10 лет спустя

23 июня 2024

Каждый год, в день коронации, Стелла проводила расширенное собрание совета, на которое приглашались все государственные министры, военные руководители, а также члены королевской семьи. По сложившейся традиции, она уже посетила могилу матери с утра со свитой коршунов, как она их называла, самыми преданными и старейшими служителями дворца, а сейчас сидела в кресле во главе длинного стола в торжественном зале для заседаний, который использовался исключительно раз в год, одетая в нехарактерный для ее королевского стиля глубокий красный (кровь и красный стали неотъемлемыми символами июня), и старалась внимательно слушать доклад принца Артура по итогам его инспекций в школах в этом году. – Вы, Ваше величество, будете рады узнать, – со слегка показательной надменностью произнес мужчина, – что отличившейся школой я хотел бы назвать Алфею. – За исключением директора специалистов, – вставил Филипп, который тоже присутствовал на собрании, даже если весь его вид и вальяжная поза в кресле демонстративно говорили о том, как сильно он хотел бы быть в другом месте. – Корпус специалистов находится вне вашей юрисдикции, – сухо заметил министр обороны, оторвавшись от изучения собственного отчета. – Так что не понимаю, почему вас это заботит. – А вы знакомы с мистером Торпом лично? – произнес Артур, поворачиваясь к мужчине, что остался на должности после смерти Луны, а потому отлично знал Артура. У двух мужчин довольно часто расходились взгляды, особенно по политическим вопросам и методам управления страной, что выливалось в бесконечные споры. – Не имел такой чести, – ответил мужчина, подняв решительный взгляд на своего собеседника. Новый кандидат был назначен с его одобрения. – Если бы знали, – Артур сделал многозначительную паузу, явно наслаждаясь возможностью указать на его промах, – вы бы согласились с моим мнением. – Едва ли есть более неконтролируемый человек во всем ином мире, – добавил Филипп, усмехнувшись. – Вполне уверен, что для примерной школы, – эта часть была сказана с нескрываемым сарказмом, – можно найти кого-нибудь получше. – Я знаю Ривена лично, – решительно произнес Питер из дальнего угла, привлекая к себе внимание всех, в том числе и Стеллы. Обычно он оставался молчаливым на заседаниях такого рода. – Возможно вы и правы, ваше высочество, – стараясь быть предельно уважительным, начал парень, хоть и не разделял этого чувства, – Торп может быть неконтролируемым и порой выходить за рамки. Но мы сражались вместе достаточно, и я могу утверждать, что на поле битвы я не доверил бы прикрывать мою спину никому другому. И если мы хотим, чтобы директор специалистов мог не только научить этих детей чему-то, но и защитить их, то в Ином мире нет кандидата лучше. Несмотря на все, что было, он предан Алфее. – Благодарю вас, мистер Батлер, – произнесла Стелла, улыбаясь уголками губ. В ее воспоминаниях Ривен больше подходил под описание Филиппа, но никак не под слова Питера. Безбашенный, неуправляемый, непредсказуемый раздолбай. Во всяком случае, тот образ Ривена, что остался в ее сознании со времен их обучения. И она действительно была приятно удивлена. – Ваше высочество, вы можете продолжать, – махнула она рукой, давая знак Артуру. – Как я уже сказал, Алфея – примерная школа, однако, у меня есть одно необычное предложение, – еще одна драматичная пауза. – Проведя довольно глубокий анализ документации, кххмм, – откашлялся мужчина, тщательно подбирая дальнейшие слова, – как бы сильно мне не хотелось бы в этом признаваться, и какой бы сильной ни была моя личная неприязнь к этой девушке, в Алфее работает некая Аиша Бэллингтон, – Стелла вздрогнула, услышав это имя. Причем здесь была она? – Мы провели достаточно времени в этой школе, и было бы справедливо заметить здесь, что у нее огромный объем должностных обязанностей, часть из которых, кстати, должна выполняться директрисой, но она трудится на должности секретаря и работает усерднее, чем кто-либо в этой школе. Конечно, она слишком молода, чтобы мы назначили ее директором, да и мисс Лерой великолепно справляется с работой в части управления и обучения, но мисс Бэллингтон работает на должности для школьников, получает такую же мизерную зарплату, а по-сути практически дублирует должность директора. Я мог бы запросить более детальное обоснование, если потребуется. В связи с чем я хотел бы предложить, Ваше величество, рассмотреть возможность введения должности по типу "Заместитель директора". Мисс Бэллингтон заслуживает вознаграждение за свои труды. – Соглашусь, работать с ней было одно удовольствие, – добавил Филипп, ухмылясь. – Она просто невероятная. Очень талантливая и отзывчивая девушка с большим потенциалом. Стелла не смогла сдержать удивления, ее брови резко взлетели вверх, хотя согласно протоколу королевского этикета, она не должна показывать своих эмоций на публике, особенно на заседании совета. И она довольно неплохо справлялась со своей задачей до этого момента. Сама фраза Филиппа и его манера речи были настолько двусмысленными, что она не сумела сохранить лицо. Если бы она не знала Аишу так хорошо, то решила бы, что они с принцем переспали, учитывая его репутацию и бесконечные похождения, но Стелла знала, что фея воды никогда бы не пошла на такое. Что же тогда он имел ввиду? Хитрая улыбка на лице парня не помогала фее света разгадать эту загадку. – Подумайте над этим, Ваше величество, – произнес Артур, отвлекая внимание от сына, – введение данной должности имеет ряд преимуществ не только для директрисы Лерой, но и для системы в целом. И мисс Беллингтон будет отличным кандидатом для ее тестирования, особенно учитывая тот факт, что такая позиция предусмотрена во всех крупнейших учебных заведениях страны. – Хорошо, я обдумаю ваше предложение, – Стелла подождала пока Артур сядет. В целом, эта идея казалась ей довольно интересной. – Благодарю всех за ваши доклады и за отлично проделанную работу, – произнесла Стелла, закрывая папку с документами. Бросив мимолетный взгляд на часы она отметила, что по времени они уложились даже лучше, чем было запланировано, значит у нее могли выдаться свободные 15 минут до следующего мероприятия. – Вы можете быть свободны. – Есть еще один важный вопрос на повестке дня, который мы обязаны обсудить, – довольно серьезно и уверенно произнес Артур, и добавил, когда поймал вопросительный взгляд Стеллы. – Ваше замужество, Ваше величество. – Мое замужество? Это мое личное дело и касается оно только меня, – резко произнесла Стелла, прекрасно понимая, что она неправа. – Вы и сами знаете, – усмехнулся Артур, – что уже нет. Вы королева. Солярия веками заключала браки с представителями различных королевств с целью укрепления международных контактов и связей, а также поддержки сложившегося уровня доверия, безопасности и могущества, – Стелла подавила раздраженный зевок, она и сама прекрасно знала историю. Во время подготовки к правлению, еще когда Луна была жива, ее заставляли заучивать имена всех правителей и их супругов, любовниц, детей, бастардов вплоть до времен создания Солярии. Она прекрасно знала, какая на ней лежала ответственность. – Вам тоже предстоит выйти замуж в ближайшем будущем. Вы не можете и далее пренебрегать этим священным долгом. – Я, как и Солярия, прекрасно обходимся без этого, – все так же холодно произнесла королева. Ей определенно не нравилось, что этот вопрос снова всплыл, еще и от дяди Артура. От него не получится избавиться или переубедить также легко. Она больше не могла пренебрегать этой темой, и это давило больше всего. – Если позволите, Ваше Величество, – произнес мистер Чен, ее министр внутренних дел, – его высочество прав. Наши социологи проводили опрос не так давно, и более семидесяти процентов населения считают, что вам уже следовало бы выйти замуж. – Вы сейчас серьезно? – Стелла не могла сдержать эмоции от абсурдности такого заявления, слегка повысив голос. – Кого-то это действительно заботит? – юноша сдержанно кивнул, боясь разозлить королеву ещё сильнее, если он скажет что-то не то. – Хотела бы я знать их аргументы. – Люди старше сорока, – произнес Чен, посчитав это призывом к докладу, а не риторическим вопросом, – считают, что вам в вашем юном возрасте нужна мужская поддержка и опора рядом. В лучшие годы правления королевы Луны рядом с ней был ваш отец, – парень сделал осторожную паузу, но Стелла кивнула, так что он продолжил. – Люди до 40 больше заботятся о вас и говорят, что вам должно быть очень одиноко, а муж скрасил бы ваше правление. Вы взошли на престол 6 лет назад, это довольно длительный срок. Некоторые также просто хотели бы повеселиться на королевской свадьбе. Стоит отметить, что этот вариант выбрали около 3% респондентов. Таковая была в последний раз больше чем полвека назад, когда выходила замуж ваша бабушка. Ее величество королева Луна вышла замуж, когда находилась в статусе принцессы. – Я поняла вас, мистер Чен, – сухо произнесла Стелла, не желая и дальше слушать нелепые аргументы о том, что ей нужен мужчина рядом, чтобы править своей страной. Но как бы она не противилась это признавать, Артур был прав. Она королева. Долг превыше всего. После некоторой паузы, пока она пыталась совладать с эмоциями и собраться духом, Стелла все таки высказала свое решение, стараясь звучать четко и уверенно, несмотря на зарождающийся