Жестокий Рай

«Человек полагает предел тьме и тщательно разыскивает камень во мраке и тени смертной.»

Иов, 28:3

Как только солнце закатилось за горизонт, Крид, как обычно вернулся в свою каморку и, не снимая сапог, завалился на кровать. Сегодня была его очередь быть лесорубом, а эту часть работы он ненавидел больше всего. Если, открывая лесопилку, он предвидел бы, что ему придётся рубить лес, он открыл бы что-нибудь другое: это так выматывало. Порой он даже задумывался, не нанять ли им настоящих лесорубов, но нет, это было слишком рискованно. Наверняка остальные тоже так считали. Крид взял с тумбочки бутылку, поднёс её к горлу и разочарованно швырнул на пол. — Эй, Ассам! Можно было и не кричать. В их крошечной двухэтажной лачужке нельзя было даже задницу почесать, чтобы остальные не услышали, — Что там с вином? — Кончилось, в конце недели завезут! — Э? А до конца недели?! — Крид, иди сюда! — Ну чего тебе ещё, осёл? Если вина нет, то дай поспать! — Кто-то идёт в нашу сторону! Крид вскочил и побежал к наблюдательному окошку на втором этаже. Ассам и Грэд уже были там. Сегодня с ним были только эти двое. С самого начала они договорились, что на лесопилке не должно быть больше трёх-четырёх человек одновременно. — Ну и кого демоны занесли в этот час? — Двое, вон там, — показал Ассам, — пока не очень видно. По плащам похожи на паломников. — Святоши, да? Явно не по адресу. — Точно паломники. Сюда идут. Что делать будем? Грэд, внушительного вида бородач с шрамом через всё лицо, ухмыльнулся и молча провёл пальцем по шее. — Ну да, конечно, два трупа. Мало нам проблем без этого. Ассам, бери самострел и жди здесь. Без команды не стрелять. Второй этаж лачуги несколько выдавался над дверным проёмом. В полу имелось задвижное отверстие, достаточно крупное, чтобы высунуть самострел. Если бы нежеланный гость полез штурмовать парадный вход, его ждал бы неприятный сюрприз. Немного погодя раздался стук в дверь. — Иду, иду, — отозвался Крид и, подождав для вида, открыл дверное окошко. Две фигуры — большая и маленькая. Пришельцы были закутаны в длинные белые плащи паломников, их лица были закрыты капюшонами. Паломник, который был побольше, откинул капюшон и подошёл к двери. Это был крепкого сложения мужчина, как и Грэд, только гладко выбритый и без шрама. Вторая фигура тоже приблизилась. Под плащом Крид заметил характерный эфес рапиры. — Простите за беспокойство в столь поздний час, добрый господин, — начал здоровяк, — мы бедные паломники, идём из священных рощ в домен, в столицу и далее на восток, к пещерам святого Нита. Мы думали остановиться на дороге, но увидели свет вашей хижины. Не окажете ли милость приютить нас до рассвета? А мы помолимся за вас в священных пещерах. — Помочь паломникам дело доброе, но боюсь нам нечего предложить. В лачуге у нас ни места, ни даже чая для должного приветствия. Не в конюшне же вам спать! — Да будем рады и конюшне. Крид вздохнул. — Подождите пару минут. Я проведу вас. — Да проведёт вас Свет господин, спасибо! Утром нас как не бывало. — Ты серьёзно? — спросил Грэд, когда он поднялся наверх, — а если коней украдут? — И далеко они уедут на них? Все окрестные разбойники с нами в доле. Не спускай с конюшни глаз, Ассам. Если что, стреляй в мелкого, у него серебряная рапира. — Ничего себе паломнички. — Да и архонты с ними. Не хочу знать кто они такие. Если к рассвету не уберутся, решим что делать. Он накинул плащ, засунул кинжал за пазуху, просто на всякий случай, и вышел наружу. Уже начавший таять снег блестел в лучах растущей луны. Несмотря на весну по ночам здесь всё ещё было холодно. Если паломники действительно пришли с севера им должно было быть не просто. — Простите, что не можем оказать вам положенный приём, — извинился Крид, проводя гостей к конюшне, — никогда прежде путники не проходили через наше жилище. Места здесь небезопасные. — Это больше, чем мы могли бы желать, господин. К счастью, мы можем себя защитить, если что, — скромно, но уверенно отозвался здоровяк. — Да, оружие у вас хорошее, — он провёл паломников внутрь и зажёг факел у свободного стойла. — Сами не рады, господин, но уж такие сейчас времена. — Что поделать. Я знаю секту, членам которой предписано спать с оружием, — Крид