Жизнь продолжается.

Король отложил лист бледно-зеленой бумаги, покрытый изящной вязью эльфийских рун, и взял из стопки следующий, небесно-голубой. Быстро просмотрев его, принялся за нежно-розовый, исписанный рунами цикламенового оттенка, изящные завитушки которых переходили во вьющуюся по полям вязь абстрактного орнамента. Затем пришла очередь простых белых листов с печатным текстом. Их король просматривал по диагонали, коротко задерживая взгляд лишь на отдельных местах. Ольга в своем углу извелась от любопытства, но спросить о содержании листов не решалась. Она и так не очень понимала, почему ее не выгнали с этой встречи на высшем уровне. Наконец король отложил последний лист и резюмировал: - Просто и изящно. Мы тут гадали, как нас попытаются рассорить с эльфами, а все оказалось столь элементарно. Но я уверен, что тут не все письма. - Все, что я смог найти. – отозвался Раэл, - Сейчас мои сотрудники продолжают поиск. - Вот чего я не могу понять: письма схожи по содержанию. Якобы девица слышала об адресате от кого-то из престарелых родственниц, в шестнадцати письмах имя называется, в двенадцати автор письма слышала многочисленные рассказы об эльфах вообще. Далее однотипно: написавшая письмо заочно влюбилась, мечтает о встрече с эльфом и его неземной любви. В семнадцати письмах говорится также о желании родить от эльфа ребенка, в остальных же об этом не упоминается. Причем от графини Старбрайт два письма, о ребенке упоминается лишь в одном. Писем за авторством поморской принцессы Лизаветы три, о желании родить дитя опять-таки упоминается лишь в двух. Тот, кто стряпал эти письма, имел какую-то информацию о желании отдельных эльфов иметь ребенка? - Скорее о категорическом нежелании. Среди нас есть те, кто не хочет иметь детей вообще, даже если заботу о ребенке возьмёт на себя мать. А есть не желающие иметь именно смертных детей, их душу ранит сознание того, что сын или дочь умрут раньше отца. Правда, те, кто относится к подобным вопросам болезненно, стараются вообще не заводить среди людей друзей и возлюбленных – по той же причине, так что среди адресатов письма таких нет. Вообще адресатов подобрали грамотно, лишь один из получателей этих писем не отозвался на призыв незнакомой дамы именно по причине нежелания иметь роман с человеческой женщиной. - А по каким ещё причинам не отзывались? Я могу с высокой вероятностью утверждать, что по меньшей мере три адресата не откликнулись на призыв явиться и, – далее король процитировал: «преподать урок нежной страсти, чистой, возвышенной и не замутненной человеческими предрассудками». - Из числа адресатов этих писем ваш мир посетили тринадцать. - Сорок шесть процентов. А что же остальные? - Большинство не откликнувшихся забыли ориентиры и не нашли среди друзей тех, кто бы их помнил. - Ах вот в чем дело... Я не мог понять, почему в двух известных мне случаях эльфы появлялись парами. - Скорей всего, поэтому. Но возможен и другой вариант. По крайней мере один из получателей письма отправился к отправительнице, прихватив двух друзей. Рассказал ей, что сейчас его сердце занято, так что она может или подождать, или одарить своей благосклонностью кого-то из его спутников. - Занятно. И что же девушка? - Предпочла одного из его товарищей. - Что ж, логично, учитывая, что она не была знакома ни с одним. - Трое в принципе собирались откликнуться, но не спешили с визитом. Двое сочли тон писем недостаточно утонченным и не пожелали знакомиться с отправительницами. - Но неужели никто из получателей не разобрался в обмане? Или дамы, узрев эльфа, теряли дар речи и потому не могли поведать, что не писали никаких писем? Ведь с вероятностью девяносто пять процентов они даже не знают эльфийского! - По крайней мере трое моих соплеменников выяснили, что дама письма не писала, но они просто сочли случившееся чудесным сюрпризом. Король раздражённо потянулся за трубкой и на некоторое время отвлекся на ее набивку и раскуривание. Раэл тактично молчал. Ольга тоже сидела тихо, как мышь под метлой. По крайней мере основное выяснилось: эльфам подсунули письма якобы от дам из этого мира, в которых приглашали на свидание. Ничего себе способ спровоцировать дипломатический скандал! Интересно, как бы это выглядело в ее мире в ее время? Предположим, в одной стране мужчины получают письма от дам из другой страны. Визу им не дают, и начинается массовая миграция кавалеров через границу. Она представила, как ночью под колючей проволокой через контрольно-следовую полосу ползут элегантно одетые мужчины, и у каждого в зубах зажато по розе, а изумлённый пограничник и не менее изумленная пограничная собака смотрят на это зрелище, не веря своим глазам. Как ни старалась Ольга, как ни зажимала себе рот, дабы не омрачить встречу на межмировом уровне неуместным хихиканьем, король, конечно же, все заметил и пожелал узнать причину ее веселья. Посмеявшись, присутствующие согласились, что подобная провокация способна сработать лишь с эльфами. Как заметил Раэл, люди недостаточно романтичны и мало ценят столь великое чувство, как любовь. Произнес он эту выспренную фразу сухо и деловито, словно бы читал параграф закона. Король меж тем вернулся к интересующей его теме: - А до источника писем добраться не удалось? Как вообще они попадали к адресатам? - Увы. Над этим старательно поработали, затерли все, что можно. Начни я поиск раньше, возможно, и удалось бы выйти на след хотя бы кого-то из низшего звена организаторов. Но сейчас уже поздно искать в сети тех, кто отправлял письма. Что же до переданных в материальном виде – их по большей части подкидывали, если же передавали лично, то через вторые-третьи руки. На Альфе. Я вышел на трёх человек, которые, видимо, контактировали с организаторами низшего звена. Один из них сейчас в