Rebirth of Black Dragons. Том второй.

Сегодняшним весенним днем Элдрид проснулся поздно, но с широчайшей улыбкой на морде. Дело в том, что прошедшие пару дней были для принца едва ли не самыми тяжелыми за всю его жизнь. А именно – это были дни экзаменов. С содроганием, сопровождавшимся волнами вздыбленной чешуи, ходящими туда-сюда по его телу, ледяной дракон вспомнил прошедшие дни. В импровизированной приемной комиссии оказалось на одного дракона больше, чем рассчитывал принц. Он-то полагал, что все его преподаватели и будут принимать у него экзамены, но присутствия ещё одного важного гостя, ставшего главой комиссии, он не ожидал. Это был не кто иной, как Правитель Ольгерд, собственной персоной, что решил самолично присутствовать на завершительном этапе обучения своего сына на должность посла. И не только поприсутствовать, но и активно в этом поучаствовать. И отнюдь не так, как предполагает большинство драконов. Протекция? Конечно, размечтались! Наоборот, говоря студенческим жаргоном, Ольгерд «валил» новоиспеченного посла по полной программе. Да, Элдрид знал, что спуску ему давать не будут. Однако, подобный напор он выдержал с трудом. Но ведь выдержал, подумал ледяной дракон, пытаясь уложить на место вздыбленную чешую. И теперь обучение было, наконец-то, закончено. Вот поэтому сегодня принц и позволил себе проснуться позже обычного. Правда, будучи ответственным драконом, своих слуг, чтобы они не ждали его с самого раннего утра, он предупредил, что собирается сегодня так поступить. Но, так или иначе, а раз уж Элдрид соизволил проснуться, то в постели ему теперь делать было нечего, следовало вставать. Откинув одеяло, на котором были вышиты ледяные кристаллы, обрамляющие герб ледяных драконов, принц встал с кровати, тихо клацнув когтями лап по полу. Разумеется, тут же в спальню, постучавшись, вошла служанка, сказав, что всё уже готово. Ответив на это привычными, но от этого не менее искренними словами благодарности, Элдрид проследовал по давно знакомому маршруту внутри своих покоев навстречу ежедневным, необходимым, но не особо любимым процедурам. После того, как принц был приведен в порядок после сна, он с грустью подумал, что теперь такая удобная вещь, как необходимость учиться, служившая поводом для того, чтобы манкировать своими обязанностями, заключавшимися в присутствии на официальных мероприятиях, теперь недоступна. Даже мелькнула мысль о том, чтобы снова куда-нибудь сбежать. Элдрид с тоской взглянул на календарь. Передвижная золоченая рамка показывала двадцать четвертый день второго месяца весны. До первого месяца лета, когда его официально переведут в посольство Варфанга, ещё далеко. Тут же, рефлекторно, принц покосился за окно, будто желая убедиться в том, что календарь показывает актуальную дату. Весна. Да, здесь, в столице их рода, погода особым разнообразием не жаловала. То, что сейчас весна перешла за середину, означало, что сильных морозов в столице до осени можно не ждать. Но снег всё же лежал, а также шел с неба. Правда, последнее – не сегодня. Сегодня погода была ясной. Элдрид снова взглянул на календарь и похолодел. Со всей этой учебой он позабыл про ещё одну крайне важную отметку в календаре, сделанную им ещё в начале года, когда календарь сменили на актуальный. Это была дата появления из яйца его младшего братика или сестрички. И она была отнюдь не предположительная, наоборот, с учетом физиологии драконов, дата была вполне себе точной. И, что самое ужасное, до этой даты оставалась лишь неделя. На официальный завтрак принц только что опоздал – проспал он всё-таки долго. Впрочем, отец наверняка видел, как вчера Элдрид с достоинством уползал в свои покои. То есть, уходил как положено, но жутко уставший. Потому, всё будет смотреться естественно. Но обед подобным образом пропустить не получится. Более того, наверняка, на обеде или даже до него, Правитель Ольгерд официально пригласит принца на церемонию появления из яйца наследника рода. И