Rebirth of Black Dragons. Том второй.

Для одного из полиморфов, что в настоящее время участвовал в строительстве замка Хёстгри, утро началось довольно рано. И вовсе не потому, что этот дракон весьма экзотического вида должен был с утра, к примеру, планировать сегодняшнее строительство. И он не принимал участия в том, чтобы доставить каменные блоки на место. Также он не участвовал в заблаговременном подвозе материалов или приготовлении раствора, что скреплял вместе каменные блоки. Нет, он вставал ещё раньше, чем все те работники, что выполняли описанную работу. Его задачей было обеспечение завтраком, обедом и ужином тех, кто работал на стройке. Ну, если смотреть правде в глаза – не только его задачей, ведь работал этот полиморф не один. Обеспечением питания всех строителей ведала команда из девяти поваров, в которую он входил. И сейчас как раз пришло то время, когда эти девять драконов, вернее, четыре драконицы и пять драконов, начали просыпаться. Как и практически в каждое утро, наш полиморф, которого звали Аякс, открыл глаза и первым делом он оценил тот факт, что солнце ещё не взошло, потому, в том помещении, что позднее станет казармой, а сейчас выполняло роль жилого комплекса для тех работников, у кого не было жилья в Варфанге, царил полумрак. Впрочем, взгляд на часы, что были повешены на видном месте, показал, что время подъема уже близится. Более того, его товарищи, Клетус и Сайрус, тоже уже проснулись и наверняка они скоро начнут будить остальных. Аякс откинул одеяло и, перевернувшись через край своей постели, очутился на полу. Нет, в этот раз – он приземлился как положено: на все четыре лапы. И, ввиду того, что рядом с тем краем его кровати, где не было подушки, никто не проходил, то наш молодой полиморф даже никого не зацепил. Хвостом, который, в момент переворачивания, вращаясь вместе со своим хозяином, поднял довольно ощутимый ветер, так как широкое охвостье в этот момент уже было раскрыто и, таким образом, выполнило роль пропеллера. Не далее, как позавчера, Аякс, выпрыгивая из кровати, таким движением умудрился щёлкнуть Гилдаса охвостьем по носу, что, разумеется, последнему не понравилось. И тот хмуро посоветовал Аяксу свернуть охвостье в трубочку и запихать его туда, где оно не сможет что-либо задеть, кроме внутреннего мира самого Аякса. Разумеется, Аякс тут же извинился перед товарищем, а тот, в свою очередь, тоже признал, что только что им сказанное было грубовато, также попросив за обидные слова прощения. Так или иначе, сегодня, пока что, всё шло гладко. Открыв тумбочку, где находились его скромные пожитки, Аякс достал зубную щетку и коробку с зубным порошком. К преогромнейшей радости всех работников, ещё до наступления холодов успели построить не только казармы, но и банно-прачечный комплекс. Правда тогда, осенью, в него протянули лишь временную ветку водопровода, потому иногда приходилось ждать. Впрочем, проблемы подобного рода возникали у тех работников, что вставали позже, а встающие гораздо раньше повара о таких случаях лишь слышали от других. Впрочем, эти неудобства были временными: кроттеры обещали, что к концу весны всё уже будет работать как положено. Вместе с остальными поварами Аякс вышел из помещения казарм и пошел по камням, которыми был вымощен внутренний двор, в здание неподалеку – умываться. Закончив со всеми необходимыми утренними процедурами, он, как и все остальные повара, закинул то, что не понадобится до следующего утра, в казарму и направился в ещё одно здание, которое на данный момент было кухней и столовой. Ввиду того, что сейчас по ночам было ещё достаточно прохладно, идти спозаранку до морозильных камер не было нужно. Потому, что повара позволяли себе забрать «утренние» продукты вечером и хранить их одну ночь в подвале, где температура для этого была подходящей. А вот доставать из подвала то, что вчера было сложено, Аяксу, разумеется, пришлось. Он спустился в подвал вместе с ещё тремя драконами. Погрузив себе на спину мешок, молодой полиморф, стараясь придерживать его крыльями и основанием хвоста, вдумчиво ставя каждую лапу на ступеньки, шел обратно наверх. Он находился в середине своеобразной колонны, потому ему необходимо быть бдительным и, в случае необходимости, как подхватить мешок впереди идущего товарища, чтобы потерянный груз не сбил всех идущих сзади с лап, так и не допустить подобное поведение своего мешка. Вот, наконец, лестница закончилась. Остальные повара, пока наша четверка перемещала из подвала продукты, уже подготовили котлы к приготовлению пищи. Потому для тех, кто только принес продукты, работы была ещё целая гора. Надо было, собственно, поместить первые ингредиенты, согласно рецепту, в котел, подготовить и разложить в ящики столовые приборы, обновить запас дров и многое, многое другое. Так уж получилось, что с тех пор, как все четыре драконицы ослабили на себе Проклятие и с того момента могли чувствовать вкус, именно драконицы ведали всем тем, где это самое чувство могло понадобиться. А пятерым драконам теперь, по большей части, доставалась сугубо вспомогательная работа. Такая, как забота о дровах, раскладка столовых приборов, раздача порций в тарелки работников, доставка продуктов (хотя, стоит сказать, что тасканием тяжестей они занимались и до того случая) и всё в таком духе. Вот и сейчас Аякс сначала помогал восполнять запас дров, а потом, когда в столовой появились первые работники, стал на раздачу еды. Зал наполнялся новыми работниками, те, что уже пришли, доев свою еду, сдавали посуду и столовые приборы обратно. В общем, у Аякса, и не только у него, работы было невпроворот. Наконец, поток работников схлынул. Это, в свою очередь, значило, что пришло время завтрака самих поваров. Они выбрали для этого освободившийся, достаточных размеров, стол, разложили свои порции по тарелкам и приступили к завтраку. Аякс, сидя в компании товарищей, задумчиво жевал свой завтрак. Увы, для всех пятерых драконов (мужского полу) сам завтрак был скорее необходимостью, чем приятным времяпровождением. Ведь как