закрытой клинике, ещё два просто исчезли. - Понятно. - Если ты думаешь, что их нет в живых, то, скорее всего, ошибаешься. Я полагаю, те, кто сочинил сценарий этого представления, знают наши возможности. Мы, эльфы, не занимаемся некромантией, но есть еще шархи. Им легче добыть информацию от мертвого, чем от живого, но одурманенного психотропными средствами. Как я понимаю, мертвого чаще всего можно призвать в определенное место, живого же замаешься искать по бесчисленным субреальностям, да ещё пойди узнай его там. Король понимающе кивнул, обещал взглядом стопки писем, что-то переложил в задумчивости. Потом поднял глаза на Раэла. Слов произнесено не было, но тот понял и выложил перед королем ещё одну стопку, поменьше. - Я подозревал что-то подобное, - кивнул король, только глянув на первый лист, - было бы странно, если бы такой повод не использовали для провокации. Кто-нибудь из получателей откликнулся на призыв? - Пятеро. Эта партия писем была разослана позже. - И чем же кончились визиты этих пятерых? И к кому они наведались? - Один пытался найти Александра. Ольга в углу тихо охнула, сообразив, что за письма во второй стопке. Ну да, про первую кучку писем Раэл сказал, что они от дам. Ох, ну и скандал... - Получивший это письмо наведался в Эгину. В дворцовом саду он встретил некую золотоволосую деву, пленился ею, и они предались нежной страсти. Узнав, что привело ее неожиданного возлюбленного в ваш мир, дева уверила его, что король Александр равнодушен к мужчинам, да и встретиться с ним трудно, поскольку большую часть времени он посвящает полетам на драконе. Элтон счёл это неромантичным. Ещё один из моих соплеменников попытался встретиться с неким графом Эльзином из Западной Лондры, разыскал его, но был неприятно удивлен безвкусием его одежды и обстановки его жилища, а также неизяществом речей, и удалился, предварительно принеся этому господину учтивые извинения за неспособность ответить на его страсть. Король пробовал под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное, Ольга захихикала, представив реакцию чопорного лондрийского аристократа на этот визит. Нетрудно было понять, почему тот не стал предавать огласке случившееся. Третья история, по словам Раэла, была похожа на вторую, некий эльф решил все же снизойти до написавшего ему письмо, а увидев, во что превратился замок, где он когда-то бывал, решил прежде всего помочь потенциальному возлюбленному в подборе более изящной мебели и драпировок. Беседа эльфа с хозяином замка некоторое время напоминала разговор двух глухих, потом эльф понял, что «здесь какая-то ошибка», и удалился, озадаченный. Еще в одном случае все сложилось благополучно, тот, чья подпись стояла под письмом, молодой лондрийский дворянин, был удивлен и смущен визитом эльфа, но, тем не менее, между ними вспыхнула страсть. Они встретились несколько раз, но уже расстались. Король взял со стола пачку писем, перебрал: - Этот или этот? Раэл молча кивнул на одно из показанных ему писем. - Надо же, ранее о подобных пристрастиях этого господина информации не поступало. Ольге хотелось спросить, почему же тогда король выбрал его письмо из стопки, но она не решилась его отвлечь. - Еще один мой соплеменник получил письмо за подписью графа Гаэтано, пытался разыскать этого господина, но узнал от слуг, что тот в отъезде. Я объяснил получателю письма, что не стоит навещать более этот мир, и что письмо попало к нему по ошибке. - А вот это могло бы быть чревато осложнениями, это господин серьезный. Нам повезло, что он был в отъезде. Тот, кто подбирал подписи для этих писем, неплохо владеет информацией. Подведем итог. Десять писем в Мистралию, из них четыре якобы от мужчин. Семь – Эгина, в четырех из них подписи дам, в двух – Александра, в одном – его главнокомандующего. Шесть – Ортан, причем в трёх подписи дам из дворянских семейств, имеющих ко мне ряд претензий, а ещё в трёх – молодых дворян, к которым приставали посетители «Веселой коровы» во время приснопамятного скандала. Раэл никак не отреагировал на нотку осуждения в тоне короля. Тот меж тем продолжил: - Пятнадцать писем – Лондра, из них семь от дам, в том числе два подписаны якобы графиней Старбрайт. М-да, тот, кто сочинял список, выбрал представителей самых знатных семейств, да и Элвиса пытались задеть... Ольга не очень поняла, при чем тут король Лондры и что ему до этой графини. Или он считает каждый скандал в дворянской среде личным оскорблением? А что, такой может... Ну и Поморье – восемь писем, причем три якобы от Лисаветы, два – от ее старшей дочери, три прочих имени мне неизвестны. И что характерно, ни Галлант, ни Голдиана, ни Хина не затронуты. Но зато составлявший список авторов явно знал подробности о скандале возле «Веселой коровы». В подробностях знал, с именами. Надо будет проверить, упоминала ли хоть одна газета имена дворян, подвергнувшихся домогательствам. Если нет – надо подумать, как они добывали эту информацию и нельзя ли под это дело выйти на их агента. Ну, из лондрийских отправителей интересно лишь имя леди Старбрайт... Но тут источник информации мог быть давним, искать бесполезно. Да и информация явно несвежая, сейчас леди в тягости, шестая или седьмая луна, а в одном из писем упоминается ее желание иметь дитя от эльфа... Как-то несвоевременно ее посетило это желание. Да, тут след остыл. В Поморье, конечно, старались всколыхнуть давний скандал. Тот, кто писал, учитывал, что адресат должен знать ориентиры. Поэтому, я полагаю, нет писем от старшей и младшей дочери Лизаветы – они живут в усадьбах, построенных относительно недавно, ориентиры тех мест никак не могут быть у тех, кто покинул этот мир двести лет назад. Впрочем, с полной уверенностью утверждать ничего нельзя, поскольку найдены далеко не все письма. Я не вижу тут