Заветное желание

Месяц спустя

      В помещении рабочего кабинета тихо. Димон сидит, закинув ноги на стол, подбрасывая в руках перьевую ручку, о чем-то думая и смотря на внушительных размеров тонкий экран.       — Покажи мне его, — уверенно говорит, он не сводя глаз с экрана.       Спустя около пяти секунд прибор загружается, и перед глазами демона, словно живой, появляется человек. Мэтханан сидит в огромном, переполненном людьми помещении, рядом с ним девушка. Лакус рассматривает людей. Девушка, которая является по совместительству лучшей подругой человека, старательно записывает в тетради всё, что рассказывает престарелый мужчина-преподаватель. Ким же смотрит в окно, замысловато играя с вещицей, которую держит в правой руке. За две недели наблюдения за парнем Лакус успел выучить, что эту вещь люди называют ручкой.       — Студенты, — лектор говорит куда уверенней, чем прежде, что заставляет Мэтханана оторваться от своего занятия и посмотреть на мужчину. — На пятничный семинар вы должны подготовить парный проект на тему сегодняшней лекции, — мужчина упирается руками в гладкую поверхность стола, отворачивая в сторону микрофон. — Можете быть свободны.       Лакус внимательно смотрит на экран, замечая, как человек поднимается со своего места у окна, собирая вещи, при этом слушая краем уха подругу, которая что-то увлечённо рассказывает ему. Наблюдая за всем этим, Лакус убирает ноги со стола и, как будто вспоминая, что у него самого тоже есть дела, начинает перебирать разбросанные по столу обугленные свитки, пробитые печатями.       Ни с того ни с сего парень слышит стук в дверь. Недолго думая, он взмахивает рукой, и окошко с изображёнными идущими по коридору людьми исчезает из виду. Вместо этого на экране появляется заставка панели рабочего стола, украшенная звёздным небом.       — Да, входите! — спокойно произносит демон, усаживаясь поудобнее в кресле.       Дверь тут же открывается, впуская внутрь двух демонов: девушку лет восемнадцати на вид и мужчину где-то под сорок. Заметив вошедших, Лакус поднимается с нагретого места, склоняя голову. Мужчина показывает жестом руки, что демон может подняться.       — Присаживайтесь, Отец, — уверенно говорит Лакус, выходя из-за рабочего стола. Мужчина разглядывает помещение, осматривая при этом и парня, подошедшего к нему. — Рад Вас видеть. Что Вас привело ко мне?       Люцифер только улыбается, не отводя взгляда от парня. К слову, мужчина выглядит, что странно, как среднестатистический человек. У него, в отличие от сына, уши ровные, словно у человека. У Люцифера, как и у сына, смолянисто-чёрные волосы, которые уложены, вернее, подстрижены в солидную стрижку. Мужчина одет в чёрный наряд, который практически весь скрывается за чёрной мантией в пол. Когда-то маленький сын спрашивал, почему отец носит мантию, на что тот один раз снял её, демонстрируя мальчику практически полностью обугленные когда-то белые крылья.       — Ох, Лакус, неужели я не могу просто навестить своё чадо? — весело говорит Правитель Ада, а в его глазах горят искры. Лакус молча смотрит на спутницу отца, будто бы хочет хоть в её взгляде найти ответ на недавно заданный вопрос.       — Почему бы и нет… — Лакус разводит руки в стороны. — Но мы оба с Вами знаем, что Вы наведываетесь нечасто и явно не для того, чтобы поговорить о здешней погоде, — выражение лица парня становится словно каменным. — Я слушаю.       — Твоё стремление к работе похвально, сын мой, — улыбка на губах правителя Ада растворяется, что, как ни странно, заставляет парня расслабиться. — Эрис, — мужчина переводит взгляд на свою спутницу, — как ты знаешь, должна отправиться на Землю.       Лакус только кивает, ведь он и правда слышал об этом:       — Допустим, а какое это имеет отношение ко мне?       Демонесса негромко кашляет, тем самым перетягивая внимание присутствующих на себя.       — Можно? — негромко спрашивает девушка и, дождавшись кивка от Люцифера, продолжает: — Я не забуду, если вместо меня к людишкам отправитесь Вы, Лакус, — парень складывает руки на груди, что вынуждает Эрис вновь заговорить: — Дело в том, что моя семья против моего отправления в мир людей, так что я прошу Вас, отправьтесь вместо меня.       «Опа. Даже так?» — проносится в мыслях Лакуса. — «Так, и где тут может быть подвох?»       — Надолго? — как можно безэмоциональнее спрашивает Лакус, смотря на родителя.       — На пять лет, — Сатануил также складывает руки на груди. Этот жест со стороны Отца Лакус за всю свою жизнь успел выучить. Вернее, его значение, а именно: «Всё уже решено, тебе некуда деваться!» — Я понимаю опасения матери Эрис, — вновь нарушает тишину мужчина, — она совсем юна, вдруг влюбится, а ты знаешь, нет ничего хуже на работе, чем влюбленные демоны.       «Нет… Чтоб так под руку? Интересно, что ж там такого произошло, что Отец согласился на такую просьбу? Ведь в большинстве случаев, во всех! Он непреклонен».       — И в чём заключается моя работа на Земле? — складывая руки в замок, спрашивает демон, не сводя взгляда с «гостей».       Сатануил кивает головой, тем самым говоря девушке выйти, что не даёт Лакусу расслабиться. Правитель нижнего мира вдруг переводит взгляд своих красных глаз на наручные швейцарские часы, расположенные у него на левой руке, что может означать только одно: Сатануил уже хочет куда-то уйти.       — Что ж, Лакус, я полагаю, если ты спрашиваешь о тонкостях работы, значит, ты согласен, — демон молчит, обдумывая, что делать. А мужчина тем временем продолжает: — Наши разведчики донесли, что на Земле неспокойно. Ангелы, отправленные Высшим, не все, конечно, но бунтуют. Это может потребовать нашего вмешательства. Я полагаю, ты и сам уже в курсе, что демоны, которые в твоём подчинении, должны были донести.       — Было дело, Отец, — «Интересно, почему Эрис не хочет?» Дверь кабинета тихо скрипит, пропуская внутрь уже упомянутую девушку.       — Эрис объяснит тебе подробности этого дела, а мне, пожалуй, пора, — король демонов встаёт и буквально за секунду растворяется в огне.       Лакус проходит к своему рабочему месту, садясь за стол и показывая рукой гостье, чтобы та расположилась напротив, заняв место для посетителей. Парень, дождавшись, пока Эрис займёт своё место, расслабленно заговорил:       — Ну… — лицо Лакуса озаряет улыбка, — Подруга дней моих суровых, рассказывай, — Эрис только улыбается. — Та-к…       — Помните, Ваше Сиятельство, Вы мне желание продули в картишки лет эдак пятьсот назад? — Лакус только кивает. — Так вот, собирайте свои вещички, — весело продолжает демонесса, наклоняясь к уху демона, — и пасите пернатых вместо меня!       — О, как? — лицо парня становится серьезным. — С чего это я должен тебе подыгрывать?       Девушка, как будто ожидая поставленного вопроса, начинает улыбаться ещё шире:       — Ну… Как хотите, но сами подумайте, Ваша Светлость, это ведь такой шанс свалить от преследования этой карги Лилит, — Лакус молчит. — Тем более, — демонесса кладёт свою ладошку на руку собеседника, смотря ему в глаза, — что-то мне подсказывает, Вы найдёте, как именно провести время в мире людей.       — Ну… Как говорят: «Карточный долг дороже денег», — «Эх, пять лет в мире людей — немало… Надо это обернуть в свою пользу… Стоп! Ещё нужно вытрясти из Эрис, что она имеет в виду!» — Ну что ж, вводи в курс дел.       — С Вами приятно сотрудничать, друг мой, — ещё шире улыбается демонесса.       — К делу, — как можно холоднее говорит парень, закидывая ногу на ногу.       — Вы должны влиться в мир людей и наблюдать за всем там. Ваш Отец сказал разработать для вас план действий и амплуа. Оставив это мне, как Вы понимаете…       «Надо же, подготовились знатно…» — протягивает руку, забирая конверт из рук девушки.       — Студент археологическо-исторического факультета — Лакус Артэган, второй курс, группа АИ-22, — вслух читает парень. — Я должен быть студентом?       — Я думаю, Вы не расстроитесь, — Эрис улыбается, смотря прямо в глаза собеседнику. — Все досье на группу, в которую Вас зачислили, уже у Вас.       Лакус кивает головой, пересматривая бумаги одну за другой. Как вдруг ему на глаза попадается знакомая фотография. Заметив её, демон, не заостряя внимание, перелистывает страничку. А в ушах прозвучало:       «Меня зовут Ким, Ким Мэтханан».       — Есть там парнишка в Вашей группе, — заметив действия Лакуса, незамысловато продолжает девушка, отчего демон переводит взгляд на неё. — Ким Мэтханан.       — Вот как… И что же в нём интересного? — откладывает конверт в сторону, закидывая руки за голову. — Раз ты так говоришь, то он явно не бестолочь.       — Он, — демонесса протягивает руку к конверту, — Вы позволите? — Лакус только кивает, и Эрис достаёт из конверта фото парня. — Из древнего рода священников… так что его душенька нарасхват у поклоняющихся нам.       — Откуда такая информация?       — Вам всё скажи, будет не так интересно, — Эрис встаёт с нагретого места, направляясь к выходу. — Ну что ж, дорогой друг, как там говорят люди? — Лакус укладывает руки на груди. — Ах да, точно! «Ни пуха ни пера».       — К чёрту, — шепчет Лакус первое, что приходит на ум.       Девушка ещё что-то говорит, но Лакус уже не слушает.       «Вот тебе и первый призыв в мир людей за тысячу лет. Почему её слова так настораживают меня? Ким-Ким, что же в тебе такого особенного?»

