История о стальной воительнице

Вновь закат разметался пожаром —

это ангел на Божьем дворе

жжёт охапку дневных наших жалоб,

а ночные он жжёт на заре.

Игорь Губерман

***

      Первыми на базу Орлов вошли конечно же Сильвы. Нозель своей важной походкой аристократа и Небула, чей шаг невольно напоминал Элайн тех девушек с квартала Красных фонарей. Не то, чтобы её старшая сестра выглядела прям желанной всем королевством секс-бомбой, но всё равно квартал был первым, что приходит в голову при виде того, как она раскачивает бёдрами при каждом шаге.       ≪Господь, она умрёт если пойдёт нормально? Мало того, что хвостом за братом прётся так ещё и строит из себя богему…≫ — мысленно девушка закатила глаза, и неохотно поплелась за скачущей вперёд Сью.       Элайн была далеко не дизайнером интерьера, но прожив несколько лет в маленькой избушке и останавливаясь в чужих домах у неё появилась небольшая психологическая система построения интерьера дома. Отчего-то в домах всегда «по-семейному», если недалеко от входа стояли какие-нибудь кресла или же стол. Это, понятное дело, объяснялось ещё и скудным финансовым положением всех тех семей, в чьих домах они с ребятами побывали, ведь простой фермер не сможет позволить себе просторный особняк. И всё же когда Элайн входила в избушку, сердце всегда успокаивалось, когда она видела кресло недалеко от входа. Оно будто говорило, что их ждали, что бы не случилось, кто-то обязательно будет сидеть в этом кресле и ждать их длинные рассказы-отчёты о задании.       А вот на базе Орлов такого не было. Фраза «шаром покати» могла с лёгкостью описать это серое, лишённое всяких эмоций помещение. В целом всё соответствовало аристократическому представлению о базе рыцарей. Минимум вещей в гостиной, ведь рыцари — это ярые фанаты драк, и, не дай Бог, они что-нибудь сломают во время потасовки. Лестницы, ведущие чёрти куда, чтобы тренировать ноги. Укреплённые стены для защиты от нападения. Но были и такие детали, смотря на которые, ты невольно начинал думать, не попал ли ты случайно в какую-то канцелярию.       Всякие украшения, посеребренные перила и двери и портреты в резных рамках буквально кричали «Тут всё для богатых! Если у вас нет денег — выметайтесь! Тут любят аристократов!».       — Это база или очередной летний домик Сильва? — тихо проворчала Элайн, но не исключено, что кто-то услышал.       — Да ладно тебе, Эли! — услышавшая Сью приобняла её за плечи.       — Не называй меня так… — от такого сокращения у неё аж всё скрутило внутри.       — Ладненько! — похоже Кудряшку уже не огорчали резкие ответы. Вместо этого она повернулась к капитану. — А где остальные члены отряда?       — Да, кстати, где другие новобранцы? — подхватила Шайцен.       Сначала показалось, что Сильва не услышал девушку, однако по его усталому вздоху было понятно, что это не так. Он оглядел всех взглядом своих фиолетово-голубых глаз и двинулся в сторону одной из парных лестниц, обвивавших эмблему отряда и по совместительству герб королевской семьи. Девушкам не оставалось ничего, кроме как пойти за ним следом.       — Сейчас время вечерней трапезы, и все находятся в столовой, — коротко и ясно объяснил Нозель.       ≪ О да~, да здравствует еда! Я с утра ничего не ела, если ела вообще~≫, — Элайн не могла передать словами то, как же она рада.       — А оставшиеся новобранцы предпочли собраться дома и присоединятся к вам только утром, — закончил он.       Шайцен подавилась собственными слюнями. Какого чёрта остальные дома? Они когда убежать успели? Кто их отпустил-то?       — Элайн? — позвала Сью, видя шокированное лицо подруги. — Ну… Ты там пока спала… Ну… В общем, парочка из них приходила и говорила, что у них есть разрешение капитана, поэтому они будут собирать вещи дома!       -…       — Ты как?..       -… — желание застрелиться у Элайн прям резко возросло. — Тогда я домой. Всем любви и удачи, чао!       — Ты никуда не пойдёшь.       