письма некой донны Десперситы, чей роман с эльфом наделал шуму на всю Мистралию. Нет тут и писем, подписанных лондрийской принцессой Элизабет, и ещё парочки имён дам, которых навестили эльфы. Кстати, и письма от Сюань к Хоулиану тоже нет. Он ведь тоже получил письмо? - Да, ещё зимой, в серебряную луну. Но не успел разыскать его и передать мне. Рассказал лишь, что письмо на эльфийском, на бумаге и очень изящно написано. Однажды во время своего визита на Альфу он обнаружил его в кармане своей куртки. Порадовался успехам девочки в изучении эльфийского языка и каллиграфии и поспешил ответить на зов. Ольга не выдержала и фыркнула. Клара не раз показывала Ольге работы своих учениц и многократно жаловалась на невозможный почерк Сюань: ее каракули, представлявшие собой нечто среднее между ортанскими рунами и хинскими иероглифами, ужасали своей угловатостью и неизящностью. Король реакцию Ольги оценил правильно, но счёл нужным уточнить: - Ну ладно, почерк ее он не видел, но он же мог понять, что эльфийским она не владеет! - Он сказал, что отдельные слова она знает. Она ему сказала что узнала их от своей учительницы, изучавшей эльфийский. Хоулиан решил, что письмо перевела для Сюань учительница. Ольга фыркнула вторично. И порадовалась, что Клара не слышит этих предположений. - А как она передала письмо на Альфу, он тоже не задумался? - Говорит, что подумал на Таэль-Глеанна. Король мрачно затянулся и выпустил несколько колец дыма. Раэл пожал плечами: - Мы продолжаем искать. Сейчас мои сотрудники проводят беседы со всеми эльфами, кто когда-то жил на Дельте, а также с посещавшими мир Альфа в последние месяцы. Но тех и других тысячи, опросить их всех или хотя бы осторожно предупредить о возможной провокации – дело непростое. – Эльфы так часто посещают наш мир? Ну в смысле мир Альфа… - поразилась Ольга. Король ничего не спросил, но вопросительно изогнул бровь, видимо, также пораженный частотой визитов представителей дивного народа к людям. Раэл вздохнул: - Одно время мы пытались ограничить эти визиты, но потом поняли, что гораздо разумней будет сосредоточиться на их контроле и на профилактике нарушений межмировых соглашений. - Но что... Но зачем... – Ольга запнулась, не зная, как поделикатнее сформулировать вопрос. Не спрашивать же, какого черта эльфам там надо? Впрочем, Раэл и так все понял. Или прочел мысли? - Небольшую часть от этого числа составляют сотрудники моего ведомства, лесные мастера и целители. - Целители? - Да, некоторые мои соплеменники находят радость и удовлетворение в том, чтобы помогать людям избавляться от болезней. Межмировая организация здравоохранения объединяет людей, шархи и эльфов. Эльфы лечат некоторые редкие случаи, неподвластные человеческой медицине. Но среди получивших письма нет целителей, сотрудников темной канцелярии тоже нет. Есть ещё лесные эльфы, их сейчас на Альфе несколько десятков, среди них также не нашлось получателей. - Лесные? – Ольга сразу вспомнила Толкиена и прочее фэнтэзи, – А какие ещё есть эльфы? Горные? - Нет. – покачал головой Раэл, – Речь не о том, где они живут, а о роде деятельности. Лесные эльфы способны влиять на рост растений, исцелять их, как врачи людей, формировать сообщества. - И они живут в наших... в лесах на Альфе? – Ольге немедленно представились непролазные джунгли, скачущие по веткам обезьяны, орущие попугаи и среди всего этого утонченный эльф. Эльф в картину явно не вписывался. - Сейчас основная часть находящихся на земле лесных мастеров работает в тундре, несколько человек – в горах в Японии и Северной Америке. Они тоже составляют весьма замкнутое сообщество, их даже большинство их собратьев, лесных эльфов, плохо понимает: как можно променять наши леса на те скудные остатки природы, что сохранились на Альфе? Если люди лишили себя радости любоваться своей природой, и без того не слишком живописной, стоит ли помогать им возрождать то, что они губили несколько столетий? Но все же нашлись и среди нас энтузиасты, пожелавшие сотрудничать с людьми, работающими над реставрацией поврежденных экосистем. - Но кто же тогда получил письма? – король явно не желал, чтобы Раэл отвлекался от наиболее интересующего его вопроса. - Все получатели писем относятся к еще одной, самой многочисленной категории эльфов, посещающих мир Альфа. Это те, чьи визиты так или иначе связаны с искусством, или с получением новых впечатлений, или же с тем и другим вместе. - Эльфы интересуются человеческим искусством? - Это тоже, но гораздо больше нас привлекает возможность представить людям собственные произведения. Каждому творцу нужны поклонники, зрители, словом – ценители. Эльфы, конечно, в этом отношении идеальны, никто так не чувствует оттенки прекрасного, как они. Но... Каждый из нас – творец, а творцу надо поделиться сотворенным, насладиться восторгом зрителя, читателя, слушателя. Мы просто не имеем возможности быть таковыми для большого числа соплеменников. - Я понял. Слишком много творцов и слишком мало ценителей. - Вот именно. Дома, в родном мире, мою новую книгу прочтет несколько десятков, может быть, несколько сотен эльфов. На Альфе же у меня около миллиона читателей. Что поделаешь, эльфы не способны отказаться от визитов в мир, где их творчеством интересуются. Правда, есть среди нас и такие, что не нуждаются в почитателях. К примеру, тот же Хоулиан режет из камня для собственного удовольствия и удовлетворяется радостью тех немногих, кому дарит свои изделия. А часть моих соплеменников считает, что люди - недостаточно утонченные ценители. Но все же многие эльфы нуждаются в людях как в аудитории. Многие века нашими произведениями наслаждались люди из вашего мира, хотя часто они не были способны до конца оценить глубину и изящество того, что создает наш народ. Воспринимать – тоже