Жизнь продолжается.

Ольга сидела за столом и мрачно смотрела на стоящие перед ней бутылки с сорельским и поморской пшеничной. Пить не хотелось. А сколько раз за прошедшие месяцы она мечтала, что вот родит, потом докормит — и тогда, наконец, сможет позволить себе выпить! И вот этот день настал. Правда, счастливым его никак не назовешь. Три дня назад, узнав о приключившемся с Терезой и Жаком, Ольга весь день прорыдала. В перерывах между рыданиями она пыталась по переданной от короля просьбе изложить на бумаге все, что помнила о радиационном поражении. Ведь чему-то их учили на нудных уроках НВП! Но вспоминалось лишь «упасть на землю ногами в сторону взрыва». Знание совершенно бесполезное, учитывая отсутствие оного. А еще вспоминался сосед дядя Коля. Она училась в школе, когда по их городку поползли слухи о взрыве на атомной электростанции. Ольга случайно услышала, как отец рассказывал маме, что про это передавало зарубежное радио, а еще через пару дней приятель из НИИ подтвердил информацию. У них там был дозиметр, и он что-то такое намерил. Мать и отец долго совещались на кухне, решая, не отправить ли Ольгу куда-нибудь? Ольге это было странно, ведь до конца учебного года оставался ещё месяц. Но в результате ее так никуда и не отослали, поскольку родни в дальних краях у них не было. Отец поил их с мамой какими-то таблетками, а позже одолжил у того самого приятеля дозиметр и проверил их дачный участок. И строго-настрого запретил покупать на рынке фрукты-овощи. В народе курсировали слухи о повсеместной зараженности продуктов и безусловной пользе красного вина для выведения радионуклидов из организма. Кое-кого из взрослых мужчин призывали на военные сборы и отправляли на ликвидацию последствий взрыва. Мама боялась, что призовут отца, но обошлось. Со временем история со взрывом не то чтобы забылась, но ушла в прошлое, оставив народу стойкую радиофобию да целую серию новых анекдотов. А несколько лет спустя, вернувшись после первого курса на каникулы, Ольга столкнулась в подъезде с соседом дядей Колей и поразилась тому, насколько он плохо выглядит. Спросила потом маму, что это с ним, та лишь вздохнула: — Он ведь ездил тогда туда, на эту станцию, в зону эту. Ликвидатор. А три года спустя, вновь приехав домой на лето, Ольга узнала, что дядя Коля умер. И вот теперь ей виделся Жак — таким, каким она последний раз видела дядю Колю. И ещё Тереза! Диего рассказал, что она набрала очень большую дозу, и ее положили в стазис. Ольге представлялся почему-то хрустальный гроб, раскачивающийся на цепях, и в нем спящая подруга. Она понимала, что это чушь, но Тереза упорно представлялась ей в образе спящей царевны из сказки. После того, как Ольга целый день прорыдала, на следующее утро ее попытка покормить Ро окончилась неудачей. Ольгу лихорадило, Ро плакала. Диего притащил мэтра Истрана, тот объяснил, что сгорело молоко, снял Ольге симптомы, но молоко не вернулось. Мэтр устало вздохнул и посоветовал найти кормилицу или кормить козьим. От козьего Ро пучило, крутило животик, она проплакала ночь, не дав сомкнуть глаз и родителям. Ольга была в отчаянии, не зная, где взять кормилицу. Где их вообще ищут? Мало того, что ее надо найти, надо же еще, чтобы во дворец пускали. Или самим отсюда съезжать? Не выносить же каждый раз Ро из дворца, когда ее надо покормить! Зашедший следующим утром проведать пациентку мэтр Истран рекомендовал обратиться в королевскую канцелярию за списком кормилиц, отобранных для сына Камиллы. Реми они не понадобились, демонята, как выяснилось, материнское молоко не потребляют, и малыша быстро перевели на более подходящую диету. Таким образом, тщательно отобранные службой Флавиуса кормилицы остались невостребованными. Так вопрос и решился. Уже к вечеру Диего договорился и о проживании кормилицы во дворце, и о комнатке для нее, перевез ее с ее собственным ребеночком, устроил, и вопрос с питанием Ро был решен. А заодно кормилица взялась и нянчиться с девочкой, что дало Ольге неожиданное свободное время. Ольга, вымотанная бессонной ночью, отказываться не стала. На следующее утро она спала допоздна и проснулась, когда кормилица с малышами уже ушла гулять. Тут-то она и осознала внезапно, что может наконец как следует напиться. Ну или не напиться, но хотя бы позволить себе бокал-другой. Одна беда — выпить было не с кем. Элмара король услал в провинцию с какими-то поручениями, Жак напился два дня назад, когда Мафей рассказал ему то единственное, что удалось Ольге вспомнить полезного — о пользе красного вина для выведения радионуклидов. Жак, как услышал это, так двое суток и выводил, накачиваясь сорельским, причем в одиночестве, поскольку прочим визиты к нему запретили — то ли считая пребывание рядом с облученным опасным, то ли по каким-то иным причинам. Забежавший Мафей рассказал, что вчера король велел протрезвить Жака и загрузил его какой-то работой, велев пока прервать процесс выведения радионуклидов сорельским, так что и Жак в собутыльники временно не годился. Диего составить компанию Ольге не мог, поскольку исправно ходил на репетиции, да еще бегал вместо нее по всяким театральным делам, пока Ольга оправлялась от лихорадки и