***

      Шум большого города перебивает барабанящий о крыши и асфальт грозовой дождь. В глаза сразу же бросаются огромные многоэтажные новопостроенные здания, которые стоят, словно столбы. Люди прячутся под зонтами, которые то и дело пытается утащить ветер.       По пешеходной улочке студенческого городка огромного государственного университета, как угорелый, несется милый, средних размеров чёрный котёнок. Мастерски перепрыгивая все маленькие лужицы, чтобы не намочить лапки, котейка оглядывается по сторонам и обходит, если можно так выразиться, идущих по улице в сторону парадного входа людей. При этом выражение мордочки у зверька такое, как будто он всех сейчас скушает.       — Смотри, какой милый, — доносится сверху женский голос, полный нежности и восторга. — Он намок, бедняжка… Я не видела у нас тут котов, — продолжает девушка. — Может, он потерялся?       Кот, не оглядываясь назад, бежит прямо, словно прокажённый:       «Я вам сейчас потеряюсь! Прогнозы дождя же не обещали, какого нимба ливануло, как из лавинного водопада?! Да уж, осмотрел окрестности!» — котёнок несётся, не смотря по сторонам, видя только впереди заветный козырёк. — «Плохая идея была: принимать облик кота, ой, плохая…»       — Скажи, Кэс, — доносится до ушей Лакуса где-то вдалеке голос, отчего кот, как заведённый, разворачивается на сто восемьдесят градусов и бежит туда, откуда недавно слышал звук.       И правда, на глаза «котёнку» попадается белокурая головушка той самой Кэс (Кэссиди) и несущий в руке зонт Мэтханан.       — Почему надо собираться именно у меня?       — Ну как почему? Кимми, сам подумай… — девушка замолкает, будто обдумывая, что должна сказать.       «О, это и правда он…»       Лакус смотрит по сторонам, обдумывая свои дальнейшие действия, как вдруг вновь слышит:       — Кто, как не я, поможет тебе не волноваться рядом с твоим Эриком? — девушка ставит свою руку поверх кисти друга, держа вместе с ним зонтик.       «ЧЕГО?! Его что, жизнь вообще ничему не учит?» — Лакус набирает разгон и, хорошо так, наводя резкость кошачьим зрением, прыгает, глядя перед собой. — «Главное — не смотреть вниз!»       — Хвате… — только успевает сказать парень, как в уши врезается:       — МЯУ — «С ДОРОГИ!» — Ким только успевает повернуться немного вбок, как его взор перекрывает летящий прямо ему в лицо «котёнок».       — Срань господня! — слышит парень голос подруги, ловя в руки кота, но «лётчик» оказался тем ещё балластом, из-за чего парень путается в собственных ногах и, спотыкаясь, падает на колени. — Т-ты как? — только и говорит Кэссиди, смотря на улыбающегося парня.       — Поймал, — улыбаясь во все тридцать два, говорит Мэтханан, при этом поднимаясь на прямые ноги и прижимая к себе кота. — Ты, наверное, испугался, малыш? — парень смотрит в глаза «животному». — Не бойся, всё хорошо… — словно заворожённый, расстёгивает свою куртку, запуская гостя под неё. — Давай, прячься. Там тепло, — нежно говорит парень.       Кот, недолго думая, выполняет мнимую команду, при этом мяукая.       — Ну ты даёшь, Ким, кому скажи — не поверят, — спустя секунд десять говорит девушка, смотря, как одногруппник застёгивает молнию своей куртки, удостоверившись, что котик высунул голову практически у его шеи. — И что ты с ним делать будешь? — не умолкает Кэссиди, держа над ними прозрачный зонт.       — Себе заберу. Ты ведь пойдёшь со мной? — опускает голову, смотря на свою ношу.       — Мяу, — слышат люди.       «Кайф… Тепло и приятно».       — Видишь? — в голосе человека слышна радость. — Он согласен.       — Ага, куда уж там, — скептически бросает девушка, смотря на счастливого друга. — Как хоть назовёшь-то?       Парень задумывается, прикладывая согнутую фалангу указательного пальца правой руки к подбородку:       — Ам-м, Лакус, — глаза сокурсницы и кота становятся размером в пять копеек. Замечая выражение лица собеседницы, Ким выдыхает: — Чего? Классное имя для такого серьёзного товарища… — парень смотрит на кота, — правда ведь?       «ЧЕГО? Я СПАЛИЛСЯ???»       — Возможно… Надеюсь, наш новенький об этом не прознает… — уже шёпотом добавляет девушка, всё так же неся зонт и тихо посмеиваясь.       — Он-то тут при чём? Как его?.. Ах да, точно — Лакус Артэган.       «Главное, чтобы он об этом не узнал… А и правда, какого рожна-то я ЕГО именем котёнка нарёк?..»       Фантазия Мэтханана уже мысленно воспроизводит:       «Смертный, а ты, я вижу, действительно отсталый, да?! Ты моим именем котов называешь! Не убил месяц назад, УБЬЮ СЕЙЧАС!»       Ни с того ни с сего парень начинает кашлять, да так, что кажется, будто кто-то его душит. Ким аж сгибается пополам, но при этом всё равно держит одной рукой котёнка. Складывается впечатление, что он сейчас выкашляет свои внутренности.       «Он надумал себе… и испугался меня? Вот насколько хрупкая его душа», — Лакус от увиденного тоже затихает, не понимая, что делать.       — Ким, Ким! — повышая тон, кричит девушка. — Кто-нибудь, принесите воды… Ким!       «Спокойно. Надо успокоиться! Я же Кэссиди перепугаю… Успокойся, тряпка! Именно из-за этого Хатсон и принёс тебя в жертву!»       Вокруг студентов собирается толпа… Люди снуют туда-сюда, пытаясь понять, что делать и как помочь.       «Не из-за этого», — котёнок пытается извернуться, и, как ни странно, это у него получается, — «Не из-за этого, Ким», —Лакус совсем ещё невысохшей лапкой касается шеи парня, перед этим пряча острые коготки. — «Успокойся-успокойся», — мысленно повторяет демон.       Ощутив на своей шее мокрое прикосновение кошачьей лапки, парень потихоньку приходит в себя, переставая кашлять.       «Я должен узнать, почему этот Хатсон так поступил. В действительности ли он сам до этого додумался или ему кто-то помог?»       Спустя какое-то время Ким приходит в норму. На вопросы девушки не отвечает, только мило улыбается:       — Спасибо, уже всё хорошо. Идём ко мне домой, а то нас там, наверное, уже все ждут… Да, и ещё, надо зайти в зоомагазин, купить всё для Лакуса. Правда, малыш?       — Да ну, ты… пять минут назад чуть не откинулся! — зло бурчит девушка. — А тебя облезлый кот интересует… Серьёзно?       «Что?.. ОБЛЕЗЛЫЙ? Я тебе покажу! Кто из нас «облезлый!» — котёнок слегка поворачивает голову в сторону девушки:       — Мяу, — «животинка» демонстративно отворачивается от неё, смотря парню в глаза.       — Обиделся? Ну ладно, ладно, не облезлый.       Увидев разочарованное выражение лица подруги, Ким снова улыбнулся сложившейся ситуации.       — Ты чего ржёшь?!       — А я чего? Я ничего… Пойдём уже.