ураган в душе. – Если это возможно, пригласите достойных кандидатов на бал. До него еще десять дней, думаю, вы справитесь. Дядя, я буду благодарна, если ты поможешь мистеру Чену и его людям с отбором необходимых гостей, – Стелла не верила, что собиралась позволить Артуру вмешаться в ее личную жизнь, но другого выхода у нее не было. Эта иллюзия контроля в его руках даст ей время обдумать дальнейший план. – У тебя больше опыта в том, с кем Солярии стоит поддерживать союз, – Артур широко улыбнулся и кивнул, довольный тем, что племянница так легко поддалась на его уловку. – Если позволишь, сестрёнка, – Филипп усмехнулся, выражая несвойственную заинтересованность в государственных вопросах, – я тоже дам Чену несколько советов по поводу того, кого стоит пригласить. – Как тебе угодно, – отмахнулась от него фея света. Спорить в данный момент у нее абсолютно не было желания. Ни в одной из возможных вселенных она бы ни вышла за любого из знакомых Филиппа. Единственное облегчение было в том, что конечный выбор оставался за ней. – Всем ещё раз спасибо и до встречи. Стелла встала, легким кивком попрощалась с членами совета и села обратно. Ее голова тяжело упала, поддерживаемая лишь руками на столе. Ей предстояло принять слишком много важных решений, которые кардинально повлияют на ее дальнейшую судьбу. И она не была уверена, что готова к этому. Только не в день смерти ее матери. – Выглядишь уставшей, – произнес Брендон, вторгаясь своим мягким голосом в поток ее мыслей. Он подошел так тихо, так быстро сократил расстояние между ними. Или только ей показалось, что прошла доля секунды? Стелла даже не заметила, как вышли все члены совета. – Тяжело проводить собрание и улыбаться всем вокруг, когда единственное, что стоит перед моими глазами в последних числах июня, это окровавленное тело моей матери на полу, – это было не совсем правдой, у нее перед глазами все еще стоял Скай, как и в ту ночь, с ножом в сердце Луны. Она помнила все детали, все подробности того дня, будто это было вчера: кровь на его форме и на ее собственной одежде, его стеклянные глаза, их путь через подземелье, свою скорбь и облегчение одновременно. Брендону, однако, она не собиралась сообщать об этом. – Надеюсь, это не единственное, что ты помнишь в эти дни, – заметил юноша, останавливаясь у нее за спиной. Высокий, сосредоточенный, внимательный. Они были наедине, но он все равно соблюдал рамки приличия, сдерживаясь, чтобы не притянуть ее в объятия, заставить забыть все плохое, что ей пришлось пережить. Он так хотел помочь ей, облегчить то бремя, что легло на ее хрупкие плечи. Но увы, это было не в его власти, и они оба знали об этом. – Не сомневайся, я помню как ты спас мне жизнь, – она улыбнулась, не поворачиваясь к нему, но ощущая внимательный взгляд темно-зеленых глаз, которые неотрывно наблюдали за ней вот уже столько лет. Разве могла она забыть его сильные руки, которые поймали ее. – Разве я могла забыть, как твоя кровь залила мне лицо? – пошутила она, чтобы разрядить слегка напряженную обстановку после собрания. – Ее было не так много, – его низкий голос звучал мягко, и Стелла слышала, что он улыбался. – Надеюсь, есть кое-что ещё, что ты вспоминаешь в эти дни, – голос Брендона прозвучал практически у самого ее уха. Сил сдерживать себя больше не было, только не рядом с ней. – Понятия не имею, о чем ты говоришь, – игриво ответила она. Теперь он слышал, что она улыбалась. – Ты ведь не о том, как мы переспали? – она слегка обернулась, встречаясь взглядом с юношей. – До этой даты еще десять дней. – Я именно об этом, – он наклонился и оставил поцелуй на ее губах, прежде чем она повернулась обратно. Как он мечтал сделать это все те часы, что неподвижно наблюдал за ней во время собрания. – Что ты делаешь!? – воскликнула фея света, оглядываясь по сторонам. – Сюда кто-нибудь может войти. – Тебя это совсем не заботило, когда ты предложила мне трахнуть тебя на подобном столе, но только в малом зале, – усмехнулся он ее реакции и легкому румянцу смущения, что проступил на ее щеках. Назвать это как-то иначе у Брендона не поворачивался язык. – У меня кое-что есть для тебя, принцесса, – произнес юноша, в его взгляде отразилось едва уловимое волнение. Но он быстро предал лицу неизменно уверенное выражение. В этот момент перед глазами Стеллы появилось удивительной красоты колье ручной работы с Солнцем и Луной – двумя символами ее магии. Луна была покрыта маленькими кристаллами, внутри солнца сверкал бриллиант, а вдоль цепочки висело четыре капли. Она сразу узнала камни – это был лунный соластилит – невероятно редкий драгоценный камень, который встречался только в одном месторождении в стране. Такие камни были в ее короне, а потому она отлично знала, как дорого они стояли. – Убери свои волосы, – попросил Брендон, и Стелла легким движением руки аккуратно переложила их вперёд, позволяя ему застегнуть колье у нее на шее. Его грубые от частых тренировок пальцы как всегда нежно коснулись ее кожи, запуская волну мурашек вниз по позвоночнику, пока те не достигли чего-то сокровенного внутри нее, а поцелуй, который оставил на ее шее начальник Королевской стражи, начал настоящее цунами. – Это очень красиво, – с искренним восторгом произнесла она, дотрагиваясь пальцами до украшения, изучая каждую его деталь. – Но зачем, Брендон? – Потому что вот уже пять лет как ты знаешь, что я люблю тебя, – он обошел стол, чтобы видеть реакцию девушку. – Да, до этого еще десять дней, но я знаю, что потом тебе будет не до того. Каждая минута наедина в последнее время и так ценна. – Оно очень дорогое, Бренд…, – Стелла подняла взгляд удивленных глаз на юношу. У нее перехватывало дыхание от всего этого момента: его жест, подвеска, проникновенных взгляд любящих глаз. В моменте она позволила забыть обо всех проблемах и просто насладиться этой минутой. Казалось, что во всем Ином мире нет девушки счастливее. Но реальность имела неприятное свойство постоянно возвращаться и напоминать о себе в самый неподходящий момент. – Откуда у тебя вообще такие деньги? – Ты платишь мне зарплату, помнишь? – юноша рассмеялся ее вопросу. – Я не трачу ее на шлюх, выпивку или ставки, чтобы иметь возможность сделать подарок любимой. – В таком случае, зачем тебе вообще зарплата, если ты живешь во дворце и питаешься здесь? – Стелла наигранно нахмурилась. – Надо сказать Зарнии, чтобы они пересмотрели бюджет Королевской стражи. Это бессмысленная трата денег. – Многие из ребят пересылают деньги своим семьям, – мягко улыбнулся Брендон. – Так что не надо менять политику только из-за того, что у меня никого нет. И все же, не могу поверить, что я подарил тебе колье, а ты сразу начала думать о стране. Вы стали поистине великой королевой, Ваше Величество. – Прости, – улыбнулась Стелла и протянула ему руку, которую юноша слегка сжал. – Я все еще считаю, что ты не должен был так тратиться на меня. – Я ни о чем не жалею, – возразил Брендон, плавно отпуская ее руку и вставая, но не разрывая зрительный контакт. – Тем более сейчас, раз уж оказалось, что это мой прощальный подарок. – Что значит прощальный? – Стелла настороженно выпрямилась, стараясь найти намек на шутку или неудачный розыгрыш, но его тон, равно как и глаза, оставались под маской нечитаемой сдержанности. В такие моменты она жалела, что не могла почувствовать и ощутить все те эмоции, которые он так умело запирал внутри себя и прятал под замок непроницаемости и профессионализма. Ни один мускул не дрогнул на лице, когда он говорил про прощальный подарок. Он смотрел с такой же любовью и нежностью, Стелла была уверена. Но в один миг что-то изменилось, в груди у нее резко кольнуло, а в глазах блеснуло непонимание. Нет, он точно неудачно пошутил или неудачно подобрал слова. Но следующая его фраза лишь усилила ее боль. – Ты выходишь замуж, – просто и безэмоционально произнес юноша, словно отчитывался за проделанную еженедельную работу. Его поза также оставалась непроницаемой. – По-моему, все очевидно. – Я ещё не вышла замуж, Брендон, – твердо произнесла королева, слегка нахмурив брови. Ей явно не нравилось, к чему он клонил эту беседу. Только не сегодня. – И тот факт, что Артур и все остальные считают, что мне нужен муж, вовсе не значит, что я выйду за первого, кого они мне подсунут. В первом мире была королева, ее звали Елизавета. Она никогда не была замужем, но при этом наибольшего величия ее страна достигла именно во время ее правления. – Ей было сложно отбиваться от министров, которые настоятельно советовали ей найти супруга, – заметил Брендон, не дав ей закончить мысль. Он тоже отлично знал эту историю. И чем она закончилась в итоге. – Как долго ты сможешь противостоять им? – Так долго, как ты будешь рядом со мной, – уверенно улыбнулась королева, хотя вопрос был явно риторический, и они оба это знали. Но Стелла не была готова смириться и принять это так легко. – Надеюсь, мы больше не будем говорить на эту тему. Брендон не ответил, поскольку в дверь постучали. Это был Чен, у которого были вопросы насчет бала, и начальник Королевской стражи вернулся на свое законное место за спиной королевы. Вернулся к своему долгу и обязанностям – служить ей, обеспечивать ее безопасность и защищать ценой своей жизни, чувствам здесь явно было не место. Но Стелла еще не знала, что, к сожалению, их мнение насчет ее замужества не совпадало.