нянчилась с занедужевшей Ро. Все были заняты по уши, а у нее вдруг выдался почти выходной. И когда она осознала, что вот он, тот день, о котором она мечтала, то немедленно попросила на кухне водку и вино — поскольку ещё не решила, с чего начать. Но пить не хотелось! Хотелось… Хотелось взять пистолет, отправиться в родной мир и перестрелять всех этих гадов! За Жака, за Терезу, за оклеветанного короля, даже за гномов и троллей, за компанию с королем оболганных «учениками мага Кулиуса». Ольга как-то даже не сомневалась, что и в этом деле подсуетились сволочи из ее родного мира. Ну никак они не отстанут! Вот только в родной мир ей больше не попасть. А и попала бы — где бы она там этих гадов искала? Она ведь даже не знает их имен. Ольга решительно плеснула из бутылки в бокал и выпила. Закашлялась с отвычки, схватила с блюдца бутерброд с колбасой, зажевала. Посидела, уставившись в стену, и вновь отхлебнула из бокала. — Итак, я утверждаю, что мы столкнулись с иномирским вмешательством. Во-первых, у пиратов появилось оружие, производство которого вряд ли возможно в этом мире. Кроме того, стало известно об использовании ими средств маскировки, также весьма напоминающих иномирские технологии. Есть основания полагать, что по крайней мере часть награбленного сбывается тем же иномирцам. Что до событий у нас в Ортане, то тут доказать вмешательство другого мира сложнее, но я уверен, что и отравление Жака, и призывы к моему свержению — их работа. Собравшиеся в зале маги выслушали соображения короля внимательно. Первой вскинулась Морриган: — Это возмутительно! Куда смотрят эльфы? — Судя по последним событиям, они смотрят в основном под юбки нашим дамам, — хихикнул Ален. Поймав возмущенный взгляд мэтрессы Морриган, тут же уточнил, — Вашим дамам. Морриган раздосадованно поморщилась: — Это и в самом деле становится невыносимо! Скандал за скандалом! Граф Гросуорси застал с эльфом свою старшую дочь. Конечно, это не стали предавать огласке, девицу срочно отослали к дальней родне в провинцию, якобы для поправки здоровья. Разумеется, официально семья ничего не признала, причиной разрыва помолвки девушки с третьим сыном герцога Вудхилла названы причины династического свойства, но слухи идут. Скандалы в дворянских семьях плохо сказываются на настроениях в обществе. О чем думает Раэл? Шеллар, к которому был обращен вопрос, с готовностью откликнулся: — Я беседовал с господином Раэлом и ознакомил его с последними событиями, в частности, упомянул участившиеся визиты его соплеменников в наш мир. Он обещал расследовать причины. Сегодня утром прибыл мэтр Толик и передал слова Раэла: дело оказалось крайне запутанным и он, отложив иные дела, занимается расследованием. Нас же просит собрать все сведения о недавних появлениях у нас эльфов. — Обо всех… Боюсь, что о каких-то их визитах мы узнаем лун через десять, когда начнут появляться на свет остроухие младенцы, — вздохнул мэтр Алехандро. — Что, и у вас еще кто-то появлялся? — поинтересовался король. — Да, ходят слухи о скандале в знатной семье с восточного берега, — вздохнул почтенный мэтр, — Правда, по сравнению со случившимся в Эстрелла Накарада все это мелочи. Об этом мэтр Раэл что-то говорил? — Нет, пока ничего определенного. Сообщил, что улики отданы на экспертизу. Рекомендовал копить доказательства. Обещал прислать еще одного инспектора. Пока же мэтр Толик постарается что-то разведать. Как я понимаю, его задание — для начала проверить сотрудников агентства Дельта. — Вы полагаете, они причастны к последним событиям? — Вряд ли, но исключать этого не стоит. В любом случае проверка агентства инспектором Темной канцелярии нам на пользу. Тем более что главная его задача сейчас — все же не инспектировать агентство «Дельта», а выяснить, из какого мира оружие, примененное в Эстрелла Накарада. Распространение в нашем мире оружия такой мощи крайне опасно. Присутствующие согласно покивали, а мэтр Алехандро коротко, но от души выругал проклятых пиратов. И хотя самые забористые слова были сказаны по-мистралийски, присутствующие прекрасно его поняли. Морриган сделала строгое лицо, Джоана поджала губы, Хирон же, напротив, глянул на коллегу сочувственно. Шеллар кивнул, будто соглашаясь с неким приведенным мэтром аргументом, и продолжил: — Я полагаю, что принимать меры против пиратов нужно срочно. — Не так-то легко это сделать, — вздохнул мэтр Хирон, — Эгинский флот давно готов к походу, но навигация в районе порта Васкевичи откроется не раньше, чем через десять дней. Я регулярно справляюсь о ледовой обстановке, десять дней — это по самым смелым прогнозам. И идти им несколько лун. — Нет, так долго ждать нельзя. По целому ряду причин. Во-первых, за эти несколько лун пираты полностью дестабилизируют обстановку в Мистралии и на Эгинском побережье. Во-вторых, я полагаю, что они активно торгуют с иномирскими контрабандистами, а это надо пресечь. Желательно еще и добыть доказательства этой торговли и предъявить их Темной канцелярии. Есть и третья причина, я бы сказал, дипломатического свойства. Если вы помните, договор, заключенный нами осенью прошлого года, носит предварительный характер и подлежит уточнению этой