Средства от наследства

***

      — Мисс Харрис.       Молодой человек замер, стоило Агате возникнуть перед его взором. Агата смущенно улыбнулась, не в силах игнорировать тот факт, что Кристофер явно оказался под впечатлением от ее появления. Она старалась подобрать совершенно нейтральный образ, честно, старалась, но… Макияж вышел на удивление броским, почти перешедшим планку благовоспитанного нюда: в тенях заиграл легкий шиммер, а уголки раскосых глаз подчеркнула черная матовая подводка, на которую она зачем-то потратила непозволительно много времени — практически столько же, сколько ушло на укладку. Незаметно для Агаты, привычные лодочки сменились на туфли на изящном каблуке. Платье непостижимым образом подобралось чуть выше колена, хотя разумней было бы последовать советам тетушки, считающей, что молодым леди не пристало оголять не то, что коленки, а даже щиколотки, в угоду посторонним мужчинам. Сохранить благочестивый вид, достойный самой принцессы Дианы, помогли как полное отсутствие выреза (не соблазнять же его она пришла, в самом деле!), так и предусмотрительно накинутый на плечи свободный пастельный кардиган.       Одобрила бы тетушка ее гардероб? Нет. Нравился ли ей самой произведенный эффект? К сожалению, да.       Наблюдать, как потрясенные глаза Кристофера медленно поднимались от кончика кожаных туфель выше, к тонкому пояску на талии, и, задержавшись на оголенной шее, остановились на розовом блеске на губах, оказалось даже приятней, чем ей представлялось изначально.       Но надо держать себя в руках.       И вообще она здесь не для этого!       — Вы выглядите… невероятно.       Одно это почти незаметное придыхание в голосе, и она тает, подобно кубику льда в освежающем мохито. Неторопливо, но неизбежно.       Возьми. Себя. В руки!       Самовнушение почти сработало, но тут его взгляд встретился с ее, и сердце сделало предательскую остановку. Разве он был настолько привлекательным в вечер их первой встречи? Его медные волосы все также были аккуратно уложены гелем, что, наверно, немного непривычно для повседневной носки, но только почему это придало ему неожиданного аристократичного очарования? Черный выходной костюм с бабочкой сменился на кобальтовый пиджак, от которого его радужка заиграла новыми красками, напомнив свежескошенную траву с альпийских лугов на фоне неба. Под пиджаком обнаружилась и кашемировая светло-бежевая жилетка, идущая в тон с брюками. И, что же это за напасть такая, белоснежная рубашка, воротник-стойка которой оказался почти игриво расстегнут у горла, открывая крепкую шею и проступающий на ней кадык.       Так, важно помнить, что на повестке дня у нее всего два пункта: химчистка и Эдвард. Эдвард и химчистка.       — Мистер Кадоган, — слегка склонив голову, поприветствовала она как можно небрежней и протянула ему руку.       Агата уже почти привыкла (а в этом, вероятно, заключалась и заслуга вечно веселящегося Александра), что знакомые ей мужчины, согласно современным деловым нормам, пользовались простым рукопожатием. Но Крис, как, наверно, и следовало ожидать, включи она голову вовремя, сделал вовсе не это. Он деликатно взял ее ладонь в свою и, не сводя с нее взгляда, поднес к губам. Коснувшись тыльной стороны ее ладони почти невесомым поцелуем, он мысленно улыбнулся сам себе. По растерянному выражению лица девушки сразу стало очевидным, насколько верными оказались его действия.       — Прошу, зовите меня просто Кристофером. Или даже Крисом.       Да что он делает? Надо срочно — срочно! — что-то предпринять.       — Можете звать меня Агатой, — безучастно (по крайней мере, ей хотелось, чтобы это прозвучало именно так) предложила она и освободила свою руку из коварного плена.       — Агата… — с потаенным интересом произнес он, и Агата начала проклинать себя, собственную слабость и всю свою женскую суть. — Не могу даже передать, как я рад нашей встрече.       