Стратегия тактичного проигрыша

У меня была какая-то тактика, и я её придерживался. (с)

~ ~ ~

Всё началось с тьмы, Моркета и боли. Потом была быстро надоевшая комната, много отваров, слабость и скука. Моркет и тьма ушли, а боль осталась. Дей привык к ней так же, как привыкал к любой другой, правда, чаще не физической. Просто отодвинул на задний план и игнорировал, как мог. Боль то вспышками жгла плечо и бок, то вгрызалась в тело голодным зверем, то становилась тупой и ноющей. Когда Дей уже начал думать, что сойдёт с ума, лекарь наконец счёл его достаточно здоровым. Фрее это «достаточно» не понравилось, и она предложила съездить в отпуск в Эвигтри. Они давно не отдыхали, к тому же скопление светлой энергии должно было пойти на пользу, поэтому Дей согласился. И оказался здесь — в толпе жителей Элвби, держа за руку Фрею и наблюдая за турниром. Они пошли гулять, Дей заметил скопление людей и потянул подругу туда. Оказалось, здесь сражались за звание лучшего бойца Элвби. Фрея тут же дёрнула Дея за рукав и прошипела на ухо, чтобы он не смел туда лезть, ведь сумеречные раны ещё не до конца зажили и вообще, побудь нормальным человеком, не позорь меня. Дей только широко ей улыбнулся. — Итак, сэр Ансельм — финалист нашего турнира! Кто-нибудь ещё желает сразиться с ним за звание лучшего бойца Элвби? Добровольцев пока не находилось. Дей задумался. Фрея, конечно, попросила туда не лезть, но когда он её слушал? Сумеречные раны правда зажили, и Дей уже успел соскучиться по битвам. А лишние деньги никогда не помешают. Гвардейцам, конечно, платят немало, но дополнительно заработать было бы неплохо. Дей поделился с Фреей своими мыслями. Она ожидаемо закатила глаза и назвала его бестолочью, но насильно удерживать не стала — знает ведь, что такого и смерть не остановит. — Куплю тебе ингредиенты для зелий на выигранные деньги, — подмигнул Дей подруге. Фрея поджала губы, но окончательно смирилась. Когда много лет работаешь с неисправимым болваном, начинаешь привыкать к его гениальным идеям. А от ингредиентов для зелий Фрея никогда не отказывалась. Дей поднялся на ристалище под одобрительные крики толпы. Видимо, они уже предвкушали, как неизвестного смельчака размажут по стенке. Недооценивать противника, конечно, не стоит, но и сам Дей не промах. Импровизировать и влипать в неприятности, вон, у него получается отлично. Про соперника Дей узнал мало, только то, что зовут его Анс (полное имя не использовал даже сам парень), он симпатичный, и местные девушки — и не только — его обожают. Вступать в клуб воздыхателей Анса Дей, конечно, не собирался, но эту информацию всё равно запомнил — так, на всякий случай. Пока судья создавал защитное поле, Дей внимательно изучал взглядом противника. Тёмно-синий капюшон полностью скрывал его голову, короткий плащ добавлял таинственности. Настоящий тёмный чародей из сказки. Только вот храбрым рыцарем обычно была Фрея. А Дей тогда — похищенная принцесса, что ли? Хотя нет, принцесс обычно крадут драконы. Тогда очарованная красотой злого колдуна. — Почему ты не снимаешь капюшон, а, тёмный чародей? Трусишь? — окликнул противника Дей. Надо же было как-то отвлечься от боли, внезапно пронзившей сумеречные раны. Очень не вовремя, но скоро должно пройти. — Боюсь, что сражу вас своей красотой, и насладиться боем не получится, — раздалось из-под капюшона мягким бархатным голосом. — Но если вы хотите, могу