можно наслаждаться едой, у которой нет вкуса? Вернее, ты его не чувствуешь. Аякс с легкой завистью смотрел на четырех дракониц, что ели свою пищу, ещё и обсуждая, насколько хорошо у них удался сегодняшний завтрак. Впрочем, стоит сказать, что общение с товарищами делало горькую пилюлю этой стороны Проклятия несколько более сладкой. Да и вообще, подумал Аякс, в сущности, ему не на что жаловаться. По сравнению с той, бывшей жизнью, в которой были и те моменты, когда молодой полиморф был готов лапы с голоду протянуть, здесь – просто рай. Работай себе, да и всё. Скрываться не надо, голод и смерть не грозят: еда – вот она, в тарелке. И поговорить есть с кем, пусть даже, по большей части, это были сородичи или кроттеры. А ещё Аякс, глядя уже на вполне конкретную драконицу, что сидела на другом конце стола, всерьёз задумался. Юника, пусть она в открытую и не говорила об этом, судя по всем признакам, нашла себе пару. К слову, она как раз недавно вернулась из очередного отпуска, который, разумеется, провела с любимым. Так может и он, Аякс, сможет? Нет, не в отпуск отправиться, а найти себе пару. Правда, была и ещё одна проблема, подумал молодой полиморф с тихим вздохом. Ухажер его подруги – принц, что сразу решает некоторые весьма насущные вопросы. Правда, как оказалось, и некоторые проблемы тоже создает. А что может он, Аякс? Кому он станет интересен, если молодой полиморф умеет лишь базовые вещи, да ещё и часто поступает не так, как следует просто ввиду своей неопытности? Ведь пока что он лишь немного выучился готовить, благодаря усилиям Элдрида. И всё. Нет, ну была ещё одно искусство, в котором все полиморфы были мастерами, но, будучи честным с самим собой, Аякс понимал, что едва ли таким образом он найдет себе спутницу жизни. Тем временем, завтрак был закончен. А это значит, что пора приступать к отдраиванию котлов. Это была тяжелая, скучная работа, что занимала изрядное количество времени. Со вздохом Аякс встал, взял свою опустевшую тарелку и, вместе со всеми, пошел к тому месту, где были установлены котлы. Пламя под ними они затушили ещё перед тем, как сесть за стол и теперь котлы должны были уже более-менее остыть до такой степени, чтобы не обжигать случайно коснувшегося их дракона. Опорожнив все котлы, команда поваров приступила к их очистке. Аякс, приступивший к работе вместе со всеми, более получаса остервенело оттирал внутреннюю поверхность котла до тех пор, пока к исполинской кухонной утвари, в которую вполне мог поместиться небольших размеров дракон, не вернулся первоначальный блеск. Такая тщательность была крайне важной, ведь если не оттирать каждый раз полностью, то потом уже могут понадобиться совсем уж радикальные меры. Юный полиморф только-только успел закончить, как на кухню заглянул один из кроттеров. – Скажите, я ведь пришел куда надо? – Спросил он, прокашлявшись перед этим, таким образом привлекая к себе внимание. – Здесь работает полиморф по имени Аякс? Разумеется, Аякс немного удивился тому, что он понадобился вдруг кому-то. – Да, это я, – сказал он, подойдя поближе к кроттеру. – Что Вы хотели? – У меня для вас сообщение, – сказал кроттер, передавая в лапу полиморфу конверт. Аякс взял конверт, поблагодарил посланника и хотел было вернуться к работе. Однако, кроттер, принесший послание, сказал, что изложенное в нём должно быть прочитано безотлагательно. Ну, что ж, пусть будет так, подумал молодой полиморф. Он засунул письмо под крыло, а затем быстро метнулся к ближайшей раковине, чтобы помыть лапы. После, тут же воспользовавшись сушилкой, Аякс дождался, пока его лапы, покрытые только лишь кожей, а не чешуёй, как у других драконов, не высохнут. А затем, устроившись за ближайшим столом, вынул послание из-под крыла и начал его читать. Первое, что бросилось ему в глаза, было то, как был запечатан конверт. Печать Стихии была черной, переливающейся, будто сама темнота не давала конверту открыться. Вскрыв конверт, Аякс достал лист, что находился внутри, и стал его читать. Дочитав до конца, побледневший полиморф поднял взгляд на кроттера, что стоял рядом, ожидая ответа. – Да, конечно, я буду к назначенному времени, – сипло проскрипел алый дракон. В горле у него пересохло. Кроттер лишь улыбнулся, кивнул и отправился восвояси. Аякс же, с ошарашенным видом и будто слегка посеревший от эмоций, невидяще водил глазами. Простое и, в общем-то, довольно обыденное сообщение, или, скорее, приглашение, вызвало у него страх и панику. Наткнувшись взглядом на Юнику, что с беспокойством смотрела на него, молодой полиморф хотел было что-то сказать, но издал лишь тихое сипение, после чего поманил драконицу когтем. Разумеется, Юника едва ли не прыжками поспешила к товарищу, с которым явно происходило что-то неладное. Аякс поднялся, как попало запихал конверт и послание из него себе под крыло, после чего молча направился к двери. Следом за ним цокала копытами обеспокоенная таким необычным поведением товарища Юника. Когда оба дракона вышли наружу, Аякс лишь смог выдавить из себя: – Меня. Вызывает. Сам. Дарк. – А затем он молча протянул Юнике только что полученное послание. Драконица взяла лист и внимательно его прочитала. В нем было написано, что полиморф по имени Аякс приглашен к Правителю рода черных драконов на приватную беседу сегодня после полудня (время было указано точнее, но для Юники оно не имело принципиального значения). Удивленно подняв глаза на всё ещё стоящего рядом и начавшего подрагивать Аякса, драконица удивилась: – И почему ты так странно реагируешь? – Спросила она. – Ты что, боишься? – Боюсь??? – Перевел взгляд на Юнику дракон. – Да я в панике! Это... это конец? Меня выгонят? Точно выгонят! Изгонят из земель Черного рода! Или, может, даже что-нибудь похуже!!! – И почему ты так решил? – Удивилась драконица. – Тут написано всего лишь «на беседу». – Будто ты не понимаешь, – всхлипнул Аякс. – Это значит, как говорят кроттеры, «на ковер»! Я где-то крупно облажался! Может, готовил не так! А вдруг из-за меня кто-то пострадал?!! Это конец! Не работать мне