История Героя Королевы Эльфов

      Служба в городской страже Белой Гавани, единственного открытого для представителей младших рас города эльфов, имела свою специфику и свои особенности, что отличали её от службы в городской страже практически любого другого города. И главное отличие заключалось в том, что городская стража Белой Гавани в первую очередь занималась тем, что большинство людей ожидает от городской стражи, но далеко не всегда получает. Поддержанием порядка на городских улицах. Потому что порядок эльфы, которые и содержали городскую стражу, набранную из по большей части представителей младших рас, очень любили. И очень не любили, когда кто-то его нарушает. Поэтому хорошо оснащённая и столь же хорошо мотивированная городская стража Белой Гавани за этим самым порядком строго следила, стараясь на корню пресекать любые непотребства или вовсе их не допускать.       Справедливости ради, каких-либо безобразий в единственном открытом для чужаков городе эльфов практически не случалось, а если сравнивать с иными Вольными Городами то можно смело сказать, что их нет вообще. Чему немало способствовал строгий учёт всех прибывающих гостей и отсутствие трущоб или просто бедных районов в принципе. Конечно, ничего идеального не бывает, и порой неприятности в Белой Гавани случались. Но происходило это очень редко, хорошо отлаженный эльфами механизм контроля городской жизни очень редко давал сбои.       И как и в любом уделе в службе в городской страже Белой Гавани были свои хитрости и профессиональные секреты. Одним из таких секретов, который Марьяне, дочери Фарбина из Белой Гавани, поведали во время обучения наставники, было негласное правило: "Перед концом своей смены никогда не делай того, что НЕ ТРЕБУЕТ твоего непосредственного вмешательства". В другое время быть бдительным не просто нужно, а должно. Но не перед самым концом смены. Не останавливай для проверки явно подгулявших гостей на улицах города, которые слишком громко кричат или смеются, но в остальном ничего плохого не делают. Не интересуйся, всё ли в порядке с документами и разрешениями у почтенных купцов, что везут в свой товар в слишком очень надёжно запечатанных сундуках на слишком очень хорошо защищённых телегах к городскому порталу.       Потому что если ты это сделаешь именно перед самым концом своей смены, то по какому-то неписанному, но безукоризненно исполняемому закону самой Судьбы, ты с гораздо большей вероятностью вляпаешься в какое-нибудь дерьмо. Причём такое, которое тебе же самой выйдет боком.       Спокойно добравшийся бы до своего представительства перебравший алкоголя гость из Восходной Империи, у которого все документы и разрешения были в полном порядке, вместо этих самых документов выхватит боевой жезл и начнёт поливать боевой магией всех и вся вокруг, решив, что его хотят похитить или ограбить. Из-за чего его придётся силой усмирять без каких-либо скидок на происхождение. А потом твоему начальству придётся долго и неприятно объясняться и доказывать при посредничестве Жрецов Хранителя клятв, что Лес и его стражники не имели ничего дурного в намерениях касательно почтенного племянника посланника Императора Восхода. Который действительно не нарушил никаких правил или законов города, что могло бы оправдать его остановку и проверку. А ещё придётся как-то разбираться с пострадавшими от применения боевой магии, и вообще всё вон как не хорошо вышло.       У почтенных же купцов в одном из сундуков, помимо абсолютно законного товара, просто требующего в силу своей специфики надёжной изоляции и защиты, обнаружится связанная по рукам и ногам перворождённая дева, похищенная подручными этих самых купцов, хотя всё её окружения уверено, что она просто решила отдохнуть и развеяться в Белой Гавани. И вроде бы тебе за подобную бдительность полагается награда и благодарность. И ты и то получишь в полной мере, за проявленную бдительность. Вот только отдельно ты получишь ещё и ОГРОМНУЮ благодарность от Серых, за то что своей бдительностью сорвал давно и тщательно готовившуюся операцию по внедрению агентессы этих самых Серых под видом рабыни.       