Только она сделала разворот на сто восемьдесят, как голос капитана заставил её сделать полный круг на триста шестьдесят. По какой-то причине он её очень раздражал, хотя сказал всего пару слов… Ах да, она же его ненавидит.       — Эх, попытка не пытка~, — протянула девушка.       В её планы не входил «семейный» ужин с новым отрядом. Вообще Элайн планировала провести где-то недельку в обществе Орлов, а после таинственным образом исчезнуть. Она ведь и пошла-то только ради Ноэль, которую давно хотела позвать к ним в отряд защиты границ Ведьминого леса. Она очень сомневалась, что после потери одного из бесполезных детей, Сильвы стали относиться к Ноэль по-другому. Зато в Cadaver всегда рады близким людям.       Конечно, её сестра наверняка сейчас в столовой, но даже ради этого Шайцен не пойдёт на такой большой риск для своего ментального здоровья, как оказаться в одной комнате с аристократами и королевской семьёй. Уж лучше весь день ходит по столице без прикрытия.       И всё же несмотря на недовольное ворчание её поволокли на вечернюю трапезу. Огромный зал с кучей столиков и барной стойкой посередине совсем не удивляли. А вот отсутствие официантов и столов с банкетными закусками вызывало даже испуганную дрожь. Всё было довольно неплохо. Огромные окна вдоль правой стены, увешанные бархатными нежно-голубыми шторами, мраморный пол с узорами, подвесные канделябры с магическими камнями. Роскошь одним словом. И всё равно хижина в Оран нравится ей куда больше.       — Ваушки~! — пропела Сью. Она, как маленький ребёнок, вошла в помещение кружась и рассматривая каждую деталь. — Тут наверняка много вкусного! Элайн, пойдём со мной!       Она уже не глядя потянулась за Шайцен, но не обнаружила её рядом. Как и капитана с Небулой. Вот только капитана с его сестрой можно было легко найти, на их пути все члены отряда быстро вставали и кланялись, а вот Элайн как сквозь землю провалилась.       — Так нечестно!.. — с долей обиды вздохнула Сью и пошла на разведку.       Элайн же в своё удовольствие металась по углам. Её главная задача — найти Ноэль. Да даже если на базу сейчас метеорит упадёт, она найдёт выжившего и скорее начнёт жёсткий допрос с угрозами, чем поможет ему. И всё же, если говорить серьёзно, то её очень беспокоило отсутствие младшей Сильва. Неужто семья запретила Ноэль становиться рыцарем-чародеем?       И тут из раздумий девушку вывел, точнее будет сказать выдернул, прекрасный аромат. Это был запах чего-то в меру жаренного, приправленного каким-то кисло-сладким соусом, а на его фоне чувствовался привкус какого-то лимона. Больше драк Шайцен любила только есть. Мясо, фрукты, сладости, всё, что могло обрадовать её желудок и сердце! Если Нозель предложит обсудить что-то с ней за тарелочки жареной курочки, то девушка даже на свою ненависть ненадолго забудет и послушно пойдёт за ним. Ведь еда — одна из лучших вещей, которые когда-либо создавал человек!       И именно эти мысли заставляют её чуть ли не вприпрыжку отправиться к открытой кухне в дальнем углу столовой. Плевать как она выглядит, она не ела последние несколько часов и с радостью заглотит целую утку!       Но не тут-то было. Знаете какой поступок в мире самый ужасный? За что можно отправиться гореть в Ад на продолжительное время? Ложная надежда. Именно она затуманивает твой разум и покидает тебя в самый критичный момент. И прямо сейчас это случилось с бедной девушкой.       — Как же я вас… ненавижу!.. — прошипела она, смотря на порцию жаренных овощей.       Шайцен покинула ряды аристократов уже давно и совсем забыла о рационе питания в высшем обществе. Пока она с Мэем и Ламией объедалась при каждой выпавшей возможности, тут последний нормальный приём пиши проходит ещё до захода солнца. А сейчас был уже вечер, поэтому можно было и не надеяться на что-то кроме салата да фруктов.       