Злое колдовство

      «Одним из наибольших достижений последнего года является твердо доказанный факт: чем моложе тот, кто проводит ритуал, тем выше шанс на успех. Юноши, не имевшие связи с женщиной, выживают чуть более, чем в половине попыток. Дети, не достигшие зрелости, выживают в восьми попытках из десяти. Наилучший же возраст — десять-двенадцать лет, когда ребенок уже осознает происходящее и сам стремится к успеху. Тварей для ритуала так же лучше подбирать молодых, хоть и не новорожденных — тогда ритуал почти наверняка будет удачен…»       Так вот, от чего умерли все люди на родовых землях. Вовсе не эпидемия была тому виной. Под конец своей жизни предок изрядно поистратился и обленился, и вместо того, чтоб слать людей покупать или воровать в городах нищих и прочих беспризорников, он использовал собственных крестьян, объявив, что случилось поветрие…       Жаль. Отец велел сжигать старые дома, чтобы не вызвать новую вспышку заразы. Столько денег потеряли…       Седрик выскользнул из-за стола и заходил по комнате, кусая губы и нервно сплетая пальцы. Внутри поселилась странная напряженная дрожь — словно задетая струна звенела, текла долгим протяжным звуком, и все никак не могла стихнуть…       Он знал, о чем песня этой струны.       Совсем близко — всего в нескольких десятках шагов по коридору — была его мечта. Мечта, от которой он уже почти отказался.       Мысли метались, как стрекозы над прудом, перескакивая от денег, потерянных на постройке новых домов к заему у Королевского банка, от того, что он увидел сквозь щель в стене, к тому, что он прочитал сегодня. Он снова взялся за дедовы записи, надеясь найти в них хоть какой-нибудь совет о том, как можно повысить шанс на успех — и в самом конце дневника нашел даже не шанс! Почти надежную гарантию! Надо было всего лишь быть того же возраста, что и он; и использовать детеныша твари…       «Да-да-да-да!» — пела струна внутри.       Несомненно, то существо, которое он видел сидящим на руках принца, являлось тем самым детенышем нага, недавно пропавшим из-под магической защиты в королевском зверинце. Скандал случился — хоть и небольшой, однако, дошедший до дворца горстью новых шуток и анекдотов о чудовище в городской канализации и стражниках, застрявших там же. Знакомый паж (какой-то его родственник как раз служил в городской страже) разболтал в разговоре: ищут среди магов и среди служителей зверинца, и уже нашли десяток взяточников в конклаве и нелегальных торговцев грифоновыми перьями. Но змееныш как в воду канул, и это значит — работали умелые воры, а не телепни из служек, которые за кошель золота согласились открыть клетку зачарованным ключом.       Мог ли принц нанять таких мастеров? Или сам позаимствовал ключ? Неважно — главное, что змееныш был украден. И… и принц никому не скажет, если он вдруг пропадет.       Седрик остановился посреди комнаты. Мир вокруг — несмотря на плотно задернутые шторы и сумрак в комнате — сверкал и переливался, хотелось, как в детстве, подпрыгивать к самому потолку…       Он выпрямился, глубоко вздохнул, сцепил руки за спиной и прикрыл глаза. Он должен вести себя достойно, даже если внутри волшебной пыльцой кружится радость.       Сила. Волшебная сила — чудесная власть, о которой он мечтал. Она здесь, рядом, надо только руку протянуть…       Украсть. У принца.       На краю стола стоял кувшин ягодного отвара. Седрик осторожно, стараясь двигаться спокойно и непринужденно, налил отвар в изящную чашку, глотнул… рука все же дрогнула, зубы стукнули по краю.       О, Бездна! Это же его мечта. Мечта, которая почти в его руках. Он засыпал под утро, сидя над дедовым дневником, уже привычно разбирая старинный витиеватый почерк, он уже видел, как получит деньги, как достигнет вершины — надо только быть осторожнее…       И даже не столько богатство и власть манили его, сколько сила, недоступная прочим людям. Дед писал, что те, кто успешно перенес ритуал, обретали способности творить магию, не опираясь на заклятия и амулеты — у кого-то получалось управлять водой, кому-то подчинялся ветер… совсем немного — лишь наполнить чашку или сдуть бумаги со стола, но ведь это только начало! Всех тех детей убивали, боясь, что, став чрезмерно могущественными, они обратятся против своих господ.       