Rebirth of Black Dragons. Том второй.

Сегодняшний день отличался от вчерашнего лишь тем, что проснулся я не под навесом на голом полу, а на циновке и в четырех стенах. А ещё, в своё первое пробуждение в комнате, я понял, что окно на ночь стоит все-таки закрывать. Вот я выпустил Спаркса вчера вечером – и не закрыл. А потом, когда ко мне пришли помочь массажем, я умудрился вообще позорно заснуть во время этого процесса. И, к стыду своему, стихию Льда перед тем, как заснуть, я призвать не успел. Хотя когда ночевал в дороге и под навесом никогда не забывал. Правда, обычно я засыпаю оттого, что сам захочу и подготовившись к этому, а не потому, что сильно устал, а мне ещё и массаж делают. Кстати, надо бы поблагодарить за заботу. Ученика, что делал мне массаж, я поблагодарил ещё вчера, значит, сегодня надо поблагодарить и Учителя. Итак, как уже упоминалось мною ранее, из-за сложившихся обстоятельств, этим утром я проснулся ещё до того, как в мою комнату заглянул старший ученик. Проснулся оттого, что мне под утро стало холодновато. Мысленно ругая себя, я встал, зевнул и потянулся. В комнате было холодно и некомфортно. Я подошел к окну и стал раздумывать, надо ли его закрывать. Вроде как, с одной стороны, в комнате станет теплее. Но, с другой стороны, уже скоро наступит утро. Более того, скоро нас всех уже поведут на привычную утреннюю медитацию. Следовательно, когда в комнате немного потеплеет, меня в ней уже не будет. А когда я, вечером, снова в ней окажусь, гораздо лучше будет, если воздух в ней будет свежий и не застоявшийся. Я припомнил то, как выглядело здание, в котором я находился, по утрам. Ну да, всё правильно: большинство окон в сэнтане (именно так назвал это здание вчера старший ученик) было открыто. Значит, и я так поступлю. Ещё раз выглянув в окно, я увидел, что ночная мгла постепенно сменяется утренней серостью, а край неба на востоке уже потихоньку начинает алеть. А это значит, что вот-вот нас начнут созывать на медитацию. Я не стал дожидаться того, когда мне в дверь заглянет кто-либо. Вместо этого я, всё ещё поёживаясь от холода, вышел в коридор, а затем направился к выходу. Выйдя наружу, я просто сел неподалеку от входа и стал ждать остальных. И, наконец, обратился к стихии Льда. Когда первые ученики вышли на улицу и пошли к уже привычной поляне для медитаций, я просто-напросто пошел вместе с ними. А чего зря сидеть и ждать, пока позовут? В общем, сегодня я очутился на поляне одним из первых. Правда, Настоятель, Учителя и Мастера уже были тут, потому – уж точно не первым. Правда, вот тут возможны варианты: не исключено, что те, кого я только что назвал, неспроста пришли раньше. Может, так положено – сначала Настоятель с Учителями, потом Мастера, а потом все остальные? По крайней мере, претенденты, ученики и старшие ученики очередности прихода точно не имели. Но ведь это не значит, что её вообще нет. Когда на поляне собрались все присутствующие, я уже приготовился к тому, что мне снова поставят пиалы с водой на нос и, по моей просьбе, на лапы. Однако, тот кирин, что занимался установкой пиал ученикам, прошел мимо, лишь бросив через плечо: – Надобность нет в этом тебе, – сказал он. – Как вчера продолжать Учитель Духа велел крылатому. Ну, так – значит так. Мне лично эти пиалы ничего не добавляют и ни в чем не стесняют. А вот для новичков – да, помогают сохранять неподвижность и поддерживать нужную позу. Когда, наконец, все пиалы были поставлены и тишину больше не нарушали шаги чьих-нибудь лап, я сел в привычную позу, закрыл глаза и начал делать то же, что и вчера. *** Разумеется, у меня сегодня также всё получилось. Правда, сегодня зависший в воздухе дракон уже не вызвал такого ажиотажа. А вот одобрение Учителя Духа – наоборот, точно было выражено сильнее. Ну да, как говорил один черный дракон: «один раз – случайность, два раза – совпадение, более – закономерность». Я, правда, третьего раза ещё не показал, но, думаю, Учитель уже не сомневается, что завтра будет то же. После медитации пришло время Вэй Дань. Да, всё-таки, очень уместно это именно сейчас. Вот ты проснулся, пришел на поляну, подготовил свой дух к наступившему дню – а потом уже начал готовить тело. А если бы наоборот? Точно ничего путного не вышло бы. Как можно привести себя в состояние покоя, когда тело разогрето, сердце, разогнавшись, гонит кровь по телу, а дыхание уже стало тяжелым? А так, твоё тело даже будто радуется тому, что после ночного покоя и двухчасовой неподвижности ему, наконец, уделили достаточно внимания. Через час активных упражнений множество тяжело дышащих киринов и один фиолетовый дракон направились в Храм Теплой Комнаты. Я заметил, что другие кирины стали немного по-другому относиться ко мне. И мне сложно сказать, радовало меня это или напрягало. Дело в том, что отчужденность и настороженность, что были ранее, постепенно отступали. Однако, ввиду моих несомненных, с их точки зрения, успехов в обучении, на смену приходили так приевшиеся мне ещё в Варфанге почтение и уважение. Вот честно: наелся я ещё дома этого сполна! Интересно, если попрошу обращаться ко мне как лишь к одному из многих учеников – послушают, или будет как в Варфанге? Оказалось – послушают. По крайней мере, когда кто-то из других учеников робко и осторожно спросил меня не нужна ли мне помощь, я, сначала, радостно согласился. И пообещал, что, в свою очередь, взаимно помогу и ему. Конечно, непривычно мне было: раньше лишь мы с Синдер друг другу помогали, а сейчас, в сущности, незнакомый мне кирин делает то же самое. Впрочем, я давно подметил, что здесь все равно царило какое-то понятие мужской дружбы и братства, сродни тому, что, по рассказам Террадора, возникало в армии драконов, во времена сражений с силами Малефора. Правда, сдается мне, ввиду того, что в армии были как драконы, так и драконицы, иногда дружба перетекала в нечто большее. Впрочем, сейчас не об этом. Тот, кто вызвался мне в помощь, робко поинтересовался, каково это – жить с крыльями и с булавой на хвосте. Если честно, я был немного сбит с толку подобным вопросом. Наконец, не придумав ничего лучшего, я ответил: – Знаешь, я всю жизнь прожил так, с булавой на хвосте и с крыльями, – я задумчиво потер основание одного из рогов. – Думаю, если я задам тебе вопрос, каково это жить с гривой из волос, пучком волос на кончике хвоста и не с двумя рогами, направленными назад, а с тремя, один из которых торчит у тебя почти перед глазами, ты тоже не сможешь толком что-либо ответить. Я прав? Тут уже задумался мой собеседник и помощник. В итоге, я успел намылить и потереть щеткой ему всё, до чего кирину в одиночку было сложно дотянуться, прежде, чем тот смог ответить: – Сложно с рождения привычное описать. Вопрос глупый был мой. – Ответ, который я хотел дать тебе, ты сам мне сказал. Что же по поводу уместности вопроса, тут тебе самому судить, – улыбнулся я. – Увидев впервые киринов, я тоже задумался, насколько им непривычно живется. Более того, я тогда даже не предполагал, что вы способны по воздуху передвигаться. И был сильно удивлен, когда это увидел. – Дается не сразу Небесный Бег познать, – ответил мой собеседник. – Прежде вырасти кирин должен, чем умение обретет. Я, в ответ, честно поделился информацией, что и дракон далеко не сразу в небо взмывает. И если, как объяснил мне мой собеседник, у киринов их способ передвижения по воздуху был проявлением магическим, то у дракона, вдобавок к оформившимся магическим каналам, просто должны достаточно окрепнуть крылья. А также он должен быть способен к пониманию того, как правильно летать, не калеча себя. Краем глаза я заметил, что другие тоже вслушиваются в нашу беседу. И готов поспорить, что как сам факт беседы, так и её содержание, вскорости будет известно