап-то взял я, мне не хочется возвращать его побитым. Несмотря на мелкие разногласия, их постановочная авария выглядит на удивление правдоподобно. Элисон, в парике и с серьёзным выражением лица, опускается на колени рядом с Ники, который, следуя инструкциям доктора Миньярда, раскинул руки и ноги так, будто получил серьёзные травмы. Дверь пикапа распахнута, создавая видимость, будто Ники выпал прямо после «аварии». Это также позволяет Элисон слушать их «убийственный» плейлист, играющий в колонках пикапа Мэтта. Они идеально подгадали время — «Kiss with a Fist» начинается как раз в тот момент, когда машина Деми выезжает на дорогу. Она резко жмёт на тормоза, увидев «аварию», и, не мешкая, вместе с Дженн выпрыгивает из машины. Следом на обочине останавливаются Рене и Нил, привозя остальных членов команды. — О боже, — в ужасе говорит Деми. — Он в порядке? — Я звоню в 911! — Дженн тянется за телефоном. — Не надо! — вдруг поднимает голову Ники, заставляя обеих девушек вскрикнуть от неожиданности. Тут из кузова пикапа выскакивает Кевин с водяным пистолетом и наносит «удар». На мгновение тишину нарушает только голос Флоренс: Love sticks, sweat drips, break the lock if it don’t fit A kick to the teeth is good for some A kiss with a fist is better than none… И затем: — Да вы, чёрт возьми, издеваетесь! — выдыхает Деми, убирая мокрые волосы с лица. — Это не по правилам, — говорит Дженн. — Вы больные, и вам светят большие проблемы. — Все мы рискуем, участвуя в играх «Ассасинов», — усмехается подошедшая Дэн. — Так что жаловаться не рекомендую. — В командах должно было быть по два человека! — возмущается Дженн. — А не целая сборная страны! Вы, фанатики экси, всё портите! Дэн отдаёт честь, и все начинают смеяться, пока Деми и Дженн садятся обратно в машину. Ники и Элисон приходится отпрыгнуть с дороги, чтобы их не сбили по-настоящему. — Думаете, они на самом деле могут пожаловаться? — спрашивает Аарон. — Кому? — отвечает Элисон. — Дэн права. Здесь только один «высший суд» — это Джереми, и он будет в восторге от того, что мы устроили. — Мне не нравится, когда ты так его называешь, — комментирует Мэтт с весёлой улыбкой. Эндрю пожимает плечами. — По-моему, ему подходит. — Спасибо, злобный Миньярд, — говорит Элисон с искренней благодарностью. Слышится скрип шин по гравию — Рене и Нил уезжают в разные стороны с партнёрами на пассажирских сиденьях. — Похоже, перемирие закончилось, — говорит Сет. — Так за кого теперь болеть? — За #Рики, конечно, — заявляет Элисон. — #Невины слишком самоуверенные, а поддерживать аутсайдера всегда интереснее. Команда спорит, кого поддерживать, и возмущается из-за Элисон, которая упорно называет их по странным хэштегам. Спустя пару минут Дэн привлекает их внимание. — Мы ведь можем вести себя цивилизованно, друзья мои, — говорит она, размахивая своим блокнотом. — Самое время для новых ставок.