снять. — Хочу, — сощурился Дей. Анс изящно откинул капюшон. И Дей понял, что пропал. Он оказался эльфом — кожа карамельного цвета и острые уши это подтверждали. Белые волосы сияли на солнце. Глаза, кажется, тёмные, но с такого расстояния Дей не мог разглядеть. Зато разглядел, что черты лица у Ансельма тонкие и выразительные. А ещё, что он высокий и стройный — облегающая чёрная водолазка это подчёркивала (Дей заметил её только сейчас, раньше всё внимание забирал плащ). Он был красив — холодной, неземной красотой, как ночь, как звёзды, как луна. И он был одет в чёрную водолазку, а Дей всех людей — и не только людей — в чёрных водолазках считал обжигающе горячими. Поэтому сам носил максимум чёрные рубашки, чтобы в него влюблялись не так массово. (Фрея, правда, говорила, что влюбляются в Дея только такие же идиоты, как он сам, но кто её слушал? Сама была влюблена в него когда-то, вот и ворчала.) Дей сглотнул, ощущая, как краснеют щёки. Сражаться со страшными моркетскими тварями — одно, а с горячими тёмными чародеями — совсем другое. К этому его жизнь не готовила! — Ну что? Вы всё ещё намерены сражаться со мной, господин… Кстати, как вас зовут? — спросил Анс всё тем же чарующим голосом. Дей стал сомневаться, что влюблять в себя умеют только светлые маги, слишком уж привлекательным был этот. — Дей, — выдавил он, с трудом сосредотачиваясь на предстоящем бое. — Всё ещё намерен. Начнём? — Сию же секунду. Анс изящно заправил мешающую прядь волос за ухо. Дей отвлёкся на это и пропустил первый удар. Вся тактика — или всё-таки стратегия? — которую он успел придумать, с треском проваливалась, стоило Ансу кинуть на Дея многозначительный взгляд или случайно коснуться. Может, это у него магический талант такой — очаровывать? Или он сирена какая-нибудь? Дей не мог по-другому объяснить, почему раз за разом промахивался и падал. Несмотря на это, сражаться с Ансом было интересно. Он оказался сильным и опытным магом, наверняка гвардейцем. Дей уже и забыл, когда в последний раз получал такое удовольствие от боя. Они летали по ристалищу, били, уклонялись, чертили формулы и снова били. Дей всё никак не мог сосредоточиться — обаяние Анса дезориентировало. Да уж, бороться с моркетскими тварями однозначно легче. Но не так весело. Нити в конце концов пробили защитное поле Дея, оплели его и притянули к Ансу почти вплотную. Сердце забилось быстрее. Дыхание Анса опалило щёку. Дей отстранённо отметил, что глаза у него тёмно-синие, как море в шторм. Холодные и красивые, как и весь эльф. Анс наклонился к нему и прошептал в самое ухо, почти касаясь губами ушной раковины: — Вот я и поймал вас. Дей залился краской. В какие только передряги он не влезал, но вот такое было впервые. Громкий шёпот, бешеный стук сердца в ушах, обаятельный эльф. И полное непонимание, что со всем этим делать, как хотя бы попросить освободить его. Ведь для этого надо вспомнить слова, а мозг Дея решил капитулировать. На периферии слуха шумела толпа и что-то говорил судья, но Дей слышал только размеренное дыхание Анса и прерывистое — своё. Анс ослабил нити и отпустил его. Чуть онемевшие ноги запутались, и Дей опёрся на подхватившего его тёмного мага. Он был чуть ниже и уже в плечах, хрупкий на вид, но Дей уже понял, как обманчиво это впечатление. Тёмные глаза Анса победно сверкали. — Вы хорошо сражались, — похвалил он Дея. — Давно я не встречал таких сильных противников. — Я