Настоятелю. Впрочем, я не имел абсолютно ничего против такого развития событий. А вот что мне было важно – так это то, что постепенно ко мне привыкали и, как я уже говорил, с каждым днём всё меньше и меньше относились ко мне, как к чужаку. После того, как с утренними процедурами было покончено, все проследовали на поляну, где нас уже ждали Учитель Травник и Учитель Боли. В этот раз, снова были основы знания трав. А всё потому, что те двое, претендентов, пришедших на следующий день после меня, получается, занятие в тот день пропустили – искали путь в Монастырь. В общем, занятие повторяло позавчерашнее. Хотя, с другой стороны, примеры вреда и пользы приводились другие. Когда Учителя Травника сменил Учитель Боли, снова, специально для тех двоих новоприбывших, всё началось с основ. На приглушенный ропот остальных, что это они уже слышали позавчера, Учитель Боли ответил: – Обучение представить малышом если, – серьезным был взгляд Учителя, брошенный на учеников, – Рин, на свет что породила его, повторение будет. Невозможно родителей без на свет появиться, а? Повторения без невозможно обучение так же. Больше никто не роптал и потому, дальнейшее занятие прошло так, как и положено. Затем короткий перерыв – и перед нами уже стоял Учитель Закона. Как я и предполагал, ввиду того, что здесь были новенькие, он снова повторил Мантру Гармонии: Нет эмоций – есть покой. Нет неведения – есть знание. Нет страстей – есть ясность мыслей. Нет хаоса – есть гармония. Нет смерти – есть Обновление. Далее, как и в первый мой день здесь, последовало подробное пояснение. Интересно. Получается, если новые ученики появляются раз в три месяца, значит, это всё с завидной регулярностью повторяется вновь и вновь. И неужели, раз за разом, все вынуждены это повторять? Даже те, кто уже больше года учится здесь? Хотя, минуточку... я пригляделся к тем, кто был на поляне и понял, что всё не совсем так. Да, на утренней медитации были все. Но сейчас мы были уже на другой поляне. Меньшего размера. Раз так – значит, кто-то отсутствует. Кто именно – выяснить было проще простого. Ни у одного ученика, сидящего здесь, не было металлических браслетов на лапах. Более того. Нет ни одного кирина с повязкой. А это значит что? Это значит раздельную учебную программу. То бишь, мастера и старшие ученики занимаются уже отдельно от учеников и кандидатов в ученики. И не думаю, что те, кого нет на поляне, повторяют основы часто. А повторение основ и последующая беседа с Учителем или одним из шифу показывает, достаточно ли ты постиг эти самые основы. Тем временем, Учитель закончил с изложением основ и пошел со своими помощниками задавать вопросы ученикам. Интересно, ко мне подойдет? Как оказалось, да. В его лапе были два плохо различимых деревянных предмета. – Об истине поговорим сегодня мы, – сказал мне Учитель и показал две деревяшки квадратного сечения, зажатые в лапах. – Одинаковы скажи ли вещи эти? С виду они были одинаковы. Но крепко зажаты в лапах, потому я видел лишь одну грань. Разумеется, тут какой-то подвох. А, собственно, почему «какой-то»? Мне ещё Игнайтус говорил, что истина зависит от точки зрения и действовать поспешно и неосмотрительно не стоит. Думаю, здесь – тот же принцип. Наверняка деревяшки разной формы. Но я на эту удочку не попадусь. – Сейчас они выглядят одинаковыми, – ответил я, – но я вижу лишь грань и не могу сделать вывод про их форму. – Мыслишь правильно ты, – улыбнулся Учитель, показывая мне, что двумя деревяшками были кубик и половина цилиндра. – Истину чтобы найти, смотреть со всех надо сторон. Далее последовало ещё немного задачек на сообразительность и внимательность. Разумеется, нужны были уточняющие вопросы, причем правильно заданные. Но тут я смог «вычислить» ловушки. Если Учитель говорил, «Считает ..., что ...», значит, это была лишь одна точка зрения, которая могла быть неправильной