осенью. Безусловно, политики мира Альфа попытаются навязать нам новую редакцию договора, более выгодную для их мира. Могут быть различные варианты развития событий, и один из них — повторить то, что они пытались сделать прошлой осенью, но в мировом масштабе. — То есть? — То есть объявить наш Мировой совет нелегитимным просто на основании того, что он представляет не все народы, населяющие наш мир. — Но другого совета нет. Думаете, они попробуют создать альтернативный орган? — Могут попробовать. Или хотя бы оспорят наше право подписывать договор. К примеру, на основании того, что в совете не представлено молодое свободолюбивое государство Золотая подкова, или как там его назовут. Повисла долгая тягостная пауза. Первой отмерла Морриган: — Но они же не могут требовать такого всерьез! Это же… пираты!!! — Вы правы, метресса, это пираты. Но что мешает объявить их борцами за свободу? Повстанцами, борющимися с тиранией? Политики и не такое способны ради выгоды, история и нашего, и того мира знала примеры. — И что, этого будет достаточно, чтобы не признать Мировой совет? — Добавят еще что-нибудь. Будут указывать на отсутствие представленности в совете западных племён, и, возможно, варваров Ледяных островов. А также народов других континентов. И к востоку от Хины ведь тоже есть какие-то страны? — Совершенно верно — подтвердил почтенный Вэнь — К востоку от нас лежат земли кочевников чуань, а к юго-востоку - земли народа гуань. — И что вы предлагаете? — скептически поинтересовалась мэтресса — Принять их всех в Мировой совет? Да до них сперва надо добраться, что займет не одну луну, потом еще втолковать, чего мы от них хотим, и убедить их правителей, что телепорт — это не опасно! — Думаю, не стоит торопиться. Но работу в этом направлении вести надо. — Так вы потому настаивали на принятии в Мировой совет Такката? — Скажем так, это была одна из причин. Но вы правы, у нас нет возможности обеспечить представительство в совете всех народов, населяющих наш мир. Однако следует помешать попытке создания альтернативного мирового правительства. Для него им может хватить двух-трех государств, и одним из них может стать как раз Золотая подкова. — А другими? Неужто какие-то варвары? — Не обязательно. Я не исключаю попытки отторгнуть по крайней мере одно из государств от нашего совета. Тут все, не сговариваясь, обернулись к Джоане. Та возмущенно вскинулась: — А что я сделаю? Мой внук и так предпринимает все возможное! Сами понимаете, ему и самому не улыбается потерять президентские кресло. Но распространившиеся по стране слухи об упущенном выгодном торговом партнере сильно понизили его рейтинг. А опровергнуть их, не объясняя, что это за партнер, практически невозможно! — Ну, я бы не назвал партнерство совсем уж упущенным, — небрежно заметил Шеллар. — Как я понимаю, некоторые голдианские дельцы активно торгуют с иномирцами, довольно-таки неуклюже объясняя появление иномирских товаров слепой охотой магов. Джоана про себя порадовались, что не надела подаренную Зюси новую брошь, ограничившись скромными бриллиантами. И надо будет предупредить мальчика, чтобы не надевал на Мировой совет новые запонки и зажим для галстука! Конечно, в Парламенте они необходимы, последнюю луну в Голдиане солидный делец без пластмассового украшения все равно что голый, но на Мировом совете лучше не светиться. Шеллар меж тем продолжал свои поучения: — Я понимаю, что в вашей стране у кого выше прибыль, тот и имеет больший политический вес. И вполне логично, что Везер укрепил свои позиции, нажившись на поставках армиям и по дешевке скупая сельхозпродукцию в разоренных районах. Но есть же и дополнительные средства воздействия на общественное мнение, даже в вашей стране не все определяется одними деньгами. — Эти дополнительные средства стоят тех же денег! — Поскольку дело касается безопасности нашего мира, я думаю, мы можем оказать некоторую помощь с воздействием на общественное мнение. Пусть помощник по информации господина Факстона заглянет ко мне на днях, посоветуемся, подберем факты, подумаем, как их осветить. В конце концов, торговля с пиратами не украшает честного бизнесмена, и если господин Везер этого не понимает… Да, конечно, я знаю, что не только он. Но одно дело — мелкая шушера или уголовники вроде младшего Дорса, и совсем другое — солидный делец, претендующий на пост президента страны. Джоанна обреченно кивнула, раздумывая, во что станет ее внуку помощь Шеллара. Но без нее не обойтись, слишком большую силу набрал Везер. Меж тем король Ортана продолжал строить присутствующих, как новобранцев: — Для борьбы с пиратами нам понадобятся драконы, и желательно — оба сразу. Но это в перспективе. Пока не разработан план кампании, необходимо продолжать патрулирование. Если Хрисс сейчас отстранен от полетов, возможно, стоит попросить Аррау? Заодно она изучила бы местность, это понадобится в дальнейшем. — А что произошло с Хриссом? — тревожно вскинулся Силантий, — Он что-нибудь себе повредил? — Репутацию. — хихикнул Аллен. Хирон недовольно оглядел коллег. Он понимал, что скрывать случившееся смысла не имеет, половина присутствующих уже явно в курсе. Морриган усмехается, Шеллар не