Конечно, оба этих вошедших в легенды случая из жизни городской стражи Белой Гавани, которые Марьяне поведал её почтенный инструктор-наставник, были просто наиболее известными исключениями, а не нормой. Исключениями в плане масштабов проблем, а не самого правила "не проявлять излишнюю бдительность перед концом своей смены". Обычно проблемы в случае его нарушения для стражников были куда более скромными. Но они были, причём настолько стабильно, что среди коллег Марьяны на полном серьёзе ходили слухи о действительно существующем законе самой Судьбы.       Когда она совсем ещё молодой девчонкой только прошла отбор и начала обучения уделу стражницы, то относилась к этим рассказам с большим скепсисом. Что поделать, молодая была тогда, совсем ещё наивная, решившая не идти по стопам родителей, всю свою жизнь связавших с торговым флотом Леса. Обычно девушек в городскую стражу брали неохотно, но для неё сделали исключение благодаря проклюнувшемуся в подростковом возрасте дару к магии. Родители, когда это обнаружилось во время очередной плановой проверки подрастающей молодёжи из числа младших рас, обитавших в Лесу, были на седьмом небе от счастья. Как и сама Марьяна.       Но увы, её дар к магии оказался не слишком сильным, из-за чего вспыхнувшая детская и наивная мечта стать великой волшебницей, подобной Алинарель-Великолепной, почти сразу же и погасла. Как сказали Марьяне осмотревшие её эльфы-маги, её дар по их оценке был немного ниже среднего, и в лучшем случае она могла рассчитывать, после долгих лет усердных тренировок и обучения, достигнуть уровня крепкого адепта.       Те же эльфы-одарённые предложили ей несколько вариантов того, где она в Лесу могла бы пройти обучение волшебному ремеслу и по какой специальности. Одарённую молодёжь эльфы ценили, и в обучение её вкладывались довольно щедро. Из всех предложенных ей вариантов Марьяна выбрала поступление в учебный корпус Лесной Стражи, готовивший в том числе и командиров младшего и среднего звена из представителей младших рас, что имели право на жизнь в Лесу. В случае успешного прохождения в нём учёбы это, помимо достаточно неплохого содержания во время неё и последующей службы, ещё и гарантировало патент офицера младшего звена. А если хорошо себя проявишь на службе, то и среднего звена, что вообще прекрасно. А также, после окончания обязательного оговоренного срока службы, можно будет, при желании, уйти в частную магическую практику, получив соответствующий патент.       Ученицей Марьяна была усердной и толковой. Всё, чему её учили, она тщательно запоминала, а на практических занятиях выкладывалась в полной мере, постигая тонкости создания волшебных плетений и несения службы в стройных рядах городской стражи. Выпускные экзамены она успешно сдала, и была официально зачислена в городскую стражу в качестве помощника командира одной из патрульных рот, получив также патент адепта первой ступени. Конечно, реальная служба оказалась не совсем такой, как она представляла её себе даже во время учёбы. Никаких приключений, байки о которых ей нравилось слушать в учебном корпусе, вместо них лишь очень много рутины. Скучной, однообразной рутины.       Патрули и дежурства, дежурства и патрули. Никакой романтики, но Марьяна несла службу исправно и без нареканий, а в свободное время, которого было не так-то много, старалась изо всех сил оттачивать и развивать свой магический дар. Благо что её начальство это только приветствовало. Стандартные расходники, учебные материалы и доступ к общим лабораториям для магической практики ей предоставляли. Правда, именно что стандартные, сиречь самые простые. За всё, что не входило в этот перечень, приходилось платить из собственного кармана, и хоть жалование у неё было вполне достойное, развитие собственного дара съедало немалую его часть. Но Марьяна не жаловалась. Потому что постепенно волшебные плетения давались ей легче, их сложность возрастала, как и их возможное количество. Всё это привело к тому, что всего через три года службы, её повысили до командира патрульного взвода, а также подтвердили право на патент адепта второй ступени. Что для такой молодой девушки было очень даже неплохо!       