Божественная муза 2: Естественный отбор

      «Я выбежал из тренировочного зала еще до того, как закончилась тренировка. Не стану врать, что я хоть у кого-то спрашивал разрешение, но и не сказал бы, что Мавуика была против, когда я уходил. Да и какое это сейчас имело значение? Сейчас была важна лишь одна вещь – я должен был нагнать Эи!       «Если она увольняется, то перед уходом должна была забрать документы, а еще и свои личные вещи… Она еще не покинула школу, а значит – главное успеть!» – так я думал, пока бежал в другой корпус, прямиком к учительской, но и там меня очень быстро заставили проснуться.       Внутри кабинета было несколько учителей или наставников по кружкам. С некоторыми из них я отлично ладил, других же почти не замечал в школе. Однако самой госпожи Эи здесь не было, а на все мои исходящие вопросы был дан лишь один ответ – Эи уже забрала свои документы.       Наверное, в тот момент моей растерянности не было предела. Если честно, я не мог толком ответить, почему так хочу догнать свою бывшую учительницу. Да и чего уж скромничать? На самом деле я даже не знал, почему так сильно волнуюсь из-за этого. Быть может, все это случилось настолько неожиданно, что меня поразил шок? Я был уверен, что стоит мне нагнать «Вельзевул», и тогда все уляжется, все станет как прежде, а все проблемы – смогут разрешиться. Но лишь спустя время я осознал, что в тот момент я только пытался успокоить самого себя…       – С ДОРОГИ! – даже не знаю, почему мой голос стал таким громким, но я сорвался на первого попавшегося ученика, который задержал меня на лестнице.       Почему в тот момент мое сердце так сильно колотилось? От волнения? Или я и в самом деле чего-то боялся? Боюсь, что у меня не было времени отвечать на все эти вопросы, ведь если сейчас я не успею добежать до выхода из школы – то потом уже никогда не смогу разобраться в этом недоразумении.       И вот, когда я пробегал последний лестничный пролет, который вел к главному холлу, то сердце мое отчасти упало. Точнее говоря, оно упало на первые несколько секунд, потому что, пробежавшись глазами по округе, я не заметил ни одной знакомой человеческой фигуры. Но, как я только что сказал, так продолжалось исключительно первые несколько секунд. Внимательно присмотревшись глазами к выходу, я увидел, как его пересекает какая-то фигура, завернутая в плотную зимнюю куртку с капюшоном. Лица или головы этого человека я не видел, но в моем сердце зажглась крупица надежды, когда глаза осознали, что уходящая фигура имеет женские очертания.       – Эи!! – прокричав это, я только через секунду понял, какой сильной паникой был напитан мой голос.       Когда это случилось, то таинственная фигура уже собиралась открыть раздвижные двери, чтобы навсегда пересечь порог здания, но услышав мой голос – тут же остановилась. Девушка очень медленно сняла капюшон, и так же медленно развернулась ко мне. Тогда-то я и позволил себе слегка обрадоваться, ведь в зимней куртке оказалась именно та, кого я и искал.       Несмотря на то, что сейчас на улице была не самая хорошая погода, Эи все равно не потрудилась застегнуть свой зимний пуховик. Похоже, она решила, что простого пурпурного шарфа ей хватит, чтобы защитить горло от снега и холода. Только тогда до меня дошло, почему я не заметил ее у выхода с самого начала – я никогда не видел Эи в ее зимней одежде. Она так часто представала перед нами в своем спортивном костюме, что создавалось впечатление, будто она и родилась в нем. Довольно глупое у нас, учеников, воображение, да?       А пока я разглядывал одежду «Богини вечности», то она с интересом разглядывала мою. Эи получила увольнение, но выглядела при этом как самый обычный человек, который отправляется на прогулку. В ее взгляде не было печали или грусти, она была невероятно спокойна, как и всегда. Обычно меня это восхищало, но не в этот раз: как она вообще может сохранять спокойствие, когда с ней произошла такая несправедливость?? Неужели ей настолько все равно на то, что ее вынуждают уйти и бросить нас?!       – Неважно выглядишь. Что с тобой приключилось, Итэр? – вот такой небольшой комментарий я получил, пока Эи разглядывала мою одежду.       И только опустив глаза, только посмотрев на свой внешний вид, я понял, о чем именно она спрашивает. Я так торопился добежать до учебного корпуса и попасть в учительскую, что совсем забыл переодеться или даже накинуть верхнюю одежду. Как результат, теперь ноги мои были промокшими, ботинки все испачкались в грязи, а волосы слипались от мокрого снега, который я подхватил на улице. Странно, а почему я только сейчас заметил все эти детали? Неужели я и в самом деле так волновался, что даже не замечал, как бегу по улице без одежды?       – Я… – но вот дальше слова просто не шли.       Внешний вид? Как я мог волноваться за что-то подобное сейчас? На это я еще смогу найти время в следующий раз, но вот сейчас – я должен был обсудить произошедшее с ней. Нужно было что-то сделать со сложившейся ситуацией, пока не стало слишком поздно.       – Почему… – глоток воздуха дался мне нелегко, и вместе с ним я проглотил большую часть слов, так что пришлось говорить с паузой. – Почему вас уволили?       – Я ведь объяснила это в начале тренировки? Неужели ты плохо слушал? – она говорила это слишком беззаботно, словно речь шла о какой-то мелочи, а вот меня это раздражало. – Просто у меня было слишком много неудач на этом посту.       – Но ведь так нельзя! Они не могут просто уволить вас!       Должен признать, что молчаливый взгляд Эи был куда тяжелее, чем та ситуация, в которой мы оказались. Женщина так и продолжала внимательно осматривать меня, и благодаря этому я смог осознать, какое сильное отчаяние сейчас отражается на моем лице. Я все еще не мог отойти от шока, как и не мог в полной мере осознать, каким ударом стал уход Эи для моей личности.       