По следам прошлого

***

      Тёплый весенний ветер мягко раскачивал траву, шелестел листьями в кронах деревьев и кружил меж небольших деревянных домиков. День выдался на удивление погожим, не смотря на недавно прошедший ливень. Солнце стояло высоко. Пара котов, серебристого и белого окраса, устроились на крыше веранды и нежились в тёплых лучах. Серебристая кошка, время от времени, краем глаза поглядывала вниз, где в траве резвились несколько котят, таких же светлых, как и их родители. Развалившийся рядом кот, лениво потянулся, переворачиваясь на другой бок. Уже порядком подросшие котята, были невероятно активными, учитывая, что несколько дней им пришлось отсиживаться дома, пережидая непогоду, то сейчас энергия из них так и пёрла во все стороны. И если бы не его ненаглядная, то они бы довели его ещё в самом начале. Ну вот, что с ними сделаешь, если уважают они только свою мать? А отец для них лишь ещё одна игрушка, которую можно кусать, царапать и использовать как трамплин.       Серебристая махнула хвостом и устроившись у самого края, продолжила присматривать за своим неугомонным потомством. Котята носились друг за другом, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ну что взять с детей? Тихо мыркнув, она лёгкой поступью прошла по краю и ловко спрыгнула на деревянный ящик, который хозяева дома уже давно собирались разобрать и выкинуть, но руки у них так до этого и не дошли. На присутствие матери отреагировал лишь один котёнок. Мявкнув, маленькая кошечка с белой шерстью и серебристыми ушами, быстро убежала от братьев и в мгновение ока оказалась перед ящиком. Два оставшихся котёнка, заметили отсутствие сестры не сразу, да и даже когда заметили, решили, что кусать друг друга за уши, куда интереснее. Покрутившись перед ящиком, что для юной кошечки казался непреодолимым препятствием, она посмотрела на мать, что с интересом наблюдал за ней. Махнув хвостом, она покрутила мордочкой по сторонам и будто о чём-то вспомнив, сорвалась с места и скрылась внутри дома.       Пробежав по коридору до самой последней двери, пушистая проскользнула в щель полуприкрытой двери и осмотрелась.       В небольшой комнатке царил полумрак. Окна занавешены, свет выключен. На столе высились горы книг, от относительно новых, до потрёпанных настолько, что с трудом удавалось разобрать текст на обложках.       Фыркнув, незваная гостья прошествовала до кровати и не церемонясь, запрыгнула на грудь спящего там парня. Потоптавшись, она тихо мявкнула и ткнула лапой книгу, лежащую на его лице. Со стороны спящего, послышалось невнятное мычание. Не успела кошка что-либо предпринять, как парень перевернулся на бок и она, потеряв опору, спрыгнула обратно на пол. Недовольно фыркнув, она запрыгнула обратно и приблизившись к голове юноши, стукнула его по щеке, к которой теперь был у неё доступ, из-за свалившейся книги. На вторжение в личное пространство, парень отреагировал ворчанием и перевернулся на другой бок, отворачиваясь от раздражителя. Сощурив глаза и махнув раздражённо хвостом, она предприняла последний аргумент в своём арсенале и укусила парня за ухо. Ответная реакция не заставила себя долго ждать и парень нехотя поднялся и взъерошив и без того лохматые белые пряди, покосился на кошку, что тут же запрыгнула на чужие колени и оперевшись лапами о грудь парня, призывно замяукала.       Прошла одна минута, затем вторая и вот, спустя минут пять, на крыльце появился парень, на вид, лет пятнадцати, в руках он держал книгу, а на его плече устроился пушистый комочек, что усиленно покусывал парня за ухо и мявкал. Выглядел парнишка слегка сонным и растрёпанным.       Спустившись по ступенькам вниз, парень приблизился к старым ящикам и мельком глянул на всё ещё играющих в траве котят.       — И давно в мои обязанности стали входить услуги лестницы?       Не обращая внимания на недовольного парня, юная кошка перепрыгнула с плеча на ящик и потёрлась мордочкой о щеку матери.       — "Не ворчи, ты всё равно ничем не занят", — сверкнула глазами негодница, усевшись рядом с матерью, — "И тебе, всё равно придётся терпеть меня всю свою жизнь".       — Ага.. уж лучше я утоплюсь, — бросил парень, опустился на траву и прислонившись спиной к злосчастным ящикам, открыл книгу на нужной странице.       — "Боюсь, Жизель это расстроит", — с крыши донеслось тихое ворчание, а следом показалась белая кошачья морда. Задрав голову, парень столкнулся с холодным взглядом ярко-голубых глаз.       — Тц, твоё мнение, никто не спрашивал, — буркнул блондин, уткнувшись в книгу.       — "Ну да, ну да",— кот ловко спрыгнул с крыши на ближайший ящик, а затем на траву. Усевшись напротив скрестившего ноги парня, кот внимательно посмотрел на обложку книги, — "А ведь не так давно, это недоразумение так обожало играть с моим хвостом, а теперь, во что оно выросло?"       Парень стрельнул в его сторону недовольным взглядом. Желание запустить в кошака книгой, набирало силу с каждой секундой.       — "Мени, ты перебарщиваешь", — махнув хвостом и сощурив светлые глаза, серебристая кошка предупреждающе заурчала.       Заметив реакцию суженной, кот сразу поумерил пыл. Аруа хоть и не была обременена обязанностями фамильяра и немного уступала ему в размерах, но могла преспокойно выцарапать глаза, или прокусить шею, без проблем задушив свою жертву. И это если не учитывать её способности, как элементаля. То, что из всех возможных кандидатов, она остановила выбор именно на нём, было сравнимо с чудом.       — Эй, Вардер! — донеслось со стороны дороги, — Пойдёшь с нами к реке?       Подняв голову, блондин увидел стоящего за забором юношу, с серебристыми волосами. Аргис - его друг и по совместительству сосед.       Потеряв интерес к книге, парень отложил её, поднялся и подошёл в калитке, поравнявшись с внезапным визитёром.       — С нами, это с кем? Я тут только тебя вижу, или ты свою тень тоже посчитал?       Парень хохотнул и облокотился о забор.       — Ты, как всегда остроумен. Пх, а вообще, — он кивнул головой в сторону пышного куста сирени. Проследив за его взглядом, Вардер вопросительно приподнял брови. Отлипнув от забора, Аргис отошёл к кусту и покопошившись немного, выпрямился, держа на руках девочку, лет девяти.       — Ты зачем мелкую приволок? — поинтересовался блондин, открывая калитку и выходя к ним.       — Ну во-первых, она сама попросилась, а во-вторых, родня мне шею свернёт, если узнает, что я её одну дома оставил.       — Что-то я сомневаюсь, что она сама попросилась, — заключил Вардер глядя на девочку, что уткнулась брату в шею и крепко вцепилась руками в воротник его полурасстёгнутой, светлой рубашки.       — Санра, ну не позорь брата, — жалостно произнёс парень, взъерошив серебристые пряди сестры.       Блондин смотрел на всё это и с трудом держал лицо, чтобы не рассмеяться.       — Это из-за тебя, — пробухтел Аргис, косясь на друга.       — А причём тут я? — он усмехнулся и добавил, — Это твоим лицом можно детей ночью пугать, а я вполне ничего.       — Пх, ну ты даёшь, — улыбнулся он и попытался пересадить сестру себе на плечи. Хоть и не сразу, но сделать это удалось. Санра тут же вцепилась пальцами в чужие волосы и попыталась спрятать в них своё лицо. Придерживая сестру за ноги, Аргис вновь заговорил, — В общем-то, я не то имел ввиду. Она просто стесняется.       — Да понял я, — махнул рукой блондин и одёрнув край футболки, направился прямо по дороге, в сторону небольшого перелеска, — Что ты там про реку говорил?       Усмехнувшись, Аргис быстро нагнал друга и слегка пихнул его в бок. Получив в ответ недовольное фырканье и ответный толчок, парень рассмеялся.       — А ты слышал, что старшие про нашу реку рассказывали?       — Ты про клыкастых рыб, размером с небольшого волка, или про чудище, что на дне живёт и утягивает незадачливых путников к себе под воду?       Девочка, навострив уши, стала прислушиваться к нити разговора. Вот оно - детское любопытство. Сразу из головы вылетело недавнее стеснение и взгляд ярких, бирюзовых глаз намертво приклеился к лицу блондина.       — Да это всё мелочи, — отмахнулся Аргис, — Мне тут на днях Рогнан рассказал, как они ночью туда ходили, хотели ночь страшных историй себе организовать и не абы как, а в атмосферном месте. Пришли значит, костерок разложили, устроились и начали по очереди рассказывать пугалки всякие. Рогнан где-то на истории про цветок смерти носом клевать начал. Так вот, только до него подходить черёд стал, как слышат, что-то в темноте шуршит. Ну решили, что живность какая бродит. Дальше сидят. Только Рогнан собрался начать рассказ, как снова раздалось шебуршание, но уже будто ближе. Они снова не стали придавать этому значения. Сидят, слушают последнюю историю, а Рогнан решил нагнать под конец жути и рассказать про проклятые спицы. И вот, в самый напряжённый момент, из темноты слышится хруст ломающихся веток, а потом внезапно налетает резкий порыв ветра и в мгновение ока задувает огонь. Все сидят тихо, друг на друга поглядывают, а тем временем, что-то совсем рядом ходит.. шуршит.. принюхивается.       Одарив друга многозначительным взглядом, Вардер потёр переносицу, зацепив пальцами очки.       — Твоё художественное дополнение, здесь ни к чему. Давай дальше.       — Кхм, так вот. Сидят они значит, пошевелиться лишний раз опасаются, а эта неведомая.. штука, бродит туда-сюда. Ну и прям слышно, что это что-то большое, но в темноту никто всматриваться и проверять не хочет. Сидели они так минут десять, пока этой штуковине не надоело рядом шастать и та не ушла куда-то в лес. Они, как только убедились, что больше никаких посторонних звуков нет, собрали манатки и свалили оттуда. До первых домов бежали без остановки и даже обернуться не посмели. Рогнан упомянул в конце, что ему потом парень, что последним бежал, рассказал, что будто слышал, что где-то сзади, кто-то бежал, да так быстро, что тот уже собирался с жизнью распрощаться.       — Ммм, любопытно. Проверить хочешь?       — Да мана с тобой, глупости какие. А если там и правда, что-то тогда шлялось? Не, спасибо. У меня вон, мелкая. Её беречь надо.       Сказав это, парень поднял руку и погладил сестру по щеке.       — И на кой мы тогда туда идём? Неужели.. — блондин артистично изобразил шок, — ..ты, кого-то ненароком на тот свет отправил и теперь нужно прятать труп?       — Хпха!       — Смешно ему, а там сейчас тело какого-то бедолаги, неведомая штуковина обгладывает..       Аргис с трудом удерживал себя в вертикальном положении, от распирающего его смеха. Скажем отдельное спасибо его бурной фантазии, которая любезно предоставила ему по этому описанию картинки. Быть может, если бы не тон Вардера, с которым он всё описывал, то было бы не так смешно. Но имеем, что имеем.       Просмеявшись и утерев проступившие в уголках глаз слёзы, Аргис сделал глубокий вдох, окончательно успокаиваясь.       — Итак, отвечая на вопрос: "зачем". Я тебя не видел неделю! Сначала, ты был занят своими книжками, потом, этот трёхдневный ливень. Повезло, что ты из дома вышел, а то так бы и не встретились.       — ..Ты преувеличиваешь, — фыркнул Вардер. Хоть чувство небольшой вины и промелькнуло где-то внутри, но показывать это так явно, он не собирался, — Я был занят, сам знаешь.       — Да конечно знаю, Вар. Просто.. ладно я, у меня хотя бы сестра есть, а ты там, большую часть времени - один.       Блондин собирался открыть рот, чтобы возразить, но парень его опередил.       — Они не в счёт. Здесь в каждом доме кошачья семья живёт.       — ..Ну, в любом случае, не совсем один. С ними хоть поговорить можно.. правда, не всегда хочется.       Какое-то время они шли молча. Дома неспешно отдалялись с каждым шагом и вот, они уже практически дошли до перелеска. Вокруг деревни простирался луг с высокой, зелёной травой и цветущими травами. Чуть поодаль, высился непреодолимой стеной тёмный лес, скрывающий их клан, от чужих глаз. Вокруг слышался тихие шелест ветра, жужжание насекомых и птичий щебет, на разные лады.       — Кстати, — прервал затянувшееся молчание Аргис, — как там твои занятия алхимией? Не слишком скучно?       — Да нет, — спокойно отозвался он.       — Правда? А то мне ребята рассказывали, что это скука смертная.       — ..Всё не настолько плохо, — сказав это, Вардер задумался. По сути, выбора, чем именно ему заниматься, у него не было, но не то чтобы он считал своё обучение скучным. Скорее.. выматывающим. Впрочем, остальным приходилось куда сложнее, чем ему.       — Ну-у, и как успехи?       — Угх, давай о чём-то другом поговорим, — проворчал блондин, заправляя по привычке отросшие пряди за ухо. ..Может, стоит их немного укоротить?       — Хм.. о, точно! Когда планируешь заключить союз с фамильяром? Мои родители говорили, что тебе уже кого-то подобрали.       — ..Да, подобрали. Мм.. фамильяра моей матери помнишь? Белый такой, здоровенный кошак.       — Ну, его сложно не знать. Один из самых старших фамильяров в клане, как никак.       — Ага, — без особого энтузиазма согласился юноша, — В общем, с его дочерью у нас неплохая совместимость, но связь пока рано устанавливать.       — Ясненько. Пошли тут, — он дёрнул друга за рукав и потянул в сторону практически полностью заросшей тропинки, ведущей куда-то в глубь леса. Вардер бы её даже не заметил, если бы не Аргис.       — Вот скажи, — проворчал блондин, уворачиваясь от веток, отодвигаемых в сторону идущим впереди парнем, — ты, специально решил именно здесь пройти?       Со стороны друга послышался тихий смешок.       Смешно ему.       Закатив глаза, Вардер в очередной раз наклонился, уклоняясь от летящей ему в лицо ветки. Если бы не факт нахождения с ними маленького ребёнка, то блондин со всей силы пихнул бы его вперёд. В лучшем случае, тот бы грохнулся в какой-нибудь куст, в худшем, напоролся бы на сук. Но увы. Совесть его заживо сожрёт, если из-за его необдуманных действий, пострадает ни в чём не виновный ребёнок.       Прошло минут двадцать перед тем, как они вышли из леса на каменистый берег реки. Солнце ещё стояло высоко над кронами деревьев, но уже понемногу двигалось в сторону горизонта.       Опустив сестру на землю, Аргис потянулся, разминая затёкшие плечи и спину. Покрутив серебристой головой по сторонам, Санра подошла к кромке воды, заглядывая в глаза собственному отражению. Взгляд тёмных, практически чёрных глаз, скользнул по силуэту девочки.       — Она выглядит гораздо лучше.. лекарства помогают?       — А.. да, — скомкано ответил парень, обеспокоено глядя в сторону сестры. Девочка опустилась на корточки и окунула ладони в нагретую солнцем воду, — Ей в последнее время и правда легче. Кошмары больше не мучают и питаться стала нормально.       Вардер молча наблюдал за другом, что не отводил глаз от девочки, играющей на берегу. Его взгляд был наполнен нежностью, обожанием, заботой и бесконечной любовью к этому маленькому существу. Похожий взгляд, был у его матери, когда та смотрела на него. Вот только.. по мимо всего этого, во взгляде Аргиса читалась тоска и смирение.       Санра ещё совсем ребёнок, казалось бы, у неё вся жизнь впереди, но судьба и здесь решила сыграть с ней злую шутку. С самого рождения она была очень слабой и часто болела. Первые лет пять, она и вовсе не покидала родные стены дома. И ей, и её родным было тяжело, но надежда, как водится, умирает последней. То, что Санра смогла дожить до своего девятого дня рождения - настоящее чудо, вот только, вряд-ли она проживёт ещё столько же. Родиться с иммунодефицитом - это уже плохо, а родиться ещё и без магического ядра будучи заклинателем - смертный приговор.       И почему мир так жесток к тем, кто этого не заслуживает..       Рука сама потянулась к плечу Аргиса и уже практически коснулась его, когда тот встрепенулся и бодро затараторил, уводя диалог в иное русло:       — Так! Давай-ка улиток поищем, они где-то тут наверняка водятся!       Отойдя на пару шагов от соседа, парень переключился на поиски несчастных моллюсков. Выглядел он напряжённо, хоть и старался всеми силами это скрыть.       — Хах.. ну да. Хорошая идея.. — пряча руку за спину, отозвался блондин. Дурак.       Пока копна коротких серебристых волос маячила по берегу туда сюда, Вардер уселся под ближайшим деревом и переводил взгляд то на друга, то на копошащуюся неподалёку девочку. Санра довольно быстро потеряла интерес к воде и перебралась по ближе к нему, начав строить пирамиду из камней. Она сидела рядом и внимательно разглядывала каждый камешек перед тем, как поставить его на место. Серебристые волосы переливались на солнце, напоминая чем-то водную гладь.       