тогда отвертеться от этого будет крайне сложно. Значит, на всё про всё у принца есть не более двух часов. Придя в одну из малых столовых в своём личном крыле, принц ждал, пока ему принесут еду, поглядывая на часы. О том, что завтрак принесут ему сюда тоже было заранее уговорено со слугами. А пока было время – Элдрид думал над тем, как бы ему исчезнуть из дворца и побыстрее. Нет, ничего против будущего наследника принц не имел, наоборот, он собирался в дальнейшем его холить и лелеять, чтобы не приведи Предки с ним ничего не случилось. Ведь дракончик, что вылупится через неделю, будет наилучшей страховкой от крайне неприятной для принца участи: умостить своё чешуйчатое основание хвоста на сиденье трона и получить на грудь родовую пектораль. Однако, вместе с тем, присутствовать на двухдневной церемонии не хотелось очень сильно. Впрочем, медленно и с достоинством поедая поданный слугами завтрак, принц уже придумал, как ему выкрутиться. Обещание. Он же обещал Юнике поход. Вот и организует его прямо сейчас. И собираться надо быстро, беря лишь необходимый минимум, в который, к слову, даже палатка не входит. А это идея! Сборы за минуту, что взял – то твоё. И последующий поход в духе «Дракон против природы». Заодно посмотрит, насколько хорошо разбирается в подобных вещах Юника. Ведь ей тоже приходилось много и часто путешествовать, пусть и немного по-другому. И по совершенно другой причине. Сразу же после того, как с завтраком было покончено, Элдрид направился на кухню, взглянув на часы. Остался лишь час и двадцать пять минут. Войдя в двери, возле которых уже ощущался запах готовящегося обеда, он поприветствовал поваров и подмастерьев, что привычно суетились на кухне. Отлично, подумал принц. Присутствовали все четыре дракона-подмастерья, что ранее путешествовали с принцем в Хёстгри. Правда, как и было обещано заранее, участвовать в конкурсе «Кто летит к полиморфам», в этот раз будут не все. Та драконица, что недавно там была, по справедливости, участвовать не будет. В этот раз обошлось без яростных споров: с помощью трех непрозрачных стаканов и монетки, которой принц поиграл «в наперстки», пока трое подмастерьев отвернулись, решение, кто отправится с принцем в Варфанг, было осуществлено. Дав час на сборы победителю, в этот раз дракону, а не драконице, Элдрид так быстро, насколько это было возможно без потери достоинства, отправился собираться сам. Ворвавшись в свои покои быстрым шагом, принц достал седельные сумки, что должны будут выдержать задуманный им поход, а затем быстро поместил туда всё необходимое. Также Элдрид написал короткое письмо, вложил его в конверт и запечатал своей Стихией. Взгляд на часы. Полчаса до завершения завтрака Правителями. Закончив со сборами, принц вернулся обратно ко входу на кухню. Там, прождав невыносимо долгие пять минут, Элдрид, едва его попутчик появился в поле зрения, показал молодому дракону крылом, чтобы тот следовал за ним. А затем принц, быстрым, но не вызывающим никаких подозрений, достойным шагом, направился к ближайшему выходу из дворца. И лишь благополучно оказавшись на площади, Элдрид позволил себе издать тихий, неслышный вздох облегчения. Выбраться из дворца, не получив приглашения на церемонию – получилось. Формально – принц не сбежал, никого не уведомив. Ещё в начале месяца он предупредил мать, что сразу же после того, как закончит обучение, отправится на небольшой отдых. Потому, технически – он предупредил, что улетит. И Ольгерду ему выволочку устроить не за что. Правда, предполагая, куда улетит Элдрид, его отец вполне мог отправить вслед гонца с приглашением на торжества в честь рождения наследника. Но и на это у принца был ответ. И поможет ему в задуманном один из его сородичей. С драконами ветра тоже было уговорено заранее. И даже оплачено. Принц лишь предъявил подписанное соглашение о курьерских услугах, что свидетельствовало о том, что предъявителя сего и его спутника предстоит немедленно отправить в указанное