бросил взгляд на рапиру. Теперь он при свете факела мог различить изящную гравировку на чашке эфеса. Перекрещенные кирка и меч. Металлический жук-светлячок сидел на головке, и два сосуда внутри рукояти были заполнены серебристой жидкостью. Это был хороший клинок. — Ну, мирной ночи, — кисло добавил он, уходя. Все эти символы сами по себе ему ни о чём не говорили, но позволяли строить определённые догадки. Уходя, Крид ещё раз провёл взглядом по рапире. Жучок тускло блеснул в ответ слабым светом факела. — У них кирка на эфесе, — бросил Крид, возвращаясь в дом. — Дерьмо архонта, — сплюнул Грэд. — Что это значит? — полюбопытствовал Ассам. Будь проклята молодёжь с её любопытством, — они шахтёры? — Или да, или купили рапиру у шахтёра. Не спускай глаз с конюшни, если что, сразу зови нас. Я всё-таки хочу отдохнуть. Вернувшись в каморку, он снова завалился в постель. Но долго спать ему не пришлось. — Ну что теперь? — Крид опять выглянул в окно. — Всадники. Шесть штук, — ответил Ассам. — Герцогская стража, — пробормотал Крид, когда те приблизились, — вот это плохо. Не стоило их впускать. Действуем как обычно. Если придётся закопать стражу — считай конец бизнесу. Что за дурная ночка сегодня. Стражники спешились. Только у главного, с лейтенантскими нашивками на рукаве, был серебряный меч, а, следовательно, только он и был опасен. Офицер постучал в дверь. — Иду, иду! — повторил обычную процедуру Крид, открывая окошко. — Ты главный? — бесцеремонно спросил стражник. — Ну… Пожалуй, я. Служить людям великого герцога большая честь для нас. Чем могу помочь? — Мы ищем беглых преступников. Следы указали, что они свернули сюда. Что-то знаете об этом? — Нет, ваша честь. Может быть, они пошли дальше по дороге? Лейтенант достал какой-то лист бумаги с печатью и развернул его. — От имени герцога Альсара лично, у нас есть право на обыск любых гражданских построек. Открывай дверь, мы проверим. — Конечно, проходите… Хотя подождите, если подумать, мы слышали какой-то странный шум возле конюшни, да выходить и смотреть ночью страшновато. Может быть, проверите вначале там? — Понял, — стражник развернулся и подозвал остальных. — Такие же паломники, как мы лесорубы. Не повезло им сегодня, кто бы они ни были — ухмыльнулся Грэд. Ассам вскоре тоже спустился, вместе с самострелом. — Что нам делать теперь? Они не будут лезть с обыском, когда их поймают? — Не знаю. Я очень хочу закончить всё это без кровопролития. На всякий случай спрячь всё, что… Истошный мужской крик прервал его распоряжения. Все трое выскочили наружу. Четверо тел с оторванными конечностями лежали разбросанными на красном от крови подтаявшем снегу. Последний, пятый из стражников беспомощно сидел на земле, в ужасе взирая перед собой. Над ним возвышалась огромная светящаяся серебристым светом белая фигура, с козлиными рогами, копытами и загнутыми полуметровыми когтями. Один удар его копыта — и череп солдата разлетелся на куски. — Лунный демон… Так далеко к югу? Не может быть… — прошептал Грэд. — Беги в дом, посеребри стрелы. Я попробую его задержать, — также тихо ответил Крид. Демон повернулся в их сторону. Крид отвёл взгляд. — Не в глаза, главное не смотри в глаза! — крикнул он Ассаму, но было поздно. Ассам не имел опыта, который имели они с Грэдом и в оцеплении смотрел на приближающегося монстра. Парой прыжков тот преодолел расстояние между ними и положил лапу на голову юноше. Раздался хруст, и Ассам рухнул на снег. — Ах ты ж мразь… — пробормотал Крид. Он не смог бы ничего сделать, даже если бы успел. Крид вынул кинжал, зажав рычажок у рукояти. Две жидкости из фиалов в эфесе: серебряная и прозрачная, смешиваясь, потекли по тончайшим капиллярам в металле на поверхность, обволакивая клинок. Кинжал вспыхнул серебром. Его оружие было слишком коротким, дешёвым и не предназначалось для борьбы против лунных демонов, Крид понимал это, понимал это так же хорошо, как и то, что шансов выжить у него нет. Но, по крайней мере, он мог выиграть немного времени для Грэда. Демон не спешил атаковать. Вместо этого, он нарезал круги, пытаясь поймать взгляд своей добычи. Такое поведение у них тоже встречалось, хотя чаще всего они бросались в атаку, лишь только завидев человеческое существо. Внезапно