или, скорее, однобокой, далекой от истины. И тут надо было думать и пытаться найти ту самую истину, взглянув на ситуацию по-иному. Особо мне понравилась притча о трех слепцах, что кирина ощупывали. Один – гриву, второй – лапу, третий – хвост. Разумеется, со слов всех троих получались разные результаты, абсолютно, не соответствующие истине. Я едва не расхохотался от пришедшей в голову мысли: а если бы этим мудрецам полиморфа подсунули? Такого, что ещё Проклятие не ослабил? Спереди гладкая кожа, драконья голова с рогами и лапы, тоже покрытые кожей. А на задней части – чешуя и копыта! Вот умора была бы! Думаю, громче всего смеялся бы сам полиморф, услышав, как его описывают эти слепцы. Наконец, занятие завершилось. Теперь был Путь Когтя и Хвоста. Однако, пришедший Учитель Когтя вдруг первым делом подошел ко мне и сказал: – Достаточно знаешь ты. – Он явно был доволен моими успехами. – Надобности нет более, лично учить мне тебя. Поддерживать продолжай умения свои. В общем, получилось, что в этот раз я занимался уже вместе с остальными, но не под пристальным присмотром. Впрочем, я все равно не бездельничал. Конечно, крепатура после вчерашнего у меня была, но ничего критичного. Я просто повторял то же, что и все. А потом, когда пошли уже индивидуальные отработки того, что нужно немного подправить, мне с этим помогал один из мастеров-шифу. Можно сказать, что занятие прошло довольно обыденно, причем, в отличие от вчерашнего дня, меня не гоняли, пытаясь выжать мой максимум. И вот, наступило время обеда. По сравнению с предыдущими днями, я не сидел будто бы окруженный невидимой стеной. Рядом со мной примостился один из киринов. Не тот, что спрашивал меня утром в Храме Теплой Комнаты. Как я и думал, сделал он это не просто так. – Жди вечером в комнате своей нас, – сказал он мне тихо, украдкой, когда никто не видел. – Предложить нам есть тебе что. И более мой сосед ни слова не проронил. Так, а вот теперь дело принимает интересный оборот. Это ведь явно не поручение Настоятеля. Но, с другой стороны, может быть и какой-то проверкой. Ладно, как говорит один черный дракон, будем решать проблемы по мере их поступления. Час отдыха я провел в ленивом созерцании окружающего мира из всё той же, вчерашней, беседки. А когда он подходил к завершению, я вышел обратно под лучи солнца и направился к тому месту, где меня тренировал Учитель Воинского Искусства. Разумеется, именно это я и должен был сделать: по дороге к месту, где проходили наши тренировки, я встретил самого Учителя. – Идешь в направлении правильном, – сказал он. – Учить продолжу тебя сегодня. И действительно, продолжил. Всё те же браслеты, всё то же блокирование или отведение ими ударов. В этот раз – уже длинной бамбуковой палки или, скорее, шеста. И темп становился всё выше. Я еле успевал работать всем телом, то уклоняясь от ударов, то принимая их на наручи. – Хорошо, – сказал мне Учитель, неожиданно остановившись и опустив вниз шест. – Нужное познал ты. Окончено занятие на сегодня. Тело и дух подготовь ко дню завтрашнему. И я, уставший, но довольный, в сопровождении тоже пребывающего в явно хорошем расположении духа Учителя, двинулся к выходу. Сегодня я смог пройти всю дорогу от места тренировки до своей комнаты никем не потревоженный. Да, как-то само собой получилось, что оба предыдущих дня я с Настоятелем ближе к вечеру беседовал. И в первый день своего появления здесь тоже с ним говорил. Правда, во дворе и относительно недолго. В принципе, в отличие от вчерашнего дня, не очень-то я и устал. Но идти куда-либо не хотелось. Заглянул Спаркс. Ничего особо неожиданного он мне не принес, новости о том, что все, Учителя кто меня сегодня учил, сразу же шли к Настоятелю – для меня уже были привычны. Я поблагодарил Спаркса и поскорее его отпустил. Ведь ко мне ещё зачем-то должен был кто-то из учеников зайти. Я выглянул