ими место. Принявший соглашение из лап принца дракон ветра прочитал полученный свиток и проверил подлинность печати. Печать была, безусловно, настоящей, тускло-серой, дающей маленький порыв ветра, если легонько коснуться её когтем. Кивнув, дракон ветра сказал Элдриду, что всё в порядке и доставка будет организована немедленно. Таким образом, команда из трех драконов ветра была предоставлена Элдриду и его спутнику всего лишь через пару минут. Ещё через каких-то минут десять два ледяных дракона неслись в Варфанг с максимально возможной скоростью, в сопровождении драконов ветра. Принц не преминул доплатить сверх суммы, уже оплаченной во время заключения соглашения, чтобы воспользоваться услугами быстрейших драконов ветра, что были сейчас в столице. *** Правитель Ольгерд сел за стол, сделав всё, согласно правил этикета. Долей секунды позже, напротив, села его супруга. Однако, стол, за которым собралась завтракать чета Правителей, был сервирован на троих. Только вот третьего, принца, уже не наследного, которого звали Элдрид, за столом не было. Ольгерд нахмурился. Вроде бы, теперь у его хитрого отпрыска нет такой причины не присутствовать за завтраком, как учеба. Правитель посмотрел на часы. Нет, было время завтрака и ни минутой ранее. В этот же момент в двери постучались, в обеденный зал вошел слуга, один из тех, что служили младшему из Сноуфоллов. Подойдя к Правителю и со всем тщанием поклонившись, слуга начал говорить: – Ваше Величество, Правитель Ольгерд. Принц Элдрид требовал передать Вам, что будет отсутствовать на семейном завтраке ввиду того, что изволит почивать после тяжелого вчерашнего дня. – То есть, спит в своей кровати, пренебрегая традициями, – пророкотал Ольгерд. Слуга ничего не ответил, однако, и так всё было ясно. – И как же, позволь узнать, принц Элдрид смог изъявить желание сообщить мне это, если в данный момент спит? – Простите, Ваше Величество, – ответил слуга, – он распорядился передать вам это, когда начнется завтрак, ещё вчера вечером, если его высочество не проснется раньше и не отменит своё распоряжение. В тишине стало слышно, как заскрипели зубы Правителя, однако, срываться на слугу ему, понятное дело, было недопустимо. Тем более, что слуга лишь выполнял распоряжения своего господина. – Пусть будет так, – с нотками недовольства в голосе сказал Правитель. – Тогда я сам навещу его после того, как завтрак будет окончен. – Он повернулся к слуге, добавив уже для него. – Принцу об этом знать не нужно. Слуга лишь ответил «Да, Ваше Величество», после чего удалился. Тем временем, ввиду того, что стало ясно, что принц на завтраке не появится, подали еду. Задумчиво пережевывая пищу, Ольгерд думал об Элдриде и о том, каким всё-таки правильным решением было отстранить его от правления. На миг, у Правителя мелькнула мысль: а не подстроил ли Элдрид всю эту ситуацию с Долгом Жизни? Впрочем, едва ли. Добровольно обвариться кипятком принц едва ли додумался бы. А вот к тому, чтобы полиморф, которого он привел во дворец, проболтался, принц вполне мог и приложить каким-либо образом свои лапы. Хотя, судя по реакции самого принца, да и второй гостьи, это тоже была незапланированная случайность. Ведь глухой удар охвостьем, раздавшийся за дверью, услышал не только удивленно моргнувший при этом, тем себя и выдавший, Элдрид. Нет, это лишь череда столь удачных для принца случайностей. Ну ничего, вот получит Элдрид приглашение на церемонию – и придется ему таки показать, что он чтит традиции рода. По прошествии двух часов, когда завтрак был закончен, Ольгерд, ненадолго отложив в сторону все дела, направился в покои принца. Однако, его там не было. Так же, как и в библиотеке, тренажерном зале, саду и прочих местах. Наконец, поняв, что здесь что-то не так, Правитель спросил у начальника стражи, дверь в кабинет которого как раз очень удачно была рядом, не знает ли он, где принц Элдрид. Разумеется, стража не занималась дотошной фиксацией того, где находится