Седрик невольно поежился. Сколько же трупов нагромоздил этот союз исследователей запретного! А ведь дедовы «друзья» наверняка продолжали свои дела, и среди них были влиятельные люди… как знать, может, при дворе уже больше половины — нелегальные маги! Если дед был прав в том, что такого не обнаружить, пока он колдовать не начнет… тогда ему еще больше нужна магия!       И в конце концов, зачем принцу эта тварь? Ведь его высочество, судя по разговору с нянькой, просто пожалел змееныша! Жалость его одолела! Что он станет делать, когда тот вырастет? Просто отпустит в лес за северной стеной, где змееныша на следующий день поймают охотники? Уж лучше Седрик сам… ему нужнее!       Немного успокоившись, он сел за стол. Сплел пальцы, положив на них подбородок. Сумрак комнаты, обставленной богато и красиво, успокаивал, сквознячок из приоткрытого окна нес свежесть и запахи из сада, слышалось ритмичное щелк-щелк — садовник подрезал пионы, цветущие у флигеля принца вместо королевских роз.       Обыденность обстановки совершенно не сочеталась с тем состоянием, в котором он находился уже почти неделю. Но… в этом было нечто правильное — в книге «Великий Канцлер» было много похожих сцен. И мучительный страх в минуты внешней безмятежности, и веселый смех, когда готовы в ярости растерзать собеседника голыми руками…       Седрик умел владеть собой — но честное слово, порой это нелегко ему давалось. Он испытывал чувство мрачной решимости, и был рад, что сейчас, в уединении своего кабинета, можно не следить за лицом.       Дед писал, что сам ритуал не оставляет следов, и, если использовать усыпляющий эликсир или просто крепкую клетку, никто ни о чем не узнает… змеёныш просто умрёт — глупая, бессловесная тварь, как курица или кролик, ну, может быть, чуть смышленее. Принц вернётся и ему скажут, что питомец умер; и может быть, он даже не сильно расстроится — его высочество, похоже, не из тех детей, кто способен долго страдать над издохшим зверьком. Если он вообще не забудет о твари после нескольких месяцев похода. Новые впечатления, может быть, новый питомец с Юга… он погрустит немного и увлечется чем-нибудь новым.       Он снова встал, прошел по комнате от стола в темный угол, где скрывалась дверь в спальню. Спальня — маленькая, там есть место только на кровать и шкаф с одеждой, поэтому ритуал придется проводить здесь. Варить зелье на маленькой жаровне, чертить этим зельем Звезду Магов на чудесном гладком паркете, воскурять магические травы, читать длинное-длинное заклятие, не прерываясь, если вдруг захочется пить, или отойти по нужде, или вдруг укусит прилетевший с реки комар…       Это сложно. Но он должен справиться. Он обязательно справится, ведь судьба сама вручает ему шанс! Это определенно знак.       И, самое главное — никто ничего не узнает. Принц никогда не подумает на Седрика, он и в ритуалах-то не разбирается — в королевской библиотеке, куда его допускают, не хранится запретных книг. Так Седрик получит силу и не потеряет доверие сюзерена. Он станет тенью принца и власть сама упадёт в руки…       Надо только хорошо подготовиться. Приготовить заранее все необходимое. Узнать, где живет змееныш — если на ночь его оставляют в комнатах принца, достаточно будет украсть ключ. Если он живет в комнате госпожи Гелы, понадобится усыпляющий эликсир… и Седрик даже знал, где его взять: одна из замковых поварих варила отличные зелья для тех, кто не желал обращаться к легальным целителям, и до сих пор не разболтала ничего ни о ком из своих клиентов. А главное — никогда и никому не задавала вопросов, в отличие от наглых и высокомерных подмастерьев дворцовых медикусов.       Да, и еще надо будет попросить, чтобы в комнату принесли напольный ковер. Темных цветов — чтоб сочетался с мрачной обстановкой…       И еще на темном не видна кровь.