пристает с вопросами, Ален, паршивец, хихикает… Этому-то кто рассказал? Впрочем, информация порой распространяется очень странными путями, и случившееся — яркое тому подтверждение. У немолодого жителя горной Эгины заболела жена. Супруг не пожалел денег на лекарей, но те не смогли его обнадежить и честно предупредили, что способны лишь облегчить несчастной последние луны жизни. Это было летом, а осенью вернулась магия, и несчастный муж тут же повез жену к вернувшемуся с севера магу. Увы, тот лишь подтвердил уже сказанное целителями. В попытках вылечить супругу старик не пожалел остатков сбережений, а когда они кончились, заложил дом и виноградник. Когда эти деньги стали подходить к концу, взял ссуду под залог личной свободы, чтобы иметь возможность ни в чем не отказывать умирающей в ее последние дни. Ростовщик, вздохнув, дал — хоть и старик, а опытный виноградарь, за него, если что, можно кое-что выручить. Схоронив жену, несчастный вдовец постарался хоть как-то привести дела в порядок. Конечно, он и не чаял выплатить займы. Все, что он смог — раздать небольшие долги соседям. Сделав это, он смиренно ждал дня, когда торговец живым товаром предъявит на него права, а собственность заберет ростовщик. Одно его печалило — кто будет присматривать за могилой жены, если те, кому его продадут, живут далеко? А так, скорее всего, и будет, вряд ли на него найдутся покупатели в их городке. И однажды несчастный вдовец решился: он зашёл к ростовщику и честно предупредил, что собирается в горы навестить троюродную племянницу, проститься перед разлукой. Ненадолго, дней на пять. Ростовщик не возражал, своего должника он знал как человека честного, а торговец рабами обещал заехать лишь через пару недель. Да и сбежать в их глухомани особо некуда, а из деревушки, где жила племянница старика, тем более — селение лежало в отдаленной горной долине, и единственная тропа оттуда вела в их городок. Такая глушь — там даже про вторжение Повелителя узнали лишь через полгода. Но каково же было удивление ростовщика, когда его должник постучал к нему в окно вечером третьего дня и робко спросил, нельзя ли ещё ему выплатить долг? Вот только если заимодавец согласится принять оплату украшениями, и если их стоимость покроет всю сумму… Сам он в цене на украшения не понимает… И с этими словами старик выложил на стол тяжелый свёрток и бережно развернул. У ростовщика перехватило дыхание от увиденного. Ожерелье и браслет. Золото, несомненно, золото, и золото высокой пробы. А какая работа! Украшения мало того что немалого веса, так еще и дивной красоты. И откуда же они взялись у несчастного, распродавшего и заложившего в последние полгода все, что только можно? Задавая этот вопрос, ростовщик, тертый калач, был заранее готов выслушать сказочку про старинный клад, найденный совершенно случайно, но весьма своевременно. Дескать, ночевал в горах, сдвинул камень, а там… Самый простой способ объяснить внезапное обретение ценностей. Которому хозяин дома, разумеется, не поверит, поскольку в драгоценностях понимает и по работе видит, что сделаны они в последние годы. Такое плетение нитей вошло в моду лишь лет пять назад, и то в столице, и даже он, повидавший немало ожерелий, видел его лишь дважды, когда год назад бежавшие из столицы знатные люди продавали драгоценности, чтобы добыть денег и уехать на север. А вот этот узор на браслете тоже новомодный, и тоже явно от столичного мастера. И навскидку видно, что цена этих сокровищ покроет все долги несчастного, да что там — перекроет вдвое! Но должник все же должен объяснить, где он это взял. К удивлению ростовщика, старик не стал врать про найденный клад, а рассказал ещё более невероятную историю. Драгоценности отдала ему его племянница из горной деревушки. Кто она? Простая девушка, пасет коз. Он хотел попросить ее досматривать за могилой жены, она же, услышав о его несчастьях, отдала ему драгоценности, чтобы ему не становиться на старости невольником, не покидать родные места. Такая добрая девушка! Где взяла такие сокровища? Ей подарил возлюбленный. Конечно, грех отдавать подарок любимого, но девушка сочла ещё большим грехом оставить в беде родственника! Ростовщик поспешно сказал, что пока точного ответа дать не может, ему надо оценить изделия, но, скорее всего, их хватит на покрытие долга. Проводил должника, а сам торопливо направился к градоправителю. Выложив перед ним драгоценности, поведал фантастическую историю. Градоправитель пришел в невероятное возбуждение, и было отчего! Возлюбленный бедной пастушки из глухой горной деревни, преподносящий ей сокровища! Кем он мог быть? Разумеется, разбойником, и не из простых! Увы, оккупация оставила стране тяжёлое наследие — разруху и шныряющие по стране шайки бандитов. Были тут и гости из соседней Мистралии, и ошмётки армии Повелителя, и местные бандиты. Но всей стране известно, что король Александр взялся за кардинальное истребление татей, от чиновников же требовал подробных донесений о численности злодеев и их возможных убежищах. И лучший способ себя проявить — выявить банду, о которой пока не сообщали! А в окрестностях той деревни вполне может гнездиться банда. Деревня