Механизм светлого будущего

«Если ты долго смотришь в бездну,

то бездна тоже смотрит в тебя».

Ф. Ницше

      Даже если ядро вправду было опасным, Виктор не видел другого выбора, кроме как воспользоваться им. Более того, чем сильнее становились конвульсии мутанта, тем хуже ощущал себя сам учёный. Что-то прорывалось ему в голову, вызывало острый приступ мигрени, который стало невозможно игнорировать. Не успев добрести до стола с артефактом, он запутался в ногах, что могли выдержать любую нагрузку, но сейчас не желали двигаться без чёткого контроля, и упал на пол, полностью обессилив.       Перед глазами замерцали то яркие, то тёмные пятна, будто обратная сторона мира — более холодная и сумрачная — прорывалась к нему через завесу собственного зрения. Бледно-лиловые сети, заполнившие собой всю лабораторию, попеременно исчезали, а затем появлялись вновь, обманывали и путами удерживали тело мутанта, заменяя собой трубки, присоединенные к его спине, в то время как сам Виктор сидел на полу с широко открытыми глазами и ощущал себя случайным свидетелем этого зрелища.       Почему он оказался здесь так внезапно? И как сюда попал Рио? Он же всегда был тут один. Неужели матрица связала их сознания? Или… это просто галлюцинация после пробуждения под мерцанием?       Нет. Будь оно так, помутнение рассудка случилось бы сразу. Но как тогда заставить себя поверить в первое?       Виктор нахмурился, пытаясь объяснить увиденное. Любое мыслительное действе лишь усиливало головную боль, будто то, что засело в его мозге, жаждало, чтобы он не отвлекался ни на что вокруг и просто плыл по течению. Курсировал в этом океане пульсирующей боли и захлёбывался от собственной беспомощности, как это делал мутант.       — Бедное создание. Его постигло столько мучений, а внутри осталось так мало стремления к жизни. Какая сладкая агония.       Виктор ещё больше разинул глаза. Женский силуэт в чёрном платье с капюшоном словно выплыл из тени перед камерой Рио и изучающе прошёлся рукой по стеклу. При этом сколько бы не смотрел в отражающую поверхность, не смог разглядеть ничего, кроме красивых лиловых глаз и двух чётких линий тёмных бровей.       «Матрица обрела форму? Неужели?» — промелькнула первая мысль в голове, и всё внутри точно перевернулось. Его полностью погрузило в чужое измерение, а боль слегка отступила. Он вспомнил, как ему нравилось это место. Его забвенная тишина и одновременно чарующая и ужасающая атмосфера, скрывающаяся во всём, даже воздухе. Она воздействовала на разум каким-то необъяснимым гипнотическим действием, благодаря чему Виктор мог пребывать здесь часами, не замечая движения времени, и размышлять над своими идеями или разбирать собственные ошибки и неудачи.       Теперь же всё изменилось. Это место перестало принадлежать лишь ему одному. Сюда проник не только Рио, но и та, чьё присутствие Виктор ощущал уже очень давно, но никогда не видел. Голос её звучал, по обычаю, тихо, но чётко и, казалось, проникал только в самые чуткие уши, в то время как отзвук напоминал смешение тысячи разноголосых шёпотов.       Сам того не ведая, учёный вдруг почувствовал себя частью некоего таинственного и великого события. Чуда, появлению которому посодействовал именно он. Из-за этого было невыносимо трудно отложить все интересующие его вопросы на потом и сконцентрироваться на первостепенной задаче — мутанте и их болезненной связи.       — Что с ним происходит? — спросил он, прерывисто дыша. — То же, что и со мной? Он трансмутирует?       Сущность ядра промолчала, после чего обернулась и долго посмотрела на Виктора из тени, которую кидал на её лицо накинутый капюшон.       — Ты разочаровываешь меня, Виктор, — её слова ввели его в ступор, после чего изобретатель на собственной шкуре прочувствовал, как ожидание бедствия кажется ужаснее и невыносимее, чем само бедствие. — Твой ум настолько ослаблен эмоциями и состраданием, что ты не видишь истины. Твоя борьба за этого мутанта бессмысленна. Твой детский питомец не хочет жить, он жаждет забвения.       — Нет, это не правда. Я видел, что он всё ещё…       — Что? — перебила она более ласковым голосом, точно мать, успокаивающая своего ребёнка. — Привязан к тебе? Его разум сильно искалечен страданиями. Даже если я применю свою силу к такому низшему существу, как он, оно не останется прежним, а, вероятно, изменится до неузнаваемости. Но! Он всё ещё может послужить нашей метаморфозе. Последние слова она будто просмаковала, и Виктор на подсознательном уровне почуял что-то неладное.       — Метаморфозе? — спросил он, желая уточнить, точно ли он всё правильно понял, в то время как она с величественной грацией двинулась к нему.       Она подошла совсем близко и, глянув сверху вниз на сидящего на полу учёного, сняла капюшон. Виктор замер. По всему телу пронеслась ледяная дрожь, когда он увидел лицо Фриды с белыми волнистыми волосами и яркими лиловыми глазами.       — У тебя её лицо? — прошептал он одними губами, когда на самом деле следовало сказать это иначе, к примеру: «У тебя её лицо, чёрт возьми!»       Она присела на корточки рядом с ним, пристально взглянула в лицо, видя его замешательство, но не испытала никакого переживания в ответ, а, скорее, следила за его поведенческой реакцией, пытаясь понять, какие эмоции стоит изобразить.       — Видишь ли, я расту и развиваюсь, и для наших разговоров мне нужна внешность, а меня мало кто посещает. К тому же это лицо, кажется, комфортно для тебя. Тебе не нравится?       Двойник девушки виновато изогнула брови. В глазах её переливались волны лилового океана, заглянув в которые Виктор увидел своё тёмное отражение. Оно предвиделось ему тюрьмой, где уголки её глаз были стенами.       — Что будет с Рио? Ты… просто поглотишь его? Но ты ведь обещала, что поможешь мне спасти этот мир от боли!       Она протянула руку к его щеке. Мягкое касание накрыло кожу тёплым покрывалом, и он задрожал, чувствуя, как все переживания медленно отступают вместе с болью, а нервы успокаиваются, словно под гипнозом.       — Всё правильно. Я и есть спасение, — она криво улыбнулась, по всей видимости пытаясь скопировать утишающую мимику Фриды, но выходило из ряда вон плохо. — Мы с твоим мутантом станем едины. Его память, его чувства — всё останется жить во мне и поможет нашему развитию. Он не умрёт, Виктор, а найдёт своё продолжение во мне.       Он с трудом представлял, что всё это значит, но куда больше его интересовало, откуда в ней столько уверенности. Прозрение открылось не сразу, а лишь тогда, когда чувства учёного полностью успокоились или, правильнее сказать, унеслись следом за её касанием.       — Знаешь, ты не похожа на существо, что смогло эволюционировать лишь на моей крови. Кто ты и зачем тебе я?       Сущность ядра отстранилась и медленно вытянулась над ним, словно желала явить ему своё величие.       — Я скажу, если ты… станешь моим пророком.