раздался свист болта и чудовище взревело. — Сейчас! — скомандовал Грэд, перезаряжая самострел в дверном проёме. Крид набросился на демона, целясь в сердце, но тот оказался проворнее. Один удар — и Крид отлетел на несколько метров назад. В ушах зазвенело. Рядом раздался крик. С трудом лесоруб поднялся на ноги. Двухметровый монстр стоял перед ним, сжимая в лапах оторванную голову его друга. Крид выдохнул и ухмыльнулся. — За мной пришёл, значит? Значит, правду говорят, мол, пустоши не отпускают живым, а? Демон глухо прорычал, готовясь к атаке, когда фигура в белом плаще встала перед ним. Крид мог только ошарашенно хлопать глазами: это был их гость-паломник. Он делал то, что делать было физически невозможно: удерживал лунного демона за запястья голыми руками. — Давай! — крикнул паломник. Его спутник забежал со спины и вонзил серебристое лезвие рапиры туда, где должно было быть сердце. Крид цыкнул. Паломник явно знал куда метиться, но всё же клинок прошёл в паре миллиметров выше, чем нужно. С чудовищным рёвом, демон мощным ударом отбросил мечника и освободившейся рукой распорол паломнику грудь. Крид поморщился. Его взгляд выхватил растерзанный труп лейтенанта всего в паре метров. Бедняга даже не успел достать оружие, которое могло бы спасти ему жизнь. То, что осталось от паломника упало на землю. Монстр, продолжая реветь, повернулся в сторону дома. — Сдохни, тварь! — прокричал Крид. Меч офицера прошёл рядом с торчащей из груди рапиры, поразив сердце. Демон покачнулся и сделал шаг в сторону дома. Потом ещё один… — Стой, стой, нет, только не там, нет! Демон снёс дверной косяк и рухнул на пол. Его тело немедленно вспыхнуло, синее пламя мгновенно перекинулось на деревянный пол. Крид обессилено вздохнул. Тушить разгоравшийся пожар было нечем, да и бесполезно. Пошатываясь, он подошёл к порогу, забрал клинки и оттащил обезглавленное тело товарища прочь от огня. — Прости дружище, — он похлопал Грэда по плечу, — не такого конца мы хотели. Он обвёл взглядом бойню, освещённую набиравшим силу огнём. В стороне послышался тихий стон. Второй паломник был всё ещё жив, он сидел, прислонившись к дереву. Плащ порван, лицо в крови, левая рука вывернута под неправильным углом. Молодой парень или девушка, по лицу и короткой стрижке было сложно определить. Волосы были белоснежные, что, впрочем, здесь не было редкостью. Чем дальше к северу, тем больше рождалось альбиносов. Паломник поднял свои светло-сиреневые глаза на Крида. — Бертан… мёртв, да? — Боюсь, что так, — по голосу Крид решил, что это девушка. Она опустила глаза, — тяжело терять друзей? Понимаю. — Я привыкла. — Вот как? Я тоже. Изнутри дома раздался громкий хлопок. Одна из стен обвалилась, выбрасывая сноп искр и головёшек. Крид присвистнул. — Добралось до котла. Прощай, бизнес! — Перегоняли консуб? Понятно. — На дровах много не заработаешь, знаешь ли. Да, мы ненастоящие лесорубы, а вы — ненастоящие паломники. Что поделать, честные профессии сейчас не в почёте. Паломница промолчала. — У тебя тоже дела не сахар, я посмотрю. Что будешь делать теперь? — Мы провалились. Я знаю твой секрет, ты знаешь мой. Тебе нет смысла оставлять меня в живых. Добей меня, и можешь забрать наше имущество. — Ха, да его я и так заберу. Убивать тебя для этого не нужно. Люди герцога, похоже, будут очень рады тебя видеть. Может даже готовы заплатить за свидание. — Они заплатят столько же за мою голову. Пожалуйста. — Вот как? Ну, раз ты просишь… Крид наклонился над девушкой и взял её повреждённую руку. Ему приходилось иметь дело с подобными вывихами и раньше. С хрустом он вправил сустав обратно, девушка закричала, задрожав всем телом. — Бинты остались в доме, но на складе есть верёвки. Зафиксируем, и через пару недель всё срастётся. — Почему? — простонала она. — Не знаю, что ты там себе думаешь. Я может и негодяй, но по долгам плачу. Твой друг только что спас мне жизнь. Не думаю, что ему бы понравилась твоя смерть. Лежи, я сделаю бинты и по крайней мере похороню наших друзей. К утру они наверняка пришлют подкрепление. Нужно убраться из герцогства до того, как нас настигнут. Куда подальше: в столицу, в домен. Крид отвернулся и направился к складу. — Ты едешь со мной. На границе решу, что с тобой делать.