X. Эндрю

Поскольку обе их машины умчались с места происшествия, и гордость не позволяет им залезть в кузов пикапа Мэтта, Эндрю и Аарон решают дойти до дома пешком. Всего-то две мили, к тому же они оба спортсмены. Это мог бы быть приятный и спокойный путь, если бы Аарон не решил заговорить. — Ты уже помирился с Нилом или нам реально пора искать другой транспорт до школы? — У нас всё в порядке, — отзывается Эндрю. — В порядке, как последние пару недель, или в порядке, как в последние пару лет? — Второе, — сухо отвечает Эндрю. Проходит ещё несколько минут, прежде чем Аарон снова не выдерживает. — Так что произошло? Вместо объяснения Эндрю спрашивает: — Как думаешь, в какой университет мне лучше поступить? Аарон явно не ждал этого вопроса. Эндрю получает ещё минуту тишины, пока брат размышляет. — Не знаю, Эндрю. Я еду в Роли, потому что мне дали там полную академическую стипендию, и я смогу заниматься тем, чем хочу. У тебя два варианта, но только один из них позволяет остаться рядом с твоим… парнем. Эндрю понимает, что должен бы возмутиться такому клише, но почему-то это его не смущает. — А второй вариант — быть рядом с братом, которого я поклялся защищать, — говорит Эндрю. Аарон останавливается. — От чего ты хочешь меня защитить? От всего, думает Эндрю, но это слишком неопределённо. Сейчас у Аарона всё под контролем — никаких таблеток, кроме тех, что помогают поддерживать стабильное эмоциональное состояние, чтобы он не пошёл по тому же пути, что и их мать. Он пережил и отношения с девушкой, и расставание, не дав ни одного повода для тревоги. Он делает домашние задания, получает хорошие оценки и даже ни разу не получил красной карточки на площадке для экси. — От самого себя, — отвечает Эндрю, хотя понимает, что звучит это неубедительно. Правда в том, что теперь у него не осталось почти ничего, чем он мог бы помочь Аарону. Возможно, Рене права — может, они смогут сохранить связь даже на расстоянии. А может, расстояние покажет Аарону, что Эндрю ему больше не нужен. — Если это единственное, что удерживает тебя от поступления в Пальметто, то, похоже, ты уже всё решил, — произносит Аарон. — Я в состоянии сам о себе позаботиться. Опять это знакомое щемящее чувство в груди у Эндрю — тень беспокойства, нарастающая изнутри. — Ты хочешь, чтобы я выбрал Государственный Университет Пальметто, — говорит Эндрю. Аарон снова останавливается, и Эндрю тоже. Он внимательно смотрит на брата. — Это не то, чего хочешь ты? — спрашивает он. — Я… — …ничего не хочешь, да, я уже это слышал, — отвечает Аарон. — Но я серьёзно. Не поступай в Университет Северной Каролины только ради меня. Тебе будет ещё хуже, когда придётся реально выкладываться на тренировках, а у меня нет столько терпения к тебе, как у Джостена. Мы только будем чаще ссориться. И вообще это не значит, что мы перестанем видеться. Я ведь буду приезжать на праздники и длинные выходные. Тяжесть в груди у Эндрю ослабевает, оседает где-то в горле. Он сглатывает и продолжает идти. — Кевин говорил, что в Северной Каролине еда просто ужасная, — замечает Эндрю. Аарон фыркает, ускоряя шаг, чтобы догнать его. — Конечно. Он сейчас всем промывает мозги. Уже показывал тебе сравнительную статистику экси команд? — Нет. Наверное, он знает, что мне всё равно. — Ну, это даже интересно, хотя бы потому, что это многое рассказывает о том, как устроен его мозг. — В самом деле? Аарон объясняет. Это не занимает оставшиеся полчаса пути, но они находят и другие темы для разговора. (Эндрю не против послушать голос брата, пока тот не лезет в его личную жизнь.) Идти вместе оказалось проще, чем Эндрю ожидал, и этого оказалось достаточно, чтобы его упрямое сердце снова позволило себе немного надежды. Он так и не научился окончательно убивать её, сколько бы ни старался. Если он перестанет пытаться, возможно, это снова причинит боль. А может, и нет. Это риск, на который Эндрю придётся пойти.

XI. Ники

Все думали, что из Ники выйдет никудышный «убийца». Возможно, так бы и было, но никто не учёл, что Рене способна пугать до дрожи. На этой неделе, пока они продумывали свои «убийства», Ники узнал о Рене много нового. Оказалось, что у них немало общего: жестокие родители, сложные, но искренние отношения с Богом, романтические связи с европейцами. Правда, Рене состояла в банде и когда-то даже пускала в ход ножи — это Ники понять сложно, но он всегда считал себя хорошим слушателем. Рене тоже умеет слушать. Она с интересом выслушивает все его идеи, хотя большинство из них всё же отвергает. — Я ценю твоё воображение и необычный подход, — произносит она. — Но у меня есть пара комментариев. Но вот идея для их финального плана приходит как раз от Ники. Они перебирают варианты уже несколько часов, и он говорит, скорее в шутку: — А