***

      — Не гони лошадей, Джейс! Если твоя подруга отказалась от допроса, с какой стати мы вообще должны брать её на место происшествия?       Талис тихо заворчал, ответив следующее:       — Ты видела её реакцию, Кейт. Этот мутант однозначно связан с нашим делом!       — И? Мы можем показать ей фотографии и… — шериф на секунду засомневалась, после чего ненадолго задумалась и вынесла готовое решение. — Впрочем, может, ты прав. Чем живее реакция, тем лучше. Просто держи её на расстоянии вытянутой руки, ладно?       Фрида сделала вид, будто не слышала этих перешептываний, когда двое заговорщиков присоединились к ней в повозке. Однако стоило Талису опустить молот и с улыбкой сесть рядом, рефлекторно отдалилась и прижала голову к окну, сделав вид, будто собирается спать.       Весь путь до порта она ни с кем не разговаривала — для этого не располагала ни сложившаяся между ними тремя ситуация, ни собственное настроение. Более того, все её мысли были заняты только Виктором и страхом того, что под контролем матрицы он начал какие-то опасные эксперименты.       «Нет! Не буду строить поспешных выводов. Сначала увижу всё своими глазами», — убедила саму себя девушка, но сомнение уже закралось глубоко в сердце, отравляя его, и заговорило с ней через внутренний голос.       «А если он и правда изменился? Что, если выбор встанет между ним и тем, что правильно?»       Фрида затихла. Перед глазами возник образ любимого, вспомнился один из дней, когда их отношения только развивались. Жизнь тогда казалась гораздо проще, хекстек виднелся за горами, а Виктор… Между ними будто не существовало никаких разногласий или острого недопонимания. Он был совершенно другим, и его болезнь ещё не надломила их отношения.       В тот день они сидели одни в библиотеке. Она работала над проектом, который ей задали на втором курсе, в то время как он молча сидел напротив и читал книгу по робототехнике, стараясь не мешать ей или, наоборот, готовясь предложить помощь, если такая понадобится.       Спрашивается, что мог знать инженер в архитектуре? Как оказалось, многое. Виктору не было равных ни в расчётах, ни в знании материалов и даже в мягком контроле, с которым он заставлял её не отвлекаться. А Фриду… ну… Виктору пришлось бы сильно соврать, чтобы назвать её прилежной.       — Вот закончу этот проект и до конца курса смогу вести себя как хулиганка! — воскликнула она, надеясь привлечь внимание учёного, мысли которого ушли глубоко в книгу.       — Говоришь так, будто когда-то было иначе, — скупо бросил он, по-прежнему не отрываясь от интересных абзацев.       — Не ты ли сказал, что правильный настрой может привести к большому успеху?       — Или стать причиной потерь и неудач. Полная формулировка была такой.       Фрида сжала губы в одну напыщенную линию, но цели вытащить собеседника из книжки не растеряла.       — Говорят, в нашей библиотеке есть одно место. Если на нём признаться кому-то в любви, то вы не расстанетесь ни-ко-гда.       — Боюсь, наука отрицает подобные явления, но попытка отвлечь меня засчитана.       Он поднял на неё взгляд, коротко усмехнулся, как если бы она сказала глупость, а затем как ни в чём не бывало опустил его обратно. Фрида нахмурилась ещё сильнее и, так как у неё было мало интеллектуального веса, перешла к другому более действенному и хитрому шагу — обиде.       — Если хочешь заняться чем-то другим, то можешь идти. Я тут справлюсь сама.       Она показательно встряхнула края бумаги, на которой был её чертеж, после чего книга Виктора тут же легла на стол, а сам учёный забеспокоился.       — Ты обиделась?       — Нет. Это же ерунда обижаться из-за этого, разве нет?       Изобретатель затих и посмотрел на неё с долгим подозрением. Задумчиво потерев переносицу и превозмогая смущение, сказал:       — Тогда мне показалось, будто ты хотела вытянуть из меня признание первым?       Фрида запаниковала и растерялась, понимая, что он заманил её в свою же ловушку.       — Нет! Конечно, нет! Я сказала это, не подумав.       — Уверена?       