Так, помни про план. Эдвард, химчистка и до свидания. Химчистка, Эдвард и свидан… до свидания!       — Вы принесли свой пиджак, Кристофер?       Он моргнул, услышав неожиданно холодные ноты в ее голосе.       — Боюсь, нет, — признался он, и девушка показательно вздернула нос.       — Тогда к чему наша встреча?       — Вообще-то, — он сделал всего полшага к ней, а она уже с трудом устояла на ногах, — я хотел увидеть вас.       Если она сама не вытащит себя из этой опасной ситуации, уже никто не вытащит.       — Занятно, — скучающе откликнулась она. — А я хотела отдать ваш пиджак в чистку. Что ж…       Кристофер немного промолчал, а затем интригующе произнес:       — Я не сказал, что этого мы не сделаем. Прошу.       Он учтиво предложил ей взять его под руку, но Агата сделала вид, что не заметила этого, и потому осмотрела улицу. Лучший способ избежать нового витка полета неуместных мыслей — исключить телесный контакт. В этом она была совершенно уверена. Вдалеке как раз сверкнул капот знакомой машины, в которой, по настоянию Сэма, временно затаились трое ее друзей. Оставалось надеяться, что Крис ни о чем не догадается.       Кристофер принял правила ее игры, и потому, наигранно-горестно вздохнув, что Агата сочла неимоверно милым, смиренно направился к ближайшему высотному зданию, чем окончательно поставил девушку в тупик. Само предложение встретиться посреди Лондонского Сити, финансового центра страны, уже показалась девушке несколько необычным. Во-первых, они условились пересечься прямо у дверей делового многоэтажного центра, где располагался его офис (сам Кристофер, разумеется, об этом и словом не обмолвился, зато в курсе оказался Сэм). Во-вторых, всем известно, что в Лондоне имеются намного более интересные места, хотя даже в Сити, безусловно, можно было подобрать занятный досуг: рестораны, кино, музеи, в конце концов. И из всего этого списка он ведет ее в обычный бизнес-центр? Неужели, их, в самом деле, ждут переговоры? Разумеется, что же еще? И на что она рассчитывала? Кристофер уже наверняка расписал в ежедневнике все шаги по расширению собственной компании, ради которой он не применит воспользоваться ресурсами новоявленной знакомой. А потом…       Из нелицеприятных размышлений Агату не вытащил даже услужливый швейцар, распахнувший внушительные стеклянные двери для них обоих. Но это удалось сделать улыбающимся в тридцать два зуба секретарям, расположившимся в холле первого этажа за стойкой ресепшена. Одна из девушек, одетая в серую униформу, поздоровавшись, с готовностью протянула Агате магнитную карточку.       — Ваш пропуск, мисс Харрис.       — Пропуск?       — Да, — не заметив смятения, кивнула девушка. — Приложите его к турникету на входе, а когда будете покидать здание, просто опустите в специальное устройство.       — Мы… направимся внутрь? — Безусловно, она осознавала, сколь глупо прозвучал данный вопрос, но ничего с собой она поделать не могла. Тут ведь вход по пропускам. Почему она не подумала об этом? Если Александр и Сэм не проявят должную смекалку, внутрь они не попадут.       — Что-то не так? — поинтересовался Кристофер.       — Просто… — она бросила неосознанный взгляд в сторону выхода. Это же может быть ловушка, не так ли? Вот сейчас ее, дуреху, скрутят где-нибудь за поворотом, обманом заставят подписать какой-нибудь контракт о передаче компаний, а потом…       — Агата? — Кристофер подошел к ней. Словно почувствовав ее беспокойство, он аккуратно задал вопрос: — Вы чего-то боитесь?       — Нет, что вы, — соврала она, не желая показывать истинных эмоций. Кругом хищники, и она не имеет права занимать роль жертвы. Если она будет действовать как ни в чем не бывало, то, скорее всего, всё обойдется.       Агата маршем прошла мимо турникета и ступила на закрытую территорию бизнес-центра, а ошеломленный резкими переменами Кристофер поспешил за ней.       — Куда теперь? — деловито осведомилась Агата, и Кристофер жестом указал в сторону лифтов.       — В мой офис.       Не успел молодой человек вызвать лифт, как тот приехал сам. С приятным музыкальным звуком двери кабины распахнулись, выпуская пассажиров. Агата сделала глубокий вдох, надеясь, что Кристофер этого не заметит. Не вызывая подозрений, она шагнула внутрь вместе со своим сопровождающим. Крис нажал на кнопку нужного этажа, и лифт тронулся.       Все еще пытаясь совладать с волнением, Агата крепче вцепилась в ремешок сумочки, висящей на плече.       — Агата, я вижу, вы переживаете, — тактично начал Кристофер. — Право, не стоит. Поверьте, тут повсюду камеры, — он многозначительно указал на одну из таковых, разместившихся под потолком.       — Я не переживаю.       — Разумеется. Но, в любом случае, — он наклонился к самому ее уху, — со мной вы можете чувствовать себя в полной безопасности.       Агата немного нервно заправила прядь волос за ухо. Неужели он не может быть хотя бы чуточку менее… безупречным? Начиная от теплого тембра, заканчивая волнительным парфюмом, который в замкнутом пространстве раскрывался во всей своей красе. Что-то в его аромате навевало воспоминания о ласковом море. И о чем-то еще. О лесе? Ягодах? Она словно ступила на вересковую поляну в знойный день. Непередаваемо.       Лифт с новым радостным звоном колокольчика добрался до нужного этажа, и перед девушкой предстал современный офис отрытого типа. За стеклянными стенами велась активная жизнь: кто-то рьяно работал за компьютером, кто-то разбирал бумаги, а кто-то методично потягивал кофе, не забывая закусывать шоколадным эклером. И это помогло Агате немного успокоиться. Все выглядело весьма обыденно, отчего можно было надеяться, что Кристофер ее не обманывал, и она выберется отсюда целой и невредимой.       — Агата, прошу, — Кристофер распахнул для девушки дверь одного из помещений, предлагая ей войти первой.       Агата шагнула внутрь аскетично обставленного кабинета. Он оказался вовсе не таким, каким ей его уже обрисовало перепуганное сознание. Кабинет, куда ее привел Кристофер, выглядел просторным и светлым, а не пугающе темным. Как в фильме «Крестный отец». Из высоких окон открывался величественный вид на город. В центре кабинета расположился стеклянный стол, на котором стоял ноутбук, подключенный к широкодиагональному монитору. А на спинке кожаного кресла нашелся и искомый предмет, из-за которого она здесь и очутилась — черный пиджак, заботливо упакованный в прозрачный чехол.       — Может, я мог бы предложить вам чаю? — уточнил Кристофер.       — Нет, благодарю.       — Значит, кофе? — предположил он.       Будто по одному ее отказу стало очевидно, что она, вопреки всем сложившимся в мире стереотипам об англичанах, предпочитает кофе. Средней обжарки. С ароматной пенкой. И забавным рисунком на ней — ее персональная маленькая слабость.       — Нет.       Она холодна и неприступна, попыталась убедить себя она. И почти что замужем.       — А я безмерно люблю кофе, — открыто поделился молодой человек, безошибочно считав ее эмоции — то, как девушка незаметно сглотнула, стоило ему сделать такое предложение, явно говорило о том, что она разделяет его вкусы. Надо взять на заметку. — Но не все понимают мою тягу к нему. Кстати, в одном из ресторанов на верхних этажах готовят на диву изумительный образец.       — Это же тот самый пиджак? — словно не слушая его, указала Агата в сторону кресла. — Позвольте, я заберу его и пойду. Мне, действительно, уже пора.       — Как? Уже?       — К сожалению.       Кристофер слишком явно чувствовал, что не заслуживал должного доверия со стороны Харрис. Было ли дело в неподобающем поведении со стороны Эдварда, который так и не признался, что именно между ними произошло, либо же в чем-то еще — не ясно. Все еще существовала вероятность, что секрет крылся в ее странном поведении: по какой причине она предпочла сделать вид, что знать их не знает?       