***

      — Оу, ребята, вы здесь! — послышался приятный женский голос, стоило только Киму и Кэссиди подняться на нужный этаж.       — Наконец-то! — ушей «котёнка» коснулся уже знакомый голос. — Где вас черти носят?!       Девушка поднимается по лестнице, следуя за другом, и тут же замечает, как Мэтханан скукоживается, но спустя время приходит в норму.       У стены, оперевшись спиной, стоит Эрик Хатсон, скрестив руки на груди. Парень одет стабильно, в чёрный комбинированный лук. На руках красуются перчатки с открытыми пальцами, которые не скрывают маникюр, а именно — покрытие чёрным лаком. Эрик зло косится на пришедших:       — Вы что, по дороге сюда в отель заскочили? — говорит он, смотря в глаза Киму, отчего тот зажимает руку в кулак. — Сам ведь говорил…       «Что? Блаженные пытки, а чё ЭТО тут забыло?» — котёнок разглядывает стоящих людей. Встретившись взглядом с уже знакомым парнем, котёнок фыркает. — «Так… А пребывание в мире людей обещает быть весёлым».       — Замолчи, Эрик, — ни с того ни с сего перебивает парня. — Задолбал уже всех по себе судить!       Все присутствующие неосознанно смотрят на зачинщиков. «Котёнок» тихо мяукает, ведь и правда немного не понимает, что сейчас будет, хотя, скорее всего, — просто на автомате.       Ни с того ни с сего Лакус, который уже успел и забыть о каких-то перебранках, замечает, как парень оказывается напротив Мэтханана.       — Мяв, — «Что? Даже я немного в шоке, что он собирается делать?»       Эрик, который, по-видимому, услышал мяуканье, опускает взгляд и замечает торчащую кошачью голову.       — Ух, какая… милота, — акцентирует внимание на последнем слове парень. При этом почему-то начиная смеяться. Все непонимающе смотрят на него, а Лакуса от такого наигранного хохота, да ещё и корявого, чуть не выворачивает.       — Слушайте, ребята, может, он обкололся чем? — подаёт голос тихо стоявшая до этого сокурсница.       Ким и Кэссиди молчат. А Лакус чувствует, как Ким хоть и стоит ровно, но его душевное равновесие покрывается трещинами.       — Ооо, прости-прости, крошка Ким, и как ты назвал нового питомца? — улыбка на лице Эрика становится противнее, еще более самоуверенной. — Это что, выходит, стоило мне тебя на месяц оставить, и ты уже котёнка завёл? Бедненький… — Хатсон поднимает руку, поднося её к лицу Кима. — Соскучился… — остаётся буквально миллиметр от лица парня, как слышится звук глухого удара, а затем шипение.       Зрачки девушки, стоящей позади Кима, мгновенно становятся больше, а парень, смотрящий на неё, хватается рукой за челюсть.       — Ты… совсем сдурел, — на губах красноволосого опять расцветает надменная ухмылка. — Мышь серая?       — Эрик, — без каких-либо эмоций говорит Мэтханан, — уходи, — показывая на лестницу, — иначе, девочки — свидетели, одним ударом не ограничусь.       — Я и сам не хочу, — Эрик смотрит в глаза собеседнику. — Иметь с тобой ничего общего, посредственность, — Хатсон наклоняется к уху парня, а тот готовится нанести второй удар. — Тише-тише, — голос Эрика врезается в ухо. — Хочу предупредить, хотя ты и этого не стоишь. Лакус, ты помнишь, о ком я, своих несостоявшихся жертв не забывает. Так что счастливо оставаться.       Парень хлопает Кима по плечу и, с улыбкой во все тридцать два, обходит его, а затем, засунув руки в карманы, спускается по лестнице.       «Кот», наблюдавший за всей этой ситуацией, неосознанно оголяет клыки:       «А он много знает… Ну что ж, надо будет как-то вновь наведаться к этому Эрику».