больше с вами... – Алый дракон повесил голову. А затем вскинул её, пристально глядя на Юнику. – Скажи, – твердо сказал он, – ты знаешь его лучше всех нас. Он может... убить? Или только лишь изгнать? – Аякс, что ты несешь??? – Удивилась драконица. – Вот поясни мне: зачем Дарку как-либо вредить тебе? Да и если бы произошел какой-то инцидент с едой, думаю, «на ковер», как ты выразился, вызвали бы нас всех, а не одного тебя. – А для чего ему ещё вызывать меня к себе? – Ответил вопросом на вопрос Аякс. – Сказано же, – пожала крыльями Юника, – на беседу. И вообще, почему ты так боишься? Ты ведь, вроде, ничего плохого не совершал. Аякс, соберись! Ты даже когда меня и Элдрида сопровождал был смелее! – Конечно, – вздохнул дракон, зябко поведя крыльями, – тогда я беспокоился за всех наших сородичей, за друзей, в том числе и за тебя, подруга. Это было важно для всего нашего рода, потому выбора не было. К тому же, я был уверен, что Дарк каким-либо образом нас подстрахует! – И страховкой была клятва Элдрида... – Задумчиво сказала Юника. – Теперь же неприятности, похоже, грозят исключительно мне! – Продолжил панику Аякс – А зная то, как действует Правитель черного рода, если он решил причинить мне неприятности, то я никуда от них не денусь. Я пропал! – Подожди, – сказала драконица, тряхнув головой. – Давай рассуждать логически. Что ты мог сделать такого, чтобы привлечь внимание Дарка? Давай, вспоминай! – Может он узнал о том, что я сказал там, в столице ледяного рода, про Элдрида в присутствии Ольгерда? Ну, про случай с котлом, – продолжал паниковать полиморф. – И за такую промашку может последовать суровое наказание от Дарка! – Думаю, вряд ли, – покачала головой Юника. – Тут, скорее, Элдрид был бы вправе что-либо сделать. Но, ты сам знаешь, у принца не тот характер чтобы так поступить, да и вообще... нет, это не важно. В общем, за тот случай наказание тебе не грозит. Вспоминай, может, что-либо ещё? Аякс подумал и вдруг, щелкнув когтями по камням, ответил: – Знаешь, есть кое-что. – Он кивнул сам себе. – Примерно дня четыре назад я предложил кое-что для организации быта замка. Я это видел там, в столице. У Элдрида. – Если так, думаю, ты зря паникуешь, – рассмеялась Юника. – Скорее всего, Дарку понравилось твоё предложение и он хочет уточнить подробности. Как говорится, из первых уст. Так что расслабься и прибудь к указанному времени. – Драконица распахнула крыло и похлопала им по плечу Аякса. – Всё будет хорошо, вот увидишь. Это успокоило молодого полиморфа. Он немного расслабился, его кожа вернула себе привычный цвет. Расслабленно выдохнув, он сказал: – Ну, если так, пожалуй, – алый дракон чуть расслабил нервно прижатые к бокам крылья, – я действительно зря себя накрутил. Извини. И спасибо тебе. – Тебе не за что извиняться, улыбнулась Юника. – ведь друзья именно для этого и существуют. Чтобы помочь в трудную минуту, подсказать, направить если нужно. Ну что, пошли обратно и продолжим уборку кухни? Только следи за временем и помни что, до Варфанга ещё нужно успеть добраться. Оба дракона развернулись и вошли обратно. Впрочем, было заметно, что от пережитого стресса у Аякса всё ещё подрагивали лапы и хвост. Вернувшись к работе, молодой полиморф принялся старательно отдраивать следующий котел, постаравшись выкинуть все мысли из головы. Впрочем, за временем он все равно следил. Разумеется, Аяксу пришлось рассказать и всем остальным «товарищам по команде», что днем ему придется отлучиться по важному делу. Те отнеслись с пониманием и сказали, что днем, раз уж такое дело, смогут справиться и без него, потому молодой полиморф может вылетать в Варфанг хоть прямо сейчас. Разумеется, Аякс возразил, что его вынужденная отлучка никак не означает, что он намерен улететь едва ли не на весь день. Он отлично знает, сколько времени занимает дорога до Варфанга, а потому – ещё пару часов как минимум, он будет работать вместе со всеми остальными. На самом деле, паника покинула нашего полиморфа (почти), но беспокойство осталось. И вместо того, чтобы предаваться ему весь остаток дня, он предпочел сделать так, чтобы времени на такие, ни к чему хорошему не приводящие, действия у него был минимум. Однако, когда до означенного времени встречи осталась лишь пара часов, Аяксу пришлось попрощаться с товарищами, на всякий случай, взять с собой приглашение и, отойдя немного от замка, взлететь. Да, теперь большинство драконов, что прилетали в Хёстгри и улетали из него, старалось поступать именно так, как положено при посещении города: приземляться за крепостной стеной и взлетать оттуда же. Постепенно набирая высоту, Аякс оглядывался, следя за тем, что происходит вокруг. Это был один из немногих навыков, что он твердо усвоил в той, старой жизни, полной обмана, опасностей и неприятностей. Впрочем, ввиду того, что он находился неподалеку от места строительства, да ещё и летел в сторону ближайшего города, такая мера предосторожности, даже при учете доброжелательного отношения к полиморфам, была не лишней. А вдруг найдется какой-нибудь ротозей, что не смотрит, куда летит? Ещё не долетев до вершины хребта, что отделял долину Хёстгри от Варфанга и остального мира, Аякс ещё одним привычным повелением мысли сменил свой внешний вид. Над выбором того, под какого дракона ему на этот раз замаскироваться, он ломать голову не стал. Раз уж в последний раз, когда Аякс, пусть и мельком, видел Правителя Черного рода, на молодом полиморфе была маскировка, что давала ему внешний вид дракона ледяного рода, значит и сегодня можно не выдумывать что-то новое, а натянуть на себя тот же образ. Вскоре, дракон, что выглядел как представитель ледяного рода, вошел в ворота Варфанга. Аякс помнил, куда ему идти. Но это не мешало ему идти медленно, внимательно осматривая всё вокруг. Да, он уже не раз бывал в Варфанге: сначала при зачислении на стройку, потом по дороге туда и обратно вместе с Элдридом и Юникой. Только вот какое дело: все те разы он бывал в городе в спешке, времени на то, чтобы полюбоваться городом у него не было. Сейчас