глухая, расположенная в долине меж высоких гор, ведет туда через перевал узкая тропка, и никто чужой особо туда не ходит — незачем. Да и местные жители редко покидают свое захолустье. Самое место та долина для разбойничьего гнезда! И на следующий же день градоправитель выехал в горную деревню, где намеревался подробнейшим образом расспросить старосту о таинственном возлюбленном бедной пастушки, одаривающим ее драгоценностями. Староста сразу понял, о чем речь. Да, он знает, о какой пастушке идет разговор. Он и сам собирался в город, советоваться. О ее возлюбленном судачит вся деревня. Разбойник? Да нет, какое там! Все гораздо хуже! Возлюбленный девушки — дракон! Как такое может быть? Да кто ж его знает. Только ещё в серую луну стали замечать за девушкой, что влюбилась, такое ведь не утаишь. Ходила по деревне, как по облаку плыла, и прямо-таки сияла! А в деревне у нее дружка не было, такое бы сразу прознали, у них ведь все на виду. А потом другие пастухи, пасущие стада на соседних склонах, рассказали, что к девушке спускался с неба дракон, а она радостно бежала навстречу. Что дальше? Ну, дальше никто подглядывать не решался, прятались от дракона. Только дурачок Димитрис, что пасет скот по соседству, решился подсмотреть и уверял потом, что оборачивался тот дракон человеком и обнимал девушку. Нет, ничего плохого дракон жителям не делал. Даже наоборот. В багровую луну Спиро-корзинщик, продав товар, возвращался из соседнего села, и какие-то бродяги с дубинками подстерегли его, обступили, стали требовать деньги. Он вывернулся и бежать, они за ним! И тут невесть откуда на них спикировал дракон! Спиро от ужаса рухнул на дорогу, голову руками прикрыл, но дракон его не тронул, а тех негодяев долго гнал, пока они с обрыва не попрыгали. То ли убились, то ли от испуга убрались из здешних мест, только больше нападений не было. Дракон, должно быть, тот самый. Так что в целом у местных жителей претензий к дракону нет, пусть летает. Только тут вот какая закавыка — ведь девушка от него понесла! Срок пока небольшой, но старухи уверены — девица непорожняя! И что дальше? Кого родит? Человека или дракона? И коли дракона, то не начнет ли тот по детской неразумности жечь всех подряд, начав, может, даже с родной матери? Кто-то из жителей деревни даже предлагал не ждать несчастья, а принести пастушку в жертву богам, покуда не родила. Но как дракон осердится за возлюбленную? Тогда точно всех пожжет. Да и девушку жалко, добрая она и славная. Вот и собирался он, староста, в город, спросить, как быть. Градоправитель ему ничего посоветовать не мог, пообещал лишь написать в столицу начальству, спросить совета. Там ведь есть маги да учёные люди, может, что и присоветуют. Тем более что, говорят, там у короля и свой дракон завелся, так что в драконах там должны понимать! Так и ушло по инстанциям донесение о таинственном драконе, и дошло до столицы. Придворный маг Эгины, понимая, что народ к драконам непривычен, велел все сведения и слухи, их касающиеся, передавать в королевскую канцелярию, чтобы вовремя разрешать возможные конфликты. А в столице донесение попалось на глаза королеве Андромахе, которая разгребала государственные дела, пока муж летал над страной. И королева без труда поняла, что же это за таинственный дракон летает к юной пастушке из горной деревни, дарит ей золотые украшения и наградил ребеночком! И когда вечером того дня утомленный Александр вернулся из рейда, мечтая о прохладной ванне, мягком ложе, ужине и кубке молодого вина, его вместо всего перечисленного ожидал грандиозный скандал! И это было особенно обидно потому, что он уже десять дней не имел возможности навестить возлюбленную. Как бы ни болело о ней сердце, но полученные от Шеллара разведданные однозначно указывали на скорое появление пиратов у побережья Эгины, и им с Хриссом приходилось каждый день летать вдоль берега почти до самого устья Риссы, высматривая замаскированные корабли. Когда же, проведя отвратительную ночь, Александр ранним утром прибыл к драконьей пещере, дабы вновь отправиться в рейд и заодно в полете развеять обиду, его ждал пренеприятнейший сюрприз. Как выяснилось, вчера здесь побывала Андромаха и пожаловалась Аррау на неверность супруга, покрываемую Хриссом. Дракоша возмутилась. Она-то считала, что ее муж вместе с королем Эгины неустанно борется с врагами и защищает мирных жителей, а он вместо этого возит приятеля к любовнице! И это вместо того, чтобы привести в порядок новую пещеру! Жена и сын вынуждены жить в необустроенном жилье! К тому же она, Аррау, опять стала забывать, когда она летала! Только ползает по кривым проходам, как ящерица, сбивая брюхо о торчащие из пола камни! А этот лентяй и лгун, вместо того, чтобы выровнять пол и посидеть с ребенком, кормит ее сказочками о погонях за пиратами! В общем, в это утро Хрисс никуда не полетел. Отворачивая морду, он обиженно прогундосил, что ему надо отдохнуть от полетов. Рассерженная Аррау немедленно приставила супруга к ремонтно-отделочным работам. Сама она лететь куда-либо отказалась, заявив, что без ее присмотра муж либо не уследит за сыном, либо ничего не сделает по дому. И пришлось Александру вернуться во