Его взгляд казался настоящим испытанием, и её лицо покраснело ещё сильнее. Боясь опозориться перед ним ещё больше, она снова вернулась к проекту. Решила, что хватит с неё этих безнадёжных манипуляций. Вдруг это оттолкнёт его. Однако не прошло и пяти секунд, как рука Виктора мягко коснулась её ладони и осторожно вытащила ручку из плотно сжатых от напряжения пальцев.       — Фрид, какую реакцию ты хотела увидеть? — спросил он тихим и проникновенным голосом, лишающим её последний защиты, после чего поднялся на ноги и внимательно посмотрел на неё сверху вниз.       Она ничего не ответила и вскинула на него растерянное лицо.       — Ты хотела, чтобы я бросился искать это место?       — Нет, — в ход пошла защитная реакция, — я же сказала, что ляпнула это не подумав! К тому же, кажется, мы засиделись. За окном уже вечер.       На улице и правда начало темнеть, однако за блеском позолоченных крыш и башен, это было сложно заметить сразу. Виктор отвёл взгляд от окна и не мог избавиться от чувства, что сделал что-то не так, поэтому, когда Фрида встала, чтобы собрать свои вещи, шагнул ближе и прижал её руки к столу, чтобы она не сбежала. Так и замерли напротив друг друга, глядя глаза в глаза и ожидая, кто заговорит первым.       — Я люблю тебя, — начал Виктор, отчаянно борясь с чувствами, что трепыхались в груди в этот момент. — Не хотел говорить тебе этого именно так, но ещё больше не хочу, чтобы ты избегала меня из-за моей нерешительности. Ты — моё всё, Фрид.       — Боюсь, это ты больше не сможешь сбежать от меня, раз признался.       Она нежно улыбнулась, но улыбка вмиг сменилась трепетным ожиданием, когда ладонь Виктора мягко коснулась её щёки, а губы двинулись навстречу к её полураскрытым губам, сперва еле уловимо зацепив краешек, а затем прижавшись к ним полностью во влажном и тягучем поцелуе.       — Я тоже люблю тебя, — призналась в ответ девушка, когда учёный чуть отстранился, чтобы посмотреть на неё, — и всегда буду рядом, даже если станет совсем трудно.       Виктор на пару мгновений задумался, точно переживал за что-то, но быстро отогнал все тревожные мысли и перевёл тему:       — Как думаешь, мы сидим на том самом месте?       — Не знаю. Разве из нас двоих не ты был в библиотеке бесчисленное количество раз? — с улыбкой ответила девушка, так и не не решившись рассказать, что выдумала это.       Вспоминания прошлого напоминали тёплое море, в воды которого хотелось входить снова и снова, поэтому, находясь наедине с собой, для Фриды не было ничего важнее, чем быть внимательной к своим чувствам и иметь хоть каплю надежды, что отказывалась сдаваться. Даже если сердце было разбито, а мир мог ополчиться против неё в любую секунду.       Возможно, именно по этим причинам, когда настал момент отвечать перед собой на самый сложный вопрос: «Что если выбор встанет перед ним и целым миром?», она, не раздумывая, ответила:       «Я всё равно выберу его».       В окно экипажа подул свежий морской воздух, и дышать стало чуточку легче. Приятное воспоминание будто заполнило собой часть дыры, что зияла в груди девушки, поэтому, когда вся компания в конечном итоге достигла окраин порта, она была уже готова и выглядела достаточно собранно.       — Почти приехали, — уставшая от длительной поездки Кейтлин первая нарушила тишину и выглянула в окно.       В свете серо-голубых красок полудня мелкой рябью блестела спокойная река. За ней взору открылся протяжённый сектор грузовых операций с высокими портальными кранами, торговыми контейнерами и двумя иностранными суднами, проводящими разгрузку у самого причала. С виду ничего необычного, но стоило карете продвинуться дальше, как в воздухе стал нарастать неумолчный гомон моряков, а за ним и шум пульса в ушах Фриды.       «Не нервничай».       Она отбросила все эмоции, когда заметила разводы запёкшейся крови на досках причала и большую толпу людей, что собралась вокруг чего-то. Сначала подумала, что это какое-то бревно или опрокинутый груз, упавший с крана, но оказалось, это была огромная тёмная туша, пойманная в рыболовную сеть.       — Это и есть наш монстр из Зауна? — заметил ту же картину Джейс и ужаснулся.       — По всей видимости, да, — с лёгким негодованием ответила Кейт и, стоило их экипажу въехать на причал и остановиться, добавила: — Идём, узнаем, что здесь творится.       Она вышла первой, как и полагается шерифу, но не забыла намекнуть Джейсу о их договорённости. Талис, разумеется, тотчас нахмурился, ибо не видел серьёзных причин контролировать того, кто сам напросился с ними. Более того, его больше беспокоило непроницаемое лицо заунитки. Казалось, та могла упасть в обморок в любой момент, отчего он старался держаться как можно ближе, чтобы успеть поймать её, и даже помог выбраться из кареты.       — Ты уверена, что хочешь идти? Ты всю дорогу плакала, — спросил у неё он не без стеснения.       — Я справлюсь, не маленькая, — ответила Фрида.       — Ты дважды теряла сознание и это только передо мной.       — И?       — Я беспокоюсь.       — За что? За сохранность сведений?       Изобретатель нервно сжал рукоять молота. Вечно она переворачивала его добрые намерения вверх тормашками. При этом если раньше его это почти не задевало, то теперь начало медленно выводить из себя.       — Хватит делать из меня злодея только потому, что я не помог тебе сбежать. Я думал исключительно о твоей безопасности.       — Но я рассчитывала на тебя, Джейс.       — Нет, ты просто решила поступить так, как угодно тебе, а мне пришлось просить Кейт прикрывать твою задницу от закона.       — Мог бы и не просить. Я бы не стала.       Учёный глянул на неё с возмущением, но, заметив её робость и притаившееся в чертах лица чувство вины, глубоко вдохнул и не стал развивать ссору:       — Сделаю скидку на твоё паршивое настроение и притворюсь, что не слышал.       — Как хочешь.       Фрида с притворным равнодушием прошла вперёд, но он не захотел отпускать её. Отчасти из-за того, что она выглядела совсем вялой, а он не мог бросить в беде того, кто изо всех сил отталкивал от себя других и при этом сам нуждался в поддержке.       — Стой, — он в два шага догнал её, схватил за запястье, но, почувствовав что-то колючее через одежду, резко отдёрнул ладонь. — Что это?       — Ничего.       Она натянула рукав как можно ниже, точно скрывала что-то, и Талису пришлось через силу заставить её показать это. К счастью, бороться с ним слишком долго она не могла, поэтому вскоре обзору учёного предстал острый браслет из живых шипов с мелкими листьями. Он, словно колючая проволока, оплетал запястье Фриды, проникая под кожу и образуя под ней сетку из тонких тёмно-лиловых капилляров.       — Что с твоей рукой? — переспросил уже с тревогой Талис.       — Ни-че-го! — девушка воспользовалась его секундным замешательством и тут же вырвала заражённую конечность назад, после чего ещё быстрее устремилась за Кейтлин.       — Фрид! — окрикнул её Джейс.       Он подхватил молот с земли и собирался догнать подругу, как путь неожиданно перегородил Стеб. Всё это время вастайец ехал снаружи кареты, а, когда все покинули её, незаметно пошёл сзади. Джейса до чёртиков взбесило не только его внезапное появление, но и то с каким предупреждающим видом он уставился на его лицо.       — Я понимаю, что это вроде инстинкта, но не пались так очевидно, ладно?       Решив не искать конфликта, Талис хлопнул миротворца по плечу и направился к месту происшествия другим путём. Вастайец же не произнёс ни слова и лишь временно округлил глаза, после чего выкинул чужие мысли из головы и как ни в чём не бывало направился следом за Фридой. Та, к слову, успела заметить их перепалку, поэтому решила дождаться его, чтобы лично поблагодарить.       — Спасибо за помощь. Джейс иногда такой приставучий, — сказала она, почувствовав, как с уходом учёного на душу упало облегчение.       Стеб ничего не ответил и молча пошёл рядом.       — Ты что, совсем не разговариваешь? — спросила она, скорее, из любопытства, а не чтобы завязать близкое знакомство.       Вастайец с сомнением мотнул головой, как бы говоря и да, и нет.       — Паршиво, — отметила девушка, после чего не заметила, как миротворец мягко взял её за больную руку и, чуть приподняв рукав, отчётливо сказал:       — Скверна.       