тот или иной обитатель замка, но всё-таки их наблюдения могли значительно сузить круг поисков. Да и время, когда из дворца кто-либо вошел-вышел они фиксировали на специальной доске. Потому куда делся принц узнать было довольно легко. Если, конечно, Сноуфолл-младший не воспользовался одним из тайных ходов, ведущих из дворца. Оказалось, что принца во дворце нет. Согласно записям, он покинул дворец с двумя седельными сумками, около часа назад. И не один, а в сопровождении ещё одного ледяного дракона, из тех, кто занимался приготовлением блюд. Когти Правителя заскрежетали по полу, высекая искры, а его хвост слегка дернулся влево-вправо. С каменным выражением на морде, Ольгерд поблагодарил начальника стражи и направился в покои супруги. Только она могла ему помочь. Правитель вошел в покои своей супруги, захлопнув за собой дверь. Быстро осмотревшись и убедившись в отсутствии лишних свидетелей, он, наконец, дал волю чувствам. – Представляешь, – рыча, начал он, – этот чешуйчатый наглец снова обвел меня вокруг когтя! Драконица, что лежала на диване и читала книгу, подняла взгляд на Правителя и усмехнулась. – Надо полагать, ты говоришь про нашего сына, – сказала она. – А кто же ещё во дворце смеет водить меня за нос?!! – Прорычал Ольгерд. – Конечно же, о нем! Он сбежал час назад! Никого не предупредив! – Ну, тут ты не совсем прав, – ответила Правительница. – Ещё в начале этого месяца он сказал, что после того, как закончит обучение, возьмет небольшой, недели на две, период отдыха. Скорее всего, он проведет его со своими новыми друзьями. Я же думаю, имелась ввиду одна конкретная подруга. – То есть, на традиции, на церемонию появления из яйца наследника нашего рода, того, кто будет править родом, и Элдридом в том числе, ему плевать, так? – Бушевал Ольгерд. – Ну уж нет. Хитрый, значит? В Варфанг улетел? Ничего, я ему пошлю весточку. Гонца. С драконами ветра. И вручит он нашему сыну официальное приглашение на церемонию. Тут ему будет уже не отвертеться! Ещё через полчаса из столицы в Варфанг вылетел ещё один дракон, личный королевский гонец, в сопровождении драконов ветра. *** Да, не зря принц доплатил ещё половинную цену за самую быструю доставку. Ведь через четыре часа он уже коснулся лапами дороги, что шла в Варфанг. Здесь, внизу, на равнине, весна уже вовсю вступила в свои права. Было тепло, пели птицы, ярко зеленела трава. Некоторые деревья уже стояли в зеленой дымке молодой листвы. А запахи цветов? Просто не передать словами! Впрочем, медлить принц тоже не стал. Отец наверняка пошлет гонца вдогонку. Вот тут и пригодится письмо, составленное ещё в столице. Впрочем, обо всём по порядку. Оставив своего попутчика ждать себя в одной из таверн, принц направился к воротам Академии. Сегодня был обычный день, не выходной, а значит, ледяной дракон по имени Винтер сейчас на занятиях. Вернее, они как раз вот-вот закончатся. И упустить Винтера было никак нельзя – он должен был сыграть важную роль в плане, придуманном принцем. *** Винтер, когда было объявлено об окончании последнего урока, обрадовался. Нет, заниматься он теперь любил. Просто занятия были по основам этикета. А уж что-что, а этот материал Винтер знал, как говорится, от корки до корки. Потому на последнем занятии ему было откровенно скучно. Едва отзвучала фраза преподавателя «Можете быть свободны», как Винтер споро собрал все свои вещи в сумку, а затем вышел в коридор. А далее, быстрым шагом, направился к выходу. Домой, скорее домой! Ведь там его ждет любимая! Ну и вкусный обед, разумеется, тоже. Однако, планам ледяного дракона не суждено было осуществиться так, как он себе представлял. Едва выйдя за ворота Академии, он с удивлением обнаружил, что его, оказывается, ждут. И, на минуточку, не абы кто, а сам Принц ледяного рода. Правда, именно этот, конкретный, дракон с почти белоснежной чешуёй был не только принцем, но и другом. И потому у Винтера сердце не ушло куда-то в хвост – вполне вероятно, что ждет его