Ласковая тьма

      Время идет своим чередом в Бездне. Верхушка демонической иерархии осталась прежней, но многие вещи изменились. На Голарионе продолжает идти война, и пока сражения заканчиваются не в сторону голарионцев. По слухам, летающим в Доме теней и среди местного населения, крестоносцев отогнали восточнее Дрездена, за горы, и королева Голфри активно ищет помощи среди представителей других королевств. Мировая язва ежедневно пропускает кучу демонов и других тварей – только вопрос времени, когда конфликт перейдет на другие части континента. Лорды демонов продолжают поддерживать хоть взаимовыгодный, но шаткий союз. На Полуночных островах ощутимо стало больше последователей Бафомета и марионеток Дескари. Госпожа-в-тенях ищет предлог «попрощаться» с ними и прогнать из своих владений, но пока не будет доказательств нарушения договора, не будет и «существенных» оснований. Но у Госпожи далеко идущие планы. Она добьется желаемого, но сделает это в лучшем виде… для себя.       Веритас, к плохому это или хорошему, начала приобретать известность среди демонов. В определенных кругах ее даже стали называть «Ангелом из Некрополиса»; кто-то - с уважением, другие – не скрывая зависти и презрения. Нежить – больше не немые «помощники» и могут действовать самостоятельно, даже если девушки нет поблизости. Надежные, крепкие, беспринципные с чужаками, верные и обходительные со своей любимой хозяйкой.       К большой радости некромантки, ей удалось раздобыть записи Сказителя – эльфа, служившего в должности главного придворного мага леди Ноктикулы. В сказках часто сокрыта истина. Вот и записи мага, раздобытые в разных частях Полуночных островов, скрывали в себе гораздо больше, чем описание давно минувших дней и рисунки. Девушка смогла изучить новые заклинания – телепортацию на небольшое расстояние, невидимость, призыв магического оружия – сама она плоха с обращением с ним, но вот ее мертвые друзья нашли лучшее применение.       Спустя годы до девушки дошли слухи, что случилось с другими из «ее» партии рабов. Скромный парнишка-алхимик приглянулся одной лилиту, торгующую разного рода зельями и алкоголем – покорный нрав, скромность и добросовестность вкупе с талантом из любых ингредиентов сделать качественный раствор с различными свойствами позволили юноше заниматься своим любимым делом, не боясь за собственную жизнь. Эльф, ставший личным помощником бывшего самопровозглашенного ученика Ворлэш, оказался не столь умным и незаменимым, как считал вначале. Единственная попытка подставить Мутасафена стоило мужчине, к сожалению, не просто свободы. От бедняги не осталось даже крупицы души.       Рыцарь Даргон… О нем узнать было сложнее всего, учитывая защиту арены. Воина хорошо приняли завсегдатаи этого ужасного места, выходили, вылечили, дали оружие и отправляли на арену сражаться до полусмерти, после чего снова латали и отправляли обратно. Было приятно узнать, что он не сошел с ума при таком режиме и сохранил свое специфичное чувство юмора. Что Веритас поняла за то непродолжительно время, проведенное в Бездне? Опасно идти против тех, кто возглавляет парад безумия и насилия. Но если у тебя есть влиятельные друзья и ты сможешь устроить шоу… Даже безумный план имеет шанс на успех. Девушка, переступив через себя, стала иногда участовать в боях, привлекая к себе внимание нестандартным поведением: старалась не всех убивать, оставалась спокойной, периодически шутила. План удался: получила приглашение от Валексии. Демоница прекрасная актриса, но Веритас согласилась подыграть, стараясь отвечать на расспросы нестандартно и немного хаотично. Как результат: в конце пародии на свидание получилось заручиться ее помощью в небольшой авантюре. Цена – разозлить хозяина арены так, чтобы Валексия могла вдоволь насладить его бурной реакцией. Дама глубокого страдал от скуки и не гнушалась разбавлять ее любыми способами.       Валексия знала, кому Веритас принадлежит, и помогла скрыть ошейник Госпожи-в-тенях от взора надзирателя. Когда девушку схватили после одной из битв и бросили в темницу под ареной, она, не растерявшись, изучила сначала доступные зоны и поговорила с другими гладиаторами, подготовив «почву» для побега. Когда души были готовы, сняла легко ошейник бойца арены – быть рабом Госпожи в тенях–значит иметь защиту от других подобных вещей. Дальше – немного импровизации и очень злой нежити.       По договору с Валексией девушка устроила небольшой хаос и использовала специально выученное заклинание из репертуара трикстера, заставив надзирателя в последствии долго оттирать разноцветную яркую краску с арены и главного входа. Убедила (подкупив) одного из местных охранников открыть доступ закрытой зоне. В одно из клеток нашла Даргона. Время, постоянные битвы и издевательств не прошли для него бесследно: одежда не могла скрыть всех шрамов, коими теперь усыпано было тело воина; русые волосы чередовались с седыми прядками; лицо осунулось, но взгляд остался таким же решительным, каким запомнила девушка. Осталось убедиться, что и в душе старый знакомый остался прежним.       