искусство, его надо культивировать, надо взращивать ценителей, как лесные мастера взращивают растения. В истории вашего мира были периоды, когда этому уделялось достаточно внимания, вспомнить хотя бы времена Аристарха Просвещенного или Фернандеса Лютниста. Но эти времена прошли. Контакт с миром Альфа дал нам новую аудиторию. - Понятно. Я не думал, что для вас это столь важно. - Чрезвычайно важно. Основная работа нашего посольства связана с многочисленными выставками, концертами и прочими представлениями эльфийских изделий публике. К примеру, сейчас готовится около тридцати выставок во всех концах земли, идут гастроли певцов и театральных трупп. Но и человеческое искусство тоже интересует многих моих соплеменников. Через три недели биеннале в Брисбене. Потом ежегодная неделя высокой моды в Антофагасте, туда я и сам загляну. Там обещают выставить очень интересные коллекции… Король поспешил вернуть собеседника к обсуждению основной темы: - Таким образом, жертвами данной провокации стали барды и поклонники искусства? - Именно так. - Вы упомянули, что вы ведёте поиск писем для предотвращения новых визитов обманутых получателей в наш мир. Но неужели у вас нет способа оповестить всех ваших соплеменников о происходящем? - Конечно, технически это возможно, но… Боюсь, обнародование информации о данной провокации может привести к ухудшению отношений между людьми и эльфами. Возможно, и к полному их разрыву. Людям не понять, насколько трепетно эльфы относятся к понятию «любовь». Думаю, что и те, кто придумал это (тут Раэл презрительно указал на стопку писем на королевском письменном столе) не представляли, насколько тяжёлое оскорбление они нам наносят. То, что само понятие любви осквернено ради низменных политических интересов, для многих из нас станет тяжелой моральной травмой. Поэтому я должен быть очень деликатен, раскрывая правду своим соплеменникам. Для каждого из них это сильный удар, а ведь всех их что-то связывает с людьми: дружба, любовь, творчество. Эльфы отходчивы, но первое впечатление от подобной информации мы должны хоть как-то смягчить, иначе кто-то впадет в тяжелую депрессию, а кто-то разгневается на людей. Последствия такого гнева ты и сам можешь представить. Король кивнул и сделал понимающее лицо. Ольга восхитились его выдержкой, ведь наверняка ему и в голову не приходило, что эльфы способны столь резко отреагировать на подобную провокацию. Да, эльфам при таком отношении к любви иные люди кажутся полными выродками. Вспомнить хотя бы историю похищения несчастной княжны Таракановой… - Что ж, ситуация в целом понятна. Хотелось бы, чтобы визиты эльфов в наш мир по крайней мере прекратились. Кстати, Ольга, тебе сегодня не надо в театр? Ольге в театр было надо, и вообще она поняла намек, попрощалась и помчалась к себе. Действительно, ведь Диего просил ее сегодня подойти в театр пораньше, что-то они с Карлосом хотели с ней обсудить, а она со всей этой историей забыла про это, и еще как там Ро с кормилицей, не плачет ли? Что ж она за мать такая, ехидна, а не мать, полдня ребенка не видела! Это ж надо так забыть про все с этими эльфами! И все же, выходя из королевского кабинета, Ольга на секундочку обернулась и с умилением полюбовалась на двух склонившихся над бумагами мужчин. Коротко остриженные, топорщащиеся королевские волосы вопиюще дисгармонировали с роскошной шевелюрой Раэла, но все же именно эта картина вселила в душу Ольги уверенность, что «все правильно и все как надо». Непонятно, откуда у нее взялась такая уверенность, ведь ясно, что очередная порция проблем валится на этот мир, эту страну, на ее друзей и заодно на их многострадальный театр (его-то точно не обойдет), но Ольга почему-то была уверена, что Шеллар и Раэл вдвоем справятся с чем угодно. - Наум, а отошёл бы ты подальше, ведь зашибет. - Да ладно, дядька Порфирий, я крепкий. Только вот жара замучила. У нас ещё снег не сошел, а у них жарит, сил нет. У нас и в пеструю луну так не печет. - Ну так и нечего тут торчать. Смена наша закончилась, пойдем уже в тенек. Охолонем, хлебнем кваску. Через полчаса опять заступать. А чего прилетит, вон ребята отнесут. Пока они беседовали, на куче веток и опилок перед ними соткался из воздуха свежевытесанный бимс. Наум следил за его появлением, не отводя глаз. Он работал здесь пятый день, но все никак не мог наглядеться на этакое чудо. Вот даже на солнце застрял, закончив смену, хотя все его товарищи уже рванули под навес. Дядька Порфирий задержался по делу: смотрел, что прислали и куда это надо отнести. - Это, стало быть, вот туда. Несколько смуглых парней в коротких туниках, повинуясь движению его руки, бодро посеменили вниз по тропе, неся деталь на плечах. Там на стапелях уже кипела работа, и принесённую деталь тут же подхватили и принялись ладить на место. На двух соседних стапелях стояли почти готовые суда, на них уже настилали палубу и конопатили щели. Чуть подальше строились еще три судна, подлиннее и поуже. На те стапеля дядька Порфирий поглядывал ревниво и с опаской, хмуро прислушиваясь к звучащей оттуда лондрийской речи. - Ишь, спорится у них! Но и мы вон тот денька через два на воду спустим, слава солнцу. – произнеся привычные слова, дядька Порфирий, запнулся и с опаской глянул на небесное светило: ну как оно в ответ на прославление начнет жарить еще крепче! И поторопился под навес, где ждал бочонок кваса, по утреннему времени еще не успевшего нагреться. - А у них тут, получается, и дерева приличного нет, - задумчиво проронил Наум, отхлебнув из кружки. – Одни кривули! Из такого корабль не построишь. Росшие неподалеку кряжистые маслины действительно всем своим видом кричали о полной своей негодности стать строевым лесом. Дежуривший поблизости смуглый паренек на почти чистом поморском вступился