Фрида удивилась и сперва хотела оттолкнуть его, но правда, сказанная губами вастайца, больно уколола и почему-то не позволила ей сделать этого.       — Знаю…       Прикосновение к матрице заразило её чем-то, но она не знала, чем именно. Шипы, просачивающиеся через кожу, жгли руку, а тёмно-лиловые прожилки медленно распространялись выше к локтю. Наила обещала выяснить причину всего этого, но пока от родственницы не было никаких вестей. При этом не сказать, что Фриду это слишком беспокоило — в основном тревожило только жжение и ночные кошмары с участием того смертоносного ската, — но стоило ногам ступить ближе к месту происшествия и разглядеть лежащее в сетях мёртвое существо без головы, как мнение её резко поменялось.       Это определённо был тот самый мутант, но большинство участков его кожи, казалось, затвердело, покрылось чёрно-лиловым раковистым хитином, перекрывающим его естественную оболочку. Та в свою очередь была усеяна такими же прожилками, что и на руке Фриды. Кто-то из присутствующих ткнул ящера палкой по впалому брюху, ждал, что раздастся мягкий звук, но прозвучал твёрдый, как от удара по камню. В совокупности всё это привело моряков к вполне очевидным соображениям, которыми тем не терпелось поделиться с только что пребывшим шерифом.       — Эту тварь точно вывели в Зауне!       — Да-да! Откуда такой монстр мог ещё вылезть? Наверняка мутировал от их ядовитых токсинов!       — Верно! Не так давно у них опять произошёл выброс. Наше счастье, что их отравленные пары не добрались до верху!       — Пары можно разогнать, а вот если подобные твари будут появляться снова и станут нападать на людей? Кто будет отвечать за это? Смотрите, какая у него непробиваемая шкура! Настоящие доспехи тьмы!       Со всех краёв поднялся обеспокоенный гул. От него у Фриды сжалось сердце. В душе она понимала, что Виктор не мог сотворить подобного монстра сам, а вот если в это дело вмешался тот старик, которого она встретила первым…       Руки её затряслись. Злость, чувство вины и жажда справедливости схлестнулись в безумном вихре. Она не заметила, как подалась вперёд, чтобы высказаться, но вовремя остановившая её чужая рука образумила её, помогла не допустить ошибки.       — Если кто-то узнает, что к этому причастен Виктор и что он родом из Зауна, будет только хуже. Держись, — прошептал над её ухом знакомый голос, принадлежащий Талису, а затем он отпустил руку.       Фрида сделала глубокий вдох, когда Джейс вышел вперёд и спрятал её за своей широкой спиной, после чего наконец смогла подавить свою агрессию. В этот же миг людские волнения приняли более широкий масштаб.       — Шериф, вам не кажется, что Пилтовер уже достаточно долго терпит выходки нижних? Мы к ним с добром, а они к нам с враждебностью! Сколько можно это терпеть?!       — Прошу, воздержитесь от необоснованных суждений, господа. Храм Закона со всем разберётся.       Кейтлин старалась успокоить людей как могла. Вместе с Джейсом они уговорили всех моряков вернуться к работе, после чего принялись допрашивать очевидцев. Фрида тем временем решила помочь зеленокожему миротворцу собрать анализ крови и соскоб кожи мутанта для экспертизы, однако вастайец оказался против. Уже на этапе надевания перчаток он усадил девушку как можно дальше от мутанта, при этом не настолько далеко, чтобы удерживать её в поле зрения самому.       «Почему он вообще вертится возле меня? — мысленно негодовала над его поведением Фрида. — Я что, настолько неотразима? Да нет, бред какой-то! Я ведь даже не помню, когда последний раз в зеркало смотрела, после того как…»       Она мотнула головой, отбрасывая горькие мысли, а затем прошлась пальцами по волосам и обрадовалась тому, что успела немного причесаться перед выходом. Впрочем, лохматую бы её с собой точно не взяли, а ей нужно было узнать, что здесь произошло. Именно по этой причине она дождалась, когда взгляд Стеба сосредоточится на работе, а затем незаметно покралась в сторону учёного и шерифа.       