Незаходящая звезда

Величественный зал, сводчатый потолок которого терялся в глубокой тьме, гулким эхом отзывался на звук шагов. Кое-где через каменные плиты пола проросла трава, а где-то невысокие кривые деревца. Звёздный свет, проникавший сквозь узкие окна и пролом в крыше, позволял увидеть кованные крепления для факелов, полуистлевшие деревянные скамьи и каменный трон на ступенчатом возвышении. Три фигуры шли тем же путём, каким некогда следовали на поклон древним королям вестники, послы и вассалы. — И что, ты сидишь здесь и воображаешь себя Контестаром Первым? — насмешливо спросил голос, принадлежавший молодому мужчине. Его спутник по-хозяйски взобрался на возвышение и двинулся к трону, но не сел на него, а обогнул и вытащил из глубокой ниши свёрнутое в рулон одеяло. Оглушительно загремел о камни видавший виды жестяной чайник с мятым носиком. — Нет. Я просто тут сплю, — невозмутимо ответил Гирар. — Набери щепок вон там внизу, будь так добр. Через недолгое время вся компания расположилась у камина в небольшой комнатке по соседству с тронным залом. Стена, некогда разделявшая эти помещения, почти полностью обвалилась. Из тёмного угла на редких гостей скалились черепа невообразимых чудовищ, побеждённых некогда героями прошлого. Подгнившие доски и щепки потрескивали, часто взрываясь снопами искр, стремительно улетавших в черный зев дымохода. Несмотря на то, что трубы в старой цитадели не чистили с тех самых пор, как её повредило землетрясение, тяга была отменная. Вода в чайнике, набранная из глубокого колодца, не торопилась закипать. — Знал бы, что вы нагрянете, попросил бы дров подбросить, — меланхолично прокомментировал Гирар, вороша угли ржавой кочергой. — Ну как дела, ящеры? Что с рукой? Ирр-Бор пошевелил пальцами затянутой в лубок правой руки, тонко улыбнулся уголками губ. — Он так никогда не сможет, — кивнул третий брат на второго, Дор-Акра. Потом продолжил, активно жестикулируя здоровой рукой. — Короче, поднимаешься повыше, а потом косым штопором вниз и у самой земли… — Я думал, он убился, — не дал развить мысль Дор-Акр, — ему-то что, а с меня отец чешую сдерёт. -…если мать ещё раз увидит, как он чуть шею не свернул, ты у меня получишь, — продолжил Гирар тоном отца. Все улыбнулись. Братья, которым уже было под сорок, не виделись пять лет. Поглощённый неисчерпаемыми заботами король не заметил, как в один прекрасный день его товарищи по детским играм никому не сказавшись покинули отчий дом. Мать, ещё живо помнившая юношескую выходку с похищением принцессы, уже решила было, что и теперь возмужавшие негодники собираются вернуться в женской компании. Однако, на сей раз они оставили родителям письмо, в котором написали, что хотят увидеть мир и присмотреть места для своих будущих замков. Затея, по всей видимости, удалась лучше некуда. Гирар до поздней ночи слушал захватывающие рассказы о далёких странах, приключениях и необыкновенных происшествиях. Могучий Дор-Акр нашёл то самое место, которого требовала его широкая натура. Ему приглянулась захлестнувшаяся петлёй горная гряда, в ядре которой возвышался действующий вулкан. Место для замка дракон выбрал так, чтобы заполнить ров свежей лавой после очередного извержения. Грандиозная задумка произвела на старшего брата должное впечатление. Гирар уважительно крякнул, рассматривая чертежи, покачал головой. Крепость обещала стать по-настоящему неприступной. Молниеносный в небе Ирр-Бор избрал своей вотчиной весьма необычное место: безлюдную каменистую пустыню, изрезанную глубокими каньонами. По словам воодушевленного лихача, полеты в этом месте доставляли ему огромное удовольствие: можно было расслабленно парить на восходящих потоках горячего воздуха, а можно было на полной скорости бросаться в извилистые ущелья, маневрируя между каменными останцами. Из одной такой щели брат и вынес его, едва живого, сломавшего крыло. Пришлось замотать руку в лубок и на время отказаться от полётов, чему Ирр-Бор был крайне не рад. Чертёж его замка был ещё не закончен, но на нём уже можно было увидеть несколько туннелей для молниеносного взлёта с любого уровня в любом направлении. — Тебе бы только в облаках кувыркаться, брат, — Гирар шутливо ткнул молодого дракона свернутым в тонкий рулон чертежом. — За ум когда-нибудь возьмёшься? — А все твои предки-короли были такие зануды, или только ты? — не остался в долгу Ирр-Бор. Теперь же путешественники возвращались домой, в родной замок. Они твёрдо решили в будущем поселиться на полюбившихся местах, но для этого им требовалось отцовское благословение. — Что