Фиолетовые глаза смотрели прямо в мои, не собираясь меняться или хоть как-то поддаваться эмоциям. Так с ней было всегда, но сейчас я был готов поклясться, как уголки рта этой женщины слегка дернулись к верху. После такого зрелища я не мог не задаться вопросом: уж не сдерживает ли Эи свою горькую улыбку, чтобы сохранить передо мной лицо?       – А если и да, то, что тогда? Что ты собирался делать, чтобы изменить произошедшее?       – Я… – уже во второй раз слова застряли где-то внутри меня. Внезапно вся моя грусть навалилась на меня с новой силой, когда я понял, что на самом деле надеялся на ответ от Эи. Я хотел, чтобы она убедила меня, что все будет хорошо. – Мне хотелось думать, что вы будете бороться…       Быть может, я сейчас выглядел весьма жалко? Во всяком случае, именно так я себя ощущал, когда мне не оставалось ничего другого, кроме как сокрушенно опустить голову. Зачем я бежал сюда? Чего надеялся добиться? Ответ никак не желал приходить, и пока я над ним раздумывал, то даже не заметил, как Эи сделала несколько уверенных шагов в мою сторону. Я понял, что она стоит передо мной лишь тогда, когда ее рука оказалась на моей макушке. Не скажу, что я испугался, но это смогло удивить меня, из-за чего я вновь поднял голову.       Теперь лицо моей наставницы окончательно преобразилось. Ее фиолетовые глаза словно приобрели пару новых искр, хоть и едва заметных, но вот зато улыбка теперь была видна невооруженным глазом. Ее мягкая женская ладонь так и продолжала присутствовать на моих волосах, но вовсе не затем, чтобы погладить меня по голове, а словно чтобы измерить высоту.       – А ты, кажется, вырос… – до меня не сразу дошло, что сейчас она говорит про мой физический рост, а не психологический. – Да, теперь я это вижу. Я помню, как вы с Аякой впервые пришли на мои тренировки. Сколько лет тебе тогда было?       – Я не помню…       И это была ложь. Только теперь я и сам не знал, почему лгу перед Эи. С каждой секундой, пока она смотрела на меня таким взглядом, то на душе мне становилось все тяжелее и тяжелее. Я не собирался плакать или что-то в этом роде, но спокойно вынести эту улыбку от «Богини вечности» просто не мог.       – Кажется, вам было по тринадцать или четырнадцать лет? Да, время не так уж и «вечно», как я себе представляла… – а вот теперь я четко ощутил, как пальцы Эи перебирают мои волосы, намереваясь погладить мою макушку. – Ты был очень спокойным, но преданным для своих друзей. Делал вид, будто тебе неинтересно, а сам наслаждался проведенным с Аякой временем. И я не успела заметить, как тот талантливый мальчуган почти догнал меня как по росту, так и по своим «умениям».       «Что ты несешь?! Не надо говорить сейчас таких вещей… Как я смогу спокойно отпустить вас, если вы так и продолжите распинаться…» – чем больше я думал про себя, тем сильнее сжимались мои кулаки и зубы. Но я слишком сильно увлекся этим, и даже не заметил, как Эи повернулась совершенно в другую сторону – к выходу – словно пытаясь что-то там рассмотреть.       – Может быть, ты уже прекратишь там прятаться? – могло показаться, что Эи разговаривает с воздухом, но ее глаза так и не оторвались от входных дверей. И именно оттуда, прячась за углом, вышел какой-то неизвестный, прикрывающий свое лицо зимним капюшоном. – Если не найдешь в себе силы заговорить, то и не сможешь получить тот разговор, которого так хочешь.       Мне неизвестно, насколько сильно эти слова могли повлиять на «Неизвестного», но сразу после них этот низкорослый тип в темной куртке начал медленно снимать капюшон. Не понимаю, почему меня это вообще удивило, но, как оказалось, этим загадочным человеком был не кто иной, как родственник нашей любимой наставницы – Скар, именуемый в моем мире «Скарамуччей».       В отличие от меня, он нашел себе время, чтобы нормально одеться и прибежать сюда со спортивного корпуса. Как и глаза Эи, его зрачки были фиолетовыми, только отличались лишь темным оттенком. Однако какого сходства у этих двоих было не отнять, так это хладнокровного спокойствия во взгляде. Скар смотрел прямо в глаза «Вельзевул», но ни один мускул на его лице так и не дрогнул. Правда, я почему-то ощутил, что тело и разум Скара будто бы напряжены. Он выглядел как человек, которые мучается в своей нерешительности, и отчаянно хочет что-то сказать, но в то же время всеми силами пытается этого не показывать.       – Я… – начал он точно так же, как и я, но точно так же он и не смог закончить. Это окончательно убедило меня в том, что Скар, как и я, сейчас крайне растерян из-за произошедшего события.       Медленные шаги, сопровождаемые четким звуком, были направлены в сторону «Странника», и уже через несколько секунд Эи оказалась на расстоянии вытянутой руки от его лица. Даже не знаю, пошло ли это приближение на пользу Скару, потому что его напряжение только выросло. Едва ли он сегодня планировал, что Эи окажется настолько близко к нему, а уж тем более – что она будет с ним прощаться.       Стоит сказать, что меня и самого съедало чувство печали, но я был уверен, что это чувство ничтожно по сравнению с тем, что сейчас ощущал мой давний соперник. Его глаза бегали от пола до лица Эи, из-за ему постоянно приходилось опускать взгляд, но вот рта своего он так и не раскрыл. Довольно тяжело сказать что-то человеку, которого почитал как родную мать, но которая никогда этого не признавала. И, похоже, что Эи и сама осознавала это, а потому решила начать диалог первой.       – Наверное, сейчас уже слишком поздно что-то говорить, да? – хладнокровие на лице Странника никуда не делось, но Эи хотя бы удалось приковать к себе его взгляд. – Когда твои родители отказались от тебя, то я позволила себе усыновить тебя, и даже наградила собственной фамилией. Но я так и не смогла дать тебе того, что ты хотел от меня получить – материнской любви.       