именно друг, а не Принц. И, кстати, узнав Элдрида получше (да и уроки Дарка тоже внесли свой вклад), Винтер по еле-заметным мелочам видел, что принц явно спешит. Тем временем, подошедший Элдрид уже начал разговор. – Здравствуй, Винтер, – сказал принц, – прости, что немного нарушаю твои планы, но мне нужна помощь. Как другу. Хотя поручение будет немного касаться меня, как принца. – Здравствуй, Элдрид, – сказал Винтер, слегка улыбаясь, – как понимаю, раз ты хочешь помощь друга, то кланяться и расшаркиваться мне не стоит? – Разумеется, это была шутка, Винтер уже знал, что принцу до ломоты в хвосте надоел официоз, в котором он прожил большую часть жизни. – Даже не думай, – ответил Элдрид. – Чтобы я от тебя официальных поклонов вообще не видел! Ну, за исключением оговоренных заранее случаев. Ты же Дарку каждый день не кланяешься? – По-всякому бывает, – хмыкнул Винтер. – Как учителю, бывает, довольно часто. Но мне кажется, или ты спешишь? – Да, ты прав, – ответил Элдрид, доставая из своей сумки письмо. – Просьба у меня будет следующая. Я улечу из Варфанга с Юникой на некоторое время. Я обещал ей кое-что и пришло время выполнить обещанное. Но суть не в этом. Вскорости сюда прибудет гонец, что будет искать меня. Твоей задачей будет найти его и, сказав, что я уже отсюда улетел в неизвестном направлении, передать ему это письмо. Также про то, что меня здесь нет, обязательно ему скажи. И что где меня искать никто не знает. А ещё, – Элдрид достал из сумки мешочек с золотом, – отдай гонцу это, пусть воспользуется быстрым путем обратно. Справишься? Винтер на миг задумался. С одной стороны, искать гонца-дракона в Варфанге было сродни поиску иголки в стоге сена. С другой же стороны, гонец будет во-первых ледяным драконом, коих в самом Варфанге живет не так уж много. А во-вторых, гонец ведь будет искать принца. И вот за этот факт можно хорошо зацепиться когтем. – Думаю, справлюсь, – улыбнулся Винтер, беря из лап Элдрида письмо и золото. – Скажи лишь когда этот гонец прибудет в Варфанг? – В лучшем случае, через пару часов, – ответил Элдрид, – в худшем же, – развел крыльями принц, – он уже на подлете или прямо сейчас входит в ворота. – Тогда тебе стоит поспешить, – с волнением в голосе ответил Винтер. – Давай, лети. И желаю вам с Юникой приятно провести время. Я же пойду ловить хвост твоего гонца. – Спасибо, – ответил принц, – огромное спасибо. Ты очень меня выручил. Прощай! – Помахав Винтеру крылом, Элдрид направился куда-то в город. Пусть даже Винтер и перестал быть одним из Фростов, но ведь он от этого не перестал быть ледяным драконом. И если раньше, до встречи с Дарком, он и не блистал умом, то теперь это был уже совсем другой Винтер. Он практически сразу же понял, что происходит. Элдрид, не желает получать то, что несет ему гонец. А раз так, к тому же, принц, похоже, и сам только прибыл в город, то картина складывается вполне понятная. Элдрид хочет избежать, скорее всего, участия в каком-то статусном мероприятии, на которое его должны были пригласить. Потому и улетел в Варфанг. Однако, мероприятие важное, потому за ним послали гонца с приглашением. И Элдрид хочет одновременно и гонца не заставлять лапы в кровь стирать, ища принца, и от мероприятия благополучно отвертеться. Потому и ответное письмо шлет. Даже не глядя на конверт, Винтер мог сказать, что адресат того письма – Ольгерд Сноуфолл, глава рода ледяных драконов. Теперь же предстояло найти гонца. И это было тоже довольно просто. Где гонец будет искать принца? Для начала, там, где принц остановился, то есть, в гостинице. И однозначно не в дешевой. Собственно, градации у гостиниц были. А именно – самые лучшие, так называемые, «три крыла», немного похуже, но подешевле, «два крыла» и с совсем уж минимальными удобствами, но и самые дешевые, «одно крыло». Про гостиницы, что даже ни одного крыла заработать не могли даже вспоминать не стоило. Впрочем, так же, как и про те, где лишь одно крыло. Винтер решил начать с самых