в окно. Под навесом было пусто. Похоже, сегодня на улице уже не ночует никто, независимо от того, ученик он или всего лишь кандидат. Ждал визита я почти до ночи. Наконец, дверь в мою комнату тихо открылась и ко мне зашли трое киринов. Двое были те, что со мной в монастырь пришли, а ещё один был мне незнаком. Их предложение меня, мягко говоря, удивило. Дело в том, что кроме непосредственно учителей и учеников, в монастыре были слуги. У них был собственный, небольшой поселок, расположенный так, что происходящее в монастыре и за ним, оттуда не видно. И, как оказалось, некоторые Рин, что жили в поселке, вполне привечали учившихся в монастыре Ки. Да-да, именно таким образом привечали, которого жаждет молодой, полный сил Ки. Ну, или, чтобы понятнее, как раньше полиморфы все поголовно питались. В общем, мне предложили присоединиться. Разумеется, я отказался. Но прежде, чем я сказал о том, что у меня есть Синдер и я связан с ней клятвой, да и вообще подобного не одобряю, кто-то насмешливо спросил, что, мол, может я не Ки, а Рин? Или же при тренировках я повредил самое ценное для Ки место и потому к прекрасному полу равнодушен? Услышав это, я, возмущенно рыкнув, ответил, показав на кольца: – А знаете ли вы, что это за кольца у меня на рогах? – Ноздри мои раздувались от негодования. – Может, догадается сам кто или объяснить? Разумеется, сразу же было высказано предположение, что это – боевые кольца. И заверения в том, что они знают, видели, насколько я хорошо знаю боевое искусство. Пришлось разочаровать пришедших, пояснив истинное значение этих золотых колец. Правда, про то, что только я и моя любимая можем их снять, я тактично умолчал. Да и тех, кто хотел бы подержать обручальные кольца в лапах или просто потрогать их, хвала Предкам, не нашлось. Насмешничавший надо мною кирин тут же стушевался: – Не знать я, что Pèi'ǒu быть у тебя, – сказал он смущенно. – Прощение просить должен. Я пропустил мимо незнакомое слово. Едва ли это было что-то оскорбительное. Скорее, ученик не знал, как на языке, понятном мне, звучит нужное слово. Да и вообще, как я заметил, младшие кирины мой язык знали хуже и ошибок, говоря на нем, допускали больше. – Прощаю, – холодно бросил я. – Теперь вы знаете, почему мой ответ таков. Не задерживаю. Вежливо со мной попрощавшись, молодые кирины, тихо и без лишнего шума, покинули мою комнату. Я же, наконец, закрыв окно, лег спать. Кажется, ночью за окном был какой-то шум, а возможно – мне показалось или это был всего лишь порывистый ветер. *** Похоже, моё тело и сознание уже успели привыкнуть к ранним подъемам. По крайней мере, проснулся я ещё до того, как пришло время вставать и в коридорах сэнтана начиналось вялое шевеление. Сегодня я, в отличие от вчерашних ночи и утра, не замерз. Потому вставать было гораздо приятнее. Ну, насколько это вообще может быть приятным – вставать с довольно жесткой циновки. С другой стороны, когда я учился в Храме, и я, и Хранители вообще на каменном полу спали – и ничего. От души зевнув и, затем, потянувшись всем телом, я вышел в коридор. Другие обитатели сэнтана уже просыпались и, так же, как и я, выходили на улицу. Куда идти уже все знали. Ручеёк из двигающихся вперед киринов с привычной скоростью тек на поляну для всеобщей медитации, чтобы вскоре заполнить этот импровизированный сосуд. Я тихо хмыкнул себе под нос: похоже, только что пришедшая мне в голову ассоциация – несомненный результат общения с киринами, знакомства с их мировоззрением. К моему немалому удивлению, хоть пришел я одним из первых, я был далеко не первым учеником, что был на поляне. Да, разумеется, Настоятель, Учителя и Мастера обычно приходили раньше. Сегодня же Мастера, все как один в своих повязках и в боевых браслетах, стояли вокруг группы учеников. Собственно, Мастера и раньше ходили со своими знаками отличия. Но почему они окружают группу