***

Бал наступил намного раньше, чем она была готова к нему. Водоворот подготовки закрутил ее с головой. Несмотря на то, что процесс подготовки был полностью делегирован, она постоянно посещала то одно, то другое собрание, делясь мнением по поводу списка гостей, цвета выбранных салфеток, оркестра и прочей чепухи, в которую она бы с радостью не погружалась. У Стеллы было единственное желание – поговорить с Брендоном еще раз и провести вместе хоть немного времени, вдали от всей этой обезумевшей толпы дворца. Но у королев нет выбора, как и права на личную жизнь, так что прямо сейчас Стелла стояла в центре зала, одетая в роскошное платье, фамильные украшения, в компании своих родственников и вела то, что было известно как светская беседа, с абсолютно скучающим видом, обдумывая все возможные варианты, как можно незаметно ускользнуть. Никак… – Ваша попытка реформировать систему образования похвальна, Ваше Величество, – Артур сделал глоток из своего бокала, возвращая внимание королевы к их беседе. После такого заявления, Стелла ждала "но", – но это вряд-ли даст настоящий результат. Вы же знаете современных подростков, – еще один глоток, – они не заинтересованы ни в чем, кроме своих глупых социальных сетей, тусовок и секса. – Здесь я с тобой не соглашусь, – произнес Филипп быстрее, чем Стелла, – моя сестричка – мудрая королева. И все, что она начинает, она доводит до конца. Поверь, – Филипп подмигнул Стелле своей самой ехидной улыбкой, – она ещё удив…, – принц не договорил слово и уставился на что-то за спиной сестры и отца с застывшим выражением то ли шока, то ли восторга от удивления, заставив и собеседников обернуться. В зал вошла герцогиня Диаспоро в шикарном белом платье, на левой ноге был высокий, практически до талии, вырез, а линию, где можно было бы ожидать кружево нижнего белья, покрывали бриллианты. Такие же можно было найти и в области декольте, которое также доходило практически до талии. Бриллианты акцентировали область вытянутой шеи и аккуратной груди, а рукава платья были украшены меховыми оборками. Платье было изящным и действительно выигрышно подчеркивало изящные изгибы фигуры блондинки, но Стелла знала, что ее мать назвала бы его вульгарным. Даже шесть лет спустя фея все еще думала о том, что сказала бы королева Луна. Это пугало и настораживало одновременно, но она пока не нашла способа избавиться от этих мыслей. Сама Стелла была одета в бальное платье нежного оттенка пепельной розы, которое своим фасоном напоминало наряды, что носила ее прабабушка: слишком пышная юбка и тянущийся следом шлейф, затрудняющие маневренное перемещение. В отличии от интригующего платья Диаспоро, ее платье не выставляло напоказ ничего, позволяя гостям мечтать о том, что было скрыто. Линия декольте была очень аккуратной, но вот спину пересекали две широкие бретельки, оставляя не прикрытыми шрамы от приспособлений, что когда-то использовала ее мать. Она была уверена, что их заметили абсолютно все, однако никто не произнес ни слова. Это была история, ее история, путь боли и страданий, который привел ее к этому самому моменту. И она с гордо поднятой головой не стеснялась демонстрировать это миру. Стелла выглядела поистине величественно, при этом сумев сохранить индивидуальность и традиции, ведь лично принимала участие в разработке эскиза и дальнейшем создании этого произведения искусства. – Жалеешь, что разорвал с ней помолвку? – заметила королева, взглянув на Филиппа, который пожирал глазами объект своей давней страсти и явно думал о тех частях тела герцогини, что удалось скрыть под малочисленными кусками ткани. – Нет, – его ответ прозвучал неуверенно, и он заставил себя перевести взгляд на сестру. – Ее внешний вид только доказывает тот факт, что верность не была бы отличительной чертой этого брака, – образ самого принца также был довольно неформальным для такого мероприятия: светлый костюм в вертикальную полоску и что-то на подобии майки, тонкая ткань которой практически демонстрировала всем окружающим стройное тело юноши. – Уверена, – Стелла слегка улыбнулась, – в этом была бы не только ее вина. В любом случае, мы скоро сможем выяснить это, – Филипп вопросительно приподнял бровь. – Как, ты разве не слышал, что она помолвлена с мистером Блинком? – Старым министром финансов тети Луны? – удивился Филипп. – Вот так сюрприз. – К твоему сведению, – Стелла не смогла не закатить глаза, – тот мистер Блинк умер три года назад. Она помолвлена с его сыном. – Странно, что он согласился, – произнес Филипп, смотря на отца, который подошёл поговорить с герцогиней и ее женихом. – Учитывая ее репутацию. – У нее есть титул и деньги, – хладнокровно заметила Стелла. – У него нет проблем с первым, но зато есть огромные со вторым пунктом. Так что если бы ты был заинтересован в том, чтобы поправить свое положение, то тоже согласился бы. – Думаешь он будет закрывать глаза на ее измены? – усмехнулся парень. – Ни один уважающий себя мужчина не позволит себе обзавестись таким пятном на репутации. – Позволит, – улыбнулась Стелла, поднося бокал с шампанским, чтобы сделать глоток, – если его жена не интересует его в интимном плане. Я даже поверю, если кто-то скажет, что она приводит любовников в их дом, чтобы они оба могли развлечься, – Филипп резко бросил на Стеллу удивленный взгляд. Он мог ожидать от нее какой угодно фразы, но только не такой. Кажется его ненаглядная сестрица не переставала удивлять его. – Вот увидишь, все так и будет. А сейчас извини, мне нужно поговорить с другими гостями, – и королева удалилась, оставив Филиппа размышлять над сказанным.

***

Эти десять дней были мучением для Брендона, иначе сказать было нельзя. Организация такого масштабного бала занимала много времени и отнимала почти все силы, особенно учитывая тот факт, что на мероприятие были приглашены гости со всего Иного мира. Он лично занимался проверкой досье каждого гостя, каждого приглашенного работника. Проверил каждый угол во дворце и за его пределами. Больше недели подготовки, детальнейшей проверки, планирования, бесконечных совещаний, бессноных ночей и все ради одного дня. Дня, когда его либимая должна была выбрать другого и выйти за него замуж. Сейчас его люди стояли по периметру всего бального зала, одетые в парадную форму – белое с золотом, с оружием за поясом, наблюдали за происходящим и ждали, не поступит ли от их командира приказ. Сам Брендон плавно двигался по периметру комнаты, словно тень следуя за королевой, одним ухом слушая отчёт стражников, расставленных по всему дворцу. Двадцать минут назад, в частности, ему доложили о том, что принц Филипп и герцогиня Диаспоро проследовали в библиотеку. Ради душевного спокойствия Сары, что стояла там на страже сегодня, он надеялся, что принц соизволил вести себя тихо. Хотя, учитывая все те шутки, что отпускал Филипп общаясь со Стеллой, тихий секс вряд-ли был его фишкой. Брендон также слышал и знал всё о мужчинах, с которыми Стелла проводила последние сутки (некоторые приехали пораньше, чтобы иметь возможность представиться заранее и надеяться на благосклонность королевы) и весь сегодняшний вечер. Почти всё, так как с большинством из них она говорила стоя у стен или у панорамных окон, готовый вмешаться и обеспечить ее безопасность в любую секунду. Например, он слышал разговор Стеллы с неким бароном Мэтаесом Гудом: – Наша свадьба будет отличным решением, Ваше величество, – произнес мужчина, после короткого обмена любезностями, не скрывая самолюбование этой восхитительной идеей. – Я близко знал вашу мать, и мы всегда отлично ладили. – Может быть и свататься вам стоило к ней, – процедила Стелла, не давая собеседнику воможности продожить, и Брендон мысленно улыбнулся. Выражение же его лица осталось неизменным. – Мы понимали друг друга, знаете ли, – Мэтаес усмехнулся. – И наши с ней желания и интересы всегда совпадали, – Брендон искренне надеялся, что Гуд говорил не о постели. Вероятно не его одного посетили такие мысли. – Именно, господин барон, – холодно заметила королева, едва сдержвиая отвращение к этому человеку. Хотя они были знакомы не более 10 минут, она прекрасно знала, чего он добивался. – Вы ладили с моей матерью. Разве это не сигнал к тому, что мы с вами поладить точно не сможем? – И прежде чем он успел возразить или высказать еще более отвратителное предложение, она сухо добавила, – и нет, дело вовсе не в возрасте. Единственным исключением из череды потенциальных женихов, или точнее было сказать второсотрных слюнтяев, охотников за вастью и богатством, за вечер стал принц Кристиан, потому что он увел Стеллу танцевать, и Брендон смог услышать не весь их разговор. Хуже всего было то, что из того, что парень успел услышать, он сделал вывод, что Кристиан был по-настоящему хорошим вариантом для Стеллы. Хотя сначала ему так не показалось...