Девушка подошла почти вплотную к клетке. Мужчина устало поднял голову на гостью. Он слышал шум выше, но не придал большое значение. На арене всегда кто-то дерется, причину найти не сложно. Заметив нежить за спиной и мертвую охрану по ту сторону двери, нахмурился. Рука потянулась к чему-то, спрятанному под изношенной лежанкой. Веритас догадалась, что у бывшего святого рыцаря там спрятано самодельно оружие. С первого взгляды не узнал ее. Столько воды утекло с их последней встречи.       - Привет, Даргон. Помнишь меня? – Негромко произнесла девушка. Голос ее был спокоен несмотря на оставленные трупы за спиной и явное нарушение местных правил. Мужчина сощурился.       - Битвы плохо влияют на память. Придется уточнить, леди, - С напускной вежливостью произнес воин. В нем кипела ярость, но поспешные действия могут обойтись дорогу. Чутье подсказывало, что гостья – не враг, но доверие – слишком большая роскошь. Девушка носила черные легкие доспехи-мантию, почти полностью скрывающую белоснежную кожу. Привлекали внимание необычные вставки в виде стальных костяных наручей, понож; на груди крепилось украшение в виде грудной клетки. Некромант и, судя по ощущаемой Даргоном энергией, очень сильный. Весь жуткий образ сильно контрастировал со скромной улыбкой и извиняющимся взглядом.        По сжатой челюстью, напряженным мышцам и по взгляду загнанного, но еще не порабощенного зверя, девушка видела, что Даргон не узнал в ней юного мага с Голариона, с которым долгие дни делил клетку. Веритас велела нежити отойти и обыскать другие комнаты. Сама же осталась стоять на месте.       - Леди. Между прочим, я младше тебя. Даже немного обидно, - Сняла капюшон, позволяя лучше разглядеть свое лицо, - Меня зовут Веритас и я, как и ты, пребыла пару лет назад с Голариона, - Рукой оттянула воротник вниз, показывая ошейник, - Или ты знаешь еще одного доброго некроманта?       Мужчина удивленно вскинул брови. Расслабил плечи, но помня, где находится, не спускал с гостью глаз. Ловким движением незаметно достал небольшое самодельно лезвие и спрятал в складках пояса. Подошел ближе. Так как он был почти на две голову выше Веритас, то пришлось задрать голову.       - Ты! Либо я сошел с ума, либо умер. Я, конечно, рад больше второму исходу, но не так я представлял окончание своего пути, - Все еще не верит.       - Могу подождать. Не принципиально, - Посмотрела в сторону стоящего в проеме живого мертвеца. Тот поклацал челюстью, пародируя смех.       - Ладно, понял, - Запустил левую руку в слипшиеся от пота волосы и потрепал их, соображая, - Будь добра. Скажи что-то, что знаю только я и ты? Без обид, но верить сложно собственным глазам.       - … Я ужасно бегаю, - Даргон усмехнулся, - Вас таких теперь двое, кто напоминает мне об этом. И… нам нужно спешить.       Мужчина кивнул. Девушка предложила наколдовать волшебный клинок, но ему привычней ощущать тяжесть настоящего металла (охраннику оружие уже ни к чему). Даргон по дороге попытался убедить некоторых бойцов убежать вместе с ними, но согласились только двое: остальные либо были слишком травмированы, и не видели больше иной жизни без сражений, либо им нравилась такая жизнь. Ошейники Веритас сняла с помощью волшебной отмычки, купленной у знакомого торговца. Валексия не обманула с еще одной частью «помощи» - демона, сторожившего запасной выход, не было. Без потерь группе удалось покинуть подземный этаж арены. Через подземные ходы вышли неподалеку от 10 тысяч желаний, устроив в узком проходе обвал.       Оказавшись на улице и убедившись, что за ними нет погони, группа сделала маленький «привал» в скрытом от глаз безлюдном переулке. Даргон облокотился о холодную стену здания и, вскинув голову вверх, закрыл глаза, вздыхая «воздух свободы» - это далеко от запаха леса и просто хорошего запаха, но это ЕГО вздох. След от ошейника жгло, но это приятная боль. Топор так и не убрал в ножны, крепко сжимал в руке.       - Я столько лет ждал этого момента… Черт, - Зачесал пальцами русые волосы с седыми волосками назад, - Так… что дальше? Хитрожопый индюк-управляющий просто так разгуливать по городу не даст... Если здесь вообще есть применимо слово «спокойно». Отводишь глаза, значит, я прав?       Веритас посмотрела на мертвеца, сторожившего проход в переулок. Тот молча кивнул и убрал оружие за спину. Девушка посоветовала мужчинам сделать то же самое.       - Просто держитесь главных улиц и идите за мной.       - Как скажешь, малышка. На заметку: если захочешь нас продать, бери выше средней рыночной цены. Я хорошо сохранился, - На мужчину посмотрели двое других сбежавших гладиаторов: один со страхом, другой – с осуждением. Даргон виновато ухмыльнулся, - Так какой у тебя план?       - Хороший… Другого все равно нет.                                        Девушка повела их в сторону центра Среднего города. Мужчины не доверяли до конца странной некромантке, но она их спасла и, что важно, знала город. Даргон же спокойно шагал рядом с девушкой и даже ни один мускул на его лице не дрогнул, когда дорога привела к Рынку плоти. Веритас остановилась у столба в стороне от народа и стала искать глазами единственного, кто мог и не боялся помогать.       - Идем, - Девушка вывела группу к противоположной стороне рынка, где стояли киоски с мелкими товарами и украшениями. Из всей толпы торговцев и покупателей Даргон выделил высокого прилично одетого воина. Он был не молод, но крепкая ровная осанка и решительный спокойный взгляд словно предупреждали чужаков не испытывать лишний раз судьбу. Мужчина был человеком, но не боялся ходить среди демонов и, кажется, чувствовал себя в знакомой обстановке.       - Здравствуйте. Вы - Изенкиль? – Мужчина кивнул. Окинул девушку изучающим взглядом сверху вниз, ее компанию и скрестил руки.       - Некромант, да? С вашим братом не имел еще дел, - Произнес воин, не скрывая презрения. Ему не нравилась девушка, точнее ее «профессия». Мелкая деталь, говорившая об отличной от местных морали, Чем обязан? – Даргон наклонился к уху девушки.       - Очень добрый человек. Приятный в общении, - Не смотря на шепот, Изенкиль смог расслышать слова.       - Чем-то недоволен, проваливай, - Девушка тяжело вздохнула.       - Прошу прощение за моего друга. Он просто шутит от волнения. Вы ведь Следопыт? – Мужчина кивнул, а Даргон удивленно вскинул брови, услышав знакомое название, - Эти люди только сегодня …поспешно покинули стены арены и хотели бы вернуться домой. Я готова заплатить за их переправу.       Изенкиль молчал, обдумывая слова. Скорее всего, ждал подвоха. Девушка стойко выдержала его взгляд.       - Кто рассказал про меня? – Девушка кивнула в сторону одного из мертвецов. Тот помахал рукой, «добродушно» щебеча зубами, - Сделаю вид, что поверил. Мы делаем это бесплатно. Но принимаем пожертвования, - Девушка кивнула и молча передала ему увесистый кошелек. Тот прикинул количество золотых, - Не слишком накладно? Хорошо… Тогда… благодарю.       Компания последовала за Изенкилем, и вскоре тот их привел в неприметный домик неподалеку от бухты с кораблями (Старый воин был против, чтобы Веритас заходила внутрь, но один из его приятелей узнал девушку и поручился за нее). Там уже бывшим гладиаторам подробней рассказали, чем занимается общество следопытов в Бездне: покупают рабов и переправляют, кого могут, обратно на Голарион или учат их жить здесь. Даргон не думал, что сможет когда-нибудь вернуться домой и продолжить бороться с демонами в рядах крестоносцев. Да он даже не знал в последние несколько лет, доживет ли до завтра.       - Малышка, скажи, откуда тебя знает тот усатый у входа?       - Ходила за покупками и по дороге помогла защитить рабов при переправке сюда. Так и узнала о Следопытах. А дальше пораспрашивала местных призраков, - Кивнула головой в сторону нежити, оставшейся стоять у входа, чтобы не пугать людей, - Без их помощи я не смогла бы проникнуть в недра арены и найти тебя, - Даргон устало улыбнулся. Собирался пошутить, но не стал.       - Тогда стоит поблагодарить их. Знаешь, все случилось так неожиданно… - Отвернулся от девушки. Достал из-под одежды потертый кулончик – личная и дорогая сердцу вещь – Веритас не стала распрашивать.       Даргон смотрел на него, пытаясь подобрать слова, - Сражение… Наглая усмешка жирного ублюдка надзирателя… Кошмары. В последние месяцы я только и думал о том, как больше поубивать этих монстров и умереть в битве… _- Тяжело вздохнул. Убрал украшение обратно, - Хорошо, что так и не решился. Я хочу сказать… Спасибо. За то что спасла и дала надежду.       Веритас отвернулась, чувствуя смущение.       - Уверена, ты сделал бы то же самое.       Пара наблюдала за оживленным разговором бывших бойцов арены с Изенкилем и его коллегой. Веритас молчала. В голове пронеслись последние дни в родном доме, нападение на деревню, долгий путь до Бездны, первые годы в Доме теней. Кажется, это было так давно. Спустя годы приходит понимание, что Веритас очень повезло оказаться в замке, а не на арене или в борделе. Возможно, именно такое плавное вливание в местное общество дало ей возможность привыкнуть к извращенной морали демонов и научиться жить здесь, а не выживать. Убийцы, каннибалы, садисты, безумные ученные и другие представительны местной фауны заставляют все время быть настороже, но на Голарионе был свой кошмар для юной некромантки ничем не лучше под названием «Святая инквизиция». Девушка по-хорошему завидовала этим людям, ведь они могли вернуться домой. Веритас некуда возвращаться.       Девушка не спешила уходить, провела какое-то время здесь, беседуя с Даргоном на разные темы и просвещая его касательно некоторых вещей: начиная от местной моды и еды и заканчивая слухами с родного королевства и делах крестового похода. Не смотря на их разницу в возрасте, титулах, и что это первый «просто» разговор, они вели себя словно старые добрые друзья. Вызовы судьбы сближают людей сильней общих интересов.       Время прошло незаметно. Как не приятна была компания, у девушки были обязанности, которые лучше надолго не откладывать. Даргон обговаривал детали путешествия с кем-то из следопытов, но заметив, что Веритас отошла в сторону, поспешно закончил разговор и подошел к подруге.       - Не выглядишь шибко радостной, - Чуть наклонился, заглядывая под капюшон. Встретившись с чужим взглядом, Веритас слабо улыбнулась. Глаза говорили больше любых слов, - Подожди… Ты не идешь? Не понимаю.       Девушка медлила с ответом. Затем пальцем указала на свой кожаный ошейник. Только теперь до мужчины дошло, что она до сих пор раб. Такой же, как и он был всего пару часов назад.       - Но ты же наши сняла, - Вспоминал все мелкие детали, которые не учел, упустил, - Другой механизм? Нет. Более опасный и сильный демон, - Верная догадка. Аккуратно прикоснулся к ее плечам, разворачивая к себе, - Обещаю, я сделаю все возможное, но мы найдем способ снять эту дрянь с тебя.       Девушке приятна его забота, но это лишнее. Положила свою руку на его, призывая успокоиться и сняла капюшон.       - Моя Госпожа очень влиятельна и вряд ли отпустит. Без ее согласия это просто невозможно. Знаю, что ты не поверишь моим словам, но здесь я не просто раб. Есть… работа. Я не против, правда, - Даргон не верил собственным ушам. Девушке следует объясниться, - Ты – герой, крестоносец. Я – некромант. Всегда им буду. Как и всегда буду дампиром. Здесь, во тьме, я могу не прятаться и при этом помогать по мере возможностей другим, кто, как и мы, оказались в подобной ситуации.       Тяжелый вздох. Даргон заглянул в глаза девушки, ища в них хоть каплю сомнения. Но ее не было. Как и не было былого страха.       - Даже если я еще могу с натяжкой согласиться со вторым, но жить без цепи явно лучше.       - Пока что эта штука только защищала меня. Не волнуйся. Становиться убийцей или фанатиком не собираюсь. Надоест, что-нибудь придумаю. Сама.       Мужчина сдался. Видно, что хотел забрать девушку с собой, как-то помочь, но в том, что касается магии, он бессилен.       - Все так сложно?       - Ты даже не представляешь.       -Не смогу тебя переубедить, да? – С теплотой и грустью в голосе произнес Даргон. Веритас покачала головой. Мужчина подошел ближе к девушке и несмелым жестом потрепал девушку по темно-русым волосам. Ненадолго задержал руку на седой прядке волос впереди. В отличие от его седина эта была, отнюдь, не от старости и пережитого стресса, а от влияния темной магии и близости к загробному миру, - Если передумаешь, знай, на Голарионе у тебя есть друг. Я всегда прикрою спину и помогу, - Перевел глаза за мертвую стражу, - Даже стоя рядом с дурно пахнущим, но благородным стражем, - Один мертвец клацнул обижено зубами.       - Запомню. Прощай, Даргон.       Мужчина зажал девушку в своих крепкий объятиях, не оставив и шанса на побег. Юной некромантке было неудобно, непривычно подобное проявление чувств. Она нерешительно подняла руку, замерла на секунду в нерешительности, и похлопала его по спине. Печаль ноющей болью отозвалась в груди. Так надо. У каждого своя жизнь и судьба. У самого выхода Веритас еще раз переглянулась с Даргоном, ответив улыбкой на улыбку, и вышла на улицу. Изенкиль, куривший на улице, настойчиво посоветовал на разглашать информацию о Следопытах.       - Наверное, я должен извиниться за поспешные выводы, - Стал более вежливым, но до сих пор не доверяет Веритас. Другого девушка не ожидала, - Нам не нужно лишнее внимание, сама понимаешь… И наделала ты шуму в городе. Лучше тебе где-нибудь спрятаться на время.       - В Алушинирре всегда шумно. Но совет учту.       Попрощавшись с немолодым воином, пошла прочь с Рынка Плоти.       С расставанием с Даргоном словно закрылась одна глава из жизни Веритас: оборвалась последняя нить, связывающая с Голарионом. Но не закончились проблемы. Руководитель арены, что не удивительно, оказался очень злопамятным демоном. Напрямую следы не вели к девушке как с зачинщице, (благодаря оставленным «следам» удалось сослаться на третье заинтересованное лицо, Веритас «просто воспользовалась предоставленным шансом»), он от обилия наемных убийц это не спасло. Последующие дни выдались, откровенно говоря, трудными. Две засады, попытка отравления, ловушка. Еще и работа требовала почти ежедневного пребывания в городе. Благодаря Следопытам девушке удалось найти вольных наемников, принявших на нее заказ, и расправиться с ними в их же убежище. Не то, что сделала бы старая она, но по-другому нельзя. Нужно временами показывать клыки, чтобы враги хорошенько думали прежде, чем пытаться ее убить.       Бой закончился в ее пользу, но не прошел бесследно: ссадины, порезы, глубокая рана на боку. Один из демонов убежал в страхе – Веритас приказала мертвецам оставить его в покое. Тем более, ей самой нужна помощь. С помощью эликсира и врожденной регенерации удалось остановить кровь, подлечить самые тяжелы раны, но этого недостаоточно. Кое-как добралась до своих покоев, не привлекая к себе излишнего внимания. Охранник, стороживший крыло, отметил ее болезненную бледность – больше обычного – но не стал комментировать. Голова кружилась, на губах сладко-соленый привкус крови. К сожалению, своей. Тело ныло, хотелось побыстрее снять грязную одежду и лечь спать. Но одно навязчивое желание, невовремя разрастающееся внутри, болью отдавалось на кончике языка и требовало утолить ее. Голод. Силы уходили на противостояние и контроль первобытного чувства.        