тоже, — хмыкнул Дей. — И тем не менее вы выиграли, Ансельм. — Просто Анс, прошу вас, — отмахнулся чародей, обворожительно улыбаясь. — Не затруднит ли вас немного подождать меня, скажем, вон у той скамейки? Я быстро. — Да, конечно! Мне ещё лекции от напарницы выслушивать, а это надолго. — Благодарю. Анс забрал свой выигрыш и куда-то исчез, Дей же направился к указанной скамейке и устало повалился на неё. Вездесущие нити чудом не задели его всё-таки не до конца зажившие сумеречные раны (а Фрея говорила!), долгий бой вымотал. Но Дей ни о чём не жалел. Ради тихой торжествующей улыбки Анса он был готов сразиться хоть со всеми порождениями Моркета разом. Фрея выбралась из толпы и упала рядом на скамейку. Хотела что-то сказать, но тут из ниоткуда возник Анс с букетом неизвестных жёлтых цветов. Эльф протянул его Дею и улыбнулся: — Вот, это вам. В благодарность за увлекательный поединок. Эти цветы напомнили мне ваши глаза. Кстати, они у вас красивые. Как будто два маленьких солнца. Дей только хлопал глазами, открывая и закрывая рот. Щёки предательски загорелись. — С-спасибо, — наконец нашёлся он. — Ваши тоже. То есть, вы весь очень… Вы… Я… Анс тихо рассмеялся, прикрыв рот рукой. Его смех был похож на перезвон капели, серебристый и звонкий. Дей покраснел ещё больше. Фрея посмотрела на него очень-очень ехидно и незаметно ткнула локтем в бок. Дей мысленно согласился с её невербальным сообщением — стоит разузнать побольше об этом Ансе, не хочется упускать такого талантливого мага. Он бы пригодился сторградской гвардии. Разумеется, дело было только в этом, а не в том, как Дей плыл от одного только взгляда эльфа. — Анс, эм… Если не секрет, скажите, кем вы работаете? — поинтересовался Дей. — Можно на «ты», — милостиво разрешил Анс, садясь рядом, сбоку от Дея. — Я состою в гвардии Элвби. Кстати, не представите ли вашу спутницу? — Ох, да, точно, — спохватился Дей. — Анс, это Фрея, моя напарница, мы тоже из гвардии, только из сторградской. Приехали сюда… отдохнуть. — Приятно познакомиться, — кивнул Анс. — Мне тоже, — Фрея улыбнулась. — Ой, я тут увидела старую знакомую, вы не возражаете, если я ненадолго отойду? — Да, конечно. Фрея тут же испарилась, напоследок подмигнув Дею. Тот откашлялся и, не зная, как поддержать разговор, спросил первое, что пришло в голову: — Что это за цветы? — Нарциссы. — Это те, в честь которых назван нарциссизм? — вспомнил Дей, призвав все свои скудные познания во флористике. — Верно. Но у эльфов на языке цветов они означают не эгоизм и самовлюблённость, а солнце, тепло и надежду. Нарциссы напоминают мне вас. Анс склонил голову и посмотрел на него нечитаемым взглядом. Дей почувствовал, как сердце сделало кульбит, а в животе вспыхнул пожар. Все мысли разом куда-то пропали. Кажется, он даже слышал треск, с которым последняя адекватная тактика — или стратегия? — покидала черепную коробку. Остались только би-паника, (не)умение флиртовать и старая добрая импровизация. Никаких тактик и стратегий в этом доме! — В-вы… Ты тоже можешь мне тыкать, — наконец вернулся в реальность Дей. — И… спасибо за цветы, мне очень приятно. — Тебе спасибо. Давно я так не веселился. — Для тебя веселье — колотить людей? — фыркнул Дей. Язвительность его не покинула, что радовало (точно не Фрею, потому что флирт через подколы звучит сомнительно). — Вроде того, — хмыкнул Анс. — Я же гвардеец, это моя работа. — И давно ты