учеников? Наконец, когда все собрались, вперед выступил Учитель Духа. – Начать прежде чем, – сказал он, – должен сказать важное вам я. Вчера группа сия, – хвостом он показал на стоящих в окружении учеников, – проступок совершила. Минуточку... а не та самая ли это группа киринов, что вчера решила пойти поразвлечься с Рин? Может, ночной шум во дворе таки не был вызван ветром? – Желания свои плотские усмирить не сумели они, – продолжал, между тем, Учитель. – Сворачивать негоже с пути воину, Рин прелестей ради. Ученичество недостойны они продолжать. Изгнать должны их мы. – Несправедливо это, – тихо буркнул один из провинившихся, тот, что со мной вместе пришел и в ворота стучал. – Мастера ловить нас. К Рин можно мастера свои ходить. Чем хуже мы? К его несчастью, это услышал Учитель Воинского Искусства. – Приравниваешь к Мастерам себя ты? – Грозно рыкнул он. – Будет так пусть. Испытание Мастера пройди завтра, в Монастыре Под Небом останешься ты. Согласен ты? На морде того, чей язык оказался длиннее, чем следовало, выступило выражение ужаса. – Н-н-н-нет, – заикаясь, ответил он, – н-н-не г-г-гот-т-тов й-йя. – Коли не Мастер ты, наказание примешь тебе предназначенное! – Хмуро произнес Учитель. – Нижние Ворота за изгнанных вывести, – вынес вердикт сам Настоятель. – Должны остальные как заведено день продолжить свой. И после того, как Мастера, сопровождавшие группу бывших учеников и кандидатов, вместе с изгоняемыми вышли с поляны, всё продолжилось как обычно. Правда, похоже, этот случай всколыхнул обычное спокойствие. Многие сегодня не смогли сосредоточиться и потому бамбуковый шест сегодня вдоволь нагулялся по чешуйчатым бокам. Признаюсь честно, мне тоже не так-то просто далось привести себя в правильное состояние души и разума. Но всё-таки – получилось. А вот после медитации меня вдруг перехватил один из Мастеров. – За мной иди, – сказал кирин с повязкой на голове и браслетами на передних лапах. – Учитель Духа видеть желает тебя. Мы пришли в одно из помещений, что сильно напоминало какой-то цех или весьма странную кузню. В нем было очень жарко. Посередине находилась монструозная кирпичная конструкция, слышался рев пламени. Учитель Духа стоял на верху лестницы, что вела наверх этого кирпичного агрегата. Я только сейчас отметил, что и сам Учитель и все, кто здесь был, имели чешую различных оттенков красного. А это значит, что, скорее всего, у всех была Стихия Огня, а значит – повышенная устойчивость к жару. И, возможно, все они обладали кузнечными навыками. Если, конечно, у них разделение по профессиям подобно тому, что у драконов. – Ближе подойди, ученик, – сказал Учитель Духа. Я послушно поднялся наверх. Там было ещё жарче и, если заглянуть в отверстие, возле которого стояли я и Учитель, было видно раскаленный металл внутри. Учитель протянул мне острый, металлический шип с рукоятью. – Следующее сделать надо тебе, – сказал он. – Кровь пусти себе и каплю её в металл урони, что внизу. Я хотел было попросить мне помочь с этим, но Учитель продолжил: – Сделать сам ты должен всё. Не может помощи быть. Я вздохнул. Ну, что ж, выбрав на правой лапе один из пальцев, я повернул лапу подушечками пальцев вверх, подсунул переданное шило под чешую и, с резким выдохом, одним движением проткнул себе кожу. Вздрогнув от боли, я, морщась, вынул шило из раны. На пальце сразу стала набухать капля крови. Я, под бдительным взглядом мастера, просунул только что поврежденную лапу в отверстие, что дышало жаром, и немного подождал. Да, можно было тряхнуть лапой, чтобы было быстрее, но тогда кровь могла не попасть туда, куда было сказано. Услышав краткое, еле слышное шипение, Учитель удовлетворенно кивнул. Я же, вынув лапу, сразу же принялся зализывать поврежденное место. Кровь почти сразу же остановилась. – Не держу здесь более тебя я, – произнес Учитель. – Дальше, – улыбнулся он, – забота моя. Делать