же, до встречи с Дарком у молодого полиморфа оставалось лишь около сорока минут. Дорога же до нужного дома занимала не более двадцати. Вот потому Аякс и мог себе позволить некоторую неспешность, осматривая всё, что его могло заинтересовать по пути. Это расслабляло и прогоняло беспокойство. К тому же, ему грело душу то обстоятельство, что о полиморфах в Варфанге знали и, даже если Аякса раскроют, снаружи, за городской стеной, подгоняемый чем-нибудь острым в свою покрытую чешуёй и очень дорогую для него часть тела, он не окажется. Но вот юный полиморф, наконец, добрался до своей цели. Перед ним была металлическая решетчатая калитка с коваными узорами на ней. Именно за этой калиткой и находилась его цель: здесь, в доме, что был виден через забор, жил Правитель Черного рода со своей супругой. Аякс рефлекторно сглотнул. Все те страхи, что он так старательно отгонял от себя, навалились на него с новой силой. Но отступать было некуда. Слегка дрожащей лапой молодой полиморф открыл калитку, а затем вошел вовнутрь и тщательно закрыл её за собой. Пройдя по дорожке, Аякс поднялся на крыльцо, огляделся вокруг, будто видя всё в последний раз, вдохнул тёплый, весенний воздух, печально выдохнул и постучал в дверь. Дверь открыла сама черная драконица, что была Правительницей и супругой Дарка. Она удивленно посмотрела на Аякса. Опередив её вопрос, молодой полиморф заговорил слегка дрожащим голосом: – Д-добрый день. Мн-не назн-начил встречу П-правитель Д-дарк. В-вот, – полиморф протянул Тауре сообщение, которое получил сегодня утром. – Конечно, проходи, тебя ждут, – ответила черная драконица, буквально на долю секунды глянув на то, что протянул ей полиморф. – Аякс, так? – Драконица уже развернулась и пошла вглубь дома, сделав приглашающий жест крылом. – Закрой, пожалуйста, дверь плотно, когда зайдешь вовнутрь, я не хочу потом ловить драконят по двору. И, да, если тебе удобнее, можешь развеять маскировку. У нас хорошо относятся к полиморфам независимо от того, какой вид они приняли. Аякс последовал рекомендации: зашел и плотно закрыл за собой дверь. Идя за черной драконицей, он решил, что последует и второй рекомендации, данной ему. Рябь пробегает по телу молодого полиморфа – и звук шагов меняется: добавилось цоканье копыт по полу. Ведь, в конце концов, какая разница, думал алый дракон, в каком он виде будет, когда предстанет перед Дарком? Черный дракон ведь все равно знает, кто такой Аякс. А ходить без маскировки молодому полиморфу уже стало как-то... привычнее, что ли? Между тем, черная драконица дошла до нужной двери и, открыв её, сделала лапой жест, показывающий, что Аяксу следует зайти туда. Молодой дракон алого цвета послушно выполнил то, что от него хотели. Перешагнув порог, он оказался, в рабочем кабинете Дарка. Он, Аякс, уже ранее здесь был, в тот день, когда двое полиморфов, он и Юника, отпрашивались в отпуск у своего работодателя. К слову, сам черный дракон, Правитель своего рода, сидел за столом и по его морде нельзя было прочесть абсолютно ничего. – Приветствую, – сказал Дарк. – Присаживайся, где тебе будет удобно. Аякс, всё ещё будучи очень настороженным, сел на первое попавшееся место: диван в углу. Он все равно, похоже, подсознательно боялся каких-либо неприятностей. К слову, супруга Правителя заходить за полиморфом в кабинет не стала, лишь закрыла за ним дверь снаружи. Аякс не знал, как правильно истолковать этот факт. С одной стороны, если бы присутствовали оба Правителя, значит, разговор был бы более официальным, что не очень-то и хорошо, если подумать. С другой стороны, пусть общение один на один с Правителем было более приватным, оно тоже могло таить в себе кучу неприятностей. В сознании Аякса даже промелькнула мысль о том, что, возможно, Дарк хочет просто наказать его без свидетелей. Между тем, черный дракон взял со стола какой-то лист бумаги и заговорил: – Я хочу, чтобы ты мне пояснил, почему и зачем был написан сей, – небольшая пауза, – допустим, документ. Лапа черного дракона прихлопнула лист, что ранее был в ней к столу. И, неведомым для Аякса образом, этот же лист внезапно, будто провалившись в столешницу, выскочил из тени, что отбрасывал подлокотник дивана, и лег прямо на лапу Аякса. Разумеется, молодому полиморфу не осталось ничего другого, кроме как опустить голову вниз и, перевернув то, что ему весьма оригинальным способом передал буквально секунду назад Дарк, прочитать написанное. Впрочем, этот лист бумаги ему был знаком. Кроме стандартной шапки бланка «Предложения и пожелания», ещё был текст, вписанный в соответствующее поле. И он гласил: «Предлагаю организовать для Правителя и членов его семьи команду слуг, что будет выполнять ежедневные санитарные процедуры для означенных драконов. Также необходимо организовать соответствующее оборудование помещения». Увидев, что Аякс уже понял, о чем пойдет речь, черный дракон продолжил: – Расскажи-ка мне подробно, юный дракон, – вкрадчивым голосом сказал Дарк, – что это должна быть за команда слуг такая и что именно они будут делать, согласно твоему предложению. – Это команда слуг, что выполняет ежедневный уход за телом, включая мытьё и очистку всего необходимого, – ответил Аякс радостным голосом. Похоже, черный дракон действительно всего лишь заинтересовался идеей, зря Аякс так паниковал. Наверное. – Эти процедуры начинаются так: дракон становится на специальную решетку, слуги берут в лапы специальные душевые насадки и, для начала, смывают пыль и грязь со всего тела дракона. Разумеется, с чувствительными местами они обращаются аккуратно. Затем дракона препровождают в бассейн, что наполнен водой нужной, близкой к горячей, температуры. Там дракон укладывается так, чтобы быть почти полностью под водой. Затем, выждав необходимое время, дракон опять переходит на решетку... – Удивительно, что его не переносят, – неслышно для Аякса хмыкнул Дарк. – После всего дракона моют и натирают соответствующими средствами, – продолжил полиморф. – В зависимости от того, что это: чешуя, охвостье, когти, рога... Затем