Стоит признать, что сейчас Скар мог заслужить мое уважение. Он был крепким как кремень, и даже сейчас не позволил эмоциям взять над собой верх. Однако я заметил, насколько же внимательно он смотрел в глаза своей «опекунши», не позволяя себе даже моргнуть. Мне даже казалось, что сейчас он изо всех сил сжимает зубы. Эи отлично чувствовала его состояние, и вместо слов решила для начала дотронуться до его плеча. Не могу судить, помогло ли это на самом деле, но внутреннее напряжение «Скарамуччи» явно ослабло.       – Как я уже сказала, начинать сейчас уже слишком поздно. Поэтому, у меня нет права говорить такое, но все же… Знаешь, я рада тем изменениям, которые произошли с тобой за последний год. Думаю, что теперь ты, наконец, понял, что пытался донести до тебя Кадзуха. Не знаю, что с тобой произошло, но это пошло тебе на пользу, – всего на одно мгновение, но я успел заметить, как глаза Скара слегка расширились, словно в приступе восхищения или радости. Это не ушло от внимания Эи, которая, заметив это, и сама позволила себе слегка улыбнуться. – Мой городской адрес тебе известен, ты можешь приезжать, когда захочешь. А через год, когда ты закончишь школу…       – Что?       Эи не торопилась отвечать, она словно испытывала Скара на что-то, что надеялась увидеть в его взгляде. А вот Скар в свою очередь, явно зажегся от этих слов, и теперь даже почти не скрывал своего «желания» во взгляде. Наверное, ему не терпелось узнать, какого же мнения теперь Эи была о нем.       – Если хочешь, то можешь поехать вместе со мной на мою родину – в Японию. Я подожду твоего выпуска.       Невозможно сказать, что именно испытывал Скар в этот момент. Определенно, он был рад, словно ему сказали именно то, о чем он мечтал многие годы. Однако я не был уверен, что он искренне хотел того, что ему предлагала его «Мама». Быть может, раньше он бы и согласился на это предложение без задних мыслей, но теперь «Скарамучча» словно бы познал какую-то истину, которая мешала ему идти на поводу у таких банальных желаний.       У меня возникло такое чувство, что теперь со «Странником» бесполезно разговаривать, потому что его разум находился явно где-то не здесь. Эи не хотелось его торопить, и потому она, наконец, убрала свою руку с его плеча, после чего уже ничто не мешало ей вновь повернуться ко мне. Я увидел в ее глазах невероятную серьезность, какую видел лишь один раз – после наших «персональных тренировок».       – Итэр, я больше не твой учитель, но моя просьба все равно остается в силе.       – Просьба? – меня поразило недоумение, но Эи слишком быстро кивнула, чтобы поторопиться избавить меня от этого чувства.       – Именно. Сдержи то обещание, которое я когда-то у тебя попросила.       В одну секунду мне перехватило дыхание, а кулаки сжались настолько, что костяшки пальцев побелели. Наверное, именно эти ее слова стали для меня окончательным подтверждением: это далеко не шутка и не розыгрыш, моя наставница и в самом деле меня покидала, и в этот раз – навсегда. Не скажу, что это был такой уж повод для горя, но, я все равно чувствовал тяжесть на душе, что была вызвана чувством стыда. Почему именно стыда? Да потому, что обещание Эи я уже как-то раз нарушил.       – Не использовать меч за пределами тренировок, и не применять свои навыки с целью насилия...       Хоть это и не было вопросом, но Эи все равно коротко кивнула мне. Несколько долгих секунд она просто смотрела мне в глаза, добиваясь от меня молчаливого согласия. Я не собирался ей возражать, но «Вельзевул» отлично знала, как год назад я уже нарушил то самое обещание и, тем не менее, сейчас она вновь просила меня придерживаться его. Неужели она и в самом деле так сильно верила в то, что я ее не обману?       После этого, не намереваясь ждать еще хоть каких-то слов, Эи медленно развернулась в сторону выхода. Ее шаги стали более легкими, словно она и не торопилась уходить, но просто была обязана поторопиться. Наверняка, не только я и Скар хотели с ней попрощаться, а потому для Эи нужно было покинуть школу, пока сюда не нагрянуло еще детишек. Мне казалось, что она так и уйдет, ведь Эи по своей натуре никогда не оборачивалась назад, но я ошибался – «богиня» все обернулась. Это произошло уже в самом проходе, но Эи все-таки подняла голову и обернулась, чтобы последний раз осмотреть школьный холл.       Уже во второй раз за это короткое время мне перехватило дыхание. Почему на этот раз? А тут все просто: я был готов поклясться, что фиолетовые глаза Эи едва заметно блестят, будто она изо всех сил сдерживает накатившую на нее слезу.       – Жаль, что я так не увижу ваш выпускной. Макото как-то говорила мне, что я бы выглядела довольно забавно в образе учителя, которому выпускники дарят цветы на прощание… – горькая, печальная, но в то же время широкая и прекрасная улыбка поразила лицо моей бывшей учительницы. Если честно, я не мог припомнить, чтобы хоть раз видел у нее такое детское выражение лица, но именно из-за него сейчас в моем сердце образовался какой-то ком. – Знаешь, Итэр, эта школа, как и ее ученики… Она – стоит того, чтобы в ней остаться»

***

      – Итэр! – вдруг позвал меня детский голос, намереваясь вытащить мое сознание из того сна, что был соткан из собственных воспоминаний. Не прошло и двух секунд, как этот голос предпринял новую попытку. – Путешественни-и-и-и-к!       Вместе с тем, как мои глаза открывались, к телу медленно возвращалось и чувство осязания. Я вдруг понял, что та маленькая Мисс, которая меня звала, также пыталась и растрясти мое тело, пока я спал в сидячей позе.       – Бэрри? – к такому выводу я пришел, когда увидел перед собой изумрудные глаза и детское невинное лицо. Мне пришлось еще несколько раз моргнуть, чтобы окончательно вернуть себе способность к зрению. – Сколько… Сколько я спал?       – Думаю, что минут пятнадцать. Оно и неудивительно, ведь время позднее.       