***

Они находились в кабинете втроём: он, Стелла и ее помощница Джульетта. До балла было еще больше недели, но бесконченый список дел не сокращался ни на пункт, не смотря на усиленную подготовку. Первое время Стелла справлялась сама, но она была внимательной королевой. И когда два выпускника Алфеи – Лиз Кэммбелл и Джейс Карпентер – погибли в битве с радикальным крылом кровавых ведьм, она обратила внимания на их семьи. У Джейса был только брат, который и без того служил, а вот семья Лиз находилась в тяжёлом положении. Ее младшая сестра училась в университете на те деньги, что Лиз получала за свою службу, и теперь, когда старшая из сестер погибла, у семьи не было средств, чтобы оплатить оставшиеся пять месяцев обучения. Джульетта получала образование в области Менеджмента и управления, а потому Стелла оплатила обучение девушки и прислала заявку на распределение Джульетты Кэммбелл на работу во дворец. Они никогда не обсуждали Лиз, хотя Джульетта понимала, что обязана старшей сестре всем. Именно поэтому она работала так старательно и самозабвенно, как, наверное, не работал больше никто в этом дворце. За исключением разве что самой Стеллы. Стелла как-то спросила девушку о значении ее имени, и та рассказала, что родители назвали ее в честь героини трагедии из Первого мира. Стелла тогда нахмурилась, ведь сознание невольно напомнило о давней рыжеволосой подруге, но ничего не сказала, кроме замечания о том, что лучшие произведения литературы и культуры родом из Первого мира. – Ваше величество, есть ещё один кандидат, – произнесла Джульетта, держа досье с потенциальными женихами. Она достала последний файл и положила перед королевой анкету вместе с фотографией. – Принц Кристиан, из Эльдорры. Это карликовое королевство рядом с Грейнором. Его высочество Артур сказал, что карликовые королевства бессмысленны, но принц Филипп настоял на том, чтобы мы пригласили принца Кристиана. По его словам, он не простит себя, если не поможет лучшему другу жениться на королеве. – Лучший друг Филиппа – это красный флаг, – Стелла слегка раздраженно закатила глаза, ведь его файл находился практически в самом конце списка. Более того, этот молодой человек был знаком с ее кузеном, а значит ничего хорошего это не предвещало. – Но хорошо, мы пригласим его.

***

Она ужасно устала от этого бала, милых бесед, приторно сладких комплиментов, что аж сводило зубы и от всего этого фарса в целом, что была почти готова сбежать (и даже подумывала попросить Брендона вывести ее из зала под каким-нибудь надуманным предлогом, например, опасностью нападения на дворец). Однако, список потенциальных женихов подходил к концу, так что она набрала в лёгкие побольше воздуха и направилась в сторону следующего юноши. – Как вам нравится вечер? – без особого энтузиазма, но сохраняя дружелюбную улыбку произнесла Стелла, подходя к принцу Кристиану. Она заводила короткую беседу с каждым из специальных гостей, и он был одним из последних, с кем она собиралась поговорить, в основном потому, что она действительно не собиралась выходить за него замуж, а потому посчитала возможным пренебрегать им так долго, как только могла. – Здесь достаточно весело, Ваше величество, – искренне отозвался он с мягкой улыбкой на губах, которую она от него не ожидала. – Похоже, ваше определение веселья значительно отличается от определения вашего лучшего друга, – не смогла не подметить Стелла, по-настоящему удивлённая этим фактом. – Боюсь, что так, – отозвался парень, мягкая улыбка не сходила с его губ. – Он предпочел бы что-нибудь, где было бы побольше выпивки. – И поменьше одежды, – понизив голос добавила королева. – И точно не стал бы приглашать собственного отца, – заметил Кристиан. – Хотя, не похоже, чтобы это его хоть сколько-нибудь смущало. Что насчёт вас, Ваше величество? Как вам этот вечер? Полагаю, это все жутко выматывает, – он обвел рукой просторный зал. Стелла вдруг поймала себя на мысли, что ей приятно общество этого молодого человека. Он излучал необычную энергетику спокойствия и легкого веселья. Никакой фальши, самобахвальства или игр. Только искренность, которая также отражалась и в его глазах. Он не побоялся сказать что-то дерзкое про своего друга, и не стушевался от ее неожиданного комментария. Он не считал себя выше нее и не старался угодить или как-то подстроиться под ее настроение и милость, нет. Он просто был собой. И это подкупало, даже в таком недолгом диалоге. И ей захотелось быть искренней в ответ. – Несмотря на то, что я на троне уже шесть лет, – начала Стелла, впервые за вечер желая поделиться своим истинными чувствами, – я ненавижу подобные вечера также сильно, как и в детстве. – Уже нашли кого-нибудь достойного высокой милости? – полюбопытствовал принц. – Полагаю, чем раньше это произойдет, тем быстрее закончится этот вечер? – Не уверена в этом, – она сдержала тяжёлый вздох разочарования, отвечая на оба вопроса сразу. – Но у одного юноши определенно больше шансов, чем у других. – Хотел бы я знать, что такое особенное он сделал, – с легкой полуулыбкой произнес Кристиан, не отрывая взгляд от танцующих в центре зала. Стелла тоже улыбнулась и мысленно подметила, что дело было лишь в том, что он не перевел разговор на себя, в отличии от прочих женихов, которые отличались высоким мнением о своей собственной важности. – Ну а пока, позвольте пригласить вас на танец. Из всех приглашенных гостей лучший друг ее брата оказался единственным, общество кого она смогла терпеть на протяжении дольше одной минуты, так что она уверенно вложила свою руку в его и позволила вывести ее в центр зала. Ее бальное платье заставляло людей отступать в сторону, давая королеве проход. А ещё оно позволяло держать любопытных сплетников на необходимом расстоянии. – Признайтесь, вам не терпится примерить корону Солярии? – произнесла она спустя несколько танцевальных движений, желая подтвердить свое первое впечатление о принце. – Это было бы большим событием для моей страны, – согласился Кристиан. – Эльдорра нашла способ существовать в мире и достатке, но брак и союз с Солярией открыл бы множество дверей. – А что насчёт вас лично? – уточнила Стелла. Ей было интересно узнать его мнение как человека, а не только наследного принца. – Я не спешу занять трон, – признался парень, одаривая Стеллу мягкой улыбкой и слегка кружа в такт музыке. – Нынешний король – младший брат моего отца – всего на десять лет старше меня, так что я не думаю, что займу трон моего родного королевства. С другой стороны, трон Солярии выглядит заманчивой, но отдаленной и закрытой туманами вершиной, – Стелла нахмурилась, услышав эти слова, так что Кристиан поспешил объяснить. – Мне кажется, в Солярии много проблем. И я, пожалуй, был бы рад помочь вам решить их, но я сомневаюсь, что народу Солярии понравится, что ими правит король-чужестранец. Они любят свою королеву, верят в нее и... – Не надо мне льстить, – перебила его Стелла чуть более резко, чем планировала. – Это не добавит вам баллов в моем рейтинге потенциальных женихов. – В таком случае, я умолкаю, – произнес Кристиан и поклонился, поскольку танец подошёл к концу. – Надеюсь, мои последние слова не испортят ваше впечатление обо мне, – Стелла отрицательно покачала головой. – Хорошего вечера, Ваше величество. – И вам, ваше высочество, – ответила девушка, заинтересованным взглядом провожая его удаляющуюся фигуру. Она направлялась к выходу из зала, мечтая о минуте уединения и возможности, хотя музыканты уже перевернули ноты и готовили инструменты, ожидая, когда королева получит ещё одно приглашение. Корсет роскошного платья начинал впиваться в ребра и слегка душить, прежде удобные шпильки приносили дикий дискомфорт. Она правда пыталась получать удовольствие от этого вечера, не думая, сколько всего было поставлено на карту. Но у всего был свой предел. И она практически достигла своего. – Ваше величество, – произнес голос у нее за спиной, и Стелла подавила желание закатить глаза. – Граф Ван Дер Вайхар, – ее улыбка была безупречна, когда она повернулась к нему лицом, хотя секунду назад готова была испепелить любого, кто посмел бы обратиться к ней. Стелла встречалась с Фредом и раньше, и он, в целом, не раздражал ее, но сейчас ей нужно было пространство, которое он не мог ей дать, так что девушка без лишних церемоний вложила руку в его протянутую ладонь и позволила увести себя обратно. Она сбежит как только закончится танец с графом, решено, и пусть Брендон разбирается с последствиями. Любыми доступными ему способами. Она знала, что ничего не смогла бы сделать с тем, что на ее плечи были возложены ответственность, долг перед своей страной и своим народом. Как же ее тошнило от этих слов. Но она просто не могла сломаться. Только не сейчас. Не после всего, что она пережила, особенно с матерью. Да, это было уже слишком. Она отдала Солярии свою молодость, свою гордость, свою невинность, во всяком случае, в переносном смысле слова, свою силу, свою волю, свои мечты и планы, стремления и желания, свое будущее, оберегая только сердце, сохранив его для другого. Для особенного человека, которого она полюбила сильнее, чем кого-либо за свою относительно недолгую жизнь. Она считала, что пожертвовала всем, чем могла для своей страны, отдавая и себя почти без остатка. Как же сильно она ошибалась, думая, что смерть Луны что-то изменит. Она все еще не была свободна, не могла принимать те решения, которые бы хотела только она. Она снова подчинялась – правилам, протоколу, этикету, глупым традициям, снова была в ловушке, золотой клетке, из которой невозможно выбраться. Даже если королева не может жить так, как велит ее сердце, любить того, кого жаждет ее душа, что уж говорить о простых людях. Стелла знала, что ее ждет тяжелая ноша, знала, к чему жизнь готовила ее с самого рождения. Но как приятно было закрыть глаза на такую незначительную вещь как брак. Особенно по ночам, в теплых и крепких объятиях любящего мужчины. Но с которым она не могла связать всю оставшуюся жизнь, как бы сильно не жаждала этого. Удивительно, как в мире, где существовала магия, все проблемы не решались одним взмахом руки. – Вы, господин граф, – произнесла она спустя несколько мгновений тишины, – тоже спите и видите, как сядете на трон Солярии и приструните эту глупую и самовлюбленную королеву, что станет вашей женой? – Только идиот не был бы прельщен такой перспективой, Ваше величество. Вы же само очарование, – Стелла была уверена, что он откровенно насмехался над ней, ведь ее тон всего мгновение назад был далек от приемлемого в порядочном обществе. – Но если бы я мог рассчитывать на ваше королевское обещание хранить молчание, – девушка слегка улыбнулась краешками губ, приятно отметив, что его не задели ее колкости, – я бы признался вам, что предпочел бы того темноволосого широкоплечего брюнета за вашей спиной. Фигура танца заставила их повернуться боком, и они оба посмотрели на юношу, о котором говорил Фред – Брендона, на лице которого отразилось удивление, ведь во взгляде Стеллы он отлично считывал шок, а вот граф смотрел с заинтересованностью. Фред перевел взгляд обратно на королеву раньше, и его глаза на мгновение осветились. Аура феи света отражала состояние раздражение и усталости, которые он ожидал там найти, но ещё и тоски, присущей потерянной любви. Стелла перевела взгляд обратно на графа, быстро взяв эмоции под контроль. – Я здесь, потому что от меня этого ожидают, – честно признался граф. – Как, похоже, и вы. К сожалению, мы оба заложники обстоятельств и людей, что нас окружают. – Больше нет, – резко произнесла девушка и щелкнула пальцами, исчезая из видимого пространства. Слова Фреда и этот короткий обмен взглядами с Брендоном окончательно разрушил ее сдержанный образ и остатки терпения. Она больше не могла притворяться, что имеет хоть какую-то власть над этим вечером. Гори оно все синим пламенем. Она была идеальной королевой достаточно долго, чтобы в этот вечер выбрать себя, свои потребности и желания. Она устала быть заложником этой ситуации. Фред только усмехнулся от такого кардинального решения проблемы, ведь его магия позволила ему увидеть, как девушка направилась к выходу из зала, в то время как многие гости подняли панику, когда королева исчезла. – Оставайтесь на своих местах, – скомандовал Брендон охране, когда те сорвались было со своих мест. Он заметил ее щелчок и знал, где ее можно было искать, но не собирался этого делать. Он проверит ее позже. Джульетта и принц Артур тем временем взяли ситуацию в свои руки, объявили об окончании бала и направили гостей к выходу из дворца. – Вы потеряли королеву, – прошипел Артур, подходя к юноше. – Я не понимаю, почему вы бездействуете. – Мне прекрасно известно, где находится ее величество, ваше высочество, – холодно произнес он. – Единственный, кто потерял королеву – это вы. И если позволите, я хотел бы вернуться к своим обязанностям. – Вы должны вернуть мне мою племянницу! – раздраженно воскликнул Артур. – Простите, ваше высочество, но я обеспечиваю безопасность королевы, – фраза напомнила ему об одном из первых их взаимодействий со Стеллой. – И если бы она чувствовала себя безопасно здесь, она не стала бы пользоваться своей магией, чтобы уйти. А сейчас простите, ваше высочество, но я должен идти. Десять минут спустя он приоткрыл дверь в комнату Стеллы, где на полу лежало платье, а на кровати виднелся силуэт феи. Она была там, в безопасности, так что он просто закрыл дверь и положил руки на эфес меча, готовясь к долгой ночной смене.