средства смывают водой. И, последним этапом, когда всё тело дракона уже вымыто и высушено, голову дракона помещают на специальную подставку, просят открыть пасть, после чего чистят ему зубы с пастью и осматривают их. Это всё. – И где же ты увидел такие... процедуры? – Холодным голосом сказал черный дракон. – Полагаю, во время вашего небольшого путешествия? – Да, я видел это во дворце, у ледяного рода, – подтвердил Аякс. – Подобным образом, как я понял, обращаются с семьёй Правителя ледяного рода. Дарк испустил тяжкий вздох и провел лапами по морде. – И, как понимаю, тебе понравилось? – Уточнил черный дракон. – Раз уж ты предложил и мне организовать подобное. – Это было необычно. Но к этому можно и нужно привыкнуть, – Ответил полиморф почти то же самое, что сказал в своё время принцу, когда тот задал подобный вопрос. – А с чего ты решил, что нашему, – Дарк выделил последнее слово, – роду это необходимо? – Но ведь это не только может быть приятным, но ещё и показывает статус... – Растерянно сказал Аякс. Кажется, он немного не был готов к такому вопросу. – А что, мне, по-твоему, нужно показывать статус?!! – Прогремел ответ черного дракона. – Или ты думал, что мне и членам моей семьи подобное может понравиться?!! Молодой полиморф снова, как утром, побледнел. Похоже, предчувствие таки его не обмануло. Теперь у него будут неприятности. – Я хотел, как лучше, как правильно... – Пролепетал алый дракон в своё оправдание. – Я не хотел Вас оскорбить или обидеть. – Как правильно, – пыхнул черный дракон маленькими язычками пламени из ноздрей, – в моем роду решаю я и только я! Лист, что Аякс успел выпустить из лапы и лежащий теперь на полу, снова оказался на столе у Правителя черных драконов. Дарк взял стилус и вывел поверх листа слово «Отказано», поставил Печать стихии и закинул лист в одну из папок, что были у него на столе. – Думаю, ты понимаешь, – сказал он, – что хоть ты и действовал из хороших побуждений, но ты меня отнюдь не порадовал. Аякс смог лишь затравленно кивнуть. Теперь, похоже, последует наказание. – А теперь я хочу узнать о тебе побольше, – сказал вдруг черный дракон. Полиморф, сидящий на диване, кажется, был немного сбит с толку. – Полагаю, – продолжил Правитель, – это далеко не первый случай, когда у тебя что-то, как бы это выразиться, шло не так, как ты ожидал. Я прав? – Д-да, – заикаясь, ответил полиморф. – Тогда я хочу знать всё, – заявил черный дракон. – Но не прямо сейчас же. Подумай, соберись с мыслями. Правитель встал из-за стола и подошел ко входной двери. Открыв её, он позвал: – Асма! Подойди, пожалуйста. Разумеется, Аякс знал, как зовут их сородича, которая жила вместе с Дарком в одном доме. И знал, что именно она делала. На миг у полиморфа мелькнула мысль, что сейчас, когда он расскажет всё, черный дракон прикажет ликвидировать Аякса, а то и приготовить из него обед, именно для этого и нужна Асма. С другой же стороны, он понимал, что это уже была бы такая дикость, на которую не пошел бы никто и никогда. Тем временем, послышался цокот когтей и Дарк продолжил: – Сделай нам с Аяксом, пожалуйста, чай. Мы побеседуем некоторое время в спокойной обстановке. – Тихий вздох. – Жаль, конечно, что он не сможет почувствовать вкуса. – Конечно, скоро будет, – услышал молодой полиморф голос Асмы. – Благодарю, – ответил Дарк и, оказавшись снова в кабинете полностью, закрыл дверь. Бросив взгляд на Аякса, он продолжил. – Ты пока думай и вспоминай. А вот когда Асма чай принесет, тогда и начнем. Только знай, – сказал Правитель, – от того, насколько честно и полно ты про себя расскажешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Таким образом, минут двадцать Аякс вспоминал. И паниковал. Скрывать что-либо он бы не осмелился. Самый крупный его «ляп» был известен Элдриду и Юнике, а потому, вероятнее всего, уже и так был известен и самому Дарку. Прочие же его оплошности, даже утопленная палатка по дороге в столицу ледяного рода, были гораздо более незначительными. А уж то, что было до момента, когда полиморфы объявились в открытую, вообще, скорее всего, не имело значения: любой представитель их рода, чтобы выжить, изворачивался, лгал, использовал ферромоны и так далее. И всем полиморфам давно было объявлено, что судить за произошедшее ранее не будут никого. Раздался стук в дверь и в кабинет вошла зеленая драконица с подносом на спине. Аякс, несмотря на всю свою тревогу, нервозность и панику, сумел подивиться тому, как ловко она обращается со всем этим. Она поставила поднос на столик и принялась расставлять чашки, вазочки с печеньем и конфетами, а также разливать по чашкам заварившийся чай. Аякс втянул носом воздух. Да, чай пах приятно. Жаль, что запах – это единственное, чем он сможет насладиться. Тем временем, черный дракон встал со своего кресла и вошедшая драконица тут же перекатила его (ножки кресла оканчивались небольшими колесиками) к столику. Окончив сервировку, явно знакомая молодому полиморфу драконица удалилась. И тут Аякс едва по лбу себя лапой не хлопнул. Хотя, пожалуй, следовало бы охвостьем. Это же и была Асма! И он её раньше встречал. Как в её настоящей форме, так и под этой маскировкой. В тот день, когда она прилетела в Хёстгри с инспекцией. И как он сразу не сообразил? Наверное, просто переволновался. Черный дракон уже сидел в кресле напротив. Внимательно посмотрев на Аякса, Дарк сказал успокаивающим тоном. – Так, а вот боишься ты чересчур сильно и, отчасти, зря. – Аякс ещё больше заволновался от услышанного слова «отчасти». – Думаю, мне стоит прояснить, зачем мне это нужно. Черный дракон протянул лапу к чашке с чаем и, взяв её, аккуратно отхлебнул, вернув затем чашку на стол. – Я беседовал с Элдридом о тебе и Юнике, – продолжил черный дракон. – Разумеется, суть ваших разговоров друг с другом принц не раскрыл. Я уважаю подобное решение. Но, в целом, вы с Юникой произвели на него положительное впечатление. Более того, думаю, и ты, и она давно переросли те возможности, что открылись вам на кухне. Ну вот, подумал Аякс. Таки выгоняет. Полиморф