Смахивая слёзы, она ушла с порога кухни. Не хватало ещё встретиться взглядом с недовольным поваром, тогда Элайн точно попадёт в список рыцарей, кормить которых будут по «особому». Ей бы сейчас к Мэю в их хижину в Оран начать разборку за куриную грудку и место у окна в кровати, а не стоять в столовой полной отрядом мажоров, во главе которой стоит её старший брат.       — Элайн! — за одни из столиков Сью окликнула девушку.       — Чего? — устало спросила она, подойдя к столику.       Кудряшка сидела в какой-то компании и судя по стилю общения, они уже успели подружиться.       — Ребята, знакомьтесь, это Элайн Шайцен! Она сегодня сдала экзамен на боевого мага! Говорят её сегодня много капитанов хотели забрать, но она выбрала нас! — радостно щебетала она. Похоже, ей доставляло удовольствие быть церемониймейстером Элайн.       — О, я видел тебя в начале экзамена! — хмыкнул парень лет двадцати с волосами, по форме и по цвету похожими на костерок. — Ты ещё тогда со своей подругой устроила гонку за шляпу, вот умора была!       — Это про них ты сегодня рассказывал? — спросила блондинка с кошачьей улыбкой.       Все начали что-то активно обсуждать, предположительно сегодняшний экзамен, и поглядывать на девушек. Парень, который первым узнал Элайн, имел довольно подтянутое телосложение, издалека даже можно сказать, что он тощий, к тому же острые скулы только подливали масла в огонь. И говоря об огне, ирокез у него был пышный, ярко-алого цвета и на макушке тянулся вверх, прямо свеча в подсвечнике.       Его подруга была помоложе, лет может как Ламие. Худое лицо с редкими веснушками на щеках не особо выделялось, если бы не глубокие изумрудные глаза. Чернющие стрелки и блондинистые волосы, шишки которых были заплетены в ушки, придавали ей кошачий образ. Ей не хватало только колец-когтей, однако это побрякушки для богатых, а она явно была не из этого класса.       На самом деле, если присматриваться ко всем внимательно, то только Сью выглядела более менее при деньгах. К примеру на её заколку в форме пчелы можно было выменять целый пирог или же по хлебу на каждого жители деревни Оран. А за такие сапожки, как у неё, Элайн с Ламией могут и убить. Мэй, к слову, тоже любит такие… Даже платье было покруче, чем у большинства деревенских девушек. Кем бы она не была, она явно не с окраин.       — Ну что ты встала? Айда к нам! — какой-то парень махнул кружкой с пивом, приглашая сесть.       — Не нагнетайте на неё, — мягко попросил мужчина с угла стола. Ему-то явно не меньше пятидесяти, с поседевшими прядями в зачёсанных назад волосах и толстенными очками на носу.       -Ой, да ладно вам~! — промурчала блондинка. — Нам же просто интересно! Такие как она нечасто появляются в Сереброкрылых Орлах~!       — Фрейя верно говорит! — подхватил тот же самый парень. Похоже, он душа в этой компании. — Ты кем будешь, а?       Все уставились на Шайцен. Даже старик поправил очки, чтобы лучше видеть, а из глаз Сью так и летели звёзды.       Девушке даже как-то не по себе стало. Стоит ли говорить, что её навыки знакомства на минимальной планке? Она в последний раз знакомились только с членами отряда Cadaver и с тех пор ни к кому не приставала.       — Ну-у… Кем назовёте, тем и буду, — судя по их реакции, это был правильный ответ. — Но сейчас я девушка, очень недовольная местным питанием.       Стол тихонько прокатился со смеху. За столом было семь человек, включая Кудряшку и Элайн, и трое из них уже проявили себя. Один старший — смотрит, чтобы не бедокурили, это сразу видно, остальные двое местные заводилы. Хотя скорее парень заводила, а девушка больше похожа на исполнителя. Оставшиеся двое были молодой парень и женщина лет сорока.       Женщина была прямо воителем. Особенно это выражалось в её широко расправленных плечах и чересчур серьёзным лицом. Даже пепельные волосы, заплетённые в длиннющую косу, кончик которой лежал на полу, казались какими-то слишком строгими, хотя сия причёска точно была хлипкой. А может у Элайн просто паранойя на взрослых женщин.       А юноша был каким-то неприметным. Блёклые голубые волосы, конечно, выделялись, но он будто вместо того, чтобы распространять свою энергию, собирал её внутри. Так ещё и очки, за ними он прям как за каменной стеной.       — Это да, вечером тут особо не заморишь червячка, — с толикой грусти произнёс заводила. — Меня, кстати, Аланом звать! Аланом Огилви!       — А я Фрейя Дарс~! — девушка уже по кошачьи мостилась на коленках Элайн лицом вверх и протягивала руку.       — Очень приятно, но-о, систр, брысь с моих ног. Я серьёзно.       Девушка наигранно обиженно хмыкнула и переместилась на колени Кудряшки. Та в свою очередь только восхищённо смотрела на новообретённую подругу, поглаживая её по волосам.       — Давайте я вам представлю остальных, — радостно предложил Алан, убирая кружку на край стола. — Итак, по часовой стрелке начиная от Сьюз: Кестер.       — Он слегка стесняется~, — шёпотом пояснила Фрайа.       Кестер даже не шелохнулся.       — За ним сразу Джамесина Эрскин, но мы зовём её просто Джаме. Она, может и серьёзна на вид, но тётка классная, ха-ха!       — Не груби, парень, — грозно потребовала женщина и удалилась уносить тарелки. Элайн сейчас тоже не отказалась бы этого сделать.       — Ха-ха… — он неловко пригладил волосы. — Ну, и куда же мы без старины Рамси!       — Да-да, старик Рамси ваще отпад! — подхватила Фрайа.       Мужчина слегка рассмеялся. Он точно был доволен такими тёплыми словами о себе и ни капельки не обиделся на «старика». Рамси медленно помахал девушкам, расплываясь в добродушной улыбке. От ответного жеста он засиял ещё ярче.       ≪Хех, клёвый старик!≫ — Элайн он тоже понравился.       — Элайн, верно? — переспросил Алан. — Ты откуда будешь?       Вот именно таких вопросов она и остерегалась. Потом начнётся «а у тебя есть семья?», «а чем ты увлекаешься?», «может хочешь вечером с нами пойти?». Но сразу после этого, как только они поймут, насколько большую дистанцию девушка собирается держать, так переменятся в лице и будут «морщить носики». Или же прилипнут похлеще Ламии во время менструации.       — Ну, я с окраин, ближе к юго-западным границам Ведьминого леса, — сказала она, вытаскивая яблоко из тарелки Алана.       Элайн не такая дурочка, чтобы называть им настоящее расположение своего дома       — Ого! Слышал там довольно тёплый климат из-за близких границ с Сердцем!       — Да…       — Бли~ин, хочу там побывать! — радостно протянула Сью, щурясь от восторга.       На секунду все, не считая старика и тихони, воодушевлённо уставились на русоволосую девушку, заставив ту закатить глаза. О да, ей же не хватало только привести к себе домой гиперактивных Орлов! Мэй просто запоёт от счастья, а Резе так вообще помрёт! Надо срочно менять тему, иначе следующим вопросом будет, когда же Шайцен поедет домой.       — Хм, мне вот тут кое-что интересно, — весь стол будто вытянулся по струнке в ожидании, когда же она дожуёт кусок яблока и снова заговорит. — Я уже заценила капитана с Небулой, а где остальные? Ну, я про Ноэль и это, как его там… Солида! Или они на диете и отказались от ужина?       — Оу… — протяжно вздохнул парень. Даже Фрейя села нормально, сложив руки в замок на столе. — Тебе лучше не разбрасываться так словами, а то беду накликаешь.       — Вот именно, — поддакнула блондинка. — Ты, конечно, простолюдинка, поэтому над тобой за это только посмеются, но лучше всё же обращайся ко всем с большим уважением. Там по титулам «сэр» и «леди». Будет не круто, если тебя выгонят меньше, чем через неделю.       — Звучит как угроза… — приуныла Кудряшка.       — Ну, считай, что так и есть, — невозмутимо ответил Алан и вновь повернулся к Элайн. Заговорил он уже шёпотом. — Насколько я знаю, сэра Солида отправили на какое-то задание. Вроде, там что-то с разбойниками к северу от столицы.       ≪ Ха-ха, ночные кошмары братишке обеспечены! ≫, — внутренний демон девушки ликовал и упивался фантазиями об испуганном юношеском лице.        