надлежит тебе же то, что сказал в час послеобеденный Учитель вчера тебе. Тело и дух готовить. Надобности нет сегодня к другим присоединяться тебе. На трапезу в полдень приходи лишь. После Учитель сделал жест, означающий, что я могу удалиться. Я спустился обратно вниз по лестнице и пошел к выходу. Когда я уже почти вышел из двери, до меня вдруг, через рев и шипение, донеслось какое-то пение. Чуть повернув голову и скосив глаз, я увидел, что Мастер Духа что-то поет. У меня возникло чувство, что я не должен быть здесь больше и я, закрыв за собой дверь, отправился прочь от странной кузни. По дороге я повстречал Учителя Воинского Искусства. Судя по всему, он шел как раз туда, откуда я только что вышел. Увидев меня, Учитель лишь улыбнулся, но ничего не сказал. Если честно, сейчас я не знал, что мне делать и чем заняться. Мне вполне прозрачно намекнули, что занятий у меня не будет, только обед. Ну, я точно могу сказать – выгонять меня не собираются. Теперь я знал, как выгоняют из Монастыря. Здесь же определенно было что-то другое. Итак, поразмыслим логически. Что мне сказал вчера встреченный только что Учитель? «Нужное познал ты. Тело и дух подготовь к дню завтрашнему». И что сказал Учитель Когтя? «Достаточно знаешь ты. Надобности нет более, лично учить мне тебя». А сегодня я узнал, что Испытание, которое прошли все кандидаты в ученики, отнюдь не последнее. Как минимум, есть ещё Испытание Мастера. Правда, не думаю, что я к нему готов. Итак, что мы имеем: Испытание кандидатов, Испытание в ученики (та самая беседа с Настоятелем и чай), Испытание Мастера. Чего не хватает? Испытания на старшего ученика – вот чего! И то, что меня Учитель Воинского Искусства последние дни гонял на то, как использовать браслеты, что всегда надеты на старшего ученика, с легкостью вписывается в моё предположение. Значит, сегодня у меня будет Испытание. Раз дают отдохнуть – значит оно будет довольно изматывающим. Вот и определились с тем, что мне следует делать. Я пришел на ту полянку, где меня учили обращению с браслетами. Там я немного размялся, но сверх необходимого минимума не выкладывался. Затем, до самого обеда, я гулял, иногда просто сидел и смотрел на что-нибудь. На обеде в полдень тоже никуда не спешил. Да и час отдыха после него посвятил все тому же – подготовке к Испытанию, пусть я и не знаю, в чем оно заключается. И вот, наконец, меня нашел один из Мастеров и позвал за собой. Шли мы довольно долго. Нашей целью оказалась чаща леса, внутри которой оказалась какая-то полукруглая стена с навесом над ней. Учитель Воинского Искусства ждал меня у проема в этой стене. – Вижу я, получится у тебя всё, – ободряюще сказал он мне. – Надень и вовнутрь ступай. – Он протянул мне браслеты. Браслеты были не те, с которыми я тренировался. Теперь это были полноценные, металлические браслеты. Увидев их, я с изумлением понял, что сделаны браслеты исключительно под меня: кроме того, что они сидели на нужных местах как влитые, ещё и цвет был неведомым мне образом точь в точь, как моя чешуя. Поклонившись Учителю, я защелкнул оба браслета и шагнул ко входу. Пройдя внутрь, я обнаружил, что это была настоящая Арена! Круглая, посыпанная песком, с деревянными бортами и с трибунами наверху. На трибунах были все Учителя и сам Настоятель. Не хватало лишь помощников-шифу, которые, по-видимому, сегодня остались вести занятия с остальными учениками. – Ученика, что готов учеником старшим стать, испытаем сегодня мы, – услышал я голос Настоятеля. – Просты правила. Коснуться оружие не должно тела ученика, повреждение нанеся ему. Песок пока внизу не окажется весь, продолжаться Испытание будет. Настоятель показал лапой на большие, песочные часы на хитром креплении. Оно, судя по всему, позволяло переворачивать часы. Тем временем, на песок спрыгнули два кирина. Один с копьем, другой – с чем-то напоминающим саблю на