испустил тихий вздох. Получается, он не только сам тонет, но ещё и Юнику за собой потянул. Ох, как же паршиво вышло! Интересно, куда Дарк ему предложит отправиться? Камни таскать, оформив это как повышение? Или на ещё какую-нибудь скучную и неинтересную работу. Правда, все равно лучше, чем вообще вылететь со стройки хвостом вперед. Жаль только, что не его одного, судя по всему, это зацепит. – Так вот, – продолжал Правитель. – Чтобы понять, где ты лучше раскроешь свой потенциал, я бы хотел знать о тебе больше. Кроме того, – поднял он коготь, – если я буду знать о всех тех неприятных ситуациях, что происходили с тобой, то когда кто-нибудь, – прищурился черный дракон, – попробует это использовать против тебя я буду об этом знать. Если мне скажут, что, мол, ты сделал то-то и то-то, я отвечу «Я знаю об этом». И подобный выпад уйдет в пустоту. Потому, как понимаешь, в твоих интересах рассказать мне всё. Аяксу ничего не оставалось, как начать рассказ. Он честно рассказал, что пока был мал и учился мастерству маскировки и обмана, что так необходимы их роду, он звёзд с неба не хватал. Можно сказать, что выучился с трудом и на необходимый минимум. А далее и о том, как он перебивался в первый свой год самостоятельной жизни впроголодь, иногда даже от безысходности и голода жуя траву, чудом не заработав себе при этом отравление. Как случайно наткнулся на тихую деревеньку в глуши, где и смог осесть надолго. Что устроился на ферму – ухаживать за животными, которые были основным товаром этой деревни. И о том, что, ввиду покидавшей в поисках лучшего деревню молодежи, пользовался достаточной популярностью у местных дракониц. О том, как случайный путник принес в деревню знания о том, кто такие полиморфы и о том, как его разоблачили. О том, как снова пришлось бежать, бросив всё и перебиваться кое-как. И о том, что как раз в это время он узнал о начале строительства Хёстгри и смог добраться туда. Аякс со всей искренностью, на которую был способен, сказал черному дракону, что ему очень нравится жить так, как он живет в последнее время и он сделает что угодно, чтобы не вернуться к старому образу жизни Если необходимо, он принесет клятву верности Дарку. Также молодой полиморф рассказал о том, как проистекало их с Юникой путешествие в столицу ледяного рода. Как вечером второго дня мучился с установкой палатки, пока Элдрид не помог полиморфу сделать всё правильно. Как на следующее утро он едва не потерял колышек от палатки, неосторожно встряхнув тент. И даже про позорное ночное утопление палатки, из-за чего Юнике с Элдридом пришлось ютиться в одной палатке вдвоем. Правда, это вызвало лишь загадочную улыбку черного дракона. Впрочем, почему загадочную – Дарк ведь тоже, наверняка, видит, что эти двое неровно дышат друг к другу. Также Аякс подробно описал то, как они гостили у Элдрида. Понятное дело, тему утренних и вечерних процедур он более не затрагивал, лишь упомянув вскользь, что подвижные рога удивили местных слуг. Дарк же, в свою очередь, сказал, что уже видел подобное (правда, черный дракон умолчал о том, что это были шевелящиеся от возмущения рога Асмы, потому эта деталь осталась для Аякса неизвестной). А ещё, чтобы избежать неловкостей, Правитель черного рода сразу же уточнил, что знает, каким именно образом Ольгерд убедился в правдивости слов самих полиморфов. Увы, пришлось Аяксу рассказать и о случае в гостях во дворце Ледяного рода, когда он нечаянно ляпнул про то, что Элдрид, судя по всему, хотел скрыть от своего отца. То есть, о случае, про который Дарк и так, вообще-то, знал: он же сам проведывал выздоравливающего принца и приносил ему извинения. Не утаил Аякс и реакцию Юники, а именно, что как только за ними закрылась дверь, то охвостье драконицы ударило его промеж глаз с такой силой, что, похоже, из глаз искры таки посыпались. А также о том, что, отойдя чуть дальше от стражников, чтобы их никто не подслушал, Юника объяснила молодому полиморфу что он натворил и какие последствия для их друга это может иметь. Черный дракон, услышав про это всё, нахмурился, но потом сказал, что, мол это уже в прошлом, потому ничего не исправишь, надо жить дальше. Кажется, он даже немного улыбался при этом. Наконец, Аякс закончил свой рассказ. Чай был уже давно допит и теперь юному полиморфу оставалось лишь нервно жевать безвкусное, для него, печенье и ждать решения Дарка о своей дальнейшей судьбе. – Прежде всего, – сказал Правитель рода черных драконов, немного помолчав, – я благодарен тебе за твой рассказ. Да, вижу, не всё и не всегда у тебя складывалось как надо. Ты ошибался, падал, поднимался и шел дальше. Более того, пусть и не сразу, ты осознавал свои ошибки и их цену. Пожалуй, действительно, кухню ты уже перерос. И я, – улыбнулся он, – думаю, что знаю более подходящее для тебя место. Впрочем, – улыбка стала шире, – прием на эту должность, что наверняка тебя удивит, веду не я. И сейчас этот дракон занят. Более того, ему понадобится ясная голова, чтобы побеседовать с тобой. Потому эта беседа состоится не сегодня и не завтра. Сделаем так. Когда он будет свободен, я пришлю тебе приглашение. Есть у тебя какие-то предпочтения, пожелания? Может, в какое-то время или в какие-то дни ты не сможешь? Аякс лишь покачал головой и сказал, что отпроситься он сможет в любой день и на любое приемлемое время, главное – чтобы он знал об этом хотя бы немного заранее. – Сейчас же, – черный дракон взглянул на часы, – я не буду более задерживать тебя. *** Ближе к вечеру того же дня, Винтер *** Я вышел из главного здания Академии и направился к воротам, предвкушая то, как проведу остаток дня. Разумеется, шел через внутренний двор я отнюдь не в одиночестве, но практически все студенты затем сворачивали к зданиям общежития, где жило абсолютное большинство учащихся здесь молодых драконов. Лишь несколько студентов, которые жили в самом Варфанге, дошли со мной до самых ворот. Впрочем, я с ними особо не разговаривал – они учились в других группах и я лишь одного из них хотя бы знал по имени. И, стоит сказать, все