Но так просто сдаваться он был не намерен.       — Приличия не позволяют мне отпустить прекрасную девушку, даже не угостив ее ничем. Может быть, вы все-таки окажете мне честь? Я не отниму много времени.       Агата колебалась. С одной стороны, она была не прочь разделить чашечку с настолько интригующим собеседником. А с другой существовал риск, что Александр на пару с Сэмом возьмут штурмом ресепшен или разберут весь деловой центр на строительные блоки, попутно четвертуя Рэйчел, которая стала главным инициатором сегодняшнего мероприятия.       — Одну минуту, я сверюсь со своим расписанием.       Агата достала из сумочки мобильный телефон, на экране которого уже загорелось трехзначное число пропущенных сообщений и двузначное — звонков. Она поспешно набрала на клавиатуре «со мной все хорошо, дайте мне час» и выключила телефон, пока Кристофер не заметил ничего подозрительного.       — Возможно, у меня найдется полчаса. Не больше, — оповестила она строго.       Кристофер улыбнулся. Если такая девушка, как Харрис, дала тебе тридцать минут, то их можно растянуть часа на два.       А этого должно быть более, чем достаточно.       

***

      Современно обставленный ресторан все же не оставил Агату равнодушной. Людей в это время оказалось мало, и интерьер выглядел так, словно его фотографию опубликовали в глянцевом журнале. Расставленные далеко друг от друга круглые полированные столы, некоторые из которых расположились совсем рядом с панорамными окнами. Один из таких как раз и выбрал Кристофер.       — С этого столика открывается великолепный вид, — довольно сообщил он, отодвигая для Агаты обтянутый замшей стул. — А, если туман расступится, можно будет даже заприметить верхушку Лондонского глаза.       Крис уложил пиджак в чехле на свободный стул — еще в его кабинете Агата настояла, чтобы Кристофер захватил его с собой. На эту маленькую уловку Крису пришлось согласиться — не всегда же ему одному диктовать правила. Включив все свое природное обаяние, молодой человек оповестил, что лично поухаживает за девушкой. Он умчался за обещанным кофе, а Агата тем временем смогла полюбоваться родным городом. С высоты птичьего полета Лондон раскрывался с совершенно иной перспективы. Захватывающее дух переплетение истории и современности — удивительная симметрия многовековых построек, идущая в контрасте с причудливой архитектурой современных зданий.       — Миледи. — На этом слове перед Агатой на столике материализовалась аккуратная фарфоровая чашечка с невероятно ароматным напитком, кремовая пенка на котором то ли по воле случая, то ли с легкой руки бариста, предстала в форме сердца. — Даю голову на отсечение, что это будет лучший кофе из тех, что вы когда-либо пробовали.       — А если это не так? — на грани флирта произнесла Агата, но тут же одернула себя за легкомысленность.       — Тогда я готов съесть свой собственный многострадальный пиджак. Благо, теперь он отдает вкусом малины.       Агата не смогла сдержать смеха, и даже Кристофер не смог не подивиться, насколько приятным он у нее был. Прямо, как раньше. Легкий и беззаботный.       — Но, если это все же так, — он наклонился к ней через стол. — То вы будете должны мне желание.       Агата, которая уже поднесла чашку ко рту, в том числе, чтобы скрыть улыбку и предательски зардевшиеся щеки, чуть было не выронила ее из рук.       — Шучу, — невинно развел руками он, хотя заигравшие хитрецой глаза могли навести на мысль, что он был бы совсем не прочь, будь это правдой. Или просто Агате нравилось думать именно так.       С грацией, присущей особам королевских кровей, Крис занял место напротив и пригубил напиток. Агата попыталась проигнорировать все зарождающиеся в ней эмоции. Но почему такие простые фразы, произнесенные им, неминуемо попадали точно в цель? Почему каждое его движение вызывало в ней какой-то отклик?       