Полчаса спустя

      — МЯ-У, — слышится на всю квартиру.       Из-за этого девушки, находящиеся в глубине квартиры, сидя за столом в кухне-студии, переглядываются, при этом задавая друг другу немой вопрос: «Что там происходит?»       Как вдруг гостьи слышат голос Мэтханана из ванной комнаты:       — Ну, Лакус, ну хватит брыкаться, пожалуй… — увы, дальше голос парня не слышно, так как что-то или кто-то с размаху, кажется, летит в набранную ванну.       — Что это было? — говорят хором девушки, срываясь с нагретых мест.       «Вот же. Ну скажите, зачем он меня купает? Да любой недалёкий знает, что кошки не любят воду!» — проносится в мыслях демона, высунувшего кошачий носик из воды и смотрящего в упор на Кима, который выглядит неслабо так промокшим. — «Или не любой?»       — Что у тебя тут происходит? — слышит парень голос Кэссиди позади себя. Девушка на секунду замолкает, а затем на всю комнату разносится, словно гром среди ясного неба, девчачий смех: — Ну ты и «везучий», дружище. Проиграл войну «Кто кого искупает»? — парень переводит взгляд на стоящую позади подругу. Та уже вовсю гнётся со смеху. — Ну, — девушка бьёт себя рукой о коленку, — бывает-бывает…       Ким вновь оборачивается в сторону ванны внушительных размеров, после чего всё же вытаскивает из неё явно недовольного котейку, который смотрит ему прямо в глаза:       — Ну и что, — радостно произносит парень, а его губы трогает счастливая улыбка. — Зато кто-то будет чистым. Правда, мистер ушастое начальство? — кот стряхивается, одаривая человека ещё одной порцией водяных брызг. — Молодец, ещё подсушим тебя, и можно идти спать.       «Не могу больше, чего ж он такой радостный? Я уже насытился его энергетикой, а ему хоть бы что… Это вообще нормально? Он — человек? Любой другой уже бы заболел,» — животное спрыгивает с рук Мэтханана и бежит прочь из ванной, при этом умещаясь на диване. На мгновение глаза «котёнка» загораются. — Другое дело, сухо и ничего не капает».       — Ким, Кэссиди, пойдите-ка сюда… — Лакус навостряет уши, при этом ложась головой на свои же лапы.       Люди, а именно девушки, что-то эмоционально обсуждают, но демон как будто выпадает из реальности, стоит тому увидеть Мэтханана, который практически полностью промок и пытается обтереться махровым полотенцем. До ушей демона доходят только отрывки фраз, а сам он, будто в тумане, смотрит на медноволосого парня, вернее, на его ровную, словно струна, спину:       — Хоть верь, хоть не верь, Ким, но я знала, что Эрик что-то подобное выкинет, — складывая руки на груди, говорит белокурая девушка.       — Ты так говоришь, Кэс, как будто мне это радость должно принести, — услышав голос парня, кот вновь навостряет чёрные ушки. — Я остался без пары перед самой сдачей задания!       — Это единственное, что тебя волнует? — девушка поднимается со стула. — Я навела справки на нашего гота, или кто он там такой? Не знаю, — Кэссиди подходит вплотную к парню и что-то шепчет ему на ухо, а затем добавляет: — Так что я бы на твоём месте радовалась, что такой поехавший от меня отлип! — девушка вновь наклоняется к уху Кима: — Кто знает, чем этот ещё занимается. Раз они козла на пустыре сожгли — это явно не просто так, при этом, — всё так же тихо, — у найденного животного на боку кинжалом была вырезана пентаграмма.       «Вот оно как,» — проносится в мыслях парня. — «Раз эта компания делала такое, то думать, что Эрик случайно дал мне этот заговор, вплетая в это демона — это… это быть вконец дураком».       «О-о-о, как же хорошо, что ты, Ким Мэтханан, наконец-то начал думать головой, — Лакус, неосознанно для себя, начинает мурлыкать. — «Есть вероятность, что проживёшь дольше. Стоп, что это ещё такое?» — мурлыканье тут же прекращается.       — Не поспоришь, хреново, что ты оказался без пары прямо перед сдачей, — Кэссиди садится на своё место. — Лина, ты проверяла статьи, которые я нашла на днях касательно исследований Захи Хаваса?       Девушка напротив только кивает:       — Они определённо хороши, я уже некоторые внесла в доклад на завтра, — Лина отрывается от ноутбука, складывая руки в замок и потягиваясь. Встречаясь взглядом с Кимом, берёт в руки свой смартфон: — Слушай, а может, тебе с нашим новеньким списаться? Он ведь тоже без пары, наверное. Не думаю, что его завтра не будет, так что и отвечать придётся. В групповом журнале он уже числится.       «А ведь и правда, с завтрашнего дня я должен на пары ходить,» — Лакус смотрит на сидящих за столом людей. — «Как ни крути, но эта рыжая права, надо и правда посмотреть, что там им задали, а то если я с первого дня начну показывать хоть каким-то образом, что мне на всё наплевать, могут возникнуть подозрения. При том, в группе с Кимом ещё и этот мелкий сатанист. Этот точно может что-то заподозрить, да и Ким тоже».       В мгновение котёнок принимает не боевую демоническую форму. Сидящие за кухонным столом не замечают этого, но в один миг парень оборачивается, посматривая в сторону дивана, и, увидев сладко спящего на нём котёнка, возвращается мыслями и взглядом к прежнему положению.       «Фуф, чуть не попался,» — выдыхает Лакус, сидя на диване. — «Скрывающие чары — и правда то, что надо. Не зря в школу для демонов ходил двенадцать лет. Стоило мне только изменить облик, как он тут же обернулся. Люди, по идее, не должны ощущать наше присутствие. Кто ж ты…» — Вдруг в памяти всплывает голос Эрис: «Ким Мэтханан, этот парень из древнего рода священников». — «Но ты ведь совсем ещё юн… Что ж тут творится, твою за ногу?»       Демон инстинктивно начинает обшаривать карманы руками:       — Тысяча пернатых, — зло бурчит Лакус, — Я телефон у себя забыл!       В помещении тихо. Девушки что-то делают на своих ноутбуках, а парень усердно ищет что-то в телефоне.       — А знаете, вы правы, — говорит Ким, упираясь локтем о стол и подпирая рукой подбородок. — Я думаю, что Эрик вряд ли с бухты-барахты — не обдумав, принял это решение. Он явно имел запасной план, ну не настолько же Хатсон тупой.       «Так, оставлю я тут свое эфирное тело в виде кота, а то мало ли что… Да и слышать, а иногда и чувствовать, бывает полезно».       Лакус в ту же секунду исчезает.       После услышанных слов парня присутствующие засмеялись, особенно Кэссиди, что ввело парня в ступор:       — Что? Я что-то не так сказал? — «Почему?.. Почему они смеются надо мной, неужели снова?» — глаза Кима грустнеют, что тут же замечают присутствующие.       — Ух, друг мой, — блондинка протягивает руку и ставит свою ладонь сверху на правую руку парня, в которой тот держит смартфон, что побуждает Мэтханана посмотреть на девушку напротив. — Наконец-то ты похож сам на себя, а то после того, как ты увлёкся этим… совсем изменился, даже о нас забыл.       — Прости…       Телефоны, лежащие на столе, вибрируют и оповещают звуковым сигналом о приходе сообщений, при этом не единоразово. Ким и Лина в ту же секунду открывают WhatsApp. АИ-22❤️ «Лакус Артэган присоединился к беседе, пользуясь рассылкой администратора чата».       — Что там? — вновь подаёт голос Кэссиди, поочередно сверля взглядом присутствующих.       — Да так, новенький вошёл в чат группы, — как ни в чём не бывало бросает Лина, постукивая пальцем.       «Лакус Артэган пишет…» — гласит верхняя строка в чате группы.       Кэссиди смотрит на Мэтханана, который встаёт из-за стола и уходит куда-то. Как вдруг телефон девушки снова оповещает о новом сообщении. Она смотрит на подругу, которая только кивает головой, мол, да, он. Лакус Артэган: «Добрый вечер! Как вы знаете, я ваш новый одногруппник. Хотелось бы узнать, что нам задали на завтра. Куратор говорила, что есть одно парное задание. Предмет, кажется, история древности. Так что скажите, есть кто-то, с кем можно объединиться?»

Сегодня 16:30

      Прочитав сообщение, Кессиди улыбается и начинает набирать ответ в смартфоне: «Привет, Лакус! Меня зовут Кэссиди Робинсон, мы будем учиться вместе. По поводу вопроса, который ты написал в группу: я знаю, что Ким Мэтханан без пары — это точно. Если хочешь, напиши ему».

Сегодня 16:33

      — Ух, — выдыхает девушка, не выпуская смартфон из рук, — Если хочешь что-то сделать — сделай сама. Телефон снова издаёт звук оповещения, что заставляет её опустить взгляд на экран. Лакус Артэган: «Признателен. Только как его найти? В нашей группе не высвечиваются номера телефонов, а Кима у нас два».