дворец, где собственная супруга, вдохновившись примером Аррау, засадила его за государственные бумаги. Эту историю в значительно сокращённой редакции и поведал почтенному собранию насупленный мэтр Хирон. И добавил, что все это, конечно, крайне несвоевременно, учитывая обстановку. — Ну, Александр сам виноват. Что он, кстати, собирается делать? — Александр… — Хирон явно разрывался между стремлением выплеснуть свое возмущение и нежеланием попасть под насмешки коллег. Но первое победило: — Этот герой-любовник пришел в небывалое волнение, поняв, что его пастушка ждёт ребенка! Он этого, оказывается, не знал! И он заявил о своем желании непременно признать бастарда и потребовал, чтобы я уговорил Аррау отпустить Хрисса и лично отправился на нем в ту деревушку, чтобы немедленно провести медицинское освидетельствование его возлюбленной! — Именно ты? На драконе? — с изумлением уточнил непосредственный Силантий. Ален, не выдержав, захихикал, Морриган и Джоана сжали губы, пытаясь скрыть улыбки, мэтр Алехандро, напротив, нахмурил брови. Мэтр Истран неодобрительно вздохнул. Шеллар сочувственно покачал головой, делая вид, что картина «кентавр верхом на драконе» его ничуть не забавляет. Он же вернул общество к обсуждению деловых вопросов. — Все это крайне несвоевременно. — Да уж — согласился мэтр Алехандро, для которого любое промедление в борьбе с пиратами было как ножом по сердцу. Но бестактный Ален не желал оставить столь вкусную тему: — И что же, ты оставишь мать королевского бастарда без медицинского наблюдения? А если ее и вправду порешат односельчане? — Односельчан успокоят, это не проблема. А обследование — вопрос не срочный. Аррау успокоится, отпустит Хрисса, он свозит туда телепортиста, тот возьмёт ориентиры, и я смогу навестить и осмотреть девушку. Заодно и пол выясню. — Ты что же, думаешь, Александр упрется и действительно его признает? — поднял голову мэтр Истран, — У него же этих бастардов не менее дюжины, и пока он об их признании не заикался! — В том-то и дело! Уперся… Ален, ты не мог бы его посмотреть? Может, приворожила его эта пастушка? — Посмотрю, почему не посмотреть! И на пастушку взгляну, самому любопытно. Несколько дней это терпит? — Да, конечно. Сперва Хрисс должен отвезти телепортиста. — Хирон вздохнул. Правильно понявший причину его вздоха Шеллар пообещал: — Я попрошу Киру, чтобы она через денёк навестила Аррау и объяснила ей, насколько необходима сейчас их помощь. Кстати, в любом случае нам в какой-то момент потребуется помощь двух драконов сразу. — Но как? Ведь у них малыш! — Взволновался Силантий. — А ваш новый дракон? Вы его собираетесь задействовать? — догадался Хирон. — Увы, Миир — именно так зовут нашего нового гостя — отказался участвовать в боевых действиях. — Ваш новый гражданин не желает нам помочь? — Не совсем так. Во-первых, он не гражданин Ортана, а скорее гость. В отличие от Хрисса, он имеет право вернуться в родную стаю, когда захочет. Его пребывание у нас я бы определил как длительную стажировку. Что же до участия в боевых действиях, то он честно признался, что пока не считает себя достаточно опытным человековедом и потому не готов вмешиваться в конфликты человеческих стай без прямого указания вождя и наставника. Мы, конечно, можем попробовать заручиться поддержкой мэтра Гаррона, но проще будет попросить этого пацифистки настроенного юношу присмотреть за сыном Хрисса и Аррау, а их использовать в военной операции. Тем более что у них есть некоторый опыт совместных боевых действий. — Вы полагаете, двух драконов хватит на ликвидацию Золотой подковы? — усомнился кентавр. — Нет, я не столь самонадеян. Ликвидация пиратов в Золотой подкове требует тщательно разработанного плана. — И у вас, конечно, этот план уже есть? — В общих чертах. Но прежде чем изложить его вам, я все же рискну ещё раз напомнить, что в нынешней ситуации разгон этого пиратского гнезда становится общемировым делом. — Не понимаю, зачем повторять это ещё раз! — проворчала Джоанна. — Я просто хочу подготовить вас к тому, что мне потребуется участие каждого из вас. Армии, драконов и молодежи из корпуса магов не хватит. Вернее, это возможно, но тогда это затянется надолго, а это недопустимо в нынешних обстоятельствах. А вот с вашим участием все можно будет сделать быстро и эффективно. Недолгое озадаченное молчание прервал смех Хирона: — А что, давненько я не геройствовал! Что ж, вспомню молодость! Надеюсь, хоть вы-то не потребуете, чтобы я летал на драконе? Прибежавший с репетиции Диего нашел Ольгу окончательно раскисшей и горько плачущей пьяными слезами над судьбой своих несчастных друзей. Он отвел ее сперва в ванную, потом в постель, выслушал все ее сожаления о невозможности добраться до мерзких гадов из ее родного мира, подоткнул одеяло и посидел рядом, пока она не уснула. Заглянул к кормилице, проверил малышку. Потом вышел в соседнюю комнату и закурил у окна. Да, Ольга не может попасть в родной мир. А ты, товарищ Кантор? Ты-то ведь можешь! И ты уже имеешь уникальный опыт обитания в том мире, и никакой агент Флавиуса с тобой не сравнится в умении там выжить, потому как опыт не заменишь обучением в разведшколе. И если так, не пора ли