участвуешь в этом турнире? — С тех пор, как мы с сестрой здесь поселились, а это… — Анс задумался и уставился в небо, что-то бормоча себе под нос. — Лет десять. Примерно из половины турниров я вышел победителем. — Ух ты, — восхищённо вскинул брови Дей, — это немало. А нити, получается, — твой магический талант? — Да. Ещё есть марионетки, но в турнире я их не использую. Покажу, если захочешь взять реванш. Это был вызов, и Дей его принял. Во-первых, он правда хотел отыграться, а во-вторых, можно попробовать завербовать Анса в сторградскую гвардию. Естественно, только ради этого Дей и согласился. Всё на благо любимого города! — Хочу. Где и когда? — Хмммм… Скажем, завтра в парке, что напротив продуктовой лавки у перекрёстка, там мало людей. Когда тебе удобно? — После обеда можно. Вообще я всегда свободен, планов нет, но предпочитаю поспать подольше. — Тогда встретимся в четыре в парке? — По рукам, — кивнул Дей. — Отлично. Но не жди, что я буду тебе поддаваться, — ухмыльнулся Анс. — Мне? Поддаваться?! Да это я тебе поддаваться буду! — с вызовом воскликнул Дей. — Вот и посмотрим, — усмехнулся Анс, вдруг подался вперёд и провёл большим пальцем по щеке Дея. На его непонимающий (хочется верить, что не слишком очевидно смущённый) пояснил: — У тебя грязь на щеке была. — А… Ага. С трудом вычленяя из хаоса в голове умение внятно говорить, Дей думал, что с таким очаровательным противником ему точно не победить. Ансу достаточно просто подмигнуть Дею и очаровательно улыбнуться, поправив волосы, — и всё, победа в кармане, а Дей в нокауте. Не то чтобы он был особо против, но так позорно проигрывать какому-то гвардейцу из Элвби… Фрея бы не одобрила. Не то чтобы Дею было дело до мнения Фреи, но вообще да, было. Ему вообще поразительно не всё равно на чужое мнение. Поразительно для такого язвительного человека. Решительно отогнав переходящие в самокритику мысли, Дей взглянул на Анса и хотел что-то у него спросить, да слова потерялись по дороге. На щеке красовалась ссадина, не кровоточащая уже, но заметная. Дей протянул руку, почти коснулся её кончиками пальцев, но остановился. Лечить нельзя — ауру обожжёт, а просто так трогать зачем? Только неприятно сделает. — Это я? — нахмурился он. — Ты про ссадину? — уточнил Анс. Дей кивнул. — Не думаю. Наверное, я просто поранился, когда упал или уклонялся. Ничего страшного, это ерунда совсем! Домой приду, сестра мигом залечит. Я же гвардеец, видал раны и похуже. Это звучало вполне логично, но вина всё равно кольнула Дея в сердце. Пусть метафорично, он постоянно причиняет боль своим близким. Будто не может по-другому. Анс, конечно, не близкий ещё человек (вернее, эльф), но понравился же Дею, и вот, с ссадиной уже щеголяет. Магический талант, что ли, ревнует? «Успокойся, глупая птица, — мысленно обратился к магии Дей, — больно мне делаешь и будешь делать только ты». И Фрея на тренировках. И теперь, видимо, Анс. Но это другое, им можно. — Надолго вы здесь? — поинтересовался Анс после недолгого молчания. — Не знаю. Вообще мы ехали в Эвигтри, — хмыкнул Дей, — но что-то ожидаемо пошло не так. Хочу остаться тут подольше, мне понравился город. И один конкретный его обитатель. Дей очень старался не думать, что этот симпатичный обитатель, похоже, прочно здесь обосновался и уезжать не собирается, а отношения на расстоянии — затея для Дея сомнительная. То есть, не то чтобы он рассчитывал на какие-то