Так, глядишь, к концу оговоренного срока службы она получит патент адепта третьей ступени, что позволит со спокойной совестью уйти либо в частную практику, либо предложить свою кандидатуру на рассмотрение в качестве помощницы-ученицы к кому-нибудь из настоящих мастеров магии. В теории можно было даже попасть к кому-нибудь из перворождённых. Но до этого светлого будущего ещё нужно было дожить.       И чтобы до него дожить, Марьяна во время несения службы чётко соблюдала все правила и инструкции, особенно то негласное и нигде не написанное правило, которое ей так подробно объяснили наставники. Возможно, именно благодаря этому ей удавалось не попадать ни в какие передряги или неприятности, что редко, но всё же случались в Белой Гавани. Самое серьёзное, с чем лично ей довелось столкнуться, это участие в утихомиривании публичного конфликта между представителями чернокожих южан и ящеров. Отношения между обитателями Южного Континента были весьма непростыми. Грабительские набеги сменялись торговыми экспедициями, союзы заключались и распадались. Ничего необычного.       Но конкретно в тот раз представителей Короля на Реке вывело из себя то, что ящеры выставили в своём представительстве на продажу в Белой Гавани партию дорогих, но привычных для Южного Континента товаров. Вот только на части из них обнаружились скрытые метки-клейма разграбленной и погибшей на реках Великих Джунглей почти в полном составе торговой экспедиции народа Хотта. Решить вопрос тихо и за закрытыми дверями полномочный представитель Короля на Реке не смог, а скорее просто не захотел, вместо этого устроив знатное представление, развернувшееся прямо на Центральной Торговой Площади.       Тогда вся роль Марьяны свелась к тому, что она вместе со своими подчинёнными стояла в спешно организованном на площади оцеплении, пока представители двух народов прямо на Центральной Площади обвиняли друг друга во всевозможных грехах, мошенничестве и самых разных изощрённых формах скотоложества. Отборная ругань с характерным южным акцентом сменялась столь же характерным шипением и присвистыванием, пока спешно прибывшие представители Леса при посредничестве жрецов Дамокара пытались разобраться в сути конфликта и не дать ему перерасти в полноценную битву. А шансы были, так как представитель Короля на Реке приходился родственником, и не слишком далёким, начальнику погибшей торговой экспедиции народа Хотта. И натурально закусил удила, требуя не только компенсации за украденные товары, но и плату кровью за погибшего то ли племянника, то ли внука.       Как именно дипломаты эльфов смогли тогда всё-таки уговорить ящеров и чернокожих южан не доводить дело до смертоубийства и всё-таки нормально поговорить за закрытыми дверями, а не устраивать непонятно что посреди белого дня, Марьяна не знала. Да и не особо ей хотелось - меньше знаешь, крепче спишь. В тот момент её куда больше волновало то, что комплект защитных амулетов, состоящий как из выданного служебного, так и пары самолично изготовленных из купленных за свои деньги и самолично же зачарованных заготовок, нехорошо так нагревался, по мере того как ругань ящеров и южан становилась всё более отборной и оскорбительной. И когда эльфы их всё-таки увели, она испытала искреннее облегчение. И до сегодняшнего злополучного дня это было самое страшное, с чем сталкивалась на службе Марьяна.       Когда через служебный связной амулет пришёл сигнал тревоги, сообщившей о происшествии в Зверинце, как между собой жители Белой Гавани называли торговую площадь, где продавали всевозможных зверей, до конца её смены было ещё далеко. Марьяна вместе со своим десятком бегом устремилась на место происшествия, два других десятка, подчинённых ей, были на подхвате. Но почти сразу выяснилось, что их помощь не потребуется, а само происшествие довольно быстро и на удивление мирно разрешилось. Хотя Марьяна, когда проверила документы у светловолосого красавчика-полуэльфа, поначалу изрядно напряглась. Нет, документы, заверенные всеми необходимыми печатями у него были в полном порядке, как и у его прислуги. Вот только в них кое-чего не хватало. Одной маааленькой детали.       