за честь местного кораблестроения: - Мы строим хорошие корабли! Но мы не хотели готовить дерево, когда здесь были захватники. Над кучей веток вновь сгустился туман телепорта, но выпала из нее не деталь для корабля, а молодой детинушка в длиннополом поморском кафтане. Именно выпал, поскольку не смог удержаться на ногах на пружинящей куче веток и с размаху уселся на задницу. Кое-как переполз на ровное место, поспешно стянул кафтан и чинно поздоровался. Его первым делом отвели в тень, где он принялся обмахиваться какими-то листами, хватая ртом воздух. - Да ты б и порты скидывал! Погляди, мы все в исподнем! В шерстяном на здешней жаре долго не выдержишь. Местные вон вовсе без портов, в одних рубахах. А ты смотри, рубаху не снимай – обгоришь в момент! - Ага… Сейчас… Как вы тут выдерживаете? - Да пообвыклись уже. Ты чего прибыл-то? - Степан Дормидонтович послали узнать, чего еще надоть. - А, ну сейчас пойдем и посмотрим. - но, глянув на покрасневшее лицо новоприбывшего, тут же поправился: Нет, я лучше дядьку Карпа сюда позову, в тенек. Сейчас его смена. Мы тут, видишь, утром, когда попрохладнее, все вместе на работу наваливаемся, а как жарить начинает, меняемся раз в полчаса, иначе никак. Подошедший мастер вместе с дядькой Порфирием быстро прикинули, что требуется на ближайшую пару дней. Когда они закончили, Наум поднес гостю ковш кваса. Дождался, когда тот выпил, и осторожно спросил: - Я вот все никак уразуметь не могу, как это Степан Дормидонтович заготовленный материал отдал. Ведь он же сам хотел кочи строить! Никогда такого не было, чтоб он кому-то отдал уже сухое дерево! Сам-то как же? Подошедший сзади дядька Порфирий шуганул не в меру любопытного работника: - Кончай лясы точить, сбегай лучше на мыс, позови мага. Скажи, надо человека назад в Поморье отправить. Сам не видишь, он еле живой с непривычки! Наум потрусил на мыс, а Порфирий усмехнулся про себя. Степан Дормидонтович Соцкий, лучший в Васкевичах строитель судов, и впрямь никогда и никому не уступил бы заготовленного дерева. Но попробуй-ка откажи, когда на твоем дворе появляется лично король Пафнутий и даже говорит тебе несколько слов! А потом замолкает и смотрит! Степан Дормидонтович тоже не лыком шит, он хмурил брови и твердил свое: ему надо за лето построить три коча. Какой он будет человек, коли своих планов не выполнит и заказчиков подведет? Но король только кивнул молодцу, что за его плечом стоял, а тот подает Степану Дормидонтовичу какие-то грамотки. Тот глянул, почесал в затылке и снова про то, что так дела не делаются, у него работники, у него дело, никак невозможно отдать заготовленное. Еще с четверть часа разорялся, а король за это время слова не проронил. И в конце концов бросил старик шапку оземь, сказал «А, берите!», развернулся и ушел в сарай. А король так же молча повернулся и кивнул кому-то из сопровождавших его. И через минуту ни его, ни его спутников во дворе не было, только серый туман рассеивался. А старый подрядчик собрал лучших своих мастеров и велел им срочно собираться в дорогу – строить суда в иной земле. Но всего этого старик Порфирий, лучший корабельный мастер подрядчика Степана Дормидонтовича Соцкого, Науму рассказывать не стал. К чему? Между тем с мыса подошел маг. - Кого тут и куда отправлять? Давайте скорее, а то мне скоро завесу подновлять. Эта самая завеса отсюда была не видна, но с моря, говорят, отгораживала бухту, создавая впечатление, что берег ровный, а у подножья скал топорщатся рифы. Конечно, бывалый моряк по характеру волн легко сообразит, что здесь что-то не так, а может, и вспомнит, что тут была бухта. Но не так уж много среди пиратов хорошо знающих этот берег. Наум меж тем с некоторой завистью глянул на творящееся под соседним навесом: - Глянь-ко, а лондрийцы-то что удумали! Дядька Порфирий с неодобрением глянул на то, как в противоположной части бухты строители подвязали парусину к столбам широким карманом, залили в сие подобие лохани подвезенную воду и по очереди окунаются. А Наум все не унимался: - А еще глянь, они пиво хлещут! - Квас делать не умеют потому что! – желчно отозвался старый мастер. – Окосеют – как работать будут? - Да они после полудня все равно все в тень уползут отдыхать. Не держатся на жаре. Дохлый народ! - Дохлый-то дохлый, а дело у них спорится! - Так это потому, что нагнали их посмотри сколько! Чуть не все это их… как его… дмиралтейство! Хорошо бы и нам еще народу прислали… - Надо будет – пришлют! Пошли, пора менять ребят. Поодаль, на мысу трое разглядывали карту. - Завтра рыбаки из Агиа Марина подгонят фелюгу, сможем пройти вдоль побережья, оглядеться. Здесь есть несколько мест с неприятными течениями, а к западу еще и рифы. - Конечно, пройти неплохо, но, возможно, стоит подождать, пока спустят бот? Я предпочел бы исследовать эти воды именно на том судне, которое будет использовано в деле. – и степенный поморец огладил бороду. - Я тоже. – отозвался высокий лондриец, чей нос выдавал принадлежность его владельца к славному роду Стоунбриджей, - Но суда будут готовы не ранее чем через десять дней. Пока просмолят, пока маги обработают, потом рангоут, такелаж, паруса… Хотя нам и обещали тридцать такелажников, но все же вряд ли управятся быстрее. И если нам приказали разведать здешние воды, стоит использовать любую возможность. - Все же жаль, что отказались от галер. – с некоторой обидой заметил капитан Стефес, сворачивая карту. – Наши строители могли бы быстро их построить. Ваши люди хорошо работают, но уж больно непривычны к жаре. - Сами знаете, для дела выбрали парусные суда. Галеры производят слишком много шума. – Капитан Корецкий мог бы добавить, что эгинцы не мастера делать что-то быстро, но ему не хотелось обижать гостеприимного коллегу. - А выдержат ваши моряки на нашей