отношения, конечно. Дею нельзя в отношения, это плохо заканчивается. Просто хотелось бы подружиться. Довериться. Дей не знал, откуда в нём это желание, оно просыпалось очень редко. Фрея долго и упорно добивалась доверия сама, Рейнеке доказал, что он — родственная душа Дея, а Бес его и не спрашивал. Больше людей и других существ, которым Дей доверял, особо и не было. Приятели — да, но близкие друзья — нет. Как-то не срослось. Не то чтобы Дей верил, что Анс по-настоящему к нему привяжется и будет терпеть, как Фрея. Не то чтобы Дей сам собирался к нему привязываться. Очень много «не то чтобы» и одно «но» — сердце, оглушительно громко стучащее рядом с этим тёмным чародеем. А сердце Дей слушал хотя бы за неимением альтернатив — мозгов у него, по словам Фреи, не наблюдалось. — Ты сейчас себе губу прокусишь, — сказал вдруг Анс, заставив Дея вздрогнуть. — Ой. Я случайно. Задумался просто. — У тебя тоже царапина на щеке, кстати. Вот здесь. — Анс постучал по своей скуле. — И волосы в пыли. — Да я весь грязный наверняка, — хмыкнул Дей и с укором добавил: — Потому что кое-кто постоянно швырял меня на пол! — Кто ж виноват, что ты так часто пропускал удары? Впрочем, в следующий раз я могу быть нежнее, — последние слова Анс прошептал, томно глядя Дею в глаза. Дей уже не думал, что он похож на сирену — думать было нечем. Мозг, если и существовал, давно отключился. — Что за следующий раз? — поинтересовалась неожиданно вернувшаяся Фрея. — Вы уже запланировали свидание? Дей поперхнулся воздухом. — Эй, какое свидание?! Мы всего час знакомы! «Ага, а ты уже смотришь на него влюблённым взглядом», — напомнил воскресший от появления Фреи голос разума. Дей его привычно проигнорировал. — Так будет свидание или нет? А то увезу тебя, и больше не увидитесь, — пригрозила Фрея, присаживаясь на скамейку. — Я возьму реванш завтра, — нехотя ответил Дей. — Но это не свидание! Анс кинул на него взгляд, кричащий, по мнению Дея, что это свидание, но кивнул: — Верно. Завтра, если вы не возражаете, Фрея, я снова поколочу вашего друга. — Да я сама его на тренировках постоянно травмирую. Только вы это, не слишком увлекайтесь. Мне Дей нужен живым и относительно здоровым. Дей оскорблённо промолчал, обидевшись, что его выкинули из разговора. К многочисленным синякам он и правда привык — для гвардейцев это не было чем-то необычным. Быть почти полностью Фреи Дей тоже привык, даже фамилию её носил — Эйр. Со своей у него не заладилось, как и с семьёй. Окружающие часто принимали друзей за пару, но Фрея для Дея была скорее как сестра. Занудная, серьёзная и ответственная сестра. — Верну вашего друга не позже девяти, — улыбнулся Анс, и Дей тут же залился румянцем. — А что насчёт целости и сохранности? — уточнил он. — Тут уж как пойдёт. Я же сказал, что буду сражаться в полную силу. Посмотрим, на что ты способен. Дей не знал, бояться ему предстоящих синяков или радоваться времяпрепровождению с Ансом. Впрочем, страх боли он давно потерял вместе с инстинктом самосохранения, а вот желание общаться с горячими существами в чёрных водолазках никуда не делось. Всё-таки Дей не только би-паника, но и би-катастрофа. С Ансом чаще первое. Анс взглянул на часы и сказал, поднимаясь: — Прошу меня извинить, мне пора идти. Рад был познакомиться с вами. До встречи, Дей. И он ушёл. А Дей остался один с букетом нарциссов, горящими щеками и очень-очень ехидным взглядом Фреи.