Родового имени. Что многое говорило Марьяне, кое-что успевший повидать и ещё большего успевшей наслушаться от старших коллег. Как и дорогие шмотки, сшитые по последней моде и явно на заказ. А также очень дорогие и очень качественные амулеты. Один боевой жезл одарённого полуэльфа стоил, по прикидкам Марьяны, как половина её годового жалования. А может и две трети. А ведь помимо жезла у него был и целый комплект других амулетов, качеством не уступавших жезлу. И не стоит забывать про имевшуюся у него целебную алхимию, которой полуэльф буквально спас жизнь криворукого мальчишки из Халифата. Вот она уже точно стоила как годовое содержание молодой стражницы, потому что другая просто не смогла бы за несколько минут полностью исцелить сожжённые кислотой дилафурелия глаза малолетнего раздолбая.       Вишенкой на торте было то, что красавчик-полуэльф был ещё и одарённым, причём, как смогла понять Марьяна, он был заметно сильнее её, очень крепкий адепт, уже близко стоящий к званию мастера магии. Сложив всё это не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ней внебрачный сын кого-то из перворождённых волшебниц. И явно не из последних, раз она может позволить себе тратить такие деньги на содержание ребёнка-полукровки. Поняв всё это Марьяна уже предчувствовала непростые разбирательства и скорое вмешательство либо Зелёных, либо, что куда хуже, Серых. Но к её немалому изумлению и столь же немалому облегчению, почтенный Кириалль не стал звать на подмогу родственников своей явно высокопоставленной матушки, или её саму. Ну, или папочку, такое тоже может быть, хотя и маловероятно. Перворождённые мужчины куда реже заводят детей с женщинами младших рас, чем наоборот. Кириалль вообще не стал требовать никакой компенсации с примчавшихся родственников спасённого балбеса, а лишь пожелал удалиться восвояси. Чему лично Марьяна была очень рада, так как весь её опыт службы в рядах городской стражи утверждал, что лучше, по возможности, не дёргать Зелёных.       Поэтому убедившись в полном отсутствии каких-либо претензий с обеих сторон и получив в добавок к штрафу за нарушения общественного порядка лично себе ещё и новую пару отличных сапог из дорогой и хорошо выделанной кожи взамен испорченных проклятой ящерицей, она со спокойной душой покинула Зверинец, оставив капитана халифатского корабля самостоятельно дальше лебезить перед белокурым красавчиком-полуэльфом. Остаток смены прошёл спокойно, и Марьяна почти уверилась в том, что всё обошлось. Она благополучно сдала дежурство коллегам из ночной смены и без каких-либо происшествий со своими людьми добралась до казарм. Марьяна уже стояла на входе в оружейную комнату, куда предстояло сдать выдаваемые на смену амулеты и боевые жезлы, когда начался буквальный АД.       Ночную тишину казарм нарушил оглушительный рёв тревожных амулетов боевой тревоги, который до этого молодой стражнице слышать не приходилось. Одновременно ожил её служебный связной амулет. И не только у неё. Каждому из командиров городской стражи, которым таковые полагались, начиная с десятников, пришло одно и тоже сообщение:

"ОБЩАЯ ТРЕВОГА! КОД ЧЁРНЫЙ!"

      Первые несколько секунд Марьяна даже не могла осознать происходящего. Чёрный код - это очень серьёзно. Это угроза городского масштаба! Когда он в последний раз объявлялся вряд ли помнил кто-то кроме самых старожилов городской стражи. Из числа младших рас. А вот командование из числа перворождённых помнило. И не забыло, что в таком случае делать. Дежуривший на первом этаже казарм офицер-эльф среагировал на сигнал тревоги почти мгновенно. Марьяна даже не подозревала, что в классическом эльфийском есть столько интересных слов, пока ей и её людям из арсенала спешно выдавали усиленные боевые жезлы, защитные амулеты и флаконы со стимулирующей алхимией, которую тут же все принимали.       