Парень в очередной раз задумался.. существует ли хоть какой-нибудь способ помочь ей?.. Хотелось бы верить, но вряд-ли это возможно. Без ядра она в любом случае, рано или поздно, погибнет. А восстановить его не выйдет, да и добровольца, готового пожертвовать собственной жизнью - тоже. Да и если бы нашёлся, далеко не факт, что её тело не отвергнет новое ядро. Честно говоря, ему даже знать не хочется, что чувствует её семья, глядя на неё. На то, как этот прекрасный цветок потихоньку увядает, даже не успев толком распуститься. ..Не хочет, но знает. Прекрасно знает. И от этого, только больнее. Несправедливо.       — Вару, смотри.       Перед его глазами появилось нечто маленькое, шевелящее клешнями и переставляющее лапками. На детских ладонях сидел золотистый краб и поочерёдно шевелил усами.       Подняв взгляд на ребёнка, ожидающего какой-либо реакции, парень произнёс:       — Красивый, что будешь с ним делать?       — Хм.. можно дать ему имя.       Вардер согласно кивнул.       Взгляд бирюзовых глаз задумчиво опустился на существо в ладонях. Что удивительно, краб не пытался убежать. Сидел.. или стоял, вполне спокойно, открывая и закрывая клешни. То ли инстинкт самосохранения у него отсутствовал, то ли не видел угрозы в лице двуногих и двуруких чудищ.       Девочка ломала голову пару минут, а после, подняла полные надежды глаза на Вардера.       — Что?.. Мне его назвать? — в недоумении поинтересовался парень.       Санра утвердительно кивнула и в ожидании уставилась на него. От чего-то ему показалось, что краб смотрит на него точно также, как и она.       Почесав затылок, блондин прогнал туда-сюда пару десятков знакомых имён, и не зацепившись ни за одно из них, попытался выкорчевать из памяти что-то из недавно изученного. В мыслях крутились одни дурацкие алхимические формулы и кучи элементов. Глянув на краба, парень потёр переносицу.       Имя для краба.. плохо у меня с именами и в голову ничего путного не лезет. Интересно.. если краба назвать крабом, но только на латинском, она сильно расстроится?.. Да ну, глупости какие. ..Но идея не так плоха, в целом. Подперев ладонью подбородок, он вновь уставился на злосчастное ракообразное. ..Ну.. он жёлтый.. хотя, даже золотой.. Лупоглазый. У него шесть лап. Две клешни.. Всё-таки, золото было ближе.       — Как насчёт Аур, или Руми?       Девочка задумалась. Посмотрела на животное, потом на парня, вновь на краба и наконец кивнула собственным умозаключениям.       — Будешь Руми, — произнесла девочка и осторожно погладила краба по панцирю. Тот слегка щёлкнул клешнями, но видимо, не сильно возражал.       Пока Санра показывала новому маленькому другу башню из камней, Вардер, в очередной раз, заблудился в собственных мыслях. Поэтому, когда Аргис внезапно плюхнулся рядом с ним, парень резко дёрнулся.       — Ты совсем больной?!       Со стороны друга послышался сдавленный смех.       — Вы только гляньте на него, он ещё и смеётся! — недовольно проворчал Вардер, скрещивая руки на груди и отворачиваясь в противоположную сторону.       — Хпх, ну ты чего? — парень придвинулся ближе, соприкоснувшись с чужим плечом, — Ну всё-всё, не обижайся, — примирительно заговорил парень, притягивая друга поближе.       — Не припомню, чтобы я обижался, — продолжал ворчать парень, игнорируя руку друга, что бессовестно блуждала по его волосам.       — Эх.. ну почему, ты, у меня такой злой, м?       Закатив глаза, Вардер пихнул парня в бок.       — Ой!       — Прекрати паясничать. Кто из нас старше, ты, или я?       — Хпх, ну я и что? Разве два года делают разницу? — парень устроился на чужом плече и продолжил посмеиваться. Взгляд бирюзовых глаз скользнул по сестре и плавно перетёк на водную гладь.       Вечерело. Солнце медленно опускалось. На фоне порозовевшего неба, пролетела стайка птиц. Тёплый дневной ветер преобразился и стал прохладным, обдавая приятной свежестью.       — Знаешь.. — начал Аргис, задумчиво глядя на закат, — не смотря ни на что, я рад, что у меня есть такой друг, как ты.       Блондин тихо угукнул, гипнотизируя блики последних солнечных лучей на поверхности воды.       — Ты в курсе, что звучишь так, словно прощаешься?       — О! Вовсе нет, ты так просто от меня не отделаешься, — усмехнулся Аргис выпрямляясь и притягивая парня, чтобы взъерошить и без того растрепанные им же волосы.       — Пф, ещё посмотрим, — фыркнул Вардер, даже не пытаясь высвободиться из чужой хватки. Хоть голос и был не особо довольным, но на его губах всё равно промелькнула лёгкая улыбка, — Как там твои улитки, хоть одну нашёл?       — Обижаешь, — гордо заявил парень и перед глазами блондина появилась поллитровая банка на дне которой, неторопливо ползало несколько крупных улиток с изумрудными раковинами.       Юноша слегка удивился, но решил не показывать этого другу. Вот ещё. Обойдётся.       — Ну и куда они тебе? — поинтересовался Вардер, забирая банку из чужих рук и разглядывая содержимое. Помимо самих улиток, на дне лежала пара мелких камешков, небольшая ветка и несколько листьев.       — Могу тебе отдать, если хочешь, — пожал он плечами и с интересом посмотрел на младшего.       — А мне-то они зачем? — в недоумении переспросил блондин, заглядывая в бирюзовые глаза.       — Ну-у, — протянул парень, подпирая рукой голову и скользя взглядом по силуэту друга, — можешь съесть, можешь что-нибудь из них сварить, а можешь на них свои навыки алхимии отработать. Как хочешь.       — Тц, ты что за чушь несёшь, — отвесив Аргису подзатыльник, он продолжил ворчать, — Ты когда живодёром успел стать, а? Совсем уже с головой не дружишь.       — Ай, да чего ты! Я же пошутил! — уворачиваясь от новой атаки, парень перехватил чужую руку и примирительно продолжил, — Ну всё-всё, успокойся. Признаю, плохая вышла шутка. Больше не буду, обещаю.       Получив в ответ недовольный и явно не верящий в сказанное им взгляд, Аргис виновато улыбнулся.Чужое запястье ощущалась в руке вполне привычно, как и много раз до этого. Их споры практически всегда заканчивались именно так. Ничего нового. Фыркнув, блондин слегка дёрнул рукой, намекая, чтобы его наконец отпустили.       Раздавшийся где-то вдали грохот от взрыва привлёк всеобщее внимание. Птицы тут-же умолкли, как и стрекочущие сверчки. Стало тихо. Слишком тихо для вечернего леса. Обменявшись взглядами, парни поднялись. Аргис подхватил на руки сестру, что почувствовала чужое волнение и беспокойно поглядывала по сторонам. Оставив краба и улиток на берегу, они быстро двинулись обратно в деревню.       По мере их приближения тишину затихшего леса стали разбавлять далёкие крики, грохот от более мелких взрывов и чей-то пронзительный рёв.       Внутри у Вардера всё сжалось от нахлынувшего огромной волной беспокойства и чем ближе они были к дому, тем сильнее ощущался страх, что поселился где-то под рёбрами и настойчиво ворочался из стороны в сторону. Инстинкт самосохранения бил тревогу, упрямо требуя повернуть назад и убраться отсюда прочь.       Выбежав из леса, их взору открылась ужасающая картина. Полыхающие дома, выжженные участки земли, столбы плотного чёрного дыма. Воздух вокруг был раскален до предела.       Из оцепенения их вывел новый взрыв, донёсшийся из центра. Подняв глаза на одно из самых высоких зданий, они увидели, как по его стене вверх, ползёт огромная ящерица, покрытая огненно-красной чешуёй. Забравшись на крышу рептилия издала громкий, протяжный рёв, от которого зазвенело в ушах.       — Чёрт.. — выругался Аргис и сорвался с места.       — Эй! Подожди! — крикнул юноша рванув следом.       Миновав границу отделяющую луг от деревни, парня обдало волной жара со всех сторон. Удушающий запах гари тут же заполнил собой лёгкие. В глазах на миг потемнело и с трудом удержав себя в вертикальном положении, парень помотал головой и огляделся. Аргис исчез среди дыма и горящих обломков. Вокруг не было никого живого, но судя по крикам и взрывам от магических атак, кто-то ещё остался. Повернувшись в сторону одного из домов он заметил тело.. практически полностью обугленное. Подавив подкативший к горлу приступ тошноты, парень отвернулся и быстро двинулся в сторону дома. ..Только не это. Пожалуйста..       Идя по с трудом узнаваемой улице, парень опасался лишний раз смотреть по сторонам, боясь увидеть то, что не хотел видеть всей душой. Подходя к своему дому, он в ужасе замер. Среди клубов дыма виднелось обугленное крыльцо. Стёкла выбиты, во дворе царит разруха. Из земли торчат ледяные шипы. Осторожно зайдя на участок, он осмотрел поле боя. Дом пострадал не так сильно, как мог, но.. здесь было пусто. Покосившись туда, где ещё днём высилась гора ящиков, парень напряжённо сглотнул. Сейчас, там была лишь груда обгоревших обломков. За спиной раздалось шипение. Замерев, парень на мгновение забыл, как дышать. Нечто за спиной вновь зашипело. Нерешительно повернув голову в сторону, он увидел огромную ящерицу, покрытую жёлтой чешуёй. Её голову венчала корона из чёрных рогов, длинные когти на лапах были покрыты чем-то тёмным, а из пасти стекали багровые капли чужой крови.       