Как и всегда, Бэрри была по-детски оптимистична, за что я был ей благодарен. Тут я осознал, что мои кости начали неприятно ныть в тот же момент, когда тело зашевелилось. Оно и понятно, ведь мало того, что я заснул сидя, так еще и положил голову на учебник. Благо, вокруг меня царила все та же обстановка, какая была перед тем, как я провалился в царство Морфея: вокруг лежало несколько тетрадей, столько же учебников, а бонусом был мой ноутбук, на котором я вел все свои дела. Кажется, я отвлекся от учебы, чтобы написать несколько новых абзацев в черновике по «Натлану», но слишком сильно задумался о чем-то, и та мысль привела меня ко сну.       Меня немного удивил тот факт, что остальные ребята никак не отругали меня за эту выходку, но когда я оглянулся, то быстро понял, что сейчас им не до меня. Сегодня наша компания состояла всего из четырех человек: я, мой друг Альбедо, его девушка Сахароза, и мое маленькое секретное оружие – Бэрри, которая еще училась в начальной школе. И если вам кажется, что подобное чудо как-то не вписывается в нашу компанию… Ну, если честно, то я бы сказал, что это мы трое не вписываемся к ней. Уж слишком умной она была по сравнению с нами.       С тех пор, как я повстречал Дотторе, успели пройти сутки. Хорошая новость была в том, что сегодня мы, наконец-то, узнали дату проведения и предмет первого экзамена. Предметом этим оказалась «ботаника», которую в мире чаще называли биологией, но не в нашей школе. И как только мы узнали об этом, то я тут же связался с Бэрри, которая была в ней настоящим профи. Альбедо тоже решил не оставаться безучастным, и вот так мы договорились, что все вместе встретимся в библиотеке сегодняшним вечером. Вообще-то, я хотел взять с собой и Фурину, но сегодня она допоздна задерживалась на репетиции. Хотя, мы и сами хороши: отбой был не меньше часа назад, а мы все еще засиживались здесь, рискуя получить лишний нагоняй от учителей.       – Наверное, я должна была разбудить тебя раньше, да? Извини… – во взгляде маленькой девочки я заметил искреннее чувство вины, которое ей было совсем не нужно. По этой причине я тут же погладил ее по голове, а заодно смог продемонстрировать искреннюю улыбку, чтобы она не волновалась из-за такой ерунды.       – Брось, я итак тебе сильно благодарен. Кто еще согласился бы засиживаться в библиотеке до поздней ночи кроме тебя?       – Хи-хи, да мне не трудно, – ее детская моська могла кого угодно заставить умиляться, и, слава богу, что она не любила пользоваться этим.       Пока Альбедо помогал Сахарозе, которая имела некоторые пробелы в ботанике, то мои знания подтягивала сама Бэрри. В моем мире о «Тейвате» я дал этому маленькому чуду другое имя, чтобы старшеклассники и прочие не обременяли маленькую девочку излишним вниманием, которого она хотела меньше всего. В каком-то смысле, Бэрри можно было назвать самой необычной ученицей нашей школы. Училась она еще в младших классах, но ее знания и ум превосходили даже многих старшеклассников. Одним словом – она была вундеркиндом с большой буквы. Больше чем учебу эта маленькая девочка любила только одно – сладости, и у нее был весьма интересный способ это показывать: однажды Бэрри создала в школе что-то вроде тайной сети, в которой она помогала различным ученикам школы в учебной подготовке, и даже писала за них контрольные. Спросите, причем тут сладости? Ну, так уж вышло, что в качестве платы за помощь Бэрри просила лишь любимые угощения. В начале, когда мне пришла идея сделать из Бэрри персонажа моей книги, то я сильно удивлялся тому, как ее еще не раскрыли учителя. Однако потом для меня открылось, что мама этой маленькой мисс тоже работает в нашей школе, и как раз преподает у нас ботанику. Этому факту я, кстати, уже не сильно-то и удивлялся, ведь Бэрри была точной копией своей матери: те же зеленые глаза, те же белые волосы, та же любовь к науке о природе. Даже прически их были чем-то похожи, хотя дочь вместо длинной косы пока что отращивала лишь небольшой хвостик, который любила завязывать на боку (как по мне, это довольно странная привычка).       Наверное, у кого-то из вас мог возникнуть вопрос, а зачем я вообще все это рассказываю? На самом деле, мне просто захотелось рассказать вам историю, которой я почти ни с кем не делился. Это была небольшая история о том, как с образа маленького вундеркинда я придумал одного из самых популярных персонажей во вселенной Геншина – Нахиду, Богиню Мудрости.       – Ого! Это и в самом деле удивляет… – вот такой небольшой комментарий я получил от нее, когда Бэрри начала проверять мои ответы к экспериментальному тесту. – Итэр, а я и не думала, что твои знания так хороши. Мне кажется, что у тебя нет поводов, чтобы волноваться перед предстоящим экзаменом.       – Может и так, но до тебя мне все равно как до луны. Да и лишняя подготовка еще никому из нас не мешала.       Для закрепления своих слов я еще раз погладил по голове маленькую девочку. Реакция ее была ожидаемой: она по-детски смутилась, а ее руки крепче прижали учебник к груди. Бэрри всегда была скромной, и она никогда не хвасталась собственной гениальностью, но именно эта черта мне в ней и нравилась. В такие моменты, когда она вот так вот естественно улыбалась, то «Нахида» напоминала мне маленького котенка. Точнее говоря, так было, пока «Буер» не подняла палец к верху с самым важным видом.       – А вот моя мама говорит, что по-настоящему ловок тот, кто умеет скрывать свою ловкость.       «Это же Ларошфуко… Кажется, Фурина как-то про него мне рассказывала» – мне не хотелось разрушать детское представление Нахиды, относительно мудрости ее родной матери, так что я ограничился лишь скептическим выражением на лице.       – Ты немного ошиблась в расчетах, вот здесь, – мальчишеский, но спокойный голос впервые за долгое время подал признаки жизни, что не могло не привлечь мое внимание.       Как я и думал, сбоку от нас, буквально за соседним столом сидел Альбедо со своей девушкой. Пытаясь внимательнее рассмотреть все записи Сахарозы, Альбедо слишком сильно приблизился, из-за чего могло показаться, что он обнимает ее со спины. Ему-то ничего, он реагировал на подобное вполне спокойно, но вот для Сахарозы такое было явно не в меру ее сил.       – Д-да… Извини, я просто… Не заметила… – каждое слово у нее выходило с трудом, о чем можно было судить по дрожащим губам. Заметив это, мой друг «Алхимик» приложил ладонь к ее лбу.       – Сахароза, а ты не заболела? Как-то ты растеряна сейчас, да и красноты за последний час прибавилось…       – В-все н-нормально! Просто отлично!       С одной стороны мне хотелось над этим смеяться, а с другой – мне было искренне жаль молодую девушку. Я бы сказал, что ей определенно не повезло с выбором, хотя он и был одним из моих лучших друзей. Впрочем, не зря же существует мнение, что любовь не выбирают?       «Он что, и впрямь не чувствует ситуацию?» – Сахарозе оставалось только посочувствовать, но уж лучше так, чем вмешиваться в отношения влюбленной пары.       То ли Альбедо очень хорошо притворялся, и ему просто нравилось смотреть за смущением своей девушки, то ли он и в самом деле был далек от понимания подобного. Любой, кто плохо знал Альбедо, сказал бы вам, что он склонен ко второму варианту, но только не я… Эти двое начали встречаться совсем недавно, но я точно знал, что на самом деле Альбедо не один год готовился к этому шагу. Я догадался об этом еще год назад, когда этот горе-химик просил любовного совета у нашего знакомого старшеклассника, Дилюка. В общем, хоть по этому парню и не скажешь, но Альбедо очень серьезно относился к своим первым отношениям. Да и чего уж скрывать, я был готов поклясться, что в свете настольной лампы заметил на его щеках едва заметный розовый румянец.       Странно получается, да? Мы всего-то сидим вместе в библиотеке, да страдаем над уроками, но даже в такой ситуации чувствовалась какая-то благоприятная атмосфера. Позитивная обстановка, что витала в воздухе, была мне очень по душе, и потому я просто не мог не проявить мягкость, и надеть на себя душевную улыбку, пока смотрел за троицей своих «друзей-ученых». На секунду я даже закрыл глаза, чтобы попытаться представить эту сцену в «Тейвате», но стоило мне это сделать, как тут…       «Эй, Итэр, а вот скажи: можно ли назвать жизнь свободной, если мы все время идем по тропе, навязанной нам обществом? В чем вообще тогда смысл этой треклятой жизни…» – мягкий, но пропитанный болью голос прозвучал в моей памяти, стоило мне только прикрыть глаза. И звучал он настолько четко, что на секунду мне показалось, будто его обладатель стоит прямо за моей спиной.       Со смесью ужаса и шока я резко раскрыл глаза, пытаясь унять учащенное сердцебиение. Никогда не думал, что холодный пот может появиться настолько быстро, но прямо сейчас я смог лично в этом убедиться. Мне казалось, что моего состояния никто не успел заметить, но я слишком поспешил с выводами.       – Итэр? – обеспокоенный голос Нахиды обратился ко мне, как только она закончила смотреть в тетрадь Сахарозы. – У тебя все хорошо? Ты как-то резко побледнел…       – Да… Да, все отлично…       Всеми силами я старался преодолеть ту сдавленность, которую вызвали во мне старые воспоминания. Хотя, такие ли старые? Им было всего несколько лет, но я так отчаянно пытался забыть тот инцидент, что для меня словно пролетело не меньше двадцати зим. От неприятных ощущений, которые породила моя собственная память, я не выдержал и с силой потер запястье.       «Почему я внезапно об этом вспомнил? Ведь тогда не в моих силах было что-то сделать…» – пока я так думал, то мое собственное лицо старалось не выдать той угрюмости, которая прорастала внутри меня.       Всеми силами я хотел не углубляться в эти воспоминания, но чем сильнее пытаешься забыть – тем больше погружаешься. К счастью, от дальнейшего самобичевания меня спас короткий звук телефона, который обычно оповещает владельца о присланном сообщении. Весьма медленно пальцы потянулись к электронному гаджету, словно не горя желанием что-то сейчас читать. Бэрри заметила это, и решила добавить свой комментарий, чтобы придать мне больше мотивации.       – Знаешь, а ведь пока ты спал, то он без конца гудел. Мне показалось, что тебе там пишет какая-то девушка…       «Черт! Совсем забыл!» – даже не знаю, радовался я сейчас, или уже успел записать себя в покойники.       «Фурина: Привет! Ну что, как позанимались?»       «Фурина: Я вот задержалась на репетиции. Навия и Лини интересовались, где ты пропадаешь…»       «Фурина: Эй, ты вообще здесь?»       «Фурина: Не игнорируй меня! Я вижу, что ты читаешь сообщения!»       «Фурина: Бе! Ну и ладно! Завтра, если попытаешься меня поцеловать, то даже не надейся, что у тебя что-то получится!»       «Фурина: Слушай, я ведь и обидеться могу…»       Ох уж эта Фурина, всегда умела поднять мне настроение. Не знаю, что это за странное чувство, но почему-то мне было смешно. Только вдумайтесь: моя девушка угрожает мне «расправой», а я не могу сдержать улыбки и внутреннего хохота. Но, разумеется, я знал, что Фурина все это несерьезно, и потому это ее детское поведение мне тоже в ней нравилось. Я уже приготовился отправить ей ответ с извинениями (ведь она не ляжет спать, пока я ей не отвечу), но стоило мне представить радостную Фурину, как в голове прозвучал грозящий элегантный голос…       «…Не обижайся, если внизу этого списка однажды окажется твоя любимая маленькая «Актриса»…» – стоит признать, что за последние сутки слова Дотторе стали всплывать в памяти так часто, что я мог бы произнести их с той же интонацией.       Я был не из тех, кого было так легко напугать, но и не из тех, кто просто станет игнорировать подобные угрозы. Та теплая и невинная улыбка, которую «госпожа Фурина» показывала мне, когда мы с ней оставались наедине, буквально переполняла меня светом, стоило мне ее представить… Разве мог я так просто рискнуть чем-то подобным?       