что, если просто поджечь корт? Тогда эти двое точно примчатся. Рене моргает. — Точно, ты гений! Кажется, ты только что предложил блестящую идею. — Рене, я, честно говоря, не хочу в тюрьму… Но настоящий план Рене не требует поджога. Однако он всё равно строится на преданности Кевина и Нила экси. — Ты уверена, что это сработает? — спрашивает Ники, когда они пересекают парковку у Лисьей Норы. — На это стоит надеяться, — отвечает Рене. — У нас остался всего один день, так что стоит рискнуть. Капитан экси команды Государственного Университета Пальметто, Лайла Дермотт, встречает их у чёрного входа, как и обещала в переписке. — Добро пожаловать! — радостно приветствует их Лайла, проводя через служебные коридоры под стадионом. — Парни пытались перенести тренировку на следующую неделю, но мы сказали, что это невозможно — на следующей неделе, мол, будут полировать полы. Хотя на самом деле это начнётся только в следующем месяце. Мы давно вылетели из плей-офф, так что у них нет причин заподозрить нас во лжи. — Ещё раз спасибо, что согласились, — говорит Рене. — Я не была уверена, что вы увидите в этом что-то стоящее внимания. — Поначалу я и не увидела, — признаётся Лайла. — Но вы умеете убеждать. Да и нашим действительно полезно поработать с тренером Джеки хотя бы один раз. В раздевалке они встречают остальную команду, которая готовится к тренировке. Лайла одалживает Рене и Ники экипировку, и они переодеваются, чтобы присоединиться к команде на площадке. Пока они бегут разминку вместе с игроками первого дивизиона, на их лицах играют радостные улыбки. Они стараются держаться в тени, пряча лица за шлемами, когда Нил и Кевин появляются на тренировке. Как и обещали Лайле, они держатся на задних линиях, пока парни отрабатывают упражнения с помощником тренера, которая в следующем году уходит тренировать профессиональную команду. В конце тренировки Лайла собирает команду в центре площадки. Она делает несколько замечаний, хвалит игроков и затем обращается к Кевину и Нилу: — И, конечно, не можем не поблагодарить наших «новичков» за то, что нашли время и пришли поучиться у тренера Джеки перед её уходом, — говорит Лайла, подмигивая тренеру. — Кевин, Нил, мы хотели устроить вам особый приём. Лисы? По её сигналу Ники, Рене и остальные игроки достают из карманов формы водяные пистолеты и обдают Кевина и Нила струями воды. Промокшие Кевин и Нил стоят в изумлении, пока команда хохочет. Рене и Ники снимают свои шлемы, и Кевин издаёт сдавленный писк, увидев их. — Ну, не расстраивайтесь, ребята, — говорит Лайла. — Вы оба хорошие игроки, и мы рады видеть вас в следующем году. Но сыграться с новой командой — дело не лёгкое, и это не последнее поражение, которое вам предстоит здесь пережить. Считайте, что это тренировка — вам нужно научиться вставать даже после самого обидного поражения. Выражения лиц Нила и Кевина полны досады. Она не сходит с их лиц, даже когда Ники позже рассказывает эту историю друзьям у Мэтта дома. — Надеюсь, они научатся справляться с поражениями, — говорит Эндрю, скрестив руки. — Я не собираюсь терпеть такую концентрацию уныния после каждого проигрыша. — Погоди… — начинает Нил, но Кевин перебивает его. — Ты подписал контракт с Университетом Пальметто? — Я отправил подписанный контракт сегодня утром, — подтверждает Эндрю. Это становится поводом для новой волны радости и просьбы открыть ещё одну бутылку шампанского, но Ники замечает, как Нил берёт Эндрю за руку и наклоняется, чтобы легко поцеловать его в щёку. Тепло разливается в груди Ники, и это абсолютно точно не связано с шампанским. Он сдерживает себя, чтобы не закричать об этом на всю комнату — он учится радоваться таким моментам внутри себя. Возможно, именно это и пытались понять Эндрю и Нил всё это время. Позже он находит Дэн. — У тебя с собой блокнот? — спрашивает он. Дэн удивлённо поднимает брови, но достаёт его из сумки. — Сейчас ставки закрыты. Новая ставка или хочешь пересмотреть старую? — Я передумал насчёт ставки на выпускной Эндрю и Нила, — говорит Ники. — Ставлю всю зарплату на них. — Ничего себе, — усмехается Дэн. — Какая уверенность. Есть какие-то инсайды? — Я знаю только то, что вижу, как и все остальные, — отвечает Ники. Он оглядывается на комнату, полную друзей. Больше такого не будет, да? Ставки, громкий смех, их особое чувство морали. Через пару месяцев они получат аттестаты и разъедутся. У него всегда будет семья, и он уверен, что многие наверняка останутся на связи, но такие моменты — только здесь и сейчас, и Ники собирается ценить их каждый миг, пока они не станут просто хорошими воспоминаниями. Когда он снова поворачивается к Дэн, она смотрит на него со знающей улыбкой. Кажется, она понимает. Ники улыбается ей в ответ. — Просто сегодня я чувствую, что мне повезёт.