лучших. Правда, пришлось купить у ближайшего уличного торговца туристическую карту Варфанга. На ней как раз отмечены все гостиницы. Удобнее, чем вспоминать самому. Быстро добравшись к ближайшей из них, он сразу же спросил на рецепции, был ли здесь ледяной дракон, что искал принца Элдрида Сноуфолла. Чтобы получить ответ на этот вопрос, пришлось показать письмо от Элдрида, сказав, что сам принц поручил Винтеру передать ищущему принца дракону письмо. Увы, как оказалось, гонец тут уже побывал. Тогда Винтер решил схитрить. Так как гонец, наверняка, обойдет сначала все «три крыла», а потом прочие гостиницы, он поспешил к гостинице, что была всего «два крыла» и повторил там тот же вопрос. И вот досюда гонец уже добраться не успел. Потому Винтер, поблагодарив кроттера, сидевшую за стойкой, сказал, что подождет этого дракона тут, после чего спокойно обосновался в холле, ожидая того момента, когда гонец доберется сюда. Ждать пришлось недолго. Вскоре в холл гостиницы вошел ледяной дракон, с седельными сумками, на которых был герб ледяных драконов, а из-под крыла его торчала точно такая же, как у Винтера, туристическая карта. Ледяной дракон подошел к стойке регистрации, а Винтер встал и не спеша подошел к тому со стороны хвоста, как раз так, чтобы успеть услышать вопрос, который гонец задал администратору. Та уже хотела ответить, что, мол, вас ожидают, но тут Винтер перехватил разговор. – Я слышал, Вы хотите найти Элдрида Сноуфолла, – сказал Винтер, мгновенно переключив внимание на себя. – Я могу вам помочь. Гонец лишь сделал нетерпеливый жест крылом, мол, продолжайте или ведите. – В этой гостинице принца нет, – продолжил Винтер, идя в сторону выхода. Разумеется, гонец пошел следом. – Более того, принца Элдрида уже даже нет в Варфанге, потому доставить донесение ему Вы не сможете. Он не сказал, куда направился дальше. – Гонец явно был не рад новостям. – Однако, – продолжил Винтер, – дабы Вам не пришлось искать его неизвестно где, он передал мне письмо для Правителя Ольгерда. Вот оно. – Винтер достал из сумки письмо, передав его гонцу. Тот посмотрел на имя адресата и внимательно осмотрел Печать Стихии, после чего, с легким вздохом разочарования, поблагодарил Винтера. – Также он оплачивает Вам обратную дорогу, – сказал Винтер, после чего мешочек с золотом принца перекочевал в седельные сумки гонца. – Засим позвольте откланяться, удачного Вам дня. И, выполнив поручение Элдрида, Винтер с чистой совестью направился домой, к своей любимой. *** Распрощавшись с Винтером, принц направился к таверне, в которой оставил ледяного дракона, что вместе с самим принцем прилетел в Варфанг. Но свой путь к этой таверне Элдрид проложил не по главным улицам. Нет, наоборот, он их всячески избегал, предпочитая пусть и более узкие, а также извилистые, боковые улочки. Ведь там шанс столкнуться нос в нос с гонцом, что, скорее всего, уже скоро будет здесь, было крайне нежелательно. И, как оказалось, это было не зря. Уже почти добравшись до таверны у ворот, Элдрид, как раз высунувший голову из-за угла, сразу сдал назад. И дело было в том, что от городских ворот Варфанга, которые как раз были видны отсюда, по главной улице, быстрым и твердым шагом, двигался хорошо знакомый принцу ледяной дракон, что был одним из лучших гонцов его рода. Также слева и справа от него шли два дракона с чешуёй цвета стали. Не иначе, как те самые, с помощью которых он и добрался сюда. Переждав, пока гонец пройдет мимо, Элдрид не спеша двинулся дальше. Впрочем, теперь задача немного усложнилась. Ведь наверняка гонец спрашивал на воротах, не прибыл ли в город принц. Можно, конечно, было выйти через другие ворота, но это повышало шансы столкнуться с гонцом в городе. Тем временем, принц достиг таверны, где его ждал подмастерье, сказал ему, что можно лететь на стройку и затем они вышли обратно на улицу. И тут, бросив взгляд на ворота, Элдрид увидел, что Предки явно благоволят ему: в это же время как раз менялись дежурящие