Потом был отчаянный бег вместе со своим взводом по улицам Жилой Части в сторону Торговой Части, под грохот тревожного набата и под светом десятков взмывших в ночное небо светящихся шаров, из-за которых вокруг стало светлее чем днём. Первых погибших Марьяна увидела практически сразу, как пересекла ворота, разделявшие Торговую и Жилую часть Белой Гавани. Прямо посреди улицы в лужах крови лежал почти десяток тел гостей и жителей города. Кто-то был убит одним единственным выверенным ударом. Других чуть ли не располовинили явно при помощи какого-то зачарованного клинка или магии. А на белой стене из ближайшего к месту бойни дома кровью убитых была изображена схематичная ладонь, под которой красовалась короткая надпись, сделанная весьма характерным шрифтом эльфийского алфавита: "Мы знаем"       Задерживаться на месте бойни, а битвой это было не назвать, так как погибших явно застали врасплох, Марьяна не стала. Убитыми и несколькими чудом выжившими раненными занимались бойцы Зелёных, тоже поднятых по тревоге. Их командир коротко рявкнул Марьяне, приказав поторопиться и взять под контроль закреплённый за ними участок города. Что она и поспешила сделать, умчавшись со своими бойцами вперёд. Благо что бежать после принятой алхимии было на удивление легко и даже приятно. Потом будет хреново, и придётся пить детоксиканты, но это будет потом. А до потом сначала дожить надо!       По пути до нужного места им ещё дважды на почти полностью обезлюдевших улицах города встречались следы кровавой бойни. Картина была везде одинаковая. Десяток-полтора убитых гостей или жителей города. Кровавая длань на белых стенах домов. И надпись под ней: "Мы знаем" Правда, на месте третьей бойни помимо жертв обнаружился и виновник. Тоже мёртвый, с прожжённой насквозь тяжёлым боевым жезлом грудной клеткой. И непонятно с чем вместо лица. При беглом взгляде казалось, что физиономию убийцы просто размазало в кашу. Рядом с его телом стоял здоровенный громила с явной примесью орочьей крови, одетый в некогда безупречный чёрно-белый костюм слуги, ныне заляпанный кровью, с парой боевых амулетов в виде браслетов на запястьях. Он на довольно хорошем эльфийском объяснялся с агентом Серых, пока несколько бойцов Зелёных занимались убитыми и раненым. При этом к громиле со спины чуть ли не вплотную прижималась явно паникующая и близкая к истерике так-то вполне симпатичная дамочка в роскошном тёмно-синем, тоже густо забрызганном кровью. И которая буквально искрилась от выведенного на полную мощность добротного комплекта защитных амулетов.       Как и в первый раз задерживаться Марьяна не стала, пробежав мимо, лишь коротко козырнув эльфийскому начальству. Держа наготове боевой жезл и с активированными защитными амулетами, Марьяна со своим взводом вскоре добралась до нужного перекрёстка в Торговой Части города, где им в случае тревоги полагалось занять оборону. Коротко доложившись через связной амулет в Гнездо, что её взвод достиг места назначения, она тут же принялась вместе со своими бойцами эту самую оборону занимать. Кто бы мог подумать, что так скоро пригодятся все те внеплановые учения, что организовали городской страже Зелёные, после налёта Островного Королька на Морграф? Меньше чем за десять минут, перекрёсток был надёжно перекрыт внахлёст магическими щитами-барьерами, запитанными от мобильных кристаллов-накопителей. В ключевых местах были установлены на специальных подставках-треногах тяжёлые боевые жезлы, больше тянувшие на полноценные посохи.       Дважды всё проверив а потом ещё раз перепроверив, что каждый из её подчинённых стоит на своём посту и готов делать то, что от него требуется по инструкция и уставу, Марьяна ещё раз доложилась через связной амулет в Генздо. В ответ она получила от находящихся в ещё большем напряжении дежурных связных короткое: "Принято. Удерживайте позицию. Ждите указаний"       Ожидание этих самых указаний продлилось практически до самого утра и было весьма нервным. При том что никакого сражения не случилось. Несколько раз через перекрёсток, занятой бойцами Марьяны пробегали отряды коллег из числа отдыхающих, которых подняли по тревоге. Один раз через них промчался усиленный отряд Зелёных с несколькими Серыми. Все эльфы были в полных комплектах боевых доспехов и с тяжёлым магическими жезлами. Лица перворождённых были закрыты глухими зачарованными шлемами, объяснять, что вообще происходит в городе они не стали, просто промчавшись мимо занявших оборону стражников. Пару раз до Марьяны и её людей доносился грохот применения боевой магии, но всякий раз он практически сразу резко пресекался. Уже под самое утро, когда солнце почти показалось над морской гладью Эльфийского Залива, Марьяна, наконец, получила сообщение из гнезда:       "Гнездо - Семнадцатому! К вам движется Шестой Зелёный. Поступаете в распоряжение их командира. Оказать полное содействие. Как принято?"       "Семнадцатый - Гнезду! Принято!"       Шестой отряд Лесной стражи вскоре действительно прибыл, да ещё и вместе с несколькими Серыми. Все эльфы были в полных комплектах боевых доспехов, только что не светившихся от выведенных на полную мощность защитных плетений. В руках перворождённые держали по большей части магические жезлы, хотя у некоторых были зачарованные луки и с такими же зачарованными стрелами. Лица у тех, у кого они были видны, были предельно серьёзные и мрачные. После прохождения обязательной проверки при помощи амулетов и паролей-отзывов их пропустили внутрь защитного периметра. Козырнув, Марьяна коротко доложила их командиру об отсутствии происшествий за прошедшее время на её участке. Тот её выслушал, скользнув холодным взглядом зелёных глаз, после чего громко приказал: - Внимание! Сейчас будет проводиться проверка личности! Приказываю всем оставаться на своих местах! Боевые жезлы и амулеты погасить и убрать в кобуру! Защитные амулеты перевести на полную мощность! При приближении проверяющих, не шевелиться, ничего не говорить, стоять смирно! Выполнять!       Внутри защитного периметра и без того напряжённая атмосфера сразу же буквально накалилась. Бойцы городской стражи начали бросать друг на друга, Марьяну и прибывших эльфов настороженные и непонимающие взгляды. А те в ответ скользили по ним ни разу не добрыми и тоже очень напряжёнными взглядами. И Марьяна так и не поняла, в какой момент прибывшие перворождённые умудрились встать таким образом, чтобы держать каждую группу бойцов под прицелом своих боевых жезлов. К счастью, вбитая в голову за время учёбы и службы дисциплина взяла своё. Выпрямившись, она громко крикнула: - Вы слышали приказ! Выполнять!       И плавным движением убрала свой боевой жезл в поясную кобуру, усыпив вложенные в него плетения. А защитные амулеты наоборот, вывела на полную мощность. Её бойцы один за другим последовали её примеру. Командир эльфов бросил короткий благодарный взгляд на Марьяну, после чего пара его бойцов, вместе с агентом Серых принялась ходить от одного городского стражника к другому. В то время как остальные эльфы продолжали держать всех под прицелом.       Напряжение висевшее в воздухе в этот момент можно было буквально пощупать руками, но к счастью проверки проходили очень быстро. Когда последнего из подчинённых Марьяны эльфы проверили и огласили вердикт "Чисто", она испытала натурально физическое облегчение, словно у неё с плеч гора упала, при том что проверка заняла очень немного времени. И, судя по лицам её коллег, подобное испытала не только она. Командир же эльфов, когда проверка была пройдена, с неизменившимися лицом и таким же холодным голосом громко объявил: - Проверка окончена! Оружие достать, привести в полную готовность, продолжать держать оборону, ждать дальнейших приказов! Любые попытки перемещения жителей или гостей города немедленно пресекать, оружие применять без предупреждения! Выполнять! - Разрешите обратиться!       Повернувшись к Марьяне, командир эльфов коротко скользнул по ней глазами и кивнул: - Разрешаю. - Что произошло в городе? Какая обстановка?       Лицо перворождённого стало ещё более холодным и мрачным, сухим голосом он произнёс: - Тёмное Братство совершило множественные нападения по всему городу. Много погибших.       Среди бойцов Марьяны раздались приглушённые отборные ругательства. - Нападавшие, судя по всему, уже долгое время скрывались в городе под личинами других людей или представителей других рас. Сейчас все нападения отбиты, но уцелевшие фанатики пытаются скрыться, сменив личины. Поэтому город закрыт, ведётся тотальная проверка всех жителей и гостей..       На этом разъяснения со стороны эльфов закончились, и бойцы Зелёных вместе с агентами Серых умчались дальше, в сторону Центральной Торговой Площади. Марьяна же, когда они отбежали достаточно далеко, тихо сформулировала общее мнение: - Пиздец...       Новый день только начинался, но она почему-то была абсолютно уверена, что будет он хреновым. Вот просто капец каким хреновы...