***

Крид не стал удерживать себя от того чтобы задремать в седле. Несколько часов ушло у него на то чтобы выкопать три могилы, перевязать руку и наспех снарядить лошадей, конечно о сне никаких разговоров быть не могло. Зато в дороге можно было и отдохнуть, и подумать. В его «бизнес» входило несколько человек. Двое мертвы, остальные наверняка залягут на дно, узнав о том, что случилось. По сути, он остался без средств к существованию. Конечно, он получил серебряный меч и намеревался заполучить рапиру, но этого было недостаточно на новый котёл. Его кобыла разбудила его, резко вырвав поводья. Крид оторвал её от свежей весенней травы и вернул её на дорогу, рядом со второй лошадью. Его новая спутница была не слишком разговорчива. За весь день Криду удалось узнать только её имя — Ильт. На остальные вопросы она, в основном, отвечала односложно или молчала. Да и ему было не до разговоров, он пытался переварить то, что случилось. Он знал, что демоны могут чувствовать очищенный консуб, но для демона забраться так далеко на юг было событием уникальным. — Мы не доедем до границы сегодня, черт возьми. Придётся ночевать, — бросил Крид. Ильт ответила молчаливым взглядом. С последними лучами солнца, он выбрал ближайшую рощу для укрытия, стреножил лошадей и бросил спутнице буханку хлеба. — Костёр разводить нельзя. Палатку ставить тоже, я её и не взял, спать будем на земле. Не думаю, что это тебя стеснит. Паломники, знающие, куда бить лунных демонов, должны быть привычны и не к такому. — Как и нелегальные перегонщики, если они знают тоже самое, — наконец-то от Ильт послышался ответ длиннее двух слов. — Да, я провёл пару лет на Фронтире, — Крид откусил от буханки, присаживаясь к дереву напротив закутавшейся в свой белый плащ девушки, — видел и демонов и серебряные бури и прочую хрень. Поганое место, больше не хочу туда. Откровенность за откровенность. Как давно ты на Фронтире? — Пять лет — послышалось из-под капюшона. — А сколько тебе лет всего? — Двадцать один. Он присвистнул. — У меня дочь примерно твоих годов. Эти проклятые шахтёры, тащат детей на Фронтир, а потом те погибают от демонов, серебряной лихорадки или другой заразы. Нормальный отец бы тебя выпорол и отослал на юг, тьфу. Ильт подняла свои сиреневые глаза из-под капюшона, казалось с удивлением. — Мой отец мёртв. — Вот как. Чтож, прости, — Крид встал, доедая булку, — ладно, спи, я буду дежурить. Он сбросил из поклажи два одеяла и отошёл проверить дорогу. — Я убила его, — услышал он напоследок. После полуночи Крид закутался в одеяло, держа меч и кинжал как можно ближе к телу. Он уже едва мог держать глаза открытыми, он мог легко не спать одну ночь, но выдержать две почти невозможно даже для самых бывалых людей. Ильт спала сидя, завернувшись в одеяло. Крид не знал, чего ожидать от неё. Было ли правдой то, что она сказала про отца? Она вполне могла бы зарезать его ночью и сбежать с клинками. Пожалуй, стоило сдать её страже. С другой стороны, те наверняка бы начали бы неудобные расспросы о нём самом. Отвертелся бы он? Кто знает. Ещё один способ обезопасить себя был. Крид встал, подошёл к тюку с поклажей. Запасная верёвка была где-то на дне, если привязать спутницу к дереву, то, пожалуй, ничего она сделать не сможет. Он нащупал верёвку. Жгучее чувство отвращения к самому себе подступило к горлу, когда он подумал, что будет связывать спящую раненую девочку, в два раза младше него. Такое знакомое чувство, которое Крид привык топить в бутылке. А сейчас как назло бутылки под рукой не было. Крид сплюнул, отшвырнул верёвку и вернулся к дереву. Он погрузился в сон немедленно, лишь только сомкнул глаза. На рассвете его разбудил хлопок по плечу. Совсем как в армии. Открыв глаза, он увидел, что одеяла сложены, а лошади навьючены. Ильт не только не сбежала, но и сделала всю работу за него. Как она вообще умудрилась нагрузить