тебе, товарищ, поучаствовать в происходящем? Внутренний голос пытался робко и неубедительно возражать, что каждый должен заниматься своим делом и вряд ли барду стоит влезать в межмировые разборки. Кантор тяжело вздохнул, послал надоеду подальше, затушил сигару, заглянул к спящей Ольге и направился в сторону королевского кабинета. Секретарь дежурил знакомый, и через пару минут Кантор уже излагал королю соображения касательно своей работы в мире Альфа. Король выслушал, кивнул. Хорошо, что ты зашел, я сам собирался на днях с тобой поговорить. Ты, товарищ Кантор, безусловно, специалист уникальный, и твоя помощь не помешает. Коньяк будешь? — Немного. Если уж внутренний голос не хочет помолчать, пусть хоть переключится на тему вреда пьянства. Внутренний голос, гад такой, на хитрость не купился и продолжал обзывать Кантора придурком и недоделанным шпионом. Кантор решительно приказал ему заткнуться. Погруженный во внутренний диалог, он не следил за манипуляциями короля с сейфом и удивленно обернулся, услышав чужой голос. Но не увидел никого, кроме короля, держащего в руках какую-то коробочку. Голос, собственно, из нее и шел. Выругав себя за впечатлительность (а еще собрался в секретные агенты!), Кантор как можно более равнодушно спросил: — Это что, музыкальная шкатулка? — Вроде того, — ответил король, нажимая на что-то на коробочке. Голос замолк. — А кто говорил, ты узнал? — Господин Красс. Король удовлетворенно кивнул, сел за стол, потыкал в коробочку пальцем. На этот раз она озвучила диалог. — Это? — Ну, это Флавиус. В хорошем настроении. И вы. Бойко вы чешете по-хински! Это вы для тренировки или чтобы не подслушали секретные разговоры? Король усмехнулся: — Не отвлекайся. Теперь внимательно послушай вот это. «Вот это» оказалось беседой трёх стражников, протекавшей на повышенных тонах. Один из них вяло оправдывался, поясняя, что постигшее его при игре в кости невезение было поистине запредельным, не иначе, кто-то его проклял. Так что пришлось отдать этому гаду Монти не только остатки получки, но и свою очередь на дневное дежурство. Товарищи вяло и неизобретательно крыли и незадачливого игрока, и подлеца Монти, который в следующую смену выест им мозги своим нытьём, так что придется оставить его сидеть в караулке, где он непременно уляжется спать и проспит, гад, до вечера, а им за него стоять в карауле и ходить обходом! Всему отряду известно, что этот гад Монти каждый раз, когда его сосед-подрядчик уезжает закупать строительный камень, проводит ночи с его женушкой, а днём ползает как сонная муха и норовит прикорнуть в любом углу! И вот такого напарника им подсовывают ни за что ни про что! Проигравший вяло оправдывался. — Того, что шепелявит, я встречал, хотя имени не знаю. А остальных — нет. Король удовлетворённо кивнул, вновь что-то нажал на коробочке, она замолчала. Вышел в приемную, а вернувшись, наконец-то достал из сейфа коньяк, а из стола стаканчики. Повертев в руках стаканчик, Кантор спросил: — Как там Жак, что-то давно его не слышно. Его можно хоть навестить? — Жаку стало хуже. Мафей и мэтр Истран следят за его состоянием, пока надеются, что организм справится. Про навестить надо спрашивать у Мафея… или у мэтра. — Ясно, — мгновенно помрачнел Кантор. — Ольге лучше не говори, она очень остро реагирует на такие вещи. — Да тут говори, не говори… В ее время что-то такое случилось, связанное с этим проклятием, и теперь она воображает себе самое худшее. Тут секретарь доложил о прибытии вызванных. Кантор с удивлением следил, как перед королем выстраивается десяток солдат. Шеллар же коротко расспросил каждого, давно ли тот служит, и отпустил всех. Уселся за стол и спросил: — Узнал кого-нибудь? — Третий — тот, что больше возмущался. Пятый рассказывал про жену подрядчика. Того, что проигрался, с ними не было. Король удовлетворённо кивнул. — Вы что, сомневались, что я могу узнать голос по записи? — Я обратил внимание, что голос в записи звучит немного не так, как в жизни. Рад, что для тебя это не препятствие. — Вам надо кого-то опознать по голосу? Кого-то, кого вы не знаете в лицо? — Совершенно верно. Я как раз собирался пристроить тебя к этому делу, а тут ты так удачно сам предложил свою помощь. Давай так. Вот здесь записи голосов интересующих меня лиц. Под цифрами два и три. Сперва нажимаешь вот эту кнопку, потом цифру. Попробуй. Кантор попробовал, и из коробочки полилась речь на русском языке. — Это он про короля Александра рассказывает? О каких состязаниях речь? — Ты уже и по-русски понимаешь? — Да нет, только отдельные слова. Наслушался, как Клара пытается говорить, и записи они слушают. — Что ж, ещё одна причина привлечь тебя к этому делу. Держи пока это устройство, на досуге послушаешь второго. Кантор мысленно еще раз повелел заткнуться истошно орущему внутреннему голосу и деловито уточнил: — То есть я должен буду отправиться в мир Альфа и убить этих двоих? — Дважды нет. Во-первых, они где-то у нас. Во-вторых, убивать их нельзя ни в коем случае. Они нужны мне живыми и только живыми. — Я попробую… — Разумеется, ты не будешь сам их задерживать, я понимаю, что это не твоя специализация. Твоя задача — опознать. То, что они