жаре? Может, все же наших возьмете? - Выдюжат! У нас летом тоже жара бывает. Зато нашим морякам не придется осваивать незнакомую оснастку. Сами понимаете, в таком деле важен опыт. Капитан Стоунбридж кивнул, подтверждая слова поморского коллеги. Эгинец вздохнул, явно сожалея, что высокая честь поучаствовать в историческом сражении не достанется его людям. Его самого и нескольких его коллег, конечно же, возьмут лоцманами, но остальным и дальше куковать в Васкевичах, а потом тащиться вокруг континента. Жаль, его товарищи тоже не отказались бы поучаствовать в разборке с пиратами. Туман телепорта рассеялся, но светлее не стало. Пахло нагревшимся на солнце старым подгнившим деревом, хотя была ночь. Видно, стены до сих пор хранили набранное днём тепло. Ещё пахло сеном, плесенью и немного табаком. Звуки давали меньше пищи к размышлению, Кантор слышал лишь дыхание одного человека. Одного – не считая телепортиста, переместившегося вместе с Кантором. Человек, судя по всему, не прятался, просто ждал. Телепортист сдавленно кашлянул три раза, потом сказал: - Что-то здесь капустой воняет, причем гнилой! Придумали же пароль, подумал Кантор. - Не капустой, а тарбой, - отозвался поджидавший, зашевелился, потом послышался характерный звук чирканья спички, чуть позже сдавленное мистралийское ругательство: человек обжёг пальцы. Услышав голос, Кантор вскинулся: - Ты! Говорившему наконец-то удалось зажечь свечу, и Кантор смог увидеть расплывшееся в радостной улыбке лицо Рико. Тот вгляделся в прибывших: - Кантор! Живой! А я думал, тебя убили. - А я – что тебя. Свеча разгорелась, и Кантор увидел, что на правой руке Рико не хватает двух пальцев. А когда старый приятель подошёл ближе, стало понятно, что тот сильно хромает. Сзади прокашлялся телепортист: - Я вас оставлю. Этот господин отведет вас по нужному адресу, а мой коллега будет ждать вас здесь послезавтра на рассвете. Когда телепортист исчез, Рико широко улыбнулся: - Ну раз ты живой, за это дело надо выпить! Все равно ещё не рассвело, только ноги ломать на тропинке. К тому же через часик может нарисоваться один хороший провожатый, он нам так путь расчистит, что ни одна встречная зараза не привяжется! - А ты, если выпьешь, и дорогу не найдешь? - Обижаешь, я здесь каждую кочку знаю. Я ж второй год тут ошиваюсь, в этой, чтоб ее, Золотой Подкове. А провожатый – это чтобы какой идиот не привязался. Мы ведь пойдем в такое время, что как раз ребята из кабаков полезут. А ром – штука коварная, кого с ног валит, а кому шибает в голову. А у этого жлоба лавка в самом центре. Сперва и не знали, как подобраться. Потом сообразили, сняли дом на соседней улице, стенку просверлили, вставили трубочку. Теперь слушай – не хочу, с кем он и чем договаривается в комнате за лавкой, где у него кабинет для особо секретных разговоров. А ребята из группы захвата сидят на первом этаже, к ним сигнальная веревка идет, чтоб быстро их поднять по тревоге, если что. Так что тебе все условия для работы! В трюме давно отплававшего свое судна было сухо и довольно тепло. И даже довольно-таки комфортно: здесь лежали мешки с чем-то мягким, и Кантор развалился на одном из них, пристроив на другой вытянутые ноги. - Я спрашивал о тебе у Фортунато, он ничего не знал. Сказал, что вряд ли ты выжил. - Выжил. Рука только вот… Ладно, чего об этом, давай наконец выпьем! Ты ром употребляешь? - А что это за пойло такое – ром? Много чего пил, а такого не пробовал. - Да, говорят, один переселенец научил наших гнать. Он уже давно в нашем мире, прижился и гонит всякое пойло, прям алхимик! Его тут все ребята сильно уважают. Кантор улыбнулся, подумав, что этот мужик нашел бы что обсудить с другим переселенцем, королевским шутом. Потом помрачнел, вспомнив про Жаковы злоключения. Взял у Рико фляжку, хлебнул. Пойло оказалось крепким и сладким. - Ты там что, заснул? – поинтересовался Рико. Кантору и впрямь хотелось спать, то ли ром подействовал, то ли в тепле разморило. А может, просто убегался днем, пытаясь решить кое-какие театральные вопросы. Собиралась-то ими заняться Ольга, но сперва ей опять пришлось успокаивать Клару, на которую накатил очередной приступ депрессии в связи с разочарованием в эльфах и собственных педагогических способностях. Уже неделю изводит себя, хоть тащи ее к Орландо успокаивать. Потом пришел королевский секретарь и передал Ольге просьбу его величества перевести «небольшой», всего-то страниц на десять, документ. И пришлось Кантору после репетиции самому бежать в типографию договариваться насчет печати билетов, потом разыскивать запившего декоратора (талантлив, но запоен, зараза такая!) и узнавать у столяра насчет досок для декораций. Да и предыдущей ночью поспать не удалось, сел подгонять музыку к «Цветку апельсина», измучился, понимая, что что-то не то, а потом вдруг пошло что-то другое, что, похоже, впишется в «Переселенца». Но сейчас спать жалко, когда еще удастся поболтать с найденным другом. - Эх, домой! Наконец-то! Не настолько здесь интересно, чтоб столько торчать. Я ж надеялся, в Бешваар съездим, посмотрим Красный город, по Шепчущим садам погуляем. Или в Куйфэнь на денёк смотаемся. - Мы на работе вообще-то. Куда клиент направляется, там и торчим. – напомнил молодому коллеге Михалыч. Вот ведь выделили напарничка, ноет и ноет! - Но хоть бы одним глазком. А то спросят кореши, где был, что видел, а мне и сказать нечего. В шархийский храм не пустили... - Ты же знаешь, туда не пускают чужих. - Все равно обидно. Вокруг гуляли-гуляли до посинения, а что внутри – не увидели. Даже к идолам своим близко не подпускают! - На что они тебе? Хочешь на идолов смотреть – сгоняй в выходной на остров Пасхи, когда вернемся. - Да ну, это не то! Те стоят на месте. - А эти что, гуляют? - Да нет, в воздухе вертятся. Говорят, шархийские