Хватит. Думать. Об этом.       Девушка вновь переключилась на кофе. Ноздри приятно ласкал запах миндаля, карамели и чего-то совершенно неуловимого. Какой-то пряности? Первый глоток, и едва ощутимая горечь вяжет язык, но тут же сходит на нет за счет волшебной сладости. Вкуса, идущего из самого детства.       — Должна признать: кофе, действительно, неплох.       Согласись она на желание, безусловно, проиграла бы.       — Я же говорил, — подмигнул он ей. Неужели у обаяния нет какой-то планки? — Расскажите мне о себе, Агата.       Вопрос застал девушку врасплох, но, заметив, сколь серьезно Крис смотрел на нее, поспешно взяла себя в руки.       — Рассказывать особо нечего, — пригубив бархатный напиток, пожала плечами она. — Родилась и выросла в Лондоне, изредка навещая мою тетушку Аннет. Особенно в летние периоды.       На лице Кристофера пробежала тень, но тут же испарилась, будто ее там никогда и не существовало. Молодой человек продолжал неотрывно смотреть на девушку, которая всеми силами старалась не сболтнуть лишнего.       — К сожалению, когда я была подростком, мои родители погибли в автокатастрофе.       — Да. Я слышал об этой истории.       — Все слышали.       — Мне жаль. Примите мои соболезнования.       — Это было давно, — тихо откликнулась Агата, задержав взгляд на окне. — Как бы там ни было, родных, кроме тетушки, у меня не осталось. Она оформила опеку, но не могла уделять мне достаточно времени из-за работы. Поэтому приняла решение перевести меня в школу-интернат.       — Достаточно сухое решение с ее стороны.       — Вовсе нет, — возразила она. — Это была хорошая школа с прекрасными учителями. Я получила превосходное образование и с легкостью поступила в университет. А в период каникул мне довелось много путешествовать по миру.       — И в дом Аннет вы уже не возвращались, — задумчиво протянул Крис, чем вызвал у Агаты удивление. До чего быстро он пришел к такому выводу.       — Да. До недавнего времени.       — На кого же вы учились?       — На криптографа.       — Криптографа?       — Да, — не без гордости подтвердила девушка. Ей по-своему нравилось, как люди всегда реагировали на ее выбор.       — Почему именно криптография?       — Меня увлекла мысль, что информацию можно спрятать, зашифровать. А еще мне всегда особенно хорошо давались математика и программирование.       — Простите мне мою бестактность, но, учитывая обстоятельства, не настаивала ли ваша родственница на чем-то… более применимом к ее сфере? Менеджменте или, может, даже политике?       — Тогда планы были несколько иными, — уклончиво пробормотала она. — А как поживает Эдвард? — вдруг спросила девушка, решившая таким образом увести нить разговора в иное русло, а заодно аккуратно подвести к мучавшему ее вопросу. Необходимо было выведать, поделился ли второй Кадоган своими догадками с братом.       Кристофер, явно ожидающий несколько иного развития событий, заметно удивился, но все же ответил:       — С ним все хорошо, благодарю. И, наверно, я должен вновь принести извинения за его поведение. Как я уже говорил, иногда он бывает недостаточно… тактичен с посторонними людьми. Но на самом деле он не такой, — в его голосе вновь прорезалась обволакивающая теплота. — Требуется лишь узнать его поближе.       Агата внимательно следила за лицом и жестами Кристофера, чтобы не пропустить даже намека на увиливание. Но, похоже, тот говорил совершенно искренне, отчего можно было предположить, что Эдвард так и не проболтался о своих подозрениях. Может быть, пощечина его убедила? Но все же надо продолжать держать ухо в остро.       И не вестись на острые скулы и зелень глаз.       