В общем, моя рука так и не открыла чат с Фуриной. Вместо этого я поторопился написать другому человеку, куда более взрослому и хитрому, но менее приятному для некоторых людей. Впрочем, я все равно должен был периодически контактировать с этой женщиной, а прямо сейчас, кроме нее мне попросить помощи было не у кого.       – Кстати говоря, Итэр, а куда это сегодня Сяо подевался? – Альбедо так резко задал этот вопрос, что я подпрыгнул внутри своего воображения, но вот в реальности продолжил что-то набирать в телефоне.       – Без понятия, но думаю, что где-то зависает с Люмин… Знаешь ведь: он все свободное время любит проводить либо с ней, либо с нами.       – Вот как? Тогда получается странно…       – Отчего же?       – Да просто я тут видел Люмин, когда мы уходили в библиотеку, и она сказала, что Сяо куда-то убежал после уроков. Довольно странно, если он так и не пошел с нами в библиотеку, не думаешь?       Хоть я этого и не видел, но чувствовал, как Альбедо сверлит меня своим спокойным взглядом. Ничего-то от него не утаишь, обо всем сразу же догадался! Мне, разумеется, не хотелось что-то от него скрывать, но зачем лишний раз сеять панику? В общем, о своей просьбе, которую я сегодня попросил у Сяо, Альбедо пока лучше было не знать, чтобы лишний раз не волноваться. Так или иначе, но завтра я все равно все узнаю.       ***       – На сегодня закончим. Закройте учебники и сдайте тетради. На следующем уроке мы проверим все ваши решения, – Нин Гуан объявила об этом в ту же секунду, когда прозвенел освободительный звонок.       Как и любой уважающий себя ученик, я не стал ждать повторного сигнала, и потому поторопился сложить все личные вещи в портфель, чтобы покинуть кабинет. Впрочем, большая часть ребят все равно оказалась быстрее меня, так как к тому моменту, когда я закрывал свой портфель, то Нин Гуан уже была завалена стопкой тетрадок. Не понимаю, и как они только умудряются быть такими быстрыми в классе, но при этом настолько медленными на уроках физкультуры?       Но, пока я разбирался с этими бесполезными размышлениями, ко мне уже успела подойти Фурина со своей учебной сумкой. Поначалу я не мог понять, от чего она так улыбается, но мне очень быстро представился шанс в этом разобраться.       – Ну что, пойдем на обед?       – А он уже?       – А ты и в самом деле не следишь за временем, да… – с какой-то тенью скептицизма она это сказала, словно пытаясь лишний раз поиздеваться надо мной. – Люмин и Аяка сегодня отлучились, так что остались только Я с Ху Тао, Сяо, и ты.       При упоминании первого имени мои глаза поднялись, чтобы заметить того, кого я и ожидал увидеть вблизи Фурины. Ну, еще бы Фурина пропустила обед с нашим школьным «ангелом смерти». Конечно, я был только рад их крепкой дружбе, тем более, что Ху Тао лучше других подходила на роль лучшей подруги Фурины, но порой это меня пугало. То есть, Фурина же определенно испытывала нотки страха, когда оставалась наедине с Тао, но в то же время – ей искренне нравилось проводить время с этой красноглазой девчонкой. Значит ли это, что моя девушка – мазохист?       Только не подумайте, что мне не нравилась такая компания. Напротив, я очень хорошо относился к Ху Тао (был первым из нашего класса, кто начал к ней так относиться), и никогда не упускал возможности пообедать с этими двумя. Вот только именно сегодня мне выпал тот самый момент, когда я должен был пропустить данное мероприятие. Чтобы в этом убедиться, мне было достаточно лишь оглядеться по сторонам: у самого выхода из класса на меня уже смотрел Сяо, который делал довольно очевидный жест головой, призывая отойти вместе с ним в сторону.       – Простите, девчонки, но у меня сейчас дела.       – Ась? – до этого Фурина просто смотрела с улыбкой в потолок, но теперь ее мгновенно поразило удивление, заставившее ее глаза переключиться на меня. – То есть… То есть как это «дела»?       Она не выглядела опечаленной или расстроенной, но подобный поворот событий явно смог вогнать ее в растерянность. Не могу винить ее за это, ведь если задуматься, то это был первый раз, когда я отказывался пообедать с Фуриной. Нет-нет, она не держала меня на привязи, и временами мы обедали отдельно или с разными друзьями, но вот сегодняшний случай был обговорен заранее, а теперь получалось так, что я резко изменил планы. В общем, я смог слегка удивить свою девушку, ведь до этого никогда не упускал возможности провести с ней время.       – Тогда присоединишься позже. Побежали, Фурина, а то все пирожные без нас расхватают! – то ли Ху Тао почувствовала ситуацию, то ли действительно торопилась, но ее ладонь утянула мою девушку быстрее, чем та успела задать хоть какой-то вопрос. – Слушай, мне сегодня такой интересный ужастик приснился! Я прямо вдохновилась на стихи после этого!       – Т-ты же не собираешься мне его рассказывать, верно?       Как и всегда, Ху Тао была чересчур энергична для такой личности как Фурина, но именно этим она и привлекала мою «Богиню справедливости» к себе. Я уже был уверен, что Фурина просто побежит вместе с ней, но за секунду до того, как они окончательно скрылись за углом, я успел заметить, как девушка с морскими глазами в последний раз кинула на меня обеспокоенный взгляд. Мысленно я пообещал себе, что позже обязательно ей все объясню.       Когда я, наконец-то, встал вровень с Сяо, то мы с ним не спеша начали делать шаги по коридору, но совсем не в ту сторону, куда направлялся наш собственный класс. Как и всегда, у Сяо не ощущалось никаких намеков на тревогу или даже тени беспокойства. Этот парень оставался верен себе: все те же равнодушные глаза, те же руки в карманах, и та же легкая походка. Стоит признать, что я ценил подобных людей.       – Ну что? Как прошла вчерашняя «разведка»? – я все еще надеялся на положительный ответ, но смог окончательно смириться с провалом, когда Сяо обреченно пожал плечами.       – Никак. Он даже дослушивать не стал.       – То есть, мистер Ли так ничего и не рассказал?       – Итэр, если уж он тебе не хочет ничего говорить, то у меня и вовсе не было шансов.       – Аха! Нет-нет, порой ты просто себя недооцениваешь, Сяо.       Главное ведь сохранять оптимизм, верно? Хотя, не стану отрицать, что самую малость, но ответ друга меня все же расстроил. Слова, сказанные Дотторе, никак не могли выйти из моей головы, и потому я решил, что должен сам со всем разобраться. Из-за этого, вчера я попросил Сяо, чтобы он поймал нужный момент, и попытался поговорить с мистером Ли, когда они смогут остаться наедине. Нужно было узнать как можно больше об этих предстоящих экзаменах, пока мы все не попали в беду. В тот момент мне казалось, что это будет правильным решением, а самое главное – беспроигрышным. Но, по всей видимости, я недооценил ситуацию…       – Что теперь? Попытаемся проследить за учителями?       – Нет, едва ли они позволят нам хоть что-то узнать. Ну и ладно с ними, я уже подобрал другой вариант.       – То есть, кто-то из них все-таки согласился с нами поговорить? И кто же этот смельчак?       – Скоро сам все узнаешь. Вчера я кое с кем связался, так что думаю, что она уже должна быть там, – после такого ответа, глаза Сяо одарили меня явным недопониманием, а вот мне с каждой секундой было все тяжелее сдерживать ухмылку.       Как я уже сказал, мы с моим другом шли совсем не в ту сторону, куда направлялся наш класс, но правильнее было бы сказать, что мы шли вообще не туда, куда мог направиться хоть кто-то из учеников. Место, которое я называл своим личным убежищем, и единственная точка во всей школе, где я мог как следует собраться с собственными мыслями – школьная крыша. Я не любил водить туда кого-либо, за исключением тех людей, которым полностью доверял, но по иронии судьбы именно в этом месте у нас было больше шансов на то, чтобы нас не увидели лишние глаза.       Когда мы с Сяо распахнули железную дверь, которая и вела на эту самую крышу, то следуя моим ожиданиям, нужная женщина уже ждала нас там. Ну, а разве могло быть иначе? Эта «леди» всегда была довольно пунктуальной, если речь шла о тех случаях, которые могли принести ей выгоду. Сейчас на ней было надето ее любимое пальто-плащ, под которым виднелась белая кофта. Розовые длинные волосы, что местами торчали в разные стороны, очень хорошо подходили к ее сиреневым глазам, а нежное светлое лицо и подкрашенные губы доводили красоту этой женщины практически до идеала. Но меня с этой женщиной связывала далеко не ее красота, а совместная работа: она была моим редактором в издательстве.       Когда мы сделали первый шаг на крышу, то Яэ Мико стояла в объятии собственных рук, явно поддаваясь той скованности, которую оказывал на нее местный холод. Очевидно, что с такого ракурса она наблюдала за учениками внизу, но едва заметив нас – тут же закончила с этим скучным занятием. Мне даже показалось, будто она и вовсе испытала облегчение при нашем виде, но, увы, женщина не успела нам этого как следует показать.        – Апчхи!! – ее радость тут же сменилась долей грусти, словно она обижалась на сам ветер, и именно с таким выражением лица Мико поторопилась потереть собственный нос. – Ужасная погода! Итэр, кто вообще назначает встречу в таких местах?!       Что же, винить ее за такое лютое недовольство было бы глупо, ведь я ее отлично понимал. Погодка итак в последние дни была достаточно недоброй к людям, а на крыше это ощущение и вовсе могло перерасти в настоящую пытку. Даже удивительно, что Яэ и вовсе смогла дождаться нас в таком месте. Поэтому, чтобы не провоцировать ее терпение, я поспешил встать рядом с ней, чтобы окинуть взглядом всю школьную территорию. Так как никакой зимней одежды на мне не было, то я зимний холод тут же заключил меня в свои объятия, пытаясь поскорее выбить из меня все тепло, какое только было возможно. Но, в каком-то смысле, я уже успел привыкнуть к подобному, и весь этот небесный холод никак на меня не влиял, а иногда и напротив – доставлял удовольствие.       Встав около Мико, я в ту же секунду вручил ей стопку бумаг, которые обещал передать еще в письме. Вообще-то, у меня на этот разговор были совсем другие планы, но мне нужен был хороший повод, чтобы вынудить Мико прийти сюда. А что может быть лучшим поводом для редактора, если не возможность оценить работу своего клиента?       Читала Мико быстро, быть может, даже слишком быстро. Не знаю, влиял ли так на нее здешний холод, но уже минут через десять, за которые даже я начал замерзать, Мико умудрилась прочесть шесть или семь страниц. С ее губ даже не успело сорваться хотя бы одного слова, а я уже понял это по ее самодовольной улыбке.       – Недурно, как и всегда. Не скажу, впрочем, что это лучшее, что я читала, но на пока сойдет.       – Вы же знаете, полный материал почти готов. Осталось лишь красиво оформить, а в этом вопросе я в вас не сомневаюсь.       – Да, тут ты угадал, я свою работу знаю. Хотя… – как-то опасно ее глаза сузились, будто задумавшись о чем-то ненужном.       – Что-то не так?       – Не сказала бы, что не так, но я начала замечать, что в последнее время твой стиль написания изменился, Итэр. Что-то случилось?       – Разве? А я бы сказал, что моя жизнь налаживается.       – Хм, быть может, оно и правда… – словно рентген, сиреневые глаза женщины просканировали меня с ног до головы, стараясь уловить хотя бы малейшие изменения в моей личности. Иногда у меня складывалось чувство, словно у этой дамы был какой-то особый нюх на тайны. – Раньше, когда я читала твои работы, то у меня создавалось четкое ощущение, будто я читаю про тебя, а теперь ты словно бы описываешь главного героя со стороны. Как будто сейчас в истории предстал совсем иной «Итэр».       – Это для нас критично?       – Пока не знаю, но для того я и работаю редактором, чтобы это узнать, – на мгновение она успела мне улыбнуться, но затем ее взгляд тут же стал необычайно серьезным. – Я не против, если ты решишься изменить стиль, но попытайся сохранить баланс, чтобы история не потеряла своего шарма. Ты ведь осознаешь, что подобное будет губительно для твоей вселенной?       