они не были нужным мне типажом. Это я про задание, что дал мне недавно, полмесяца назад, Дарк. Дойдя до ворот, я вместе с этими несколькими драконами вышел в город и наши пути на этом разошлись. Кстати, сегодня я шел домой позже обычного – после занятий я некоторое время уделил библиотеке. Я направился к дому, в котором жил, оглядываясь вокруг. Шел последний месяц весны и первая его треть уже осталась позади. Погода стояла такая, что любому разумному было ясно и без календаря: лето близко. Нет, жара ещё не досаждала всем, кто жил в Варфанге, но и весенняя прохлада осталась уже давно в прошлом. Идя по улице, я отметил, что мостовая за день местами прогрелась хорошо. Настолько, что без магического усиления лапам было уже неприятно, потому, я старался двигаться в тени, там, где камни уже успели немного остыть или же вообще под лучи солнца надолго не попали. Вскоре я оказался перед нужной мне калиткой. Садящееся солнце било мне прямо в глаз, потому приходилось немного зажмуриваться, входя вовнутрь и закрывая калитку за собой. Пройдя по вымощенной разноцветными камнями дорожке, я поднялся на крыльцо, помахав черным драконам, что отдыхали во дворе прямо на траве, приглядывая за драконятами, и зашел вовнутрь. Стоило мне переступить порог, как из гостиной тут же вышла моя любимая. Мы легонько соприкоснулись носами, пользуясь тем, что в коридоре одни, а затем Асма сказала: – Привет. Думаю, ты устал и проголодался. Сейчас я сделаю тебе обед, – она посмотрела на часы, – немного запоздавший обед. А про то, как прошел день, расскажешь после. Драконица ушла на кухню, я же, сняв с себя сумки и сделав прочие необходимые вещи, направился в гостиную. Там было, на удивление, пусто. Значит, похоже, Спайро и Синдер отправились куда-то гулять. Это правильно. Им ведь тоже нужны минуты покоя и время, принадлежащее лишь им двоим. Да-да, именно двоим, а не Тимории, к примеру. На столе лежала оставленная Асмой книга, но я даже не стал интересоваться, что именно она сейчас читает. Я просто сел в кресло и, немного прикрыв глаза, отдыхал. Через некоторое время Асма позвала обедать. Зайдя в столовую, я поблагодарил свою любимую за заботу и устроился за столом. Одновременно поедая свой обед, впрочем, ведя себя прилично, несмотря на разыгравшийся аппетит, я рассказывал драконице как прошел мой день. Как только с обедом было покончено, я помог своей любимой с мытьём посуды. И, когда всё было закончено, а я вышел в коридор, входная дверь открылась и я увидел вошедшего черного дракона. – О, отлично, – сказал Дарк, увидев меня. – Будь добр, Винтер, зайди в мой кабинет. Это ненадолго, буквально на пару минут, не более. Так как дверь в кабинет была буквально возле моей морды, я открыл её и вошел, оказавшись в рабочем кабинете Дарка даже раньше его хозяина. Правда, лишь на долю секунды: черный дракон прошел через тень, оказавшись прямо возле своего любимого рабочего кресла. Сев в него, он заговорил: – К нашей с тобой беседе про охрану замка. В моей голове быстро пронеслись ключевые моменты этой беседы. – Так вот, – продолжал Дарк, – отбором кандидатов будешь заниматься ты и только ты. Но кандидата я тебе одного уже нашел. Скажи, когда ты сможешь с ним провести собеседование? Могу дать совет: лично я бы, на твоём месте, делал это перед выходным, а то и вообще в выходной. – Пожалуй, – сказал я, – действительно лучше в выходной. Впрочем, надо ещё чтобы этому кандидату тоже было удобно. Кстати, кто он? – Он дракон, – невозмутимо ответил мой друг и учитель, а также будущий работодатель. – Могу лишь сказать, что у тебя с ним определенно есть что-то общее. Но это, – улыбнулся Дарк, – не внешность. Что же относительно времени, я ему сказал, что пришлю приглашение, когда будет удобно. Ему удобно, с его же слов, когда угодно. – Тогда в ближайший мой выходной, – ответил я. – Он у меня как раз будет через четыре дня. Если твой кандидат придет сразу после завтрака, думаю, это будет оптимально. А чтобы не занимать у тебя кабинет, думаю, мы сможем побеседовать во дворе. – Хорошо, – ответил черный дракон, – он будет. *** Этой ночью Аякс спал плохо. Ещё одно приглашение, в этот раз – на собеседование, причем, на неизвестную пока что ему должность, он получил буквально на следующий день после того, как посетил дом черного дракона. Но это было четыре дня назад, сегодня же – настал день этого самого собеседования. Именно потому алый дракон нервничал, что не могло не сказаться на качестве его сна. Вставая с кровати и застилая её, Аякс бросил взгляд на часы. Нет, со временем был порядок. Ещё вчера он договорился со своими товарищами о том, что сначала он помогает им с приготовлением еды, а потом, когда наступит время завтрака, Аякс не будет стоять на раздаче, а просто сядет за стол вместе с остальными работниками, поест, после чего – вылетит в Варфанг. Да, работники стройки получают свой завтрак раньше, чем среднестатистический житель Варфанга встаёт с постели, но до города дружбы драконов необходимо было ещё добраться. Причем – на своих крыльях, перелетев горный хребет, что, разумеется, тоже займет какое-то время. Ничто не помешало юному полиморфу осуществить задуманное с вечера, потому, поев и поблагодарив своих товарищей, которые его очень выручили в очередной раз, Аякс вышел из здания столовой и направился к выходу из замка. Затем, выйдя за ворота, он взлетел и, хлопая крыльями, направился в Варфанг. Прошло около часа – и юный полиморф вошел в город, а ещё через менее, чем полчаса, уже стоял перед дверью дома черных драконов и их друзей, явившись к означенному в приглашении времени. Разумеется, в дракона ледяного рода, в точности такого, под какого он маскировался четыре дня назад, Аякс преобразился ещё до того, как перелетел горный хребет. Пришедший на собеседование дракон постучал в дверь и стал ждать. Почти сразу дверь открылась. В коридоре, оглядывая гостя с вежливым интересом, стояла драконица. Её основной окрас был не совсем ясен, но полоса, шедшая от горла через живот и до хвоста, а также перепонки