Пока один из мертвецов искал запас крови, девушка разделась и наспех приняла ванну с травяными настойками. Горячая вода щипала раны, заставляя кусать губы, но это надо был сделать, чтобы убрать грязь и нейтрализовать яды, которые могли остаться на коже. Завтра она проснется в кровати и будет проклинать плохо продуманный план, жалеть, что не взяла пару бомб по рекомендации торговца с рынка. Сейчас же она просто рада, что добралась до своей комнаты. Вскоре в дверь постучали. Девушке пришлось вылезти из воды и одеться в принесенную другим мертвецом чистую одежду. В дверь настойчиво стучали, пришлось открыть. На пороге стоял один из стражи. В руках он держал веревку. Другой конек был прикреплен к ошейнику молодого раба. Парень был бледен, как мел, на лбу выступила испарина, глаза опущены в пол. Страх пропитал каждый сантиметр молодого тела, но он покорно следует за демоном, словно под дурманом. Веритас удивленно окинула гостей взглядом, но быстро помрачнела, поджав губы. Зачем же еще тащить раба в лапы к голодному дампиру, как не в роли закуски. Девушка даже на расстоянии слышит его сердцебиение, чувствуешь, как движется сладкий сочный нектар по упругим венам. С каждой минут сдерживать порывы голода все трудней.       - Уведи.       Демон цокнул языком. Следующим шестом швырнул юношу в комнату, недовольно прорычав.       - Главные будут не довольны, увидев тебя слабой и ничтожной. Хсс, чужаки, вечно с вами проблемы. Это всего лишь еда. Страж закрыл дверь, оставив девушку наедине с рабом. Юноша встал, кое как выпрямился на трясущихся ногах и покорно стал ожидать своей участи. Его шея с пульсирующей синей веной выглядела такой заманчивой сейчас для некромантки. Сделала пару глубоких вздохов, успокаиваясь. Открыла дверь и велела юноше уйти. Тот не шелохнулся. Девушка повторила громче.       - Я… - Глаза расширились от страха, стоило взглянуть в пустой коридор, - Я могу быть полезным. Я… возьмите мою кровь. Да, я могу быть полезным. Пожалуйста… - Взвыл юноша, падая на колени в мольбе. Попытки выгнать его словами оказались бесполезны. Парень бредил, не понимая, что Веритас в ее нынешнем состоянии может убить ненароком при попытке испить чужой кровь. В какой-то момент юноша укусил сам себя за руку и протянул ее к девушке. Капельки крови выступили на поверхности ранки. Веритас разозлилась. Схватила его за шиворот, заставив взглянуть в свои глаза – сама не ожидала от себя такого поведения – и прошипела, еле сдерживаясь, чтобы не запустить клыки в его мягкую плоть.       - Убирайся. Это… приказ, - Швырнула его в коридор и захлопнула дверь.       Голод сводил с ума. Его удавалось терпеть, пока не увидела кровь. Прислонилась лбом к холодной поверхности двери и прикрыла глаза.       Мертвец в соседнем помещении, служившего кладовкой, все еще перебирал склянки. Звон стекла раздражал. Веритас прогнала его и сама нашла нужный флакон. Быстро откупорила его и залпом вылила в горло алое содержимое. Мысли снова прояснились, голод стал меньше, но не ушел полностью. Одной бутылочки концентрированной крови мало, но лучше, чем ничего. Провела рукой по лбу, стирая капли пота и поправляя волосы. Кажется, у нее начинается жар.       - Грау, - Мертвец протянул невысокий ящик с мазями, бинтами и клейкими лентами.       - Помню. Спасибо.       Взяла ящик и вместе с ним забралась на кровать. Обработала сначала предплечье и кисти. Затем приступила к ране на боку. Часть спереди обработала мазью и соединила края липкой лентой – особый вид бинта, разработанный местным лекарем-эльфом. До спины добраться сложней. Можно было попросить слуг помочь, но в делах, требующих аккуратность и плавность движений, они не столь искусны, как во владении холодным оружием. Будет больно.       В дверь постучали. Веритас вытерла мазь с пальцев и натянула обратно рубашку. С кровати не встала. Не очень хочется видеть кого-то сейчас. Снова стук. Мелодичный голос пропел ее имя. Девушка вздрогнула.       - Веритас⁓ Я знаю, что ты там, и обижусь, если не откроешь мне дверь. Стоять в коридоре не входило в мои планы на вечер. Притвориться, что Веритас здесь нет, не выйдет. Махнула рукой нежити, попросив уйти. Те кивнули и исчезли в дымке до следующего призыва. Встала и открыла дверь, пропуская Арис внутрь.       - Привет, - Смущенная улыбка, - Ты… по делу? – Девушки иногда встречались и проводили время вместе. Обычно это было связано «со скукой» урожденной жительницы Бездны или с интересами Ноктикулы и ее последователей. Чаще первое.       - Да так. Проходила я, значит, по коридору, а тут юный раб скулит. Отстраха весь трясется, как дрейч на морозе, просится обратно в твои покои, а потом забивается в угол возле колоны с вазой. Дай, думаю, загляну, - Демоница по-свойски прошлась до середины комнаты и окинула взглядом сначала вещи на кровати, а затем и саму подругу, - Что случилось? Ах, как же без этого. Наемники. А это… - Наклонила голову в бок, прикрыла глаза и сделала медленный глубокий вдох, - Мм, голод, – Эта дама всегда знает больше, чем говорит, - Желание, знакомое всем суккубам. Тебе надо поесть. И ты могла это сделать.       - Я могла его… Неважно. В любом случае, у меня был запас крови. Пока хватит.       - Угу, - Сделала вид, что поверила. Подошла к девушке и провела пальцами по ее щеке, одновременно стирая вновь выступившую с царапины кровь и вызывая румянец на бледной коже. Веритас знает, что этот жест – просто часть игры, привычка, выработанная за столько лет, но все еще не может привыкнуть, - Нельзя, чтобы на таком красивом личике остался шрам.       - Д-да, я как раз этим занималась.       