маги их подкидывают и крутят силой мысли. Иногда, правда, но вдруг бы увидели! Михалыч неодобрительно посмотрел на напарника. Это ж надо, взрослый мужик, а верит в такие сказки! Напарник меж тем продолжил ныть: - Только по парку вдоль ограды гуляли и гуляли! Колокольчики слушали. У меня от звона этих колокольчиков уже нервный тик! Звенят и звенят, будто дразнят! - Тик – сходи к врачу, проверь профпригодность. Радуйся, что не на космодроме ведешь объект и не на каком-нибудь комбинате. Там объект в наушниках, а нам не положено. А тут, подумаешь, колокольчики! - Все равно надоело! Ну чего эта девица здесь торчит? И чего объект к ней приклеился? - Не наше дело. Наше дело - вести и не расслабляться. Парень помолчал, потом уронил с чувством: - Ну хорошо, что уже домой! Михалыч автоматически кивнул. Он прекрасно понимал, чего девица здесь торчит. Лечится, и видно, что успешно. Настя в эти дни приятно удивила Михалыча. Видно, шархи-психоаналитиков не зря считали чудотворцами. Появилась в девушке некая спокойная уверенность, исчезло постоянное ожидание беды. И Косте она неприкрыто радовалась, и он все эти дни словно растворялся в ее тихой радости. Ещё б ему тут не задержаться, если все у них наконец-то сложилось! Если б не необходимость пройти какой-то курс очно, он бы и ещё тут побыл. Но телохранителям передохнуть не помешает. Несколько недель без выходных плохо действуют на психику. Вот и новичок разнылся. На дежурстве не поноешь, нельзя отвлекать напарника. Но сейчас объект ведут Кильп с Киром, так уж договорились, что до Т-павильона они, а там начнется смена Михалыча и этого разговорчивого Гоша, чтоб его… Безопасность при межмировых Т-перемещениях – дело особое, тут лучше самому. Неожиданно комп-браслет выдал пульсации. Судя по тому, как разом глянули на свои браслеты клиент и Гош – им тоже что-то пришло. Кильп с Киром бегло обменялись взглядами, и Кир глянул на запястье. То есть всем что-то пришло одновременно? А ребята молодцы, выполняют инструкцию - на дежурстве одновременно не отвлекаться на письма. По очереди смотрят. Так, что там? Гош рядом грустно выругался. Клиент поднялся с кресла и задумчиво сказал: - Давайте сойдём, надо подумать. Сошли. Скоростной трамвайчик укатил дальше, а они сели по лавочкам в пристанционном скверике, ожидая решения клиента. Думать было, собственно, нечего. Такое случалось редко – раз в два-три года. Что-то, связанное с солнечной активностью. Никто, кроме трансгеофизиков, не понимал, как она влияет на Т-перемещения, но как-то влияла. И межмировые перемещения в такие дни запрещали. Обычно заранее, но бывало, что и вот так, внезапно. О чем им и сообщала соответствующая служба, сдержанно извиняясь и обещая предупредить о снятии запрета не менее чем за три часа. Да, обычно такая пакость – не меньше, чем на сутки. А иногда и на двое-трое. Клиент влип. У него с завтрашнего дня какой-то мудреный доппрактикум у крутого спеца, на который записываются за полгода. Причем очный, этот препод иначе не учит. Как только они сошли с трамвайчика, парень, нахмурясь, принялся рыться а сети, потом подключил перчатку и сосредоточился. Понятно, строчит письмо с извинениями. Формально причина у него уважительная, но преп вряд ли обрадуется. Закончив писать, парень вздохнул: - Пока возвращаемся. От отеля всего час до станции, номера наши пока не заняли, я попросил, чтоб оставили за нами. Вам нужно время, чтобы сообщить начальству? - Из отеля сообщим. – скупо бросил Михалыч. - Нам ещё не пора? – на всякий случай поинтересовался Кантор, заметив, что в проломе в борту немного посветлело. - Рано ещё. И провожатого надо дождаться. Рико так и не сказал, что за провожатый, только хихикал. Зато он успел выслушать краткий пересказ случившегося за время их разлуки с Кантором и впасть в глубочайшее изумление: Женился? Дочка? Играешь в театре? Нет, ты точно не прикалываешься? Ещё Рико успел коротко рассказать о своих приключениях. Лечили его в Ортане. Этакая строгая золотоволосая красавица, только помечтать, не подступиться. Сказала – муж строгий, мистралиец. Прикинь, повезло же кому-то! Хотя с другой стороны – у такой и мистралиец будет ходить по струнке! О том, что счастливчик – товарищ Амарго, Рико явно не был в курсе. - Ну, подлатали меня, а потом появился товарищ Сур и спросил, что я дальше буду делать. Предложил поработать на Мистралию. Вот и работаю. Здесь, иногда в Голдиане. Но по Голдиане больше инструктирую. – последнее слово Рико произнес с изрядным оттенком гордости. – А то там меня помнит кое-кто, лучше самому не мелькать. Да и противно там. Что в Голдиане противно, Кантор знал и сам. Там он был четыре дня назад, тоже сидел, слушал. И ничего не выслушал интересного, разве что узнал, на каких баб в последнее время тянет Френзи Дорса и что думает о смене его вкусов его дружок Юльзи. Конечно, его величеству Шеллару всякая информация нужна, но отменять спектакль ради выслушивания такого вздора… А по интересующему короля вопросу было сказано слов десять, и понятно стало лишь то, что оба мерзавца явно имеют отношение к поставкам пиратам иномирского оружия. Так что придется тебе, товарищ Кантор, снова навещать Новый Капитолий и слушать их треп. Возможно, даже не один раз. Но как же здорово, что Рико жив и что он явно нашел свое место в изменившемся мире! Как же это Кантор не додумался получше поискать его той осенью? Ушел ты тогда, товарищ, в собственные проблемы, вот и не додумался. - Трудно было сюда внедряться? - Сюда? Да ты что! Легче лёгкого! Здесь таких, покалеченных и оставшихся не у дел после войны, полным полно. Вот в Голдиане тяжело, там народ ушлый, да и меня могли вспомнить, так что я там лишний раз стараюсь не мелькать. Кантор потянулся к карману куртки за сигарой, да так и застыл на