Воспоминания о предыдущей ночи теперь были для неё целым достижением. Они с ребятами знали, что скорее всего за той бандой следит отряд Орлов, в принципе поэтому она и стала мишенью, но чтобы главой (а Солид в силу своего характера не мог быть кем-то другим) оказался её второй брат… Это прям джекпот при игре ва-банк!       — А что с леди Ноэль? — вопрос этот для Шайцен был сладок как сахар, однако титул отдавал каким-то кисловатым послевкусием.       И судя по реакции остальных, не только для неё одной. Все как-то разом замялись, а Кестер вообще убежал относить грязную посуду, словно она была бомбой.       — Ха-ха, её тут нет, — спокойно заявила Дарс, разводя руками.       Правда она и не подозревала, сколько гнева пробудила в своей новой знакомой. Его хватило, чтобы Элайн без задней мысли схватила девушку за грудки, перетягивая её через испуганно икающую Сью. Лицо Фрейи сразу исказилось искренним удивлением с примесью страха. А кто бы не испугался, когда взгляд янтарных глаз так и желает испепелить на месте?       — Эй, ты чего?.. — Сью хотела взяться за руку Элайн, но вовремя осеклась.       — Что значит «её тут нет»? — сквозь зубы процедила она под учащённое дыхание блондинки.       — Н-ну, недели две назад капитан вместе со своей семьёй объявили, что их младшая сестра станет рыцарем не в Сереброкрылом Орле, а в Чёрных быках! — Дарс выпалила всё подчистую. Стоило Шайцен её оттолкнуть, как она сразу спряталась за Сью.       — Хей, Элайн, не стоит так злиться, ха-ха… — попробовала успокоить Кудряшка. — Не знаю, зачем ты ищешь её, но вы наверняка встретитесь! Рыцарям часто дают совместные с другими отрядами задания!       ≪ Чёрт… ЧЁРТ! Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт!..≫ — она в панике осела и схватилась руками за голову.       Год. Целый год ушёл на подготовку гениального плана по незаметному проникновению в Сереброкрылый Орёл и выведению Ноэль из него. Несколько тысяч часов за обдумыванием «чёрных ходов» для внезапного отступления. Да Господи, можно утрировать сколько влезет, смеяться до посинения, но это не отменит того страха и ужаса, что пришлось пережить им троим ради такого ценного артефакта! Мэя тогда рыцари приняли за сталкера-воришку, а ему ведь пришлось им притвориться, дабы Нора и Ламия не попались и не стали новыми звёздами на плакатах. Он тогда еле оторвался от Павлинов, заработав при этом прекрасную колотую рану на спине меж рёбер от земляного копья. Его еле как доставили домой благодаря пространственной магии, и следующие несколько дней он на полном серьёзе просил убить его, иначе это сделает боль от гнили. Если бы не Резе со своими чудо-средствами, их команда лишилась бы единственного парня.       А Ламия? Да, она всегда мечтала побывать в столице Клевера, посмотреть на мир в целом. Но по законам Ведьминого леса, посмотреть мир — без проблем, если ты один из членов четырёх охранных отрядов, взявший временный отпуск. Но стать рыцарем и присягнуть на верность другому королевству — это, считай, смертный приговор. Если Королева прознает и расценит это как предательство, то пиши пропало.       Резе может и карга старая в глазах своих подчинённых, но у неё язык подвешен ой как хорошо. И благодаря этому она смогла убедить Её Величество в том, что это гениальный план, при котором Cadaver находясь в тени Клевера будет работать на благо Леса. Это был не один день аудиенций, а уж какая встревоженная Резе приходила потом, навсегда останется ярким воспоминанием для всех. Она тоже играет с огнём. И не с какой-нибудь там спичкой в лесу, а с зажигалкой в паре сантиметров от взрывчатки.       Они все, даже Нора и Элайн, могут потерять слишком многое. Нора совсем недавно получила официальное разрешение на свободный вход в Лес, а Элайн смогли зарегистрировать как ведьму со своей историей, так что она теперь полноценный человек. Полученное немыслимым трудом при потере ни за что не вернуть назад, как ни старайся.       Для них всех эта операция всё равно что бомба замедленного действия, кнопкой выключения для которой должна стать Ноэль. Но её тут нет. А значит шанса на успех тоже.