Демоница не собиралась уходить: удобно устроилась на кресле у камина и открыла лежащую рядом на столике книгу. Веритас залезла на кровать и продолжила свое занятие. Около десяти минут ушло на обработку небольшой раны на ребрах. Ее попытки нанести мазь на раны на спине, видно, со стороны выглядели слишком неуклюже – Арис усмехнулась и, положив книгу обратно, переместилась на кровать рядом с некроманткой. Забрала баночку из рук и зачерпнула немного пахнущей травами лечебной мази.       - Позволишь? – Девушка не ожидала проявления заботы от подруги. Нерешительно кивнула. Первое, что обработала суккубша, была царапина на щеке. Затем – шея, правая ключица. Она не спешила. Лекарство щипало раны, но девушка стойко терпела боль и даже почти не менялась в лице. Руки женщины были очень нежными и теплыми, что даже удивительно при наличии острых когтей. От касаний особо чувствительных мест по телу проходила мелкая дрожь, но больше от волнения и смущения, чем от боли. Наградой была нежная ухмылка на губах Арис. Кое-кто получает удовольствие от процесса, - Повернись. Веритас послушно развернулась к ней спиной, позволяя обработать раны и там. Если бы она выпила до суха несчастного раба, то раны затянулись самостоятельно и без мазей, но лучше так, чем пойти на поводу у внутреннего зверя и изменить себе. Когда лекарство коснулось кожи у правой лопатки, девушка вздрогнула от боли. Хотелось зашипеть, но она только сильней стиснула зубы и крепче сжала пальцы на коленях. Арис решила нарушить молчание.       - До сих пор не понимаю некоторые твои поступки, мышка. Завести врага в лице руководителя одного из самых популярных мест в Алушинирре и разукрасить его творение яркими красками словно картину - это был плохо продуманный план с не самыми надежными напарниками. Глупо, опасно, и ради того, чтобы освободить горстку рабов? – Странное чувство, когда тебя отчитывает демон, но Веритас не возражает. Кто-нибудь вообще может ей возражать? Голос Арис смягчился, - Но ты смогла воспользоваться слабостью Валексии в своих личных целях. Неплохо.       - Ты меня хвалишь или ругаешь?       - Просто рассуждаю, мышка. Добрый некромант. Тебе явно нелегко пришлось среди закостенелых в своих суждениях людишек. Даже интересно, как ты там жила, имея подобные таланты, и не навлекла на себя гнев хваленной инквизиции. Где же ты пряталась? Демоница провела рукой по одной из ран – Веритас еле слышно цокнула языком.       - На кладбище, как и подобает некроманту. Точнее, работала и жила там. Общалась с местными населением по ночам, - Арис хмыкнула.       - Совсем не подозрительно. А что об этом думала твоя семья? – Веритас не спешила отвечать. Очень личная тема. Почувствовав перемену в настроении подруги, Арис решила не настаивать, - Не обязательно отвечать.       - Все хорошо. Но тебе точно это интересно?       - … Немного любопытно, - Начальные познания в магии, образование, воспитание – далеко не любой человек мог себе позволить подобное, тем более, имея проклятую кровь, - Хочу понять, почему ты такая…какая есть.       Некромантка задумалась, с чего начать. Небольшой рассказ, к тому же, помог бы отвлечься от пульсирующей головной боли.       - Сложно рассказать в двух словах. Моя мать была доброй женщиной и всегда пыталась во всем найти что-нибудь хорошее. Пожалуй, именно ее влияние и воспитание сильно повлияло на мое виденье мира. Также именно она научила меня слушать духов и общаться с ними, - Девушка слабо улыбнулась, вспоминая прошлое. Призраки часто гостили в их доме и рассказывали юной мечтательнице о далеких странах и своих подвигах. Мать поправляла «преувеличенные» моменты, но старалась не разрушатьдесткую веру в чудеса. Поощряла Веритас за стремления к знаниям, старалась радовать ее разными мелочами, будь то игрушка-головоломка, книга или простой полевой цветок. Дочь отвечала на заботу любовью, и старалась по-своему помогать по дому. Но всему приходит конец, - К сожалению, война, забота обо мне и путешествие через почти все королевство сильно подкосило ее здоровье. Она умерла, когда мне едва исполнилось семь. Отца никогда не видела, но по словам матери, он был сильным и тщеславным вампиром. Любил меня также, как и всех своих многочисленных детей на просторах Галариона… к сожалению, власть любил больше. Умер, погребенный в клубке интриг, а матери пришлось бежать из столицы. В небольшом городке близ Дрездена, где мы остановились, нам помогла местная жрица и сторож на кладбище. После смерти матери он взял меня под свое крыло, так что для остальных жителей было нормально видеть меня у захоронений.       - Понятно. Хм, значит, характер от матери, а темный дар от отца? – Девушка кивнула.       - Некромантом был он, мать – белой ведьмой.       Демоница, кажется, была удовлетворена рассказом, и не стала больше задавать вопросов. Арис обвела пальцами сверху вниз по контуру раны, прикидывая, чем лучше ее прикрыть. Отрезав нужного размера кусок от липкой ленты, наклеила сверх, предварительно подложив тонкий слой бинта. Закрыла банку с мазью и небрежно бросила в ящик. Склянки и медицинские инструменты звякнули. Веритас придержала коробку рукой, чтобы она не упала.       - Не рассчитала. В следующий раз буду аккуратней. Возможно, - Некромантка промолчала. Неспеша, стараясь не давить на раны, натянула рубашку обратно. В ближайшие дни не стоить выходить из замка. Нужно будет заплатить демонице со склада и попросить достать кровь. Арис, все еще сидевшая на кровати рядом, подняла руку и коснулась лба девушки. Ее кожа была приятно холодной, - Хм, у тебя лихорадка.       - …Н-не страшно. Пройдет, - Веритас мягко отстранила руку. Она и так показывает себя не с лучше стороны (сточки зрения демона) сейчас, - Спасибо за помощь.       Девушка хотела сейчас лечь и уснуть, желательно, до вечера следующего дня, но вместо этого убрала нелегкий ящик медицинскими принадлежностями на стол и расставила флаконы по своим местам, перебирая глазами зелья и растворы. Лихорадка – простая реакция на тяжелую неделю и ранения… или, возможно, некроманта взяла с собой в последний раз недостаточно противоядий. Ничего полезного не нашлось. Чтож, врожденный иммунитет должен справиться.       Оставив ящик, вернулась на кровать. Подруга уже во всю рассказывала, как воспользовалась ситуацией Валексия и сейчас умело манипулирует блуждающими среди населения слухами. Приложила руку также и к разговорам о юной некромантке, помощнице самого Архитектора мировой язвы: приукрасила ее умение порабощать души и менять тела подобно глине, а вежливость и спокойствие списала на незаинтересованность сильного мага в «банальных и скучных интригах». Можно сказать, популярность Веритас растет в кругах демонов, что ее немного беспокоит. Мазь уменьшила боль, но каждое движение напоминало о бурной неделе. Веритас старалась не делать резких движений, сохраняя при этом привычное выражение лица. Мелодичный голос Арис, несмотря на вещи, которые она произносит, убаюкивал.       От демоницы не ускользнули старания девушки выглядеть лучше, чем есть на самом деле. Слабые, ничтожные смертные. Другие расы гораздо слабее демонов от рождения: пока первые учатся ползать и произносить первые слова, вторые уже перегрызают друг другу глотки и учатся выживать без посторонней помощи. Не смотря на такую разницу в физиологии и общества, люди и им подобные могут быть временами крайне живучими и изобретательными. Такие, как летучая мышка.       - Пожалуй, я подзадержалась, - Суккубша потянулась, разминая мышцы и встала с кровати. Окинув Веритас сверху вниз, вытащила из набедренной сумочки маленький флакон и, встряхнув его в руке, протянула девушке.       - Лучше выпить до сна. Советую залпом.       Флакон приятно холодил кожу. Темно-фиолетовая, почти черная жидкость переливалась внутри. Выглядит подозрительно. Пахнет, наверное, не лучше.       - Не доверяешь? Правильно… - Веритас, не дослушав демоницу, вытащила пробку и залпом выпила содержимое. Ужасный горько-кислый вкус с капелькой сладкой мяты. Хуже его только слизистая желеобразная консистенция. Первая мысль была выплюнуть зелье, но подавив тошноту, все же смогла проглотить. Не самое худшее, что доводилось пробовать. Приоткрыла рот, чтобы поблагодарить Арис, но закашлялась. Все же это было ужасно. Теперь понятно, почему советовала выпить за один раз.       - Кха… Извини, ужасный вкус, - Скрестила руки на коленях, - Ты бы давно убила меня, если бы хотела… и более интересным способом, - Убрала седую прядь за ухо, подбирая слова, - Спасибо. Но… почему помогаешь?       Суккубша хмыкнула и небрежно махнула рукой.       - Демоны не помогают. Считай, что у меня много игрушек, но не так много любимых, за которыми интересно наблюдать. Отдыхай, мышка. Чем раньше ты поправишься, тем быстрее составишь мне компанию. Посмотрела в сторону, прислушиваясь к чему-то. Помахала пальчиками на прощание и исчезла в клубе тумана.       Веритас откинулась на кровать, позволяя эликсиру и мази спокойно выполнять свою работу. В голове столько вопросов, но она старается отвлечься и побыстрей уснуть.       Спустя непродолжительно время пентаграмма, находившаяся в углу комнат, заискрилась. Из клуба вырвавшегося дыма появился мертвый слуга. Посчитав, что помощь не будет лишней, пришел сам. Прибравшись на столе и в клодовке, нежить-помощник поставил на стол воду и фрукты, если девушка проголодается. Крови все равно больше нет. Недовольно окинул взглядом место, где буквально пол часа назад стояла демоница. Смог почуять магических след, так как та исчезла недалеко от знака.       ⁓† Разве ты не поставила защитные амулеты?       Девушка старалась защитить свои покои от непредвиденных вторжений и накрыла их чем-то вроде купола, мешающего использовать магию всем, кроме нее. Арис не просто, без лишних усилий, использовалась магией перемещения, но и некромантка, как «хозяйка» места, не почувствовала колебания в защите.       - … Уже не важно.       Как она говорила ранее, Арис может убить ее в любой момент, но почему-то не делает этого. Веритас не понимает суккубшу. То она спокойно убивает без капли сожаления своих врагов, наслаждаясь битвой и втягивает некромантку в очередную авантюру, то дает полезные советы и учит. Издевается и шутит так же часто, как помогает. Демоны не делают ничего просто так (хаос и убийства – исключения из списка). Хочет ли Веритас узнать овтет?       Вместо переживаний девушка будет работать над ошибками. И одолжит книгу другую у Арилу Ворлэш.