Ее глаза упорно продолжали смотреть на меня, пока я тщательно взвешивал все ее слова. Я прекрасно понимал, на что она намекает, но пока что был не готов разобраться с этой проблемой. А быть может, я просто не хотел с ней разбираться, и просто пытался писать таким, каким я стал сейчас. Мне не оставалось ничего другого, кроме как уверенно кивнуть Яэ, и только тогда этот небольшой жест смог ее успокоить. Думаю, именно это и было ей нужно: уверенность в том, что я и сам осознаю опасность своих намерений. Взгляд «Лисицы» стал мягче, а улыбка – лукавее, и я даже не знал, могу ли радоваться таким изменениям.       – Ну что же, тогда теперь, я думаю, что мы можем поговорить о настоящих делах? Ты так не думаешь, мальчик?       – Вы это о чем? – я попытался изобразить искреннее недоумение, но этого не хватило.       – Ну, ты же не думаешь, что я поверила в то, что ты вызвал меня в такое место – только чтобы передать свои новые рукописи? Для подобных вещей сгодилось бы любое кафе, но там нас могли увидеть «нежелательные люди», я права? – она не дала мне и шанса ответить на ее вопрос, потому что в тот же момент ее хитрые глаза переключились на Сяо, который продолжал наблюдать за нами со стороны. – Да и друга своего ты бы тогда не позвал. Не так ли, Итэр?       – Вы слишком проницательны для обычного редактора.       – Рада, что мы очень быстро уладили этот вопрос, – смешок из ее уст еще никогда не казался мне настолько издевательским. – Итак, чего же ты хотел, раз попросил меня явиться в такое «неудовлетворительное» место?       – На днях до всех нас донесли новость, что всех нас ожидают внеплановые экзамены. А еще, приблизительно в то же время, я смог застать ваш с Эи разговор…       – Очень рада, что ты оказался таким бестактным мальчиком, и подслушал разговор своей любимой наставницы.       «Издевается, как хочет… Мне что, до конца жизни вот так с ней работать?» – пришлось приложить усилия, чтобы не сказать всего этого вслух, но на то у меня и времени было мало. В общем, стараясь сохранять хладнокровие, я продолжил говорить через небольшую паузу.       – Я хочу знать, в чем настоящая суть этих «экзаменов», и почему учителям запретили обсуждать это с учениками. Что такого «несправедливого» может уготовить для нас этот школьный рейтинг?       Глаза Яэ как-то странно блеснули, словно она получила секундное удовольствие от моего поведения. Лукавый взгляд так и продолжал сверлить меня, а вот внешний вид Мико… Скажем так, по ней и не скажешь, что еще несколько минут назад она тряслась от холода. Теперь сама аура этой женщины стала какой-то властной и решительной.       – А с чего же ты решил, что я смогу тебе что-то рассказать? Ведь даже Эи отказалась раскрывать хоть какую-то информацию…       – Потому что Эи была школьным учителем, которому запрещено разговаривать с учениками о предстоящих экзаменах. Вот только вы – не учитель, и вас подобные запреты не сковывают. Уверен, Эи догадывалась, что я приду к подобному выводу, и потому специально рассказала обо всем вам, чтобы от вас я получил нужные ответы. А так как вы не школьница, то формально она и не была обязана что-то от вас скрывать. Не так ли, Яэ Мико?       Даже не сомневаюсь, что в этот момент желтые глаза Сяо как никогда внимательно наблюдали за происходящим. Как и мне, ему тоже было интересно разузнать о происходящем, и потому сейчас он стоял здесь, намереваясь простоять так еще очень долгое время. Мико же, в свою очередь, переводила свои сиреневые глаза с меня на моего желтоглазого друга, словно всерьез обдумывая вариант, станем ли мы, обычные школьники, брать ее в заложники, если она нам откажет. В итоге, подняв свои ладони в знак капитуляции, эта бизнес-леди предпочла говорить, хотя и усталым голосом.       – Боже-боже, до чего же дети нынче пошли капризные… Стоит им чего-то захотеть – и всю округу на уши поднимут, лишь бы это получить, – я оценил ее шутку примирительной улыбкой, на что получил такой же примирительный смешок. – Ты ведь слышал о том, что в последнее время политическая обстановка во всем мире крайне нестабильна?       – А какое отношение это может иметь к нашей школе? Я всегда думал, что мы держимся отдельно от политики.       – В мире каждый второй держится «отдельно» от политики. Беда только в том, что политика очень любит нам навязываться. Хоть мне и неизвестны подробности, но из рассказа Эи я поняла, что откуда-то сверху на вашу школу начали давить различные люди, и каждый хочет того, чтобы школа отстаивала интересы исключительно его страны.       – И что с того? Нам что, проводят экзамены, чтобы потом представить президенту той или иной страны?       – Ох, надеюсь, твое чувство юмора останется при тебе к концу этой «истории», – хоть Мико и улыбалась, но вот улыбка эта мне показалась какой-то зловещей, так что я быстро понял, что лучше мне перестать шутить. – Вашей школе выдвинули требование: сократить число учеников, чтобы избавиться от лишнего «осадка» из разных национальностей. Для этого ваше руководство решилось на проведение «естественного отбора».       – Отбора? Это еще как? – теперь даже Сяо не мог остаться в стороне, и очень вовремя: меня почему-то пробрал холод, когда я осознал, к чему клонит Мико. И как только ей удается сохранять улыбку, когда она говорит о таких вещах?       – А что тут непонятного? С помощью экзаменов школа отсеет тех, кого нужно исключить, а кого оставить при себе. Насколько я знаю, к концу этих экзаменов примерно тридцать процентов учеников – навсегда отсюда вылетят, – я был готов вручить для Яэ целую премию, ведь ей со своими словами удалось шокировать даже такого спокойного человека, как Сяо.       – Р… Разве такое возможно…       – В этом ведь и есть смысл естественного отбора, разве не так? В нем всегда выживает «сильнейший». Осталось только выяснить, кого из ваших одноклассников запишут «слабейшими».