цинь или меч

Семь лет назад Несмотря на тень, укрывающую внутренний двор, воздух был густым и горячим. Саске, тяжело дыша, остановился и с достоинством убрал меч в ножны. Руки у него чуть подрагивали, но по большей части от волнения, нежели от поединка. Пока поверженный соперник поднимался на ноги, Саске повернулся к Императору и поклонился. Тот улыбнулся и блеснул веселыми добрыми глазами. — Значит, вот каких воинов растит провинция Учиха. Сын мой, — обратился он к светловолосому мальчику, что отряхивал колени, — даже тебе не давали спуску. Саске внутри себя самую малость смутился, Менма же фыркнул. — В следующий раз тебе не победить, — бросив меч на пол, он пошел прочь. Император подозвал слугу, и тот, подняв оружие, бросился вслед за принцем. — Прошу Императора простить этого слугу, — растерянно проговорил Саске, проводив Менму взглядом. Император Узумаки махнул рукой. — Не стоит. Менме во дворце уже нет равных, поэтому пока ты единственный, с кем он может тренироваться. Единственный?.. — А как же второй принц? — непроизвольно вырвалось у Саске. — Наруто? — уточнил Император и вдруг рассмеялся. — Наруто не интересуют подобные вещи. На душе у Саске заскребло незнакомое чувство: он не понимал, как кто-то может избегать своих прямых обязанностей и не быть наказанным. Саске не давали выбора между цинем и мечом, ему просто вложили меч в руки и заставили быть первым. Почему же Наруто это позволяли? Только лишь потому, что он был вторым принцем? Впрочем, случай познакомиться с ним представился Саске уже скоро. Менма снова вызвал его на поединок, но теперь один на один, без лишних глаз. По крайней мере, поначалу так и было, пока в самый разгар тренировки в ворота кухонного дворика не проскользнула еще одна светлая макушка. Саске отвлекся на секунду, чем воспользовался наследный принц. Лезвие меча опасно проскользнуло вдоль щеки, задев кожу самым кончиком острия. Лизнув палец, Саске смахнул кровь и вернулся в боевую стойку. Но Менма, кажется, резко потерял к поединку весь интерес. Саске растерянно наблюдал, как тот заткнул клинок в ножны и бросился к вошедшему. Они были похожи, словно две капли воды. И отличить их друг от друга стало еще сложнее, когда Менма внезапно повалил своего брата на землю, и они принялись кататься в пыли. — Я тебя ненавижу! — кричал кто-то из них, на что другой отвечал: — Я тебя тоже! На шум из придворцовой пристройки выглянул высокий и грозный мужчина с длинными седыми волосами, в котором Саске узнал евнуха наследного принца. Только увидев, что творится во дворе, он тут же выскочил наружу прямо так, босиком. Схватив принцев за воротники халатов, словно нашкодивших котят, мужчина развел их в стороны, но те продолжали барахтаться, пытаясь достать друг друга ногами. — Перестаньте, вы оба! — строго сказал он и хорошенько их встряхнул. — Джирайя, это Менма начал! — Начинаю, что хочу, Наруто, я между прочим будущий Император! Саске, округлив глаза, наблюдал за этой сценой. Если бы они с Итачи провернули подобное дома, то Саске точно ждало бы наказание. Хотя Саске и представить не мог, что заставило бы его драться со своим братом, и дело было вовсе не в том, что тому исполнилось всего лишь семь лет. — Будущему Императору, — посуровел Джирайя, — пора посетить нынешнего. Он отпустил обоих принцев, и те стали отряхиваться от пыли. — А вам, второй принц, стоит избегать опасных мест. — Это мое место! — вскипел Наруто за секунду. — Я играл здесь на флейте, пока Менма не притащил… — он кивнул на Саске, — этого! Раздался громкий хлопок — это Джирайя влепил Наруто смачную затрещину. — Этот старый слуга раскаивается, — мрачно извинился он, сдвигая хмурые брови, — но, кажется, второй принц забыл о своих манерах. Менма хмыкнул в кулак, как вдруг раздался и второй хлопок — на этот раз оплеуха досталась ему самому. — Я ухожу, — заявил он, надувшись, но не успел сделать и шагу, как Джирайя вновь схватил его за ворот. — Наследный принц и этот старый слуга пойдут к Императору. По лицу Менмы было ясно видно, что он обо всем этом думает. Тем не менее он по какой-то причине не стал сопротивляться, и через несколько минут, в течение которых наследный принц периодически корчил Наруто рожи через плечо, они скрылись в придворной постройке, ведущей ко дворцу. Едва стихли шаги, Наруто уселся в тени, под навесом, и достал что-то из запаха халата. Присмотревшись, Саске заметил, что в руках он держал флейту. Еще совсем недавно второй принц сильно заинтересовал его — он почему-то не занимался боевыми искусствами, как было положено, которыми занимался его брат, которыми владел его отец. И Саске отчего-то решил, что он, наверное, занимается чем-то особенным, возможно, изучает движение звезд на небесном полотне, языки соседних стран или тренируется в стрельбе. А второй принц, оказывается, просто играл на флейте. Незаметно для себя самого Саске усмехнулся. Наруто на тот момент еще не начал играть, поэтому расслышал все более чем отчетливо. — Что смешного? — недовольно спросил он. Саске не собирался любезничать с погодкой, а тем более — со вторым принцем. Он ведь даже не наследник, никакой пользы от него — можно сказать, ему заранее уготована праздная жизнь без какой-либо ответственности. — Эта флейта тебе к лицу, — издевательски улыбнулся Саске, — все наложницы моего отца играют на таких. Наруто безразлично почесал колено свободной рукой. Затем он приложил инструмент к губам, и у Саске из ушей едва не брызнула кровь, настолько ужасающие звуки полились из флейты. Подобной мелодией можно было пытать пленных. Саске ничего не держало, он был волен уйти в любой момент, но отчего-то Наруто его взбесил. Почему он не велся? Когда Наруто взял паузу, Саске решился на еще один заход: — Кажется, я ошибся. — В чем же? — неожиданно, но Наруто его слушал. — Вчера на центральной площади выступали бродячие артисты. Неужели они потеряли тебя? Наруто несколько секунд смотрел ему в глаза, а затем улыбнулся со всей непосредственностью — его улыбка встала Саске поперек горла. — Можешь даже не пытаться, — сказал он, поднимаясь на ноги, — Менма справляется за двоих. Саске упрямо последовал за ним через коридоры, наполненные терпкими запахами еды, паром, снующими вокруг слугами, то и дело путающимися под ногами. — Тогда почему? Наруто не обернулся, продолжая идти вперед. В отличие от Саске он отлично ориентировался в императорской кухне, словно часто здесь бывал. В конце концов, пройдя постройку насквозь, они вышли к центральному двору. Наруто резко остановился, и Саске чуть не влетел ему в затылок. — Потому что я буду делать только то, что хочу сам, — в его голосе звучала твердость, которой Саске позавидовал. Он вдруг осознал, что даже указ Императора, указ собственного отца, не заставит Наруто взять меч в руки, если он того не захочет. Пусть мечи и были ни при чем.