—†⛤†—

      Арис. Веритас знакома с ней около года, но хитрая демоница успела стать неотъемлемой частью жизни в Бездне. Сколь девушка не старалась узнать о ней, Арис, как ее мотивы, так и остались загадкой. Может, все ее действия – пленительный обман, и в конце, просто ради любопыства, она предаст девушку или подставит. Веритас ожидает подобного поведения, готова к нему, но, тем не менее, ей нравится проводит время в ее компании, хоть такие моменты выпадают не часто.       Как только раны затянулись достаточно, чтобы девушка могла, не шипя и проклиная демонов с их любовью к нападениям исподтишка, вставать с кровати, некромантка пошла на местный рынок пополнять запасы. Полностью сосредоточится на этом деле ей мешали воспоминания об Арис. Девушка невольно задумывается, не пала ли она жертвой хваленного очарования суккубов и насколько сильно ей стоит об этом беспокоиться. А еще ей хочется отблагодарить демоницу за заботу, даже если все это было сделано лишь от скуки последней. Что принято у созданий Бездны дарить друг другу? Смешной вопрос, учитывая их натуру. Оружие, набор ядов с необычными и, естественно, ужасными эффектами (девушка пробегает глазами по предоставленным товарам), дорогое белье, едва скрывающее то, что должно скрывать? Последнее точно дарить не следует. Украшения? Банально.       Веритас задумалась, чем Арис отличается от других демонов? Чем она занимается в свободное время? Глаза остановились на одном наборе. В груди теплиться надежда, что она не выбросит подарок. Хотя бы не в нее.

—†⛤†—

      Завидев на обратном пути к замку знакомую копну темных волос, Веритас поспешила окликнуть демонессу. Та явно не ожидала увидеть девушку снаружи так скоро. Махнула рукой, прогоняя собеседницу (то же суккубшку) и, скрестив руки на груди, вежливо подождала подругу.       - Рада видеть тебя в добром здравии. И неголодной, - Опустила глаза на заполненную сумку девушки, перекинутую через плечо, и на твердый большой чемодан причудливой формы, которую послушно нес мертвец-страж, - Это… лютня? – Веритас кивнула. Заметно, что она волнуется, - Твой «почти» мертвый друг решил лично играть на похоронах?       - Нет. Это …я. Прошу, не смотри на меня так, - Демонесса молчит, - Может, я и провожу большую часть времени за книгами и трупами, но у меня есть и обычные занятия.       - Не сейчас серьезно? … Бард? Бард-некромант? – Звонкий смех прошелся по переулку. Из глаз Арис брызнули слезы. Веритас недовольно скрестила руки перед собой и терпеливо ожидала, когда девушка перестанет смеяться. Это, минимум, обидно, - Это одно из самых безумных сочетаний навыков, о которых я когда-либо слышала. Не обижайся, дорогая. Не так много вещей меня могут искренне удивить. Сыграешь для меня? Не возражаю против серенады, - Снова эта очаровательная улыбка и лисий взгляд.       - Могу. Но заранее предупреждаю, что я больше любитель и не играла с тех пор, как оказалась в Алушинирре.       Веритас замолчала, словно размышляя о чем-то. У Арис были дела поважнее, но все же она, по неведомой для себя причине, ждала, что будет дальше. Девушка решилась. Порывшись в сумке, вытащила что-то квадратное и вручила суккубше. Когтистые, но нежные руки сжимали плотную обложку альбома для рисования и набор красок с кисточками. По глазам невозможно понять, о чем она думает. Сохраняя как можно безмятежный вид, пальцем провела по витиеватому рисунку обложки, по застежке. Открыла кейс, оценивая содержимое. Слишком заинтересованная реакция для существа, которому чуждо созидание. На лице Веритас появилась еле заметная улыбка.       - Обычно дарят цветы…. Так же, кажется, принято у людей выражать благодарность? – Повод для подарка поняла, - У нас - сердца врагов, поднесенных на золотом блюде.       - Обычно. С цветами здесь проблема, а сердца мне нужны. Я - эгоистчный некромант.       Суккубша одобрительно хмыкнула, затем опустила недоверчиво глаза на подарок.       - Приятно слышать, что ничто демоническое тебе не чуждо. Почему именно это?       Некромантша тоже задавалась недавно подобным вопросом. Можно было соврать, сказав, что просто понравился внешний вид, что решила сделать акцент на «необычность». Но что-то глубоко в душе хочет говорить правду в мире полном лжи и коварства. И, в какой-то степени, это приятно и любопытно следить за реакцией непривыкших к подобным речам демонам.       - Тебе нравится свобода, а у искусства нет границ. И ты красиво рисуешь, - Однажды Веритас застала демоницу за этим занятием: она вырисовывала на земле лезвием кинжала замысловатые закорючки, сливающиеся в здания Алушинирры, когда обе сидели в засаде.       - Это просто небольшое хобби и одно из многочисленных моих скромных талантов.       - Предлагаю… обмен. Песня за рисунок, - Не одна она должна вылезти из зоны комфорта.       - Запомню.