***

– Ваше высочество, не сочтите за дерзость, но позвольте мне задать вам откровенный вопрос, – произнес Кристиан, когда в их непринужденном разговоре наступила пауза. Неделю назад, после того самого злосчастного бала, Стелла позволила себе спать практически до обеда, слишком уставшая, физически и эмоционально, чтобы погружаться в дела государства и заниматься решением бесконечных вопросов с самого утра. В эту ночь она позволила себе слабость, позволила чувствам одолеть разум, позволила себе снова быть просто Стеллой. Она проплакала половину ночи, снова и снова прокручивая в голове события последних лет: их отношения с Брендоном, украденные взгляды, тайные прикосновения, ощущения безграничного счастья и теплоты в душе. С ним она ощущала себя живой, настоящей, могла дышать полной грудью и не тяготиться той ответственностью, что неподъемным грузом лежала на ее плечах. Она вспоминала день их годовщины, его улыбку и подарок, который изменил все. Как Брендон мог так легко отпустить то, что между ними было? Она до сих пор не верила, что это было правдой. Возможно, ей просто приснился кошмар? Стелла даже успела предположить самые абсурдные варианты, что кто-то из служащих дворца подсыпал ей что-то в напитки или еду, и это была просто иллюзия, галлюцинация, игра ее воображения, которая воплотила в жизнь самый большой страх. Но ночь не может длиться вечно, а ее ресурсы и так были истощены за время подготовки к балу, так что девушка проплакала до тех пор, пока не провалилась в беспокойный сон. В какой-то момент у нее даже промелькнула мысль, что ее сердце не сможет справиться с этой болью, но она потонула во мраке ее изможденного сознания, унося королеву в сладкое забвение. Стелла знала, что когда наступит утро, ей придется вернуться к своим обязанностям королевы и оставить душевные терзания глубоко внутри. Ведь королевы не показывают эмоции, как всегда говорила ее мать. И почему-то в последние дни она все чаще и чаще вспоминала ее уроки и наставления. Как бы Стелла ни желала не быть похожей на свою мать, в такие моменты она должна была признать, что закалка и выдержка, которым она обучала Стеллу с присущей королеве Луне жестокостью, помогали ей держаться сейчас. Она справится, должна справиться. Разбитое сердце сможет подождать, перетерпеть, а управление страной нет. Пока девушка без особого энтузиазма собиралась к очередному скучному дню во дворце, она задумалась о том, как закончился предыдущий вечер. Но задавать ненужные вопросы и еще больше терзать и так довольно уставший разум она явно не собиралась. Она по привычке потянулась за колье с Солнцем и Луной, которое аккуратно лежало на мягкой подушечке в специальной коробке, и застегнула его на шее, невесомо касаясь его одной рукой, неосознанно вновь и вновь погружаясь в теплые, но такие болезненные воспоминания. Ей пришлось одернуть себя и вернуться в реальность, когда в дверь ее покоев постучали и на пороге появилась ее помощница Джульетта. – Вам посылка, ваше величество, – в руках девушки была небольшая корзинка с розовой, как ее платье на балу, кустовой розой в горшке. Даже в королевской оранжерее не было цветов такого оттенка. – Ее доставил курьер, так что мы не знаем от кого она, но мистер Мур проверил ее и сказал, что все безопасно. Там, кажется, есть записка, возможно в ней вы найдете ответ. Пока Джульетта преодолевала расстояние между ними, Стелла вновь провалилась в воспоминания. Когда-то Брендон сказал ей, что ненавидел свою фамилию, поэтому даже его подчинённые называли его просто по имени. Стелле, к счастью, не надо было спрашивать его, в чем была причина. Она и так знала, что фамилию Мур давали детям, что рождались в графстве Муршир, и о чьих семьях ничего не было известно. На секунду королева даже подумала, что могла бы начать называть Брендона по фамилии, чтобы ранить его, как он ранил ее, но она не успела обдумать идею как следует, потому что в поле ее зрения возникла Джульетта и передала Стелле корзину. Она вытащила записку, которая гласила: “Королева – женщина, которая управляет государством, когда у него есть король, и при помощи которой управляют государством, когда короля у нее нет”. К, принц Э. Когда Стелла добралась до своего кабинета и поставила горшочек с розами на дальний столик у окна, то обнаружила там еще с десяток букетов самого разного вида, размера и оттенка. Некоторые из цветов она даже не знала. Девушка вытянула записку из одного из них и прочитала текст: “Вы освещаете этот мир словно Солнце” Мэтаес Гуд. Королева закатила глаза и приказала унести букеты, даже не удостоив внимания содержимое их открыток. Ей было все равно, что с ними сделают. К сожалению, никто из ее поклонников не догадался об этом. – Можете хоть сжечь, – бросила она, буквально кидая букет Джульетте в руки. Ей не нужно было ничего, ни от кого из них. – Унесите их, пожалуйста. Все. Раздайте во дворце или выбросите, не имеет значения. Они мешают мне работать. Вскоре Джульетта вернулась с несколькими помощниками, чтобы исполнить приказ королевы. Девушка с некой тоской думала о том, какая судьба ждет эти роскошные букеты, поэтому решилась спасти несколько из них. Живые цветы всегда приносили ей радость, хоть в последнее время ей никто их не дарил. Из-за постоянной работы во дворце у нее просто не было времени на личную жизнь. Через пятнадцать минут кабинет королевы перестал напоминать цветочную лавку и вернул свой исконный вид, за исключением небольшого куста роз в горшке, который так гармонично вписался в интерьер, что его даже не подумали забрать. Вечером Стелла нашла ещё несколько букетов в одной из гостинных, а также коробки конфет и пирожные. Она без энтузиазма кончиками пальцев достала очередную записку: “Ни один бриллиант не сияет так ярко, как Вы”. – Какая банальщина, – фыркнула королева и снова приказала избавить ее от этого зрелища. Новая порция подарков отправилась вслед за первой, а Стелла всерьез задумалась о том, к чему могут привести эти безуспешные попытки ухаживания. На следующий день в качестве подарков пришли драгоценности и конфеты, и Стелла попросила раздала бриллианты девушкам, что служили во дворце. К сожалению, об этом узнал ее любимый дядя Артур, так что на собрании совета он не постеснялся приказать ей перестать давать им пустые надежды и подталкивать мужчин тратить деньги на бесконечные подарки, и выбрать себе уже мужа, в конце концов. Через несколько дней поток посылок слегка уменьшился, но все таки находились наивные джентльмены, которые считали, что отсутствие ответа это лишь повод попробовать привлечь внимание королевы чем-то другим. В дворец присылали даже животных, от кошек и собак до лошадей, но они либо были отправлены обратно, или отданы в приюты. Стелла изучала очередные еженедельные отчёты министров, когда в кабинет вошла Джульетта. У той было письмо для королевы, но на конверте не было имени отправителя или адреса. Краем глаза она заметила, как Брендон вскрыл письмо. Если бы там содержались угрозы ее жизни и безопасности, он считал своим долгом узнать о них первым. Она была уверена, что юноша пробежал взглядом по содержанию, прежде чем вернул письмо Джульетте, которая отдала письмо Стелле. Она не видела его эмоций, но заметила, как нехарактерно напряглись его плечи. “Королевой нельзя восторгаться. Ее нужно бояться.” Что скажете, ваше величество? Мне нужно бояться вас или вашего молчания?       Она узнала необычный почерк – смесь печатных букв и курсива. Это был Кристиан, принц Эльдорры. Подпись внизу письма – К, принц Э – подтвердила ее догадку. Девушка заставила себя вернуться к тексту. Надеюсь, вам понравились цветы, Ваше величество, но что-то мне подсказывает, у вас их и так слишком много. А знаете, чего не хватает? Чудес. Стелла откинулась на спинку стула и выдохнула. Текст письма отличался от того, что она ожидала прочитать. Хотя, что вообще она ожидала? Самым верным решением было продолжить читать, и так она и поступила. Если позволите, я хотел бы рассказать вам сказку. Ее рассказывала мне моя мама, но я, если честно, сомневаюсь, что ваша рассказывала вам что-то подобное. Кто-то из гувернанток? Возможно, ваш отец, но я о нем ничего не знаю, так что не могу судить. В любом случае, Ваше величество, за сказки не судят, это ведь всего лишь забавные истории. Моя будет о смелой принцессе, которую злая мачеха заключила в башню, потому что принцесса была очень красивой и доброй. У нее были длинные русые волосы и большие зелёные глаза. Она была чуткой, заботливой и смелой. А злая мачеха, что управляла страной, боялась, что люди узнают и полюбят принцессу больше нее. И тогда ей самой придётся оставить трон. Как думаете, как поступила принцесса? Как поступили бы вы, Ваше величество? Слишком добрая, чтобы желать зла своей мачехе, в итоге принцесса победила ее своей любовью, заставив измениться и открыть сердце миру. Они правили в согласии и гармонии, а когда королева почувствовала, что устала от дворца, то передала трон любимой дочери. ?