Так протекал их разговор. Кристофер вновь искусно вернул обсуждение к теме обучения. Агата поведала несколько забавных историй из школьной и студенческой жизни. Немного увлекшись, раскрыла и некоторые подробности защиты выпускной работы.       — …вот, собственно, так меня чуть не выгнали из банка, — завершила она.       — Криптография… — вновь протянул Кристофер задумчиво и сделал последний глоток. Информация оказалась для него новой и неожиданной. Он привык видеть современных представительниц элиты в иных направлениях, вроде моды или управления персоналом. Но программирование? — Знаете, вы удивительная девушка, Агата.       — Во мне нет ничего удивительного.       — Позвольте не согласиться.       Так и не найдясь, что ответить, девушка бросила взгляд на наручные часы.       — Кажется, мне пора. Сколько стоил кофе? Я бы хотела…       — Прошу, Агата. Не откажите же мне в удовольствии оставить оплату счета за мной.       — Если вам так будет угодно, Кристофер.       — Почту за честь.       Словно предугадав их действия наперед, к столику незаметно подлетел расторопный официант, и Крис приложил карту к терминалу оплаты.       Когда Агата начала вставать из-за стола, Кристофер, быстро сориентировавшись, успел отодвинуть для нее стул. Девушка аккуратно поднялась, не прекращая дивиться изысканности манер спутника, после чего подхватила со свободного кресла чехол — главную причину ее сегодняшнего приключения.       — Я вас провожу, — вызвался Кристофер и направился вместе с девушкой в сторону лифта.       — Простите, что убегаю столь рано. Я даже не спросила ничего о вас.       Да, за такие умения поддерживать беседу тетушка ее бы по головке не погладила.       — На самом деле, это одна из причин, почему я сейчас стою рядом.       Агата даже не успела рта раскрыть, как приехал лифт, и, на счастье Кристофера, совершенно пустой.       — Что вы имеете в виду? – заходя внутрь, поинтересовалась она.       Когда двери закрылись, Крис нажал на кнопку первого этажа, после чего развернулся к ней.       — Агата, я могу попросить о еще одной встрече?       — Ч-чт…       — Только уже в более неформальной обстановке.       — Но…       — Давайте посчитаем, что я все же выиграл то желание? Вы действительно сделаете меня самым счастливым человеком, если просто скажете сейчас «да».       — Кристофер, я не уверена…       — Еще одна встреча, Агата. Только одна. — Дыхание Кристофера шелком прошлось по коже, а дурманящий эффект его присутствия путал мысли.       Крис знал, что играл чересчур рискованно, но иногда овчинка стоит выделки. А тем более сейчас — Харрис ничего не стоило навсегда вычеркнуть его из своей жизни и навечно забыть его имя. Опять.       Лифт остановился на одном из этажей, и Крис проклял все на свете. Какого дьявола этим клеркам понадобилось куда-то направиться прямо сейчас, в разгар рабочего дня?       Девушка юркнула в другой конец кабины, сделав вид, что они даже не знакомы, а лифт наполнился новыми людьми. Агата достала из кармана телефон и принялась внимательно изучать накопившееся сообщения.       Крис практически физически ощущал, что проигрывает. Но что он мог предпринять в этой патовой ситуации? И идея пришла сама собой.       Выудив из кармана сотовый, он написал короткое сообщение: «Неужели вам настолько не понравился кофе?»       Девушка, явно не ожидавшая получить от него весточку, да еще и подобным образом, ахнула.       Немного подумав, Кристофер поспешно добавил: «Если вам не понравился кофе, то я знаю много других способов очаровать понравившуюся девушку».       Внутри у Агаты все запело от счастья. Сомнений не осталось! Она ему понравилась!       Но внешне она, конечно же, никоим образом себя не выдала. Агата лишь быстро напечатала что-то, отчего его телефон завибрировал. Крис мельком глянул на экран. «Я подумаю».       Лифт как раз добрался до первого этажа, а Кристофер уже точно знал важную для него вещь: рыбка попалась на крючок.