крыльев, были в точности того же оттенка, как чешуя и кожа самого Аякса, когда он не применял на себя маскировку. – Добрый день, я на собеседование, – сказал полиморф. – А, ты к Винтеру, – сказала драконица, а затем повернула голову в сторону ближайшего дверного проема, за которым была какая-то комната, и громко сказала: – Винтер! К тебе пришли! – Сейчас иду! – Донесся ответ. Ещё через мгновение в коридор вышел ледяной дракон, что удивленно поднял бровь, увидев пришедшего. «И кому из своего рода я мог понадобиться?», отчетливо читалось у него на морде. – Я на собеседование, – повторил Аякс. – А, так бы сразу, – улыбнулся ледяной дракон. – Я Винтер. Просто Винтер. Прошу за мной. Однако, вместо того, чтобы отступить и впустить гостя в дом, Винтер вышел на крыльцо, а затем, спустившись с него на дорожку, повернул в сторону от неё. Полиморф послушно двинулся следом. Ледяной дракон дошел до растущих рядом друг с другом вишен, чьи кроны даже немного переплетались между собой. Под деревьями обнаружился стол и лавочки вокруг него. Сев на одну из них, Винтер приглашающим жестом показал на лавочку напротив. Аяксу ничего не оставалось, кроме как занять предлагаемое место. – Итак, – начал Винтер, – именно я буду проводить с тобой собеседование. Первый вопрос: как тебя зовут и почему мой сородич решил связать свою жизнь с черными драконами? – Меня зовут Аякс. Прошу прощения, – ответил полиморф, – но я не ваш сородич. – То есть, ты полиморф, – быстро ухватил суть ледяной дракон. – Думаю, тем самым ты ответил на оба вопроса. Как вижу, ты предпочитаешь ходить в маскировке, так? – Вообще-то, – пожал крыльями Аякс, – я работаю на стройке и там мы ходим без неё. Это проблема? – Нет, что ты, – улыбнулся Винтер, – если тебе удобнее без неё, можешь развеять маскировку. Я нормально отношусь к вашему роду, в каком бы облике вы ни были. Более того, я предпочитаю видеть истинный вид того, с кем беседую. По телу полиморфа пробежала знакомая Винтеру волна ряби и уже через миг напротив него сидел алый дракон, наполовину покрытый чешуёй. Интересно, подумал Винтер. Получается, он Проклятие на себе не ослабил. Ещё ледяной дракон отметил, что, похоже, его собеседник был молод. Он уже знал, что драконы и у полиморфов были немного крупнее дракониц. Но этот Аякс был немного меньше Асмы, которая была совсем даже некрупной драконицей. Да, у него была более широкая грудь и морда немного другой формы, но общий размер выдавал юный возраст собеседника. Впрочем, от Амсы Винтер знал, что полиморфы взрослеют быстро, потому, раз уж он здесь один – значит, уже взрослый и самостоятельный. – Спасибо, – сказал ледяной дракон закончившему преображение собеседнику. – Итак, как понимаешь, на тебя есть определенные планы. Но прежде я спрошу тебя: кем ты хочешь быть? Понимаю, ты не хочешь исчезать из Хёстгри после его постройки. – Полиморф кивнул. – А кем ты себя видишь в будущем? Чего тебе хочется? – Не знаю, – вздохнул Аякс. – Сейчас я работаю на кухне. В основном, тягаю продукты и драю котлы. Да, готовить умею, Элдрид научил. Что же до того, что мне хочется... делать что-то полезное, достойное. Чтобы впечатление производить на других. Ну и, главное, чтобы это мне было по силам. – Ты смотри, – засмеялся ледяной дракон. Аякс похолодел. Похоже, он не прошел собеседование. – Надо же, ты умудрился почти в точности повторить то, что сказал я. Когда проходил собеседование. Был на твоём месте, так сказать. Понимаю, почему мне тебя рекомендовали. Скажи, Аякс, ты сложностей боишься? Подумав, полиморф ответил: – Сложно сказать. – Небольшая пауза. – Пожалуй, боюсь. Тех, с которыми не смогу справиться. – Ну, это нормально, – улыбнулся Винтер. – А готов ли ты учиться новому? Серьёзно учиться, без дураков. Так, чтобы вкладываться в учебу полностью? На этот вопрос у Аякса ответ готов был почти сразу. Он готов был на многое, чтобы остаться в замке. Потому, что перспектива, откровенно говоря, была гораздо хуже хотя бы тем, что была полной неопределенностью. – Если надо, – сказал полиморф, – я сделаю всё, что угодно. – Это хорошо, – ответил ледяной дракон. – А как у тебя с самодисциплиной? Не тогда, когда тебя загоняют в рамки. Именно, когда эти рамки ставишь себе ты сам? Ну да, печально подумал Аякс, это не моя сильная сторона. – Над этим мне ещё надо бы поработать, – со вздохом ответил он. – Значит, будешь работать, – спокойно и уверенно сказал Винтер. – А что ты ещё умеешь? Кроме помощи на кухне. – Ничего, – подумав, грустно ответил полиморф. – А вот тут ты не прав, – радостно ответил Винтер, поднимая вверх лапу. – Ты же полиморф. А значит, ты умеешь быстро бегать, – загнул один палец ледяной дракон, – раз. Ты умеешь чувствовать опасность, – загнулся ещё один палец, – два. И ты умеешь её избегать, – третий палец присоединился к первым двум, – три. А говоришь, что ничего не умеешь. Было бы это так, буду откровенен, мы бы с тобой не разговаривали. Ты бы просто не дожил до этого дня. – Да, этому меня учили, – вздохнул Аякс, – но в списке успеваемости всего моего рода по этим навыкам я буду почти на последнем месте. Ниже будут только драконята, что вообще пока ничего не умеют. – Вот потому тебе придется учиться. Не избегать опасности, – усмехнулся ледяной дракон, – но её предотвращать. – Не избегать, но предотвращать... – пробормотал себе под нос полиморф. – Подожди, а куда это меня устроить хотят? Где я буду работать? – В охрану Хёстгри, – отрезал Винтер. – На общих основаниях. Экзамен будет жестким. Для всех. Но я вижу, – улыбнулся ледяной дракон, – это именно то, что ты хочешь. Полезное, достойное. На других впечатление произведет. А чтобы это было тебе по силам, придется учиться. Действительно, так оно и было. Вполне почетная должность. Вот только сможет ли он быть её достоин? Справится ли? Молодой полиморф отнюдь не был в этом уверен. Но и отказываться от такой соблазнительной возможности не хотелось. – Думаешь, у меня получится? – С надеждой спросил Аякс. – Думаю, что мы сработаемся, – улыбнулся его будущий командир.