ЮЬВОБЮЛ ЬТИДЕБОП ОНЖОМ ВОГАРВ ХИШАВ И ТЕЖОМ ,ТЕАНЗ ОТК На протяжение следующей недели все оставалось неизменным: несколько раза в день она получала подарки, от которых приказывала избавляться. Они не имели никакой практической ценности или значимости для королевы, чтобы оставлять их, и во многом превосходили штат сотрудников дворца, чтобы раздавать их. На каждом собрании она с немалой долей раздражения слушала рассуждения и нескрываемые напутствия Артура о том, что ей нужно поскорее выбрать мужа, пока эти благородные и влиятельные джентльмены не передумали. Порой ей отчаянно хотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым или просто молча встать и уйти. В какой-то момент Артур даже позволил себе дерзость намекнуть на то, что он сделает выбор за нее, если она не определится в ближайшее время, но это не сработало со Стеллой. Она была королевой, а потому, по традициям Солярии, официальное предложение руки и сердца должна была делать она, как правящий монарх. Все эти традиции и древние законы намертво отпечатались в ее памяти, благодаря бесконечным часам зазубривания рукописей. Несмотря на всю боль и пытки, через которые она прошла в те времена, ее страдания хотя бы не прошли даром. У Артура были только пустые угрозы и бесчисленные утомительные аргументы, но не реальная власть и возможность что-то сделать или как-то ускорить процесс ее замужества. К счастью. Ещё кое-что оставалось неизменным на протяжении всей недели, единственная вещь, что хоть как-то вызывала намек на улыбку на ее лице: Джульетта входила в кабинет после собрания совета с анонимным письмом в руках. Брендон проверял его на предмет угроз, с одинаковым пустым и нечитаемым выражением лица, после чего она получала в полное распоряжение послание от Кристиана, принца Эльдорры. Оно неизменно приходило в конверте нежнейшего оттенка желтого, как первые лучи восходящего солнца. Каждое из писем он начинал с какого-либо выражения или цитаты. Стелла даже выписала несколько фраз на внутреннюю сторону обложки ежедневника, которые отозвались в ее сердце больше всего: Чтобы править, она должна навсегда скрыть свои личные желания за публичным лицом монархии. Быть правительницей — не значит не совершать ошибок; правительница исправляет свои ошибки. Короля защищают пешки, но делает – королева. Для человека королевской крови личные желания смертельны. Быть супругом Королевы — дело нелегкое. Опасность всегда рядом. И ты всегда пешка. Боги создали любовь не для королей. Заканчивал письмо он также одним и тем же вопросом: ?ЮЬВОБЮЛ ЬТИДЕБОП ОНЖОМ ВОГАРВ ХИШАВ И ТЕЖОМ ,ТЕАНЗ ОТК Порой девушка задумывалась, специально ли он подбирал такие выражения, будто знал ее, знал, что она думает и чувствует, или же они имели какой-то особенный смысл для него самого? Но ответа на эти вопросы, которые крутились в ее голове при чтении каждого письма, она пока не смогла найти. Внутри же всегда была сказка, аккуратно выведенная каллиграфическим почерком. Некоторые, казалось, были о ней самой, другие о Кристиане, одна была ей знакома, ведь когда-то ей рассказывал ее отец. Но абсолютная каждая из них помогала ей отключиться от всего, что происходило в реальном мире. Забыться на короткий промежуток времени и окунуться в мир фантазий, где можно было позволить себе все, что угодно, прямо как в детстве. Они стали ее отдушиной после утомительных заседаний совета и бесчисленных неудачных попыток поговорить с Брендоном. Стелла знала, что не могла просто сбежать в этот сказочный мир навсегда, больше нет, но она также знала, что очень хотела бы попытаться. Кристиан, во всяком случае, смог подарить ей ощущение спокойствия и безопасности – что-то, что она уже не мечтала обрести вновь. И она снова и снова невольно задавалась вопросом, будет ли их личное общение ощущаться также легко и невесомо, как через его письма? Так продолжалось до тех пор, пока она случайно не повстречала Кристиана в компании ее брата в коридоре дворца ровно неделю спустя после бала. Она торопилась на встречу с Джульеттой, в то время как молодые люди беззаботно болтали, и Филипп делился с другом какой-то историей, вызывая у того легкую улыбку. – Ваше величество, – принц Эльдорры вежливо кивнул головой и собирался продолжить путь, но Стелла его задержала. – Что вы здесь делаете? – поинтересовалась она. В конце концов, Джульетта простит ей небольшую задержку. – Кристиан приехал ко мне в гости, – поделился Филипп. – Мы собираемся посетить несколько злачных мест и совратить несколько благородных девиц, – Стелла бросила на него полный презрения взгляд, но несмотря на это Филипп добавил, таким же игривым тоном, – можешь пойти с нами, если хочешь. – Ваши письма, – начала она, пропустив приглашения кузена мимо ушей. Но Кристиан перебил девушку. – Я не ждал ответа, если вы об этом, Ваше величество. И я не обиделся бы, – спокойно добавил он, без толики грусти в голосе, продолжая без стеснения смотреть в ее глаза, – если бы узнал, что вы их даже не читали. Они ни к чему вас не принуждают, так что мы можем просто сделать вид, что вы их никогда не получали, если это то, чего бы вы хотели. – Ты пишешь моей сестричке любовные письма? – Филипп похлопал лучшего друга по плечу. – Так держать, дружище. Если я правильно догадываюсь о содержании, то не постесняйся взять у меня личный номер нашей королевы. Поверь, фотографии могут быть намного более убедительными, чем просто слова. – Ещё одно слово, – слегка резко произнесла Стелла, ее глаза загорелись золотым, – и я не стану тратить бумагу на то, чтобы написать твой смертный приговор, – Филипп закатил глаза, но все же развернулся, собираясь продолжить свою прогулку. Кристиан последовал его примеру, но слова Стеллы его остановили. – Сэр Кристиан, что вы думаете насчёт прогулки по садам, к примеру, завтра в полдень? Именно там они сейчас и были, прогуливались среди тысяч бутонов самых разнообразных цветов, вдыхали их ароматы и, к удивлению обоих, наслаждались жизнью, которая, как казалось в тот момент, сияла в каждом из них. Королевские сады Солярии славились не только буйством красок, но и довольно редкими видами цветов, которых нельзя было встретить в других государствах. Целая команда фей земли неустанно следила за каждым растением, поддерживая их благополучие и ухаживая за ними. В этот солнечный день Стелла выбрала красную укороченную блузку и юбку до середины икры, и она почти могла представить, что была просто девушкой на прогулке с привлекательным юношей, когда принц Эльдорры своей историей в очередной раз заставил ее искренне улыбнуться. – Пожалуйста, называйте меня просто Кристиан. Не люблю все эти ненужные формальности. Просто Кристиан оказался феем воздуха. Соответствуя своей стихии, он легко и непринужденно вовлекал ее в разговор на разнообразные темы. Определенные фразы или речевые обороты были схожи с манерой его письма. Легкие, но вдумчивые фразы расслабляли, но также призывали узнать больше. Они будто были старыми знакомыми, которые просто давно не виделись. Кристиан оказался не только талантливым писателем и умелым собеседником, но и романтиком в душе. Он поднимал опавшие лепестки и заставлял из парить вокруг королевы, подсвечивая серую радужку его глаз более светлым оттенком. Девушка даже слегка рассмеялась, когда он сделал это в первый раз, с удовольствием подставляю руку под круговорот разноцветных лепестков. Они ощущались легкими, едва уловимыми шелковыми прикосновениями на ее нежной коже, порой вызывая щекотку. Тихая гавань, коей ощущалось присутствие этого юноши, помогла ей успокоить нервы после утреннего собрания с советом, на котором ее дядя в очередной раз напомнил, как важно в скором времени найти “правильного” мужа. Тогда она в очередной раз промолчала, хотя ярость вперемешку с магией кипели в крови, угрожая вырваться в любую секунду. Вместо этого она сдержанно встала и сухо просила извинить ее, сказав, что обещала прогулку принцу Эльдорры. Хотя до назначенного времени встречи было еще больше часа. Стелла не могла не заметить, как губы Филиппа растянулись в искренней улыбке. Она сомневалась, что отец и сын заключили пари, но если бы и да, то последний пока побеждал. Прогулка с Кристианом и их беседа позволили ей на время отключиться от мыслей о Солярии и ее долге перед страной, наслаждаясь компанией молодого человека. Хотя полностью забыть, что она была королевой, у Стеллы не получилось, ведь она практически могла чувствовать, как взгляд кого-то, а точнее начальника ее стражи, который следовал за ней как тень, неутомимо прожигал дыру в ее спине. И она использовала всю силу воли, на которую была способна, чтобы не оборачиваться к нему. – Ваше высочество, не сочтите за дерзость, но позвольте мне задать вам откровенный вопрос, – произнес Кристиан, останавливаясь, когда через несколько