длинном шесте. – Целью не есть победа, – продолжил Настоятель. – Продержаться надо лишь. Испытание начнется, готовность покажешь когда. Ага, вот как, получается. Раз Настоятель сказал, что побеждать не надо, значит – я или не смогу победить, или мне запрещено. Подозреваю, что первое: по движениям тех, кто спрыгнул на песок, видно, что это – не ученики и даже не старшие ученики. Как минимум – мастера. Пусть они и без своих регалий. Думаю, чтобы меня не смущать своим умением. Я посмотрел на песочные часы. Скорее всего, они минут на десять, не более. Но, с другой стороны, два опытных противника. Впрочем, идеи, как затянуть бой, у меня были. Я поклонился Настоятелю и Учителям. Песочные часы перевернули, раздался удар гонга и Испытание началось. Сначала мы просто кружили по арене. Я больше опасался того, кто был с той самой саблей на шесте: там лезвие длиннее, способно как колоть, так и резать. А вот копьем меня можно только ткнуть. Нет, порезать, технически, тоже можно, но само навершие у копья гораздо меньше. В общем, я кружил по Арене так, чтобы держать между собой и вторым нападающим того, кто с копьем. Длилось это, увы, недолго. Мои противники подошли друг к другу и потом стали расходиться в сторону и вперед, заходя ко мне слева и справа. Я быстро глянул на часы. Прошла только треть отведенного времени. Теперь пришлось выбирать – к кому приблизиться. Ведь если они зайдут с разных сторон – я точно не справлюсь. И тогда мне пришла в голову интересная мысль. Я кинулся к тому, кто с копьем и, когда он попытался ткнуть меня, закрылся браслетом. Но ещё я встал на задние лапы и, предварительно усилив свои когти магией, нанес удар по копью, сразу за наконечником. Затея удалась: металлический наконечник отломился и был отправлен моей задней лапой в ближайшую стену, куда вошел на довольно значительную глубину. Впрочем, мой соперник не растерялся и стал орудовать оставшимся древком как шестом. А сзади я уже слышал приближение второго противника. Потому, я пропустил древко вниз, а когда оно пошло вверх, стал на него всеми лапами и оттолкнулся. Прыжок, один взмах крыльями – и теперь я снова держу между собой и противником, чьё оружие обладало длинным лезвием, второго кирина. Того, что был с копьем, а теперь, моими стараниями, с шестом. И так мы продолжили кружить. Я старался держать противника, вооруженного острым, подальше от себя. А с противником, чье оружие теперь могло мне разве что синяк оставить, старался неожиданно сближаться и расходиться. Но – не ввязываясь с ним в бой. Иначе подойдет второй и мне таки пустят кровь. Браслеты, что были на передних лапах, мне очень в этом помогали. Пару раз я перепрыгивал через противника, что был с древком от копья, но с каждым разом это было всё тяжелее – он повторных ошибок не допускал. Я пытался применить все известные мне хитрости, использовал наручи для отражения ударов, один раз даже охвостьем отмахнулся от шеста. Но в итоге, меня таки смогли загнать в угол. Я хотел снова перепрыгнуть через одного из киринов, но, к счастью, тут прозвучал спасительный гонг и оба кирина, поклонившись мне, отступили. Один – просто в сторону, второй – наконечник своего копья из стены вытаскивать. Ну-ну. Исходя из того, как оно в дереве торчит, проще доску снять и распилить, чем вытащить обратно наконечник голыми лапами. – Закончено Испытание, – провозгласил Настоятель. – Крылатый учеником старшим стал теперь. Я снова сделал поклон Настоятелю и Учителям, а затем и моим противникам. – Покинуть Арену может он, – продолжил Настоятель. У входа, или теперь уже выхода, меня ждал Учитель Воинского Искусства. – Справился ты, – сказал он, улыбнувшись. – Старший ученик теперь. Носи браслеты отныне эти. Заслужил их ты. – А затем, помолчав, добавил. – Ломать оружие не обязательно было. Но подобному нет и запрета. Отдыхай. Продолжится завтра обучение твоё.