Сегодня 16:34

«Да нет проблем, вот, лови. Ким у нас один, один отчислился». «Кими Мэтханан💙» +xxxxxxxxxxxx

Сегодня 16:35

      — И чего это ты светишься, как начищенный фунт, Кэссиди? — спрашивает рыжеволосая девушка, поправляя пышные, слегка кудрявые волосы. Таких, как она, в древние времена назвали бы ведьмами. У девушки зелёные глаза, на лице у Элины Винслэд красуется россыпь поодиноких веснушек. Девушка одета в деловом стиле: белый гольф под шею, который на рукавах имеет по отверстию для больших пальцев рук, также на девушке надета черная юбка из экокожи, на десять сантиметров выше колена, а на спинке кресла висит кожаная куртка черного цвета, украшенная немалым количеством молний. Волосы у Элины распущены и укрывают плечи. На руках у неё простенький, классический маникюр в тон цвета ногтей девушки.       — А… я? Ты не поверишь, ты опять оказалась права, Лакус тоже без пары, — девушка улыбнулась.       — И ты, между прочим, как всегда, решила помочь Киму, я права? — Лина замолкает. — Скажи, Кэссиди, — пауза, которая заставляет девушку напротив заострить внимание, — Ким тебе нравится?       — Мне? — губы девушки растягиваются в улыбке, и она, недолго думая, зажимает руку и смеётся в кулак. — Ким и я — друзья детства, Лина, мы знаем друг друга практически с пелёнок.       — Ясно.       — И ещё… — Робинсон замолкает, ловя на себе взгляд подруги: «Что?» — Ничего, чего это я?       «Если я скажу Лине, что Ким гей, он мне этого не простит. Да ну нафиг».       — Девчат, у меня новости, — из раздумий Робинсон вытаскивает голос парня, который практически «слетает» по лестнице. — Мне только что написал Артэган, мы объединяемся на парные задания на весь год.       «Ничего себе,» — проносится в мыслях Кэссиди, — «Неужто Ким Артэгану приглянулся? Так! Надо кончать смотреть гейские дорамки».       — Он будет здесь, — парень прикладывает палец к подбородку, — через полчаса, вы ж не против?       Девушки только покачивают головами. Замечая, как парень зевает, прикрывая рот рукой.       — Слушай, может, ты поспишь немного, пока Лакус не придёт? — предлагает Лина, а Кэссиди кивает головой, скрещивая руки на груди.       «Надо пойти прилечь, а то хуже будет!» — парень подходит к дивану, поднимая котёнка на руки и слыша тихое: «Мяв».       — Ты же не против, правда? — кот опять мяукает. — Вот и хорошо, — Ким ложится на диван, прижимая к себе животное, и засыпает.