часов прогулки в их непринужденном разговоре наступила пауза. – Разумеется, прошу, – она подарила принцу самую искреннюю улыбку, на которую была способна, стараясь отогнать все мысли о юноше, что шел на расстоянии десяти шагов – максимальное расстояние, которое он себе позволял, чтобы непрерывно обеспечивать ее безопасность. Было глупо надеяться, что он отступит от правил, когда речь зашла о ее потенциальном супруге. – Я наблюдал за вами, вашими действиями и поведением в те случаи, когда нам случалось находиться в одном помещении и много думал насчет ваших слов, поступков, насчёт нас с вами. Всей этой суеты вокруг бракосочетания. Вы не похожи на девушку, которой можно приказать что-либо против воли, особенно в делах сердечных, – он говорил уверенно и прямо, что не могло не подкупать ее. Стелла кивнула, потому что и сама много думала об этом. Несмотря на все ее попытки найти какой-нибудь подвох, Кристиан был идеален во всем. Даже за столько непродолжительное время их общения ему будто удалось познать ее суть и заглянуть в саму душу. Она также была уверена, что Брендон и Джульетта изучили его подноготную от и до, иначе его бы просто не допустили к встрече с ней. – Ваша рука свободна, но сердце занято, не так ли? Вопрос явно застал ее врасплох, что сразу же отразилось на лице. Мягкая улыбка сползла, а в глазах промелькнуло волнение, и возможно даже страх, а сердце предательски кольнуло. Она не была готова к столь личному вопросу и ничего не ответила, лишь инстинктивно потянулась к ожерелью, что ей подарил Брендон. В последние десять дней он был намного более сдержан и холоден с ней, чем обычно, будто выстраивал стену между ними, возвращаясь к прежнему себе, до момента их знакомства. Порой он напоминал ей айсберг, огромную глыбу льда, без чувств и эмоций. И это ранило еще больше, ведь она до сих пор по ночам ощущала призрачные прикосновения его ладоней и горячих губ, которые опаляли ее кожу по всему телу. Она знала, почему он так себя вел, но никак не могла понять это. Неужели за все эти годы он узнал её настолько плохо, что легко смог поверить, будто она выйдет за человека, которого не будет любить? И раз она любила Брендона, то какие могли еще остаться вопросы? Самым сложным оказалось вдолбить эту мысль в прекрасную голову начальника Королевской стражи, который за всю последнюю неделю ни разу не взглянул ей в глаза и едва проронил пару слов, старательно избегая оставаться с ней наедине. Хотя она, как самая настоящая влюбленная дура, коей она, очевидно, и была, надела сегодня, как и на протяжении всей недели, его подарок. Но Кристиан и не ждал ее ответа. – И у меня нет ни единого шанса? – уточнил юноша с легким уколом грусти в голосе, ведь этот незначительный жест сказал ему намного больше, чем она могла предположить. – Кристиан..., – начала она, старательно избегая его проникновенного взгляда. Это было намного сложнее, чем она думала. В ее голосе не было той непоколебимой решительности, как обычно. Он слегка подрагивал, выдавая ее волнение и грусть. – Вы прекрасный человек, правда. Я еще не встречала мужчин вашего положения настолько благородных в душе, настолько добрых, откровенных и чистых. Ваши письма только подтверждают это. Они стали для меня настоящим спасением в последние дни, даже не представляете, насколько. За что я навечно благодарна вам. Но… – сделав глубокий вдох, она все таки решилась встретиться с его взглядом, – мне правда очень жаль, что я не могу дать вам того, что вы заслуживаете, – ну вот, она произнесла это вслух. Совет и Артур разорвут ее на части, когда узнают. Они ясно дали ей понять на сегодняшнем собрании, что не намерены терпеть ее выходки, но что поделать. – О, что вы, Ваше величество. Если вы позволите мне одну дерзость, – он сделал паузу, одаривая ее одной из самых очаровательных улыбок, пока она не кивнула в знак одобрения, – кем бы ни был этот мужчина, ему чертовски повезло завоевать любовь столь прекрасной дамы. Надеюсь, вы будете счастливы, Стелла, – первый раз с момента их знакомства он назвал ее по имени, запустив волну мурашек по ее телу. На какую-то предательскую секунду она даже задумалась о том, что ей на самом деле стоило позволить ему ухаживать за ней и вскоре сделать ему предложение. Ей было легко и комфортно в его обществе, он заставил ее смеяться в столь напряженные дни, а эти мурашки только доказывали, что любовь почти наверняка могла бы появиться со временем. Брендон был рядом с ней на протяжении двух лет, прежде чем она смогла понять и принять свои чувства. Возможно, ей стоило отпустить Брендона и признать, что он все-таки отпустил ее, и дать Кристиану шанс. – Если позволите, Кристиан, – они дошли до входа во дворец в тишине, каждый погруженный в свои мысли, и принц уже собирался оставить ее одну и вернуться в свои покои, как вдруг ее слова остановили юношу. – Я хотела бы считать вас моим другом, – мягко, но с толикой грусти в глазах произнесла девушка. – У меня их непозволительно мало, – она сделала паузу, стараясь припоминать имена тех, кого она все еще могла считать своими друзьями. – По правде говоря, у меня их вообще нет, – уточнила Стелла. – И я надеюсь, вы сможете вытерпеть компанию еще одного члена королевской семьи Солярии. – Я не смел бы мечтать о большем, – поцеловав руку на прощанье, он подарил ей самую теплую и искреннюю улыбку из своего арсенала, которая также отражалась и в его глазах, и направился к распахнутым дверям дворца. Смотря вслед уходящему принцу, Стелла поймала себя на мысли, что Кристиан за столь непродолжительное время совершенно покорил ее сердце и душу своим остроумием, мягким нравом, ненавязчивой компание и тем, что ему абсолютно ничего не нужно было от нее. Ни титул, ни власть, ни деньги, ни связи, ни даже секс. Он просто был рядом. Просто поддерживал и будто вселял в нее уверенность одним своим присутствием. – Знаете, – произнесла королева, заставляя юношу остановиться и обернуться, – я не могу объяснить откуда, но у меня почему-то есть какое-то странное чувство, что мы с вами чертовски похожи, – Кристиан усмехнулся такому подбору слов. Не каждый день от королевы Солярии можно услышать столь не изысканное выражение. – Что вы меня поймете и не осудите, чтобы я ни сказала или ни сделала бы, – Стелла не произнесла это вслух, но она абсолютно точно знала, что дело было не в том, что они оба были королевской крови. – А у меня почему-то есть чувство, – произнес принц в ответ, – что если бы я попробовал вас осудить, вы бы непременно приказали казнить меня за измену, даже если фактически я не являюсь подданным вашего королевства. – Вы слишком очаровательны, чтобы я посмела казнила вас, – она улыбнулась, хотя улыбка не достигла ее взгляда. Слишком хорошо она все еще помнила другого принца, которого должна была бы казнить за измену. Кристиан, однако, не заметил этого, или сделал вид, так что, когда Стелла не продолжила мысль, слегка кивнул ей в знак уважения и оставил девушку наедине с ее собственными мыслями. Стелла в свою очередь направилась в сторону рабочего кабинета. Она собиралась прочитать два отчета и выделила время, чтобы встретиться ещё с несколькими приемлемыми женихами, хоть и собиралась сообщить им по итогу, что не заинтересована в дальнейшем развитии отношений. Потому что все ее мысли занял очаровательный юноша, который был совершенно непохож на своего лучшего друг. Могли ли двое столь противоположных юноши быть друзьями? Или Кристиан только казался таким хорошим? Но интуиция ранее никогда не подводила ее, поэтому всякие сомнения сразу же отпали. Брак по принуждению стал все меньше казаться ей настолько ужасной перспективой. В конце концов, любовь проходит, а дружба более надежный фундамент для построения счастливой семейной жизни. Среди списка претендентов также был выделен и граф Ван Дер Вайхар, хотя еще в вечер бала он ясно дал понять, что их отношения ни к чему не приведут. – Может мы уже поговорим? – поинтересовалась Стелла, отрывая взгляд от бумаг на столе, когда Брендон сократил расстояние между ними с десяти до привычных трех шагов, чтобы передать ей очередной отчет. Брендон неизменно был рядом, на максимально установленном им самим расстоянии, когда королева с Кристианом гуляли по садам при дворе. С каждым шагом он все сильнее сдерживался, чтобы не свернуть этому щеголю шею. В своей голове он уже продумал больше 79 способов, как можно было бы убить этого засранца, представив минимум 70 из них как самоубийство. На расстоянии десяти шагов он не мог расслышать их разговор, но слышал смех Стеллы, когда принц пользовался своей силой, чтобы заставить лепестки парить в воздухе или просто рассказывал историю. Брендон видел, что Стелла улыбалась, когда Кристиан так делал, и ненавидел его еще сильнее за то, что у него самого никогда не было шанса на то, чтобы занять место принца. Всю жизнь он жил по правилам, беспрекословно соблюдал