Разинув пасть, рептилия выдохнула столб яркого пламени. Считанные мгновения разделяли парня с неминуемой смертью, когда из окна веранды выскочила серебристо-белая тень и оттолкнувшись всеми лапами, в воздухе увеличилась в размерах. За секунду, перед глазами парня взорвалась вспышка белого света и его отбросило назад. Приземлившись на спину, парень с трудом открыл глаза, но кроме ярких пятен, он ничего не увидел. В ушах стоял гул. Тело и мозг отказывались сотрудничать друг с другом. Он не знал, сколько провалялся на земле, но когда наконец смог приподняться, то увидел лежащую совсем рядом серебристо-белую кошку. Шерсть на её лапах и мордочке обгорела, но она была жива, хоть и потеряла сознание, что нельзя было сказать о огнедышащей рептилии, что не торопясь подбиралась к ним.       Перед глазами всё расплывалось, а тело с трудом поддавалось контролю со стороны мозга. Во рту отчётливо ощущался металлический привкус. Сглотнув, парень попытался принять сидячее положение. Заметив это, ящерица ускорилась, как из ниоткуда в её бок вонзилось несколько ледяных игл. Раздался пронзительный визг, от которого у парня вновь заложило уши. Закрыв их руками, парень попытался сфокусировать взгляд на происходящем в паре метров от него.       Жёлтое чудовище, длинной под семь метров, отчаянно визжа пыталось скинуть со своей спины крупную пуму, с серебристой шерстью. Размахивало хвостом, плевалось пламенем, но всё было без толку. Крупную кошку не задела ни одна из атак. Злобно рыча, она распорола когтями бок рептилии и отпрыгнула в сторону. Ящерица металась по двору ещё пару мгновений, не сразу сообразив, что её соперница куда-то делась.       Обойдя взбесившуюся рептилию, Аруа встала перед парнем и лежащим рядом котёнком, заслонив их от огнедышащей угрозы.       Помотав мордой, ящерица оскалилась и ринулась вперёд. Сверкнув бледно-серыми глазами, Аруа ударила передними лапами по земле. Не успела ящерица дойти каких-то пару метров, когда её тело насквозь пронзило с десяток ледяных шипов. Вновь раздался визг, но уже предсмертный. Дёрнувшись пару раз, она обмякла. Взгляд потух, а красный камень во лбу прекратил светиться.       Выдохнув, пума обернулась и посмотрела на Вардера.       — "Твоя мать тебя ищет".       Сказав это, большая кошка подошла к котёнку и осторожно взяла её в пасть, унося обратно в дом. Отойдя от увиденного, парень поднялся и последовал за ней. Сейчас, это казалось самым логичным решением.       Внутри было тихо. Вещи разбросаны, но в целом, всё было не настолько плохо, как могло бы быть. Двор пострадал куда больше, чем сам дом.       Аруа прошла мимо всех комнат и забралась по лестнице на чердак. Парень последовал за ней. Наверху было темно, лишь тусклый свет от горящих зданий пробивался сквозь небольшое окошко, освещая часть помещения. Прикрыв за собой чердачную дверь, парень чуть было не грохнулся на пол, когда ему в ноги бросились два котёнка.       — "Урэн, Рэн, прекратите шуметь".       Котята вмиг притихли, но продолжили наворачивать круги вокруг ног парня. Выглядели они встревоженными, но ослушаться мать не посмели. Она же, тем временем, обустроила небольшое гнездо и устроила там свою дочь, прикрыв её куском старой шторы. Возвращаться в свою изначальную форму, она видимо не собиралась.       — А моя мама.. ты давно её видела?       Аруа махнула хвостом и уселась рядом с построенным гнездом. Братья подбежали к матери и осторожно поглядывали в сторону сестры.       — "Она не одна, так что не стоит переживать".       Она поводила ушами по сторонам и добавила:       — "К тому-же сейчас, у нас проблем гораздо больше. Её визги привлекли внимание других, так что, если твоя мать не вернётся в ближайшее время, то тебе придётся не сладко. Ничего личного, но жизни моих детей, гораздо важнее твоей. Прости".       — Нет.. я понимаю. Всё в порядке.       Кошка кивнула и перевела взгляд на котят. Урэн и Рэн устроились по обе стороны от сестры и едва слышно мурчали.       Опустившись на одну из коробок, Вардер потёр переносицу. Краем глаза он вдруг заметил что-то на стекле очков. Стянув аксессуар, он прищурился и внимательно посмотрел на прозрачные линзы. Одно из стёкол было практически полностью покрыто паутиной из трещин, второе выглядело немного лучше, но целым, увы, не было. Вздохнув, парень сложил очки и положил рядом с собой. Толку от них в таком состоянии не было. Видеть лучше в них он не будет, а ещё один удар - они точно не выдержат, а лишиться глаз, он как-то не планировал.       На первом этаже послышались тихие шаги, что неспешно приближались. Парень поднял глаза на пуму, что выглядела вполне спокойной. Прошло несколько минут, когда наконец дверца на чердак приоткрылась и над полом появилась копна белых, длинных волос.       — Хвала Лесу! — облегчённо произнесла девушка и поднявшись, подбежала к сыну, заключив того в объятия.       — Мама.. — тихо выдал парень, прижимаясь в ответ. На душе стало немного легче, а страх отступил на второй план.       — Ты в порядке? — обхватив лица парня руками, она внимательно оглядела его с головы до ног. Удостоверившись, что тот цел, она заметно успокоилась.       Снаружи донеслось шипение. Девушка посмотрела в сторону маленького окошка и тяжело вздохнула.       — Так, у нас мало времени. Твой отец сейчас снаружи, он выиграет нам не больше десяти минут. Слушай внимательно, хорошо? — она говорила быстро, но чётко, положив ладони на плечи сына.       Парень заторможенно кивнул, не совсем понимая, что происходит.       — Итак, — она вздохнула и заправив выбившуюся прядь за ухо, посмотрела на люк в полу, — сейчас, я свяжу тебя с Бельменестишом, скорее-всего, ты потеряешь сознание, так что не волнуйся.       — Ч-что?.. Но.. разве так можно? И вообще.. что происходит?       — Шшш, — она приложила палец к его губам и улыбнулась, — Всё будет хорошо.       Девушка осторожно сняла с себя кулон с ярким, синим камнем и аккуратно застегнула серебряную цепочку на шее сына.       — Проблемы взрослых - не должны касаться детей.       У люка появился белый кот. Выглядел он встревоженным и напряжённым. Взгляд голубых глаз метался с девушки на Аруу, что на его фоне выглядела, как эталон спокойствия и невозмутимости. Будто, совсем не она парой десятков минут ранее, нашпиговала огненную рептилию ледяными шипами во дворе.       — Я отправлю вас в безопасное место. Ты же помнишь, где находится клан воды?       Парень согласно кивнул, в недоумении глядя на камень на шее.       — Хорошо, — она кивнула, — Идите туда, там о вас позаботятся.       — Но..       — Вардер, никаких но. Нашему клану не отбиться от них. Бежать не выход, нас выследят, рано или поздно, а ты.. у тебя есть шанс, — она приложила ладонь к его груди и улыбнулась, — Бельменестиш позаботится о тебе, вместо меня.       Её голос звучал всё также спокойно. Она не волновалась за свою жизнь, как и любая другая мать, она переживала в первую очередь - за своего ребёнка.       — А вы, — она обратилась к серебристой кошке, что всё-таки приняла изначальную форму, — моих сил не хватит, чтобы перенести вас вместе с ними, но я попробую отвлечь тех, что остались снаружи, чтобы вы смогли уйти.       Аруа кивнула.       — Так, — она сделала глубокий вдох и прокусив палец, начертила на деревянном полу несколько символов. Дорисовав последнюю линию, все символы засветились. Взяв ладонь сына в свою, она провела по ней тонким лезвием ножа, что всегда носила при себе. Парень тихо зашипел, но не посмел дёрнуться. Внутри всё переворачивалось с ног на голову, а внутренности будто закручивались в узлы. Он не мог понять от чего это: от страха, или из-за ритуала. Тихий и быстрый шёпот матери, ввёл его в подобие транса. Ощущение боли сошло на нет, как и способность воспринимать то, что происходит вокруг. Последние слова, что он смог разобрать перед тем, как погрузиться в спасительную темноту, прозвучали в его голове удаляющимся эхом, — Всё будет хорошо. Ты сильный, ты со всем справишься. Просто оставайся там и не делай глупостей. Я люблю тебя..