дома? Как мама, отец? — наконец, спросил Дор-Акр. Гирар коснулся рукой седеющего виска, вздохнул. Ему впервые подумалось, как неестественно он и его братья выглядят вместе: мужчина лет сорока и двое юношей, которым на вид не дашь и двадцати. Обманчивая молодость ящеров в человеческом обличии. Мама совсем состарилась, но что было самым удивительным, сильно сдал отец. Пусть он не выглядел ещё стариком, но глаза, немигающие зелёные глаза были… Древними. И появилась седина, непривычно обрамлявшая узкое лицо. Гирар часто видел с земли, как его мать поднимается на башню и ждёт возвращения с охоты всё убывающей драконьей стаи. Вслед за старшими сыновьями родительское гнездо начали потихоньку покидать и другие дети. Дор-Акр и Ирр-Бор только качали головами, узнавая новости о родных и знакомых. Короткая летняя ночь пролетела незаметно. Братья так и не сомкнули глаз. Уж больно хотелось поговорить, узнать друг о друге как можно больше после долгой разлуки. Рассвет застал всех троих, лежащих на спине подле друг друга, заложив руки за голову. В полуразрушенный зал заглянули лучи солнца, и самый широкий медленно пополз по заваленному обломками полу, описывая длинную дугу. Под потолком тронного зала шла выложенная мозаикой причудливая картина, изображавшая процессию самого воинственного вида. Молодые сильные мужчины следовали один за другим. Начертавший их лики художник не льстил своим моделям: кому-то недоставало глаза, кому-то руки или ноги, кто-то был не слишком-то симпатичен внешне, но на каждом лице застыла печать отваги и мудрости. Некоторые оглядывались назад, точно ища поддержки, другие беспечно улыбались грядущей судьбе, третьи смотрели вперёд строго и внимательно. Члены бесконечной колонны были вооружены мечами — мечом — матово-чёрного цвета. Каждый нёс на длинной пике голову поверженной им твари. Развевались знамёна, закованные в доспехи ноги попирали чьи-то штандарты. Схожесть лиц выдавала в этом грозном войске целую династию. Так, бодро и уверенно шагая, несли сквозь века свой род великие контестарские короли, начиная с легендарного Контестара Первого. Уже готовя нехитрый завтрак, братья обратили внимание на превосходно сохранившуюся мозаику и черепа чудовищ в дальнем углу. Гирар улыбался, глядя как двое ящеров с интересом рассматривают то, что осталось от головы их далёкого предка. — Это, значит, восьмидесятый потомок, Таг-Арр, — воодушевлённо заявил Ирр-Бор, поглаживая, здоровой рукой огромный изогнутый клык. — Вот это громадина! Но отец больше, да ведь? — Отец старше. Конечно, он немного больше, — согласился Гирар. — И как у него только пика не сломалась, — произнёс Дор-Акр, задумчиво глядя на изображение того, кто начинал процессию королей. Гирар пожал плечами. Какое-то время трое братьев пытались аккуратно поднять драконий череп, прикидывая, как же на самом деле герой нёс его на пике. Когда им это надоело, Дор-Акр задал новый вопрос: — Слушай, брат, — сказал он, показывая на мозаику, — объясни мне кое-что. Зачем им вообще нужен был подвиг? — Чтобы короновали! У них же традиция! — ответил за Гирара Ирр-Бор. Дор-Акр махнул на него рукой, мол, не умничай. — Всё это хорошо, — добавил он, — но ведь этот подонок Остин не принёс в столицу голову нашего отца, и всё равно стал королём. В чём же тогда смысл? Гирар почесал затылок, прищурив один глаз, щёлкнул когда-то вывихнутой челюстью. Длинный чёрный меч, чья рукоять торчала у него из-за плеча, качнулся. — Настоящим королём может стать только настоящий победитель. Принеси он голову отца, он, например… Мог бы не жениться на нашей матери. — Как же так?! — Ирр-Бора, несмотря ни на что, покоробило такое отношение к спасаемым девушкам. — Очень просто. Если ты, залитый кровью с ног до головы, припёр в столицу десятипудовую башку зубастой твари и ещё принцессу приволок за шиворот, никто больше не заставит тебя плясать под чужую дудку. Он мог бы спокойно вернуть её родителям, а взамен потребовать, например… — Гирар задумался, — полоску спорной земли, четыре корабля, серебряный рудник и беспошлинную торговлю пенькой лет на десять. Да ведь если ты отбился от здоровенного огнедышащего ящера — неужели не отобьёшься от некрасивой девчонки и её родни?! Горгулья! В конце концов, это ПРИНЦЕССА обязана выйти за героя, хоть за старого, хоть за прокажённого! Герой-то ей уже ничего не должен! Собеседники помолчали, обдумывая такой поворот. Наконец, Ирр-Бор, произнёс толи обиженным, толи заносчивым тоном: — Если бы этот подонок притащил голову нашего отца, мама бы ни за что за него не вышла!