***

Когда Анс вернулся, Аин что-то напевала, сидя за кухонным столом. Анс сел рядом. Какое-то время они молчали, думая каждый о своём, но в конце концов сестра не выдержала. Долго молчать в принципе было не в её стиле, в этом они с Деем совпадали. Может, поэтому парень-катастрофа Ансу и понравился. — Выкладывай, что случилось? Давно не видела тебя таким довольным, — Аин ткнула брата локтем в бок. — Пока ты пропадала со своим драгоценным любовничком, — Анс соединил кончики пальцев, Аин обиженно скривилась, — я доблестно отвоевывал звание лучшего бойца Элвби. — И как? Отвоевал? — Ну конечно, как ты можешь во мне сомневаться? — возмутился Анс. — Последним я сражался с гвардейцем из Сторграда, его зовут Дей. — И-и-и? — нетерпеливо протянула Аин. — Он мне понравился, в общем. — Тебе кто-то понравился?! Парень? Он из Сторграда? Какой он? — Аин аж вскочила от переизбытка чувств. — Он похож на солнце, — мечтательно вздохнул Анс. — На стихийное бедствие. Он катастрофа. И светлый маг. Но мне нравится. — Ты ему об этом, конечно же, не сказал? — Ну, я подарил ему цветы и поблагодарил за увлекательный поединок. И я был с ним вежлив. Это считается? Аин театрально приложила руку к сердцу и выпучила глаза. Анс в очередной раз убедился, что Фрит потерял потрясающую актрису. — У меня сейчас инфаркт случится. Это точно ты? Ты не заболел? — сестра даже приложила руку к его лбу. — Точно я. Я, вроде как, так флиртую. Было весело. Мне понравилось, как Дей краснел и запинался, — улыбнулся Анс. — Я слышу «но». — Но это не совсем я. Ты же знаешь, я — это пятьдесят процентов выразительного молчания и пятьдесят процентов сарказма. — Ещё пятьдесят процентов чёрного юмора, переходящего в угрозы, — добавила Аин. — Но тогда получится сто пятьдесят процентов, а должно быть сто, — нахмурился Анс. — Я никогда не была сильна в математике, — отмахнулась сестра. — В следующую вашу встречу скажи ему, что это была бесплатная пробная версия подписки. — И как же продлить «подписку»? — Поцелуем, конечно, — хитро улыбнулась Аин. — Ну зачем сразу поцелуем? Это негигиенично, мокро и вообще, — Анс фыркнул. — А что ты тогда собираешься с ним делать? — Я не знаю, — Анс вздохнул. — Я вообще не уверен, что из этого что-то выйдет. Не думаю, что кто-то может полюбить меня настоящего, но и притворяться не хочу. Аин нахмурилась, перегнулась через стол и щёлкнула его по лбу. Анс ойкнул. Сестра, уперев руки в столешницу, воскликнула: — Я люблю тебя! И этот твой Дей тоже полюбит, а если не полюбит, я его заставлю. Ты видел, какая Нарро хмурая язвительная тучка с Сивизом? И ничего, Сивиз в нём души не чает. Не вздумай мне тут загоняться, ясно? — Нарро, всё-таки, хмурая влюблённая тучка, по нему это видно. А по мне видно примерно ничего. — По тебе видно, что тебе нужна терапия, солнце, — вздохнула Аин, успокоившись, и откинулась на спинку стула. — Ты — моя терапия, — тепло улыбнулся Анс. — Я польщена, но всё ещё рекомендую тебе сходить к настоящему психологу. Или к психиатру. — Даже так? — Ага. Ты давай, не загоняйся мне тут, — Аин пихнула его ногой под столом. — Вы с этим Деем договорились о свидании? — Завтра встретимся в парке, он хочет взять реванш. — Ура-а-а, мой брат идёт на свидание! — Аин радостно вскинула руки вверх. — Это не свидание! — возмущённо возразил Анс. — Свидание, свидание, свидание! — напевала Аин, кружась по комнате. Анс не даже не заметил, в какой момент она успела встать. Сестра у него — настоящее воплощение хаоса. — Аин, я буду швырять его на землю, какое это свидание? — Ну, у всех свои вкусы. К тому же, потом ты можешь сводить его в кафе. — В качестве извинения за то, что швырял на землю? — В том числе. — Как мило с моей стороны, — фыркнул Анс. — Мало кто после такого захочет общаться. Со мной вообще мало кто хочет общаться. — Не унывай, братишка! Будет и на твоей улице праздник. Аин потрепала его по голове и обняла со спины. Анс запрокинул голову, чтобы посмотреть в глаза сестры. Тёплый оранжевый цвет напоминал ему ягоды облепихи. А золотисто-жёлтые глаза Дея сразу навевали мысли о нарциссах. Ничего общего с нарциссизмом для эльфов они не имели. Нарциссы — солнце, тепло, надежда. Дей пах солнцем, от него исходило тепло, и с ним Анс чувствовал надежду. Надежду на любовь и светлое будущее. Надежду, что кроме Аин на его небосводе появится ещё одна звезда.