на воротах драконы. В воротах уже стояла новая смена, а предыдущая пара как раз уходила на отдых – в караульные помещения у ворот. Идя медленным шагом, принц и его спутник как раз успели к тому моменту, когда новая пара дежурных стражников принялась за выполнение своих обязанностей. Благополучно выйдя из города, принц и его попутчик, отойдя на должное расстояние, взлетели. Элдрид, за то время, пока они преодолевали горный хребет, разделяющий Варфанг и Хёстгри, внимательно смотрел по сторонам. Да, всё-таки, время принц выбрал правильное. Уже было достаточно тепло, даже по ночам, однако, в лесах уже было достаточно дичи, чтобы не путешествовать впроголодь. Кроме того, в отличие от холодных и снежных гор столицы, на равнинах пейзаж в это время года выглядел гораздо приятнее и приветливее. Да, первоцветы уже отцвели и такого буйства красок уже не было, однако, пышный ковер травы уже манил к себе приятной зеленью. А поля вокруг Варфанга, по большей части, судя по видневшейся жирной, черной земле, уже как раз были распаханы и засеяны. А кое-где уже даже был виден легкий зеленоватый пушок первых всходов. Но с ростом высоты, постепенно, становилось холоднее, да и пейзаж, проплывавший под принцем, менялся. Буйная зелень постепенно редела, а после и вовсе уступила место голым камням. Когда принц и подмастерье перелетали над вершиной горы, под ними даже проплыла пусть и небольшая, но хорошо заметная даже с высоты полоса нерастаявшего снега. Да, она была лишь в том месте, где по большей части солнце не доставало до камней своими лучами, но всё-таки снег на вершине, можно считать, ещё лежал. Элдрид поглядел вперед. В центре большой долины сверкало своими лучами озеро, но это было довольно далеко. Гораздо ближе был сам замок. Он немного подрос, со времени предыдущего визита принца, однако, всё ещё был в стадии строительства. Элдрид со своим попутчиком постепенно стали снижаться. Решив, что правило посещения городов и замков уже вполне применимо и к Хёстгри, принц не стал падать с неба прямо возле нужного ему здания. Он приземлился у ворот и зашел через них. Разумеется, и самого Элдрида, и его попутчика, здесь уже видели не раз, потому пропустили без вопросов. Пройдя ворота, принц сразу поспешил к нужному зданию, откуда на этот раз не пахло в данный момент едой, но дымок из трубы шел. Зайдя вовнутрь, он снова, как и в прошлый раз, вызвал своим появлением радость. Правда, на этот раз Юника смогла сразу же взять себя в лапы и, несмотря на изменившуюся, ставшую пружинистой походку, и улыбку во всю пасть, от радости не пищала и обняла, ввиду того, что это было на виду у всех, лишь крыльями, по дружески. – У нас гости! – С трудом сдерживая радость, сказала Юника, впрочем, прошептав перед этим самому Элдриду «Привет, любимый». Тут же подошли и остальные. Встреча была радостной и бурной. После чего, сразу же, подмастерье, что прилетел с Элдридом, и сама Юника, отправились к управляющему договариваться о замене. Подмастерье знал срок, на который заменит драконицу. Элдрид же остался с остальными поварами и они стали делиться друг с другом новостями. – Смотрю, ты похищаешь у нас Юнику с завидной регулярностью, – сказала Апара так, чтобы не слышали остальные. – На сколько дней вы улетите на этот раз? – Последняя фраза уже была сказана громче. – Думаю, что не менее, чем дней на пятнадцать, – ответил Элдрид. – Понятно, – кивнула драконица. – Ну, что ж, желаю вам хорошо отдохнуть. Остальные драконы присоединились к пожеланиям. Вскоре вернулась и Юника вместе с драконом, что будет временно выполнять её обязанности. А затем принц и его любимая выскользнули во двор. – И чем мы займемся в этот раз? – Спросила Юника. – Ну, ты же помнишь, что я когда-то обещал тебе поход? – Хитро улыбнувшись, ответил ледяной дракон. – Ура!!! – Подпрыгнула вверх от радости Юника, громко цокнув копытами, когда приземлилась обратно. – И начнем мы прямо сейчас, – улыбка принца стала зловещей. – Условия