будут говорить на другом языке, для тебя не препятствие, раз ты так бодро опознал голос Флавиуса. Вряд ли ты слышал, как он говорит по-хински. — Не слышал. Не препятствие. Когда и где? — Пока не знаю, но скоро. Дня через три-четыре. Мы постараемся не срывать тебя со спектаклей, но гарантий дать не могу. Мои люди сторожат возможные места появления этих типов, как только будет ожидаться их появление, придется сесть в засаду. Возможно, на несколько дней. Конечно, мы можем попробовать справиться без тебя, но с твоим участием вероятность успеха значительно выше. С Карлосом я поговорю, если хочешь. Кантор с горечью подумал о спектаклях, которые придется отменять. Да, не зря несчастный театр назвали погорелым. Потом вспомнилась Тереза, лежащая в стазисе. И вдруг накатило горькое чувство собственного бессилия. Такое было, когда погибла Саэта. Смириться? Петь и танцевать? В то время, как Тереза, а, возможно, и Жак… — Я сам поговорю с Карлосом. Король кивнул, потом вдруг напомнил без всякой связи с предыдущей темой: — И ещё надо завершить дело с проверкой бастардов Орландо. Ты ведь ещё и половины не проверил. — Это так срочно? У него ж уже есть законный наследник. — Дело не только в наличии наследника. Когда осенью была раскрыта сеть злоумышленников, выяснились и кое-какие их планы. Если помнишь, эти господа считали, что похитили моего сына. О том, где мы его якобы прячем, они узнали в последний момент, мы сами слили им информацию о подменном младенце. Как потом выяснилось, у них были и другие варианты давления на нас. И одним из них было похищение бастарда Орландо. — То есть они знали, кто бастард, а кто нет? — Ничего они не знали. Расчет был на то, что и мы не знаем, и что Орландо сам толком не помнит подробности своих похождений. Все, что у них было — пара названий мест, видно, Казак где сболтнул или ещё где просочилось, тут возможны варианты. Но представь реакцию Орландо, если ему дали бы понять, что это точно его ребенок, что они проверили своим методом, и что этот ребенок у них. Кантор представил, и ему поплохело. Не было сомнения в том, как бы отреагировал на такое известие эмоциональный король Мистралии. — Он же чувствует, когда врут! — А они наверняка знают о существовании амулетов. К тому же того, кто стал бы с ним говорить, могли уверить, что это действительно ребенок Орландо. И чтобы исключить возможность такого давления в дальнейшем, надо проверить всех возможных бастардов. Чтобы, если что, мы могли убеждённо сказать Орландо, что его обманывают. Конечно, есть возможность, что он кого-то забыл, но сыграть на этом будет уже куда сложнее. Так что постарайся в перерывах между спектаклями и засадами завершить и это дело. Это в перспективе, а завтра утром забеги в департамент Безопасности, спроси там Тиулта, пусть подберёт тебе несколько комплектов одежды для работы. И напиши мне сейчас, в какие дни на этой неделе у тебя спектакли. Когда озадаченный Кантор ушел, король подвинул к себе серебряный стаканчик и некоторое время сосредоточенно разглядывал. Почему-то свербила мысль о том, что даже последние несколько лун Жак, при всей его занятости, все же находил время эти стаканчики мыть. Надо бы сходить к нему сегодня, если мэтр разрешит. Рассказать, как Александр требовал от Хирона, чтобы тот летел к его пастушке на драконе — Жаку понравится. Можно было бы пойти и без спроса, но Мафей предупредил, что Жака то усыпляют, то укладывают в стазис — не потому, что его состояние критично, а просто чтобы не довел себя до нервной горячки на почве радиофобии, которой, как выяснилось, свойственна уроженцам мира Альфа в последнюю пару столетий. К тому же, если Жак узнает, каким способом его собираются лечить, он и по этому поводу впадет в панику — учитывая, как он боится всяческих медицинских манипуляций, а тут ещё тот факт, что методика устаревшая… Нет уж, мэтр прав. Одно хорошо — тот сон Мафея, в котором фигурировал Жак, можно считать сбывшимся. И достаточно велика вероятность, что Жак, как и прочие фигуранты снов Мафея, выживет. А вот со сном о Канторе ясности нет. Мэтр Силантий в описанной Мафеем птице однозначно опознал степного коршуна, водящегося в западных степях. По словам почтенного мэтра, изредка эту птицу видят над Таккатом, но обычные места ее обитания лежат еще западнее, в районе Пространного Кряжа. В горах, стало быть… И Мафей в своем сне видел Кантора в горах. Но как его туда занесет и что с ним случится? И прав ли он, Шеллар, вовлекая маэстро в свой план поимки контрабандистов? Все же бард-воин — весьма нежизнеспособный мультикласс. Но, с другой стороны, нет никакой уверенности, что вещий сон исполнится именно тогда, когда Кантор будет участвовать в охоте на Лондрийца и Эгинца. Тем более, что для этого никто не будет его посылать на Запад, где водится степной коршун. Кантору, возможно, придется навестить Золотую подкову, и наверняка — Голдиану и Галлант. Мэтр Силантий ручался своей бородой, что в тех землях ни степного коршуна, ни похожей на него птицы не водится, так что можно не опасаться, что грядущая неприятность, ожидающая маэстро, будет связана с королевским поручением. Но тогда что же все-таки означает этот сон?