Те опрашивали свидетелей в двадцати метрах от неё. Не слишком далеко, но между ней и ними сновали моряки. Пройти мимо них, не вызывая подозрений, не представлялось возможным, так как у девушки не было соответствующей формы. Из-за этого пришлось пробираться к ним между укрытий на корточках, пока не станут слышны голоса.       — Эта тварь наверняка пробралась к нам через водоснабдительную систему какого-нибудь химтекового завода. На её лапах присутствуют следы от токсинов и ржавчина.       — Это правда, я тоже их видел. Не повезло только нашим водолазам, она напала на них первыми. В тот момент, когда они проводили подводный осмотр прибывших к нам судов, — говоривший моряк указал рукой на край причала, где виднелись разводы крови и лежали оборванные верёвки.       — Они защищались? — с присущим шерифу спокойствием поинтересовалась Кейт, не забывая переносить всё сказанное людьми на бумагу.       — Какой там, мисс! Вы знаете, сколько весят их костюмы? В них даже голову повернуть сложно. Бедные ребята, смерть настигла их так внезапно.       — Что вы сделали с телами? — неожиданно заговорил Талис. Голос его странным образом дрогнул, лицо побелело, будто учёный принял эту ситуацию близко к сердцу.       — Мы подняли их из воды перед вашим приходом. Желаете осмотреть их раны прежде, чем их заберут на экспертизу?       — Я была бы не против, так мы сможем получить более полную картину. Узнаем, хотела ли эта тварь сожрать их или же просто игралась. А ещё было бы не плохо найти её голову и осмотреть трубы, но с этим чуть позже, — шериф внесла себе в журнал последние заметки, после чего попросила одного из моряков отвести её к телам, оставив Джейса за главного.       Талис справа чуть растерялся, но быстро вернул себе самообладание и продолжил допрос:       — Расскажите, что было после нападения, — произнёс он, и трое оставшихся мужчин переглянулись, решая между собой, кто продолжит рассказ. Вскоре самый старший из них заговорил:       — Мне кажется, эта тварь, кем бы она не являлась, была не в себе. Даже рыба, выброшенная волнами на берег, так себя не ведёт.       — Что это значит? — поинтересовался учёный.       — Думаю, это существо искало смерти.       — Стив, ты совсем спятил? — возмутились его товарищи.       — А вот и не бред! Не бред! Она сама кидалась на наши орудия и нападала вполсилы. Могла и наждачные машинки водолазов за лезвия принять и случайно потопить их!       — Такого просто не бывает, приятель! Монстры не ищут смерти сами!       — Или это мы привыкли считать злым то, что выглядит страшным и пугающим!       — Да плевать! Главное, что эта резвая дрянь сдохла, пока мы всем составом ловили её. Представляете, мистер Талис, врезалась в крутящийся винт судна и башки будто не бывало!       Говорящий изобразил это жестом, после чего они с товарищем засмеялись. Фрида же не в силах выносить их рассказ накрыла уши руками. Тошнота вмиг подступила к горлу, но она задрала голову вверх и втянула побольше воздуха в лёгкие.       «Бедное создание…»       Какое-то время она просидела так, а, когда открыла уши, услышала, как Джейс приказал морякам сжечь тело мутанта, даже не посоветовавшись об этом с шерифом. Когда допрос был окончен, учёный направился к тому месту, где они виделись в последний раз. Фрида хотела метнуться назад, но растерянность и затёкшие суставы колен выдали её местоположение.       — Ты подслушивала?       Она неловко промолчала. Говорить и одновременно валяться на холодных сырых досках у него под ногами совершенно не хотелось. Более того, ей было страшно, что Талис случайно прижучит её своими ножищами.       — Нет, я… просто пыталась замаскироваться, чтобы проверить, опознаешь ты меня или нет.       Джейс снисходительно усмехнулся, затем опустился на корточки и протянул ей руку, чтобы помочь встать.       — А я думал, это такое представление, — сказал он.       — С чего бы мне устраивать его для тебя?       — Может, затем, что я взял ответственность за твоë благополучие на себя, пока ты продолжаешь упорно доставлять мне проблемы.       Фрида закусила губу от возмущения. Поднявшись на ноги, отвернулась и принялась грубо отряхивать кусочки грязи с подмокшей одежды, попутно воюя с мешающимся ветром, что из-за влаги начал пронизывать тело насквозь.       — Что молчишь? Опешила от холода? — снова поддел её учёный, но она не ответила. Тогда он пригляделся и заметил, что её руки действительно подрагивали. Это заставило его виновато нахмуриться. Джейс опустил хекс-молот, снял с себя свой светлый пилтоверский пиджак и заботливо закинул его ей на плечи.       Фрида удивилась, почувствовав, как длинная до самых колен плотная ткань, украшенная значками их академии и личной эмблемой дома Талисов, окутала её тело теплом и надавила своей тяжестью, поэтому медленно обернулась.       — Полагаю, теперь мне не сбежать?       Её губы исказились в насмешке, но взгляд ясно дал понять, что она всё ещё не доверяет ему. Впрочем, после того, как она прятала от него руку, Джейс на это и не рассчитывал. Более того, он вообще не знал, чего ещё стоит ожидать от этой девушки. С одной стороны, он всегда поощрял в людях желание быть собой, но сейчас ему хотелось огородить Фриду от ошибок, на которые её толкала привязанность к Виктору. К тому же после того, что он сегодня увидел, всё нутро говорило ему о том, что от этого Пилтоверу будет только безопаснее.       Но как заставить её довериться? А убедить встать на свою сторону? Как удержать, если попытается сбежать к Виктору снова? Вряд ли мага можно остановить обычным способом... А как защитить город?..       Учёный опустил руки ей на плечи, девушка тотчас напряглась от их тяжести и вскинула лицо, когда он убедительно взглянул ей в глаза.       — Я тебе не враг, Фрид, и никогда им не был. Даже сейчас у нас одна цель, так почему мы не можем забыть о разногласиях, чтобы продолжить действовать сообща? Ты, Виктор — вы оба мои друзья, только вот я совсем не знаю, как заботиться о тебе. Я не хочу контролировать тебя, ведь ты имеешь полное право быть собой, только прошу, не делай глупостей. Мы должны быть заодно, готовые защищать город, если…       — Вот, — резко оборвала его речь девушка. — В этом и есть огромная разница между нами. Ты хочешь защитить ещё и город, а я только его.       Она осторожно сняла его руки с себя, заметив, как брови учёного начали смещаться к переносице.       — Но ты же видела этого монстра! Как ты можешь закрыть глаза на это? В конце концов, обрати внимание на свою руку. Разве эта зараза не коснулась и тебя тоже?       Она не стала ничего комментировать. Джейс бы всё равно её не понял, да и не знал, что она действует сообща с другим магом.       — Я могу закрыть глаза, уши и рот, перестать дышать ради него, но не могу заставить себя даже чуть-чуть возненавидеть его, поэтому не проси меня помочь тебе.       — Хорошо, — Талис опустил голову. — Тогда хотя бы не избегай меня.       Фрида неуверенно кивнула и тут же отвела взгляд. Джейсу же стало очевидно, что у неё был какой-то план. И пусть она молчала, стараясь держаться как можно дальше от него, Талис был уверен, что после сегодняшнего девушка снова отправится в Заун.       Он мог бы проследить за ней, но следы мутанта тоже могли привести его, куда нужно. Наверняка этот ящер не остался незамеченным в нижнем городе, а значит он мог ещё раз воспользоваться помощью Кейтлин, запросить схемы заводов в храме Закона и найти Виктора по горячим следам, чтобы поговорить с ним.       «Я верну всё как было», — решил он, однако, возвратив Фриду назад в общежитие, не сразу направился к Кейтлин, а сначала заскочил в лазарет академии.       — Что такое, мистер Талис? Вы ранены? — удивилась его приходу медсестра, и учёный постарался придать себе самый естественный вид, хоть всё нутро и сопротивлялось этому.       — Мне нужно снотворное с мягким и долгим эффектом.       — Зачем?       — Не могу заснуть несколько дней.       Девушка смерила его взглядом и, поверив ему на слово, направилась искать подходящий препарат, а спустя пару минут он лежал у изобретателя в кармане.       — Пришёл проверить меня? — спросила Фрида, когда он объявился на пороге её комнаты, обойдя двух её охранников, среди которых был один особо бдительный экземпляр, но даже тот не заподозрил неладного.       — Скорее, позаботиться о твоём самочувствии. Можно войти?