месте, не донеся руку до цели. По спине его побежала струйка холодного пота. Рико проследил за его взглядом и развеселился: - А вот и наш провожатый! – и, обращаясь уже к пришедшему, добавил: - Доброе утро, мастер Гидо. Прости, что не предлагаю выпить. Прозрачная антропоморфная фигура грустно колыхнулась в воздухе. - Да уж. Выпить теперь не получится. - Знакомься, - Рико вновь обернулся к Кантору, – мастер Гидо, угольщик. То есть при жизни был угольщиком. Он нас проводит. Правда, может забыть дорогу, но мы подскажем, если что. - Обижаете, мастер Рико. Ну подумаешь, первые дни плутал. Я уже обвыкся, третий день дорогу нахожу без ошибки. – это было произнесено с гордостью. - Провожу вас, будет покойны. Все пьяные шарахнутся. Фигура двинулась к приему, а Кантор, стараясь сделать голос как можно более равнодушным и спокойным, тихо спросил: - Это призрак? Как выяснилось, покойный угольщик в нынешней ипостаси обладал отменным слухом: -Я не призрак, я дух. Мне маг, с которым мы телепорт отрабатывали, объяснил разницу. Будь я призрак, вы бы меня не слышали. А я призванный дух. Призванный на королевскую службу, вот так. Служу ортанской короне. - Да, пойдем. – подхватился Рико. - Мы специально тебя ждали, мастер Гидо, чтобы ты нам пьяных с дороги разогнал. Кантор озадаченно глянул на Рико – опять он об этом! С каких это пор приятель решил, что Кантор боится каких-то пьяных гуляк? - Понимаешь – пояснил Рико – я помню, что ты можешь всяких уродов, если полезут, положить рядком, сколько б их не было. Но нам шум ни к чему. Пойдут вопросы – кто ж их, да как. Оно нам надо? Кантор усмехнулся про себя, удивляясь, насколько ход мыслей Рико совпадает с таковым его величества Шеллара. Тот, инструктируя Кантора несколько часов назад, говорил примерно то же самое. Хотя чему удивляться? Оба они воры, у них и должен быть сходный образ мыслей. - Отведу тебя в такое место, где хорошо слушать все, что говорят в кабинете этого... – тут Рико запнулся, подбирая слово, и издевательски протянул: - него-ци-анта! А мастер Гидо, как рассветет, по окрестностям полетает, тоже поищет того типа, что ты ищешь. - Которого? – спросил Кантор, которого перед отбытием посадили слушать голоса уже троих подозреваемых. - Крепыша. У мастера Гидо к нему свои счёты. Есть подозрение, что этот крепыш его и убил. Конечно, клиент не усидел в отеле. Сразу ткнулся в комп, причем в наручный. Оно и хорошо – Михалыч глянул через его плечо и сходу узнал то место на карте, где пульсировала синяя точка. Это было в моде у нынешней молодежи – в качестве знака доверия давать код доступа к своим координатам. Впрочем, бывало по-разному. Кто-то скидывал свой код при первом знакомстве, а иная стервочка не позволяла себя пойнтить даже жениху. Но Настя в загадочную леди не играла, и Костя сейчас без труда выяснил, где она. И поднялся, обернулся к охране: - Пойду прогуляюсь. Михалыч кивнул напарнику. Что ж, работа такая. Если клиент желает сидеть в парке на скамеечке, ожидая, пока предмет его страсти закончит процедуры в медицинском центре, его право. Интересно, он сообщил девушке, что не отбыл домой? Или готовит сюрприз? Насколько Михалыч понимает в людях вообще и в девушках в частности, сюрприз получится приятный. Ждать пришлось недолго, но девушка вышла не одна. Рядом с ней шагала ее шархийская подружка. Михалыч уже не раз ее видел. У клиента с этой малявкой отношения какие-то странные, натянуто-вежливые. Девушки прошли мимо Кости, не заметив его. Подружка что-то втолковывали Насте, почти таща ее за руку. Клиент же застыл, ошарашенно глядя вслед подругам. И было от чего прийти в замешательство! Сейчас от него по дорожке уходила совсем не та спокойная девушка, с которой он гулял все эти недели. Она явно была донельзя взволнована, ее тревога и смятение просто-таки бросались в глаза. Парень с минуту глядел ей вслед. Потом пошел за ней, коротко попросив охрану не приближаться. Догнал, окликнул. Обернулись обе. Настя что-то пробормотала, потом замолчала. Заговорила ее подружка – негромко, серьезно, уверенно и как-то даже повелительно. Клиент перевел взгляд с нее на Настю, та с несчастным лицом кивнула. Младшая шагнула к клиенту и снова что-то сказала. Жаль, Михалыч не слышал, что, но уверенности в ней, в этакой малявке, явно было на десять Насть. А потом… Потом она как-то особо пристально глянула на парня, тот отпрянул, сделал шаг назад и некоторое время растерянно глядел, как девушки уходят по аллее и заворачивают за угол. Стоял долго, несколько минут. Потом вдруг тряхнул головой, сорвался с места и размашистым шагом зашагал следом за ушедшими, ещё раз попросив охрану держать дистанцию. Ну да, кто ж хочет, чтоб при его объяснении с подружкой были свидетели. А с подружкой явно что-то не то. Михалыч с Гошем, как положено, следовали за парнем. Тот, сверяясь с наручным компом, свернул на одну дорожку, потом на другую. Девушек пока видно не было, дорожки обрамляли высокие плотные кусты. Все произошло внезапно. Свернув на окруженную кустами площадку, Костя сперва остановился, а потом бешено рванулся вперед. Михалыч ринулся следом и увидел впереди зеленое облачко, окутавшее Настю, ее подружку и невесть откуда взявшегося парня в капюшоне. Уже догадавшись, что происходит, телохранитель поднял перчатку, шевельнул пальцем особым образом и... ничего не произошло! Только потерял пару драгоценных секунд. Проклиная упрямого мальчишку, Михалыч с места развил максимальную скорость, понимая, что должен не только догнать, но и схватить, а по возможности зафиксировать и застыть неподвижно. Не успел. Рванувший следом Гош с разгону пролетел пустое пространство, впечатался лицом в куст, обернулся и потрясенно уставился на пустую площадку, тщась осознать причину мгновенного исчезновения четырех человек.