Полчаса спустя

      Дождь всё так же барабанит, как и в обеденное время. На улице разыгралась гроза. Иногда сквозь пластиковые панорамные окна слышны раскаты грома.       Девушки всё ещё сидят за ноутбуками, доделывая свою парную работу. Они настолько увлеклись процессом, что не сразу слышат, как в коридоре вовсю звонит домофон. Элина, которая быстрее всех выходит из рабочего транса, переводит взгляд зелёных глаз на всё ещё спящего на диване Кима:       «Кажется, Артэган уже пришёл. Не завидую вам, парни, работы у вас непочатый край», — размышляет девушка, подходя к входной двери.       — Кто? — поднимая трубку, спрашивает она, слыша: — Это я, Лакус.       Девушка нажимает кнопку, кладёт трубку и на автомате поворачивает ключ в замке, затем приоткрывает входную дверь.       — Слушай, Кэссиди, — ни с того ни с сего нарушает тишину, — а голос-то у Артэгана неплохой…       — Ты что, Лин, прицениваешься? — шутя говорит Робинсон, не отрываясь от компьютера.       Входная дверь открывается, пропуская в помещение молодого парня. Лицо его серьёзное. У пришедшего смолисто-чёрные волосы и карие глаза. Хотя на первый взгляд Лакус выглядит как среднестатистический молодой человек, в нём есть что-то загадочно притягательное, из-за чего Элина не может отвести от него взгляда. На пришедшем красуется осеннее серое пальто по колено, оно расстегнуто, и в глаза сразу бросается белый свитер, загнутый под шею. Также Лакус одет в чёрные штаны, зауженные к низу, и на ногах у него белые кроссовки. В одной руке у парня сумка, кажется, с ноутбуком, а в другой — какой-то немаленький пакет.       «Хм, а он и правда ничего так», — проносится в мыслях Элины, пока та рассматривает новенького.       — Привет, меня зовут Элина Винслэд, — как ни в чём не бывало говорит девушка, протягивая руку, чтобы забрать у парня вещи. — Давай, я подержу.       Лакус кивает, передавая вещи из своих рук новой знакомой.       — Спасибо, я Лакус. Лакус Артэган, — на губах парня появляется еле заметная улыбка.       «Хм… Так уверенно вышло сказать «свою» фамилию, сам чуть не поверил, что уж говорить о ней. И правда, стоит человеку мило улыбнуться невзначай, и он поверит во всё, что бы ты ему ни сказал — тёмная психология. Не зря я практически неделю изучал всю возможную информацию о людях, плюс английский».       Как только Лакус проходит вглубь квартиры, его взгляд сразу же задерживается на мирно посапывающем Мэтханане. Демон задерживает взгляд карих глаз на спящем парне, попутно снимая верхнюю одежду.       — А куда можно повесить?       — Мы вешали на спинки стульев, — уверенно говорит Робинсон, не сводя взгляда с парня. — Кстати, Кэссиди. Это я тебе писала, — Лакус кивает. — Вижу, у тебя пальто. Даже не знаю… если повесишь на стульчик — испачкаешь полы и нижнюю часть одежды. — «Надо будить этого сурка», — Кэссиди переводит взгляд на Кима, обнимающего кота. — Пора уже и делом заняться, а это чудо дрыхнет без задних ног.       — Ки… — только успевает сказать девушка, как Лакус прикладывает палец к губам.       — Цс… — вполтона протягивает парень, затем на цыпочках медленно подходит к дивану. Девушка, сидящая за столом, только смотрит вслед парню. Тот же, подойдя к спящему Киму, берёт пальто в обе руки, тихонько стряхивает и накидывает на спящего, укрывая его. У девушек, которые за этим всем наблюдают, от удивления приоткрываются рты. Лакус всё так же тихо подходит к сидящей за столом Робинсон.       — Проблема исчерпана, — констатирует факт, смотря девушке в глаза и невзначай доставая ноутбук из сумки.       Кэссиди только кивает, вставая из-за стола и подходя к Элине, которая стоит у входа с пакетом в руках.       — Это чего сейчас было? — шёпотом спрашивает белокурая девушка, смотря в глаза подруге.       — Чёрт его знает, — улыбаясь, говорит Винслэд, — но проблему он определённо решил.       — Я бы даже сказала, радикально, — девушка складывает руки на груди. — Что ты с этим пакетом стоишь-то? — Винслэд только сводит плечи к верху. — Может, отдашь?       — Лакус, — парень оборачивается, а Элина только приподнимает вещь в своих руках.       — А, это… — парень улыбается. — Я к чаю купил. Работы ведь часа на два, или у вас так не принято?       «А он внимательный. Хочет произвести хорошее впечатление или завести друзей?» — проносится в мыслях девушек.       Кима было решено не будить, так как Лакус дал понять, что сам со всем справится.       — Он, по-моему, долго не спал, если ещё не проснулся. Пусть спит, я сам справлюсь. Тему мы в переписке обговорили, — сидя за ноутбуком и выбирая тип презентации, говорит парень:       «Спи, Ким Мэтханан, спи,» — проносится в мыслях. — «Ты две недели практически не спал. Я, конечно, знал, что люди любят животных… Но не думал, что то заклинание, которое я больше всего не признавал, так мне пригодится».       — А какую тему вы выбрали? — с интересом спрашивает Элина, смотря на парня, который краем глаза посматривает на мирно спящего Мэтханана. — Эм…       — Древняя Атлантида — наша тема, — Лакус обводит взглядом девушек, которые только кивают.       — Ким, наверное, предложил, — спокойно произносит Кессиди, замечая кивок. Девушка хмыкает:       «А он неплох. Я рада, что хоть сейчас у Кима будет нормальный напарник», — губы девушки растягиваются в слабой улыбке.       Приблизительно через два часа вторая презентация почти готова. Девушки, которые справились быстрее, пытаются подсказать, что и где лучше подправить.       Ким, который проспал два с половиной часа, открывает глаза. Парня встречает темнота. Недолго думая, он подымается, принимая сидячее положение. Как вдруг на глаза попадается то, что укрывает его тело. Что-то достаточно тёплое из твёрдой материи. Проморгавшись, парень приходит к выводу, что это пальто:       «Это не моё…» — мысленно утверждает он, разглядывая вещь и при этом протирая глаза.       — Да я серьёзно, — остатки сна парня прогоняет голос Кэссиди. — Я вообще не советую с ним связываться…       Ким тихонько встаёт с нагретого места, складывает вдвое пальто и бросает его на спинку дивана.       — Да хватит уже его пугать… — доносится голос Элины. — Мне кажется, что они просто козлы, которым нефиг делать! — Винслэд замолкает, стоит девушке заметить подошедшего сзади шатена. — Лакус, знакомься, — «парень», который уже как минуту знает, что Мэтханан проснулся, спокойно поворачивается и встречается взглядом с зелёными глазами.       «Что?!» — проносится в мыслях Кима, стоит ему разглядеть знакомые черты лица. — «К-как так-то?..» — рот парня неосознанно приоткрывается. — «Да быть такого не может…» — подходит к сидящей за столом Робинсон. — «Проблема исчерпана», — констатирует, встречаясь взглядом с Кэссиди. Парень читает в её глазах: «Чего ты тупишь?»       — Что? — Мэтханан опускает голову, пытаясь «уйти» от цепкого взгляда девушки, и замечает правую руку, протянутую парнем. — «Может, я себя накручиваю?»       Ким пожимает руку оппонента:       «Обычная температура тела,» — подмечает он. — «Слава Богу», — тело парня неосознанно расслабляется. — «Ким Мэтханан, ты чёртов параноик!»       — Лакус Артэган, — в голосе парня слышатся нотки веселья. — «Ты не параноик, Ким Мэтханан, но будет лучше, если ты не будешь знать, кто я».       — А… — будто возвращаясь в реальность, отвечает Ким. — Я Ким Мэтханан, очень приятно…       — Взаимно, — Лакус мило улыбается.       «Стоп! Мне уже кажется…» — проносится в мыслях Кима. — «Или у Лакуса и Лакуса даже голоса идентичны?» — парень всматривается в глаза оппонента. — «Карие. А у него какие были?»       «Ты либо святой, либо дурак!»       Воспроизводить в памяти: «Топазовые. Точно, глаза цвета светло-коричневого топаза!» — парень моргает. — «Святые Ангелы, я не понимаю, кажется, и цвет глаз у них похож. Так, Ким — это просто совпадение!» Мэтханан выдыхает.       Взгляд парня цепляется за надпись на экране ноутбука, за которым сидит одногруппник. Прочитав: «Спасибо за внимание!» на красочном голубом фоне финального слайда, зрачки Кима становятся больше:       — Это ж сколько я спал-то? — тихо произносит он, уверенно смотря на подругу. Та только поднимает руки над столом, мол, «Прости, я тут не при делах». — Могла бы и разбудить! — шевеля губами, констатирует факт Ким.       Девушка, которая явно прочла всё, только указывает пальцем на Лакуса, что можно расшифровать как: «Это всё он!»       — Что-то случилось? — оборачиваясь к парню вполоборота, спрашивает Лакус. Голос новенького полон непонимания.       — Нет-нет, что ты, просто… — после слов Кима парень как-то странно напрягается, что замечают все. — Мне стыдно, что тебе пришлось всё одному делать.       — Чего ты, Ким? — Лакус выдыхает.       «Ох, твою ж… думал, он всё понял. Так, спокойно, всё нормально».       — Мы же напарники, — губы демона растягиваются в улыбке. Ким только кивает.       «Надеюсь, мы с ним подружимся». Ким расплывается в улыбке:       — Ну… Раз я всё свалил на тебя, Лакус, то хоть ужином вас всех накормлю.       Девушки только кивают, при этом пряча ноутбуки. Лакус, которому всё в новинку, делает так же.       — Девчонки, спасибо, что за продуктами сходили, — говорит Ким, разбирая пакет, который стоит в рабочей зоне на кухне. — Кэссиди, это ж ты ходила?       Сидящие за столом смотрят на Лакуса.       — Что ты там купил? — шепотом спрашивает Робинсон, наклоняясь к уху парня, а на губах у неё поблёскивает заговорщическая улыбка.       — Да так, ничего особенного…       «Странные эти девушки. Эта Кэссиди, она напоминает мне… Чтоб ей чихалось от вулканической пыли».       — А ты не промах, Лакус Артэган… — улыбаясь, говорит Винслэд, наблюдая за тем, как Ким достаёт из пакета тортик, фрукты и бутылку красного вина. — Только есть одно «но»… — демон смотрит в глаза девушки с немым вопросом: «Ты о чём?» — Ким не пьёт.       — Ну… бывает.       «Странно, конечно, — проносится в мыслях у демона, — хотя, о чём это я? Он ведь чист, как родниковая вода».       Посиделки в доме Кима затягиваются. Все, хорошо покушавшие тортика с чаем и выпившие вина, разговорились и познакомились. Как и сказала Элина, Ким так и не притронулся к алкоголю, аргументируя это тем, что он плохо его переносит, так что пили только трое. На половине бутылки девушки немного захмелели.       — Чёрт знает, Лакус, где ты откопал это вино, но его вкус — просто блаженство, — улыбается Элина.       — Ну, что я вам скажу, мисс, — играя бокалом в руке, говорит парень. — Ты точно не хочешь попробовать, Ким?       — Нет, спасибо. Мне от вина, и вообще от алкоголя, плохеет.       «Не буду же я говорить, что ещё ни разу не пил. У меня сильная непереносимость спирта».       «Понятно», — проносится в мыслях Лакуса, стоит тому услышать мысленный голос Кима.       Посидев ещё немного и допив бутылку красного вина, было решено расходиться по домам.       — Слушай, Ким, что я тебе скажу, — стоя у самих дверей и готовясь к выходу, шепотом начинает явно покачивающаяся Робинсон. — Тебе с этим Лакусом, ик, очень повезло… — девушка заговорщически подмигивает, смотря в глаза Мэтханану.       — Тебе надо меньше пить! — так же шёпотом отвечает парень, но уверенность сносит, как только он встречается взглядом с обувающимся Артэганом.       — Да-да, Кимми, — весело говорит девушка, добавляя в голос наигранной серьёзности. — Слушаю и повинуюсь.       — Спасибо за гостеприимство, мы уже пойдём, — выходя в подъезд, хором говорят Лакус и Элина, которая держит под руку подругу.       — Доброй ночи, ребят, до завтра, — осматривая всех по очереди, парень задерживает взгляд на новеньком. — Ещё раз спасибо.       Лакус только кивает.       Как только все ушли, Ким принялся убираться. Собрав всю посуду, выбросив лишнее в мусорное ведро, а целые фрукты сложив на тарелку, парень начал мыть посуду:       «Всё ли в порядке с Лакусом…» — размышляет парень, мою посуду. — «Спит да спит, так и не просыпался. Я волнуюсь. Да и Артэган. Он поразительно похож на него — это пугает».       — Мяу, — доносится сбоку от Кима, от чего тот поворачивает голову немного влево.       — Ух ты ж… — чуть ли не подпрыгивая, говорит парень, замечая сидящего слева от себя на раковине питомца. — Напугал, — вновь улыбается, смотря на кота. — Проснулся, шкодина? Сейчас домою всё и будем тебя кормить.       Стоило только парню продолжить своё занятие, как он заметил под струёй воды чёрную лапку:       «Что?»       Ким следит взглядом за лапой кота, замечая, как тот её вылизывает. «Он пить хочет?!»       Быстро домыв оставшуюся посуду и вытерев руки, Ким набрал воды в поилку для кота. Подзывая того за собой:       — Тут ты будешь пить, а вот тут, — показывает пальцем на кошачью мисочку, заполненную кормом, — кушать.       — Мяу, — кот подходит к миске с кормом.       «Фу. Нет, так и отравиться недолго. Нет, у Кима я точно есть не буду!» — котёнок подходит к поилке, при этом смотря на «хозяина». Всматриваясь в отражение в воде, Лакус всё-таки приходит к выводу, что это именно она, и взахлёб начинает поглощать содержимое. — «Полегчало». — Допив воду из поилки, Лакус замечает, что Ким куда-то исчез. Озиравшись вокруг, «кот» всё-таки находит парня, сидящего на диване и смотрящего в большой экран, который расположен на стене. — Так, если я правильно понимаю, эту вещь люди величают «телевизор».       Недолго думая, «питомец» запрыгивает на колени человеку, от чего тот вздрагивает, переводя взгляд на гостя:       — А, это ты, — выдыхает Ким, при этом беря «кота» на руки и поднося к своему лицу. — Корм, я так понимаю, тебе не понравился.       — Мяу, — будто всё понимает, отвечает кот (а он всё понимает).       — Понятно, милашка ты такая, — улыбается парень, целуя «животное» в нос. — Завтра пойду за мяском для тебя. — Котёнок начинает мурлыкать, отчего парень опускает его на колени. — Что же ждёт меня теперь?       Ким откидывается на спинку дивана, поглаживая «кота». «Стоп, это что ж получается… он только что коснулся моего носа губами? Кто вообще разрешил?.. Может, голову оторвать? Эй, как-то неохота… Если быть честным, мне тоже интересно, что меня ждёт… Неспроста же меня отправили сюда? Именно к тебе, Ким Мэтханан».