приказы и подчинялся закону. Именно благодаря сдержанности, выдержке, внутреннему стержню и дисциплине он сумел достичь высот в военной сфере в довольно юном возрасте. Он никогда не поддавался соблазну. Не позволял себе роскоши выбора между долгом и чувствами. Он старался жить по чести и идеально выполнять свою работу, ровно до того дня, когда в его жизнь вихрем ворвалась эта своенравная блондинка, устроив настоящий ураган ощущений в его душе и перевернув все его мировоззрение вверх дном. Кристиан оказался тем самым принцем на белом коне (или, если точнее, на белом Порше), о котором мечтала каждая девочка и которого, по его мнению, заслуживала Стелла. Юношу из благородной семьи, с чувством юмора и добрым взглядом. Он ненавидел себя и его за эти постоянные письма, которые по долгу службы ему приходилось вскрывать. Он каждый раз приходил в ярость, когда видел, что содержание этих писем делало Стеллу счастливой. Хотя именно он был причиной ее печали и разочарования в последние дни. Он ненавидел себя за то, что знал ответ на вопрос в конце каждого из этих гребанных писем. Любовь действительно могла бы победить всех врагов Стеллы, как мог бы и брак с Кристианом, вот только проблема была в том, что Стелла не любила принца Эльдорры. Брендон, во всяком случае, верил, что она не смогла бы полюбить его так быстро. Горстки писем со сказками и одного танца на балу никак не могло быть достаточно, чтобы завоевать такую девушку, как Стелла. Она нуждалась в том, чтобы верили ей и верили в нее. Кто кто, а Брендон знал это наверняка, ведь она не раз благодарила его за то, что он был ее неизменной поддержкой и опорой, ее лучиком надежды в непроглядном мраке бесконечной игры во власть. Им потребовалось много времени, чтобы найти смелость признаться в своих чувствах, и он не готов был поверить, что Стелла смогла отказаться от них так быстро. Даже если то, как она вела себя с Кристианом, выглядело так, словно она готова была оставить их с Брендоном историю в прошлом. Он, во всяком случае, был уверен, что никогда не сможет так поступить. Он знал, что до конца жизни ему придется слышать ее смех и видеть, как другой мужчина делает его Стеллу счастливой, но он был готов пойти на такую жертву ради нее. Она стала его первой и единственной любовью в жизни. Первой девушкой, которой он открыл душу, сердце и всего себя. Ради нее он оставил свои принципы, свой долг, те основы жизни, которые были вбиты в подкорку его сознания и выжжены на теле с самого рождения. Он поддался соблазну, поддался любви, и куда их это привело? Рано или поздно этот момент должен был настать. Годы счастливой и беззаботной жизни должны были закончиться. Они жили не в сказке, а в суровой реальности и обществе, где каждому была предначертана своя роль. Хрупкий мир, который они построили вместе и из которого так тщательно старались не выходить, не мог существовать вечно. С каждым днем они неизбежно приближались к концу, к тому моменту, когда их фантазия разобьется на миллионы крошечных осколков о скалы бытия. Нельзя было вечно бежать от своей ответственности. Все эти годы он жил ради нее. И дело было, разумеется, не только в том, что он был начальником ее королевской стражи и принес присягу о том, что будет защищать ее, даже ценой собственной жизни. Он мог сколько угодно врать Стелле о том, что он просто выполняет свой долг. Он, однако, не мог врать себе. Он целиком и полностью принадлежал этой девушке, но должен был смириться с тем, что она никогда не будет принадлежать ему. И со временем он правда смирился и отпустил, но он не собирался забывать. И все же, несмотря на все с трудом принятые решения и обещания, Брендон не мог понять, кого из них троих он должен был винить больше всего за то пожирающее чувство ревности, что поселилось у него в груди: себя, Кристиана или Стеллу. Тот факт, что он сам оттолкнул девушку, он всячески отрицал. Стелла была права, они давно не разговаривали. Он ответил ей только сдержанным кивком головы, когда она поздоровалась с ним на утро после бала, и игнорировал все ее комментарии во время всей последней недели, все ее мысли, что она озвучивала после каждой из встреч с советом. Он напоминал ей того Брендона, которого она впервые встретила в стенах дворца Солярии: холодного, закрытого, отстраненного и всегда сосредоточенного на чем-то позади нее. Из его взгляда пропала вся нежность и забота, с которой он смотрел на нее последние пять лет. Что она там говорила про стену, которую он возводил? Забудьте. Теперь ей казалось, что он улетел на другую планету и охраняет ее оттуда. И это при том, что она чувствовала его взгляд на протяжений всей этой недели, не говоря уже о бале, который она все еще не могла забыть, даже если в тот вечер он смотрел сквозь людей, когда она поворачивалась к нему лицом. Аналогично обстояли дела и во время собрания: он стоял на расстоянии нескольких метров, прожигал ее взглядом, но умело расфокусировал взор, если она смотрела в его сторону. Она знала, что он наблюдал за ней, даже если он старательно делал вид, что следил за ситуацией вокруг. – Нам не о чем говорить, – он наконец нарушил молчание, когда она уже перестала надеяться на его ответ. Ровный сдержанный тон голоса, не выдающий ни одной эмоции. Такой же отстраненный, как и его глаза. – Вы – моя королева, а я начальник королевской стражи. Я служу Короне. Если у вас есть вопросы к тому, как я выполняю свою работу, вы всегда можете меня уволить. – У меня нет к тебе претензий, – она позволила ему закончить, стараясь не показать, как сильно ее раздражала эта показная правильность. Она была готова поклясться, что если он ещё раз скажет, что служит Короне, она бросит его в темницу. Слишком хорошо она ещё помнила другие клятвы, которыми они обменивались в объятиях друг друга. – И ты знаешь, что я хочу поговорить о наших отношениях. – Между нами не может быть отношений, – и вновь ни одной эмоции в голосе, будто он и не человек вовсе. – Я служу Солярии, обеспечивая вместе с моими людьми безопасность королевы. На этом все. – Мы оба прекрасно знаем, что в последние пять лет ты говорил совсем другое, – она звучала как обиженная девушка, коей и была, а не как сильная и уверенная королева, образ которой старательно выстраивала в течении последних шести лет. – Это было ошибкой, – его голос не дрогнул на этой фразе, хотя все внутри Стеллы оборвалось, а глаза начало заволакивать пеленой слез. Она могла принять тот факт, что они отдалились. Но она совершенно не ожидала, что Брендон назовет их отношения ошибкой. Потому что он действительно говорил ей множество других вещей за эти пять лет, но ни разу даже не намекнул, что относился к этому так. Может ей просто послышалось? Юноша тем временем продолжил. – Я перешёл черту, Ваше Величество, мы оба. У вас есть право поступать, как вы хотите, у меня его нет. Такое поведение недопустимо с моей стороны. Поэтому ничего из этого больше не повторится. – Это тоже ошибка? – она резко остановилась, развернулась и указала на колье, что висело у нее на груди, из последний сил сдерживая поток слез, который в каждую секунду рисковал вырваться наружу. – Может мне стоит продать его и раздать деньги сиротам? – Это будет по-настоящему мудрый поступок, Ваше величество, – он был холоден, ни один мускул на лице не дрогнул, а глаза снова смотрели сквозь нее. – Граждане оценят. – Брендон! – воскликнула она, не в силах больше сдерживаться. – Я знаю, что ты не такой, – она не могла бы описать, как ее обижало, что он говорил ей "вы", даже не смотря в глаза. – Перестань, давай просто поговорим. – Вы ошибаетесь, Ваше Величество, – все также спокойно произнес он, отстраняясь на пару шагов. – И как я уже сказал, если вам что-то не нравится, вы можете уволить меня. – Я сказала тебе шесть лет назад, что ты нужен мне, чтобы править этой страной, – она сделала еще шаг вперед, сокращая расстояние между ними настолько, что каждый из них мог чувствовать дыхание другого. – И ты сказал мне "Я с вами, Стелла. Завтра и всегда". Теперь все иначе, да? И мое имя, похоже, стало ядом для твоих губ, раз ты больше его не произносишь. – Имя – это просто имя, Стелла, – ответил юноша, на этот раз смотря ей прямо в глаза. Хотя, она вынуждена была признаться, это было больше похоже на взгляд в самую глубину ее души. – И ничего не изменилось, Ваше величество. Я все еще готов защищать вас, биться за вас и, если потребуется, умереть за вас. – Но не любить меня, – прошептала фея, опуская взгляд и стараюсь справиться с тем, как сжалось сердце и щипало глаза от слез. – Нет, – его слово прозвучало как выстрел – глухо, безэмоционально, точно в цель. – Вы выходите замуж, Ваше величество, – напомнил он ей. – И будет лучше, если я перестану быть гостем в вашей постели. Если вы не обойдетесь без этого, увольте меня и покончите с этим. Но она не уволила его. И украшение надевала каждый день, мучая и себя, и его.