тюки одной рукой? — Нам пора, — тихо сказала девушка. — Я знаю, — Крид встал, собрал своё одеяло и подошёл к своей кобыле. — Вот, — Ильт протянула ему маленькую книжечку. — Что это? — приглядевшись, он понял, что это молитвенник. Он был раскрыт на дорожной молитве. Крид прыснул, — я не верю в эту религиозную чепуху, извини. — Хотя бы помолись за своих друзей. Крид фыркнул. — Им этого не надо, — Ильт пожала плечами и отошла, лишь дождавшись пока она окажется достаточно далеко, он похлопал кобылу по шее и прошептал, — мягкий свет, тихая река. Дай твоим детям силы пробиться к тебе сквозь тьму и ветер над чёрными водами. Спаси и прими в свои объятия твоих слуг, частички себя, Грэда и Ассама. Путь до границы прошёл на удивление спокойно, следов погони не было. Как и раньше, Ильт ехала молча. Только один раз Крид нарушил молчание. — Куда собираешься ехать, потом, когда пересечём границу? — В столицу, — односложно ответила девушка. — Вот как. А я-то думал в пещеры святого Нита! И дальше что? — Мне нужно встретиться кое-с-кем. Если ты поможешь мне добраться до столицы, мои друзья заплатят тебе за помощь. Не знаю, хватит ли её на котёл, но это хорошие деньги. — Не сомневаюсь, — саркастически бросил Крид, — но не переживай, нам всё равно по пути. Вижу, умереть тебя больше не тянет, раз просишь помощи. Ильт кивнула. — Я была не права. Я не могу умереть сейчас, это отправит меня в новое перерождение. Я не хочу этого, я хочу умереть на своём Пути. Крид покосился на её спокойное, но казалось, немного экзальтированное лицо. Она точно фальшивая паломница? — Разве церковь не учит, что Путь для женщины — это выходить замуж и сидеть дома с детьми, а не шататься по пустошам и горбатится в шахтах? Ах ну да, у вас на Фронтире своя, мать её, доктрина. Крид резко остановил коня. Дорога шла, извиваясь, через открытые поля, впереди виднелась деревянная башенка, пара бараков в стороне от неё и небольшой затор из всадников и повозок. — Что? — Пограничный пост. Почти приехали. На нём дежурят ребята из домена, так что мы должны проехать, если на тебя нет запроса, конечно. Ильт помотала головой. — Отлично. Держись спокойно и помалкивай, я знаю, как с ними говорить. Посты между герцогством Альсар и доменом были по сути формальностью, чем пользовалась всякая лесная нечисть, перебегая границу туда-сюда. Но рано или поздно на них приходил запрос, и стража без труда задерживала привыкших к безнаказанности головорезов. Сегодня только один полноватый, сонный пограничник стоял у дороги и лениво, через одного, проверял документы проезжающих. Когда дошла его очередь, Крид протянул стражнику документ. — День добрый. Лесоруб я, с дочерью в столицу еду, как поживает капитан Эрш? Ты из его отряда? Блеснуть перед солдатом знакомством с офицером всегда было хорошим способом ускорить проверку. Тот помотал головой. — Капитан Эрш с отрядом заступит на следующей неделе. Проезжайте. Но как только стражник собирался вернуть удостоверение, из башенки вышел странный человек в чёрном кожаном одеянии и помахал ему. — Секундочку, — отдёрнул он руку — Что-то не так? — Нет, нет, всё нормально, формальность, — ответил стражник, мужчина приблизился, взял у него из рук документ и посмотрел в него. — Говорите куда вы направляетесь? — произнёс он. Крид не успел моргнуть глазом, как белая вспышка пронеслась перед глазами. Мужчина замер с открытым ртом, между его глазами торчало лезвие рапиры. Ильт молниеносно достала её и пронзила голову не успевшего среагировать стражника. — Бежим, — крикнула она, ударив бока лошади пятками и обрубая на скаку тюки с поклажей. Крид выругавшись, последовал за ней. За спиной послышались крики. Местный гарнизон не знал стычек и нападений, но они по прежнему были солдатами и погоня была не за горами. — Какого чёрта? — крикнул Крид на скаку. — Я ошиблась. Меня будут искать в домене.