экстремальные. У тебя есть минута, чтобы собрать всё необходимое. –Минута? – Уточнила Юника. Впрочем, она почти сразу же что-то сообразила и стрелой метнулась в сторону казарм, где она теперь жила и где хранились её личные вещи. По прошествии означенной минуты, Элдрид увидел, как Юника выпрыгнула из дверей казармы и поспешила к нему. Интересно, подумал принц. На вид, сумки драконицы были чуть более наполненные, чем его собственные. – Ну а теперь, – взмахнул крыльями ледяной дракон, – полетели! И вскоре два дракона уже летели прочь от Хёстгри и от Варфанга. *** Вечером в кабинет Правителя Ольгерда постучали. Правитель рода как раз закончил работать над последним на сегодня документом, устало мотнул головой и сказал «Войдите». В дверь вошел ледяной дракон, что был одним из гонцов. – Простите, Ваше Величество, – сказал он, – я не смог передать принцу ваше сообщение. Однако, встреченный сородич отдал мне письмо от Элдрида Сноуфолла, адресованное Вам. Он же мне и сообщил, что принц улетел в неизвестном направлении. Уже второй раз за день Правитель скрипел зубами из-за того, что его сын снова обвел его вокруг когтя. – Давай сюда письма и можешь быть свободен, – резко сказал Ольгерд. Лишь после того, как гонец закрыл за собой дверь, Правитель распечатал конверт и прочитал письмо. Дочитав до конца, он с рыком смял лежащий рядом конверт, затем подбросил его вверх, мгновенно заморозил своим дыханием и в гневе ударил по нему когтистой лапой, сжатой в кулак. Переохлажденная бумага от такого обращения разлетелась на мелкие кусочки. Злобно рыкнув, Ольгерд немного резкими движениями распределил документы, с которыми работал, по соответствующим папкам. Часть их после этого осталась на столе, часть – была схвачена им под крыло и затем передана дракону, что сидел в соседней комнате, выполняя роль своеобразного секретаря. Он позаботится о том, чтобы эти документы пошли куда надо. Правитель, скрежеща зубами в пасти, а также когтями по полу, с письмом Элдрида под крылом, двигался к покоям своей супруги. Увидев и услышав это, все встреченные драконы понимали, что Правитель не в духе, потому старались исчезнуть с его пути. Войдя в покои супруги, Ольгерд, вынув из-под крыла письмо, едва ли не швырнул его в морду своей супруги с шипением и рыком: – Пос-с-смотр-р-ри, что этот мелкий и с-с-самоувер-р-ренный наглец пиш-ш-шет! – в гневе шипел и рычал Ольгерд. Драконица взяла прилетевшее ей на кровать письмо и стала читать. В письме говорилось: «Досточтимый Правитель Ольгерд! Отец! Спешу уведомить тебя, что в настоящий момент я приступил к выполнению давно данного мною обещания. Так сложилось, что эти две недели я буду недоступен для каких-либо сообщений. Я отправился в двухнедельный поход с экстремальными условиями, который покажет, действительно ли я силен духом и телом. А также – достоин и полностью готов к той должности, на которую ты меня назначаешь. На всякий случай, дабы я не пал жертвой своих собственных ошибок, сопровождение в виде одного дракона у меня будет. Принц Элдрид Сноуфолл». – Ну и что ты скажешь на эту его выходку? – Укоризненно спросил свою супругу уже немного остывший Ольгерд. – Этот наш с тобой изворотливый отпрыск таки смог повернуть всё так, чтобы не присутствовать на церемонии появления из яйца! Моему возмущению просто нет предела! Драконица посмотрела на Правителя и улыбнулась. – Судя по тому, как он выкрутился из этой ситуации, я скажу, что твое решение идеально: из него выйдет хороший посол, – сказала она. – Возможно, – вздохнул Ольгерд, но затем позволил себе мстительно улыбнуться. – Впрочем, будет ему пара мероприятий, от которых он отвертеться уже не сможет. Балы. В честь назначения его послом. – Неужели ты настолько мелочен и злопамятен?.. – вздохнула Правительница. – Конечно же, нет, – ответил Правитель. – То, как Элдрид будет чувствовать себя на балу, будет не более, чем приятной мелочью, пустяком. Ведь ты сама знаешь, зачем проводят подобные балы.