***

      Несколько бесконечно долгих секунд, Кирилл стоял неподвижно, вглядываясь в ночную темноту, пытаясь осознать произошедшее и понять что, мать вашу, вообще только что случилось? Но ни обдумать ни понять он ничего не успел, так как по-прежнему укутанный маскирующим полем неизвестный, что помогал им в бою, резко дёрнулся и громко рявкнул искажённым голосом, вскидывая руку в сторону: - Да чтоб тебя!       Резко повернувшись к нему, Кирилл едва удержался от того, чтобы поддержать неизвестного отборным матом. Хотя очень хотелось. Потому что чуть в стороне от их весёлой компании, буквально в полутора десятке метров, плохо различимая в окружающей темноте, стояла женская фигура, плотно окутанная клубящимся чёрным дымом. Дымом, что даже на фоне ночной темноты казался чёрным. На буквально вырванный из правого бока кусок мяса, причём как бы не вместе с частью рёбер, она никакого внимания не обращала. Также, как и на пробитую прямо в центре груди дыру размером с кулак. Или на оторванную ниже локтя левую руку. Из всех её ран обильно сочился всё тот же чёрный дым, как из печной трубы. Лицо её было не разглядеть, из-за все ещё державшейся на нём личины морщинистого старика, но глаза неизвестной были видны вполне отчётливо. Они горели ярко-красным огнём, и смотрели прямо на Кирилла.       Выглядело жутко, но молодой человек наученный множеством тренировок, вскинул резким движением свой боевой жезл и ударил мгновенно сформированным плетением классической магической стрелы, вложив в этот удар большую часть остававшихся собственных сил. Одновременно с ним ударили Гата, Армина и неизвестный помощник. С рук кошколюдки сорвалась кривая дуга молнии, вторая служанка одним резким движением метнула длинную зачарованную иглу, промелькнувшую в воздухе огненной чертой, а неизвестный ловко бросил метательный нож, на котором прямо в полёте вспыхнули символы зачарований.       Все четыре удара достигли цели. Молния ударила неизвестную в район живота и с громким треском разлетелась на множество более мелких разрядов в разные стороны. Магическая стрела Кирилла попала ей в правое плечо и с грохотом взорвалась, не причинив видимого вреда, словно он бил не в живое существо, а в зачарованный камень. Метательная игла Армины ударила женскую фигуру точно в шею, но вместо того, чтобы вонзиться в плоть, она, едва коснувшись неизвестной, разлетелась на маленькие искры. Нож их таинственного соратника попал жуткой дамочке точно в район сердца, но тоже не причинил ей видимого вреда, едва-едва воткнувшись, словно его метнули не в тело человека, а в ствол дерева. Неизвестная, ещё больше укутавшаяся чёрным дымом, казалось, на всё это не обратила вообще никакого внимания. Чуть склонив набок голову, она произнесла искажённым, словно механическим голосом, одну единственную фразу, продолжая смотреть прямо на Кирилла: - Мы знаем.       И прежде чем кто-либо успел что-нибудь сделать, она целиком и полностью обратилась во всё тот же чёрный дым, который практически моментально развеялся без следа. От дамочки не осталось и следа, лишь метательный нож с тихим звуком упал на землю. Прошла секунда. Ещё одна. А потом... - Треклятые фанатичные уёбки! Чтоб им всем заживо сгнить и обратиться прахом в безымянных могилах в корнях плотоядных древ! Откуда они вообще взялись в Белой Гавани?!       Громкая и отборная ругань Гаты на чистейшем эльфийском сопровождалась весьма бурной деятельностью. Кошколюдка подхватила с перенесённого из ресторана куска пола свою зачарованную сумку, куда она днём складывала покупки Кирилла, и принялась быстро извлекать её содержимое. Вот только вместо дорогих благовоний или шёлковых нарядов из сумки стали появляться многочисленные и весьма разнообразные амулеты, кристаллы-накопители к ним, элементы снаряжения боевых магов, а также флаконы с алхимией. Количество и качество извлекаемых предметов вызвало бы уважение даже у золотых команд Гильдии Авантюристов. И очень большие вопросы у любой стражи.       Тем же самым занималась и Армина, только молча, извлекая уже из своей сумки один предмет за другим, часть из которых она немедленно надевала на себя, либо передавала Кириллу. Их же таинственный соратник сделал короткое движение рукой, и упавший в траву метательный нож стрелой прилетел обратно к нему, точно рукоятью в ладонь. Одновременно с этим окружавшее его маскировочное поле, делавшее фигуру неизвестного размытой и нечёткой, пропало, явив окружающим одетого в явно очень непростые тёмно-серые лёгкие доспехи, однозначно эльфийской работы, высокого мужчину. Лицо его скрывала маска-капюшон, так что были видны только горящие магическим огнём фиолетовые глаза. Перехватив свой метательный клинок, он убрал его в поясные ножны и на таком же чистейшем эльфийском ответил, доставая из неприметного кармана связной амулет: - Хороший вопрос, обязательно лично задам его Третьему, как только мы вернёмся назад, но для этого нам нужно убраться отсюда... Проклятые отродья бездны! Я не могу связаться с Лесом! Мой амулет мёртв! Плетений в нём словно и не было! Даже эха! - Сейчас... Да чтоб им сгнить изнутри! С моим то же самое! Армина!?       На миг замершая вторая служанка схватила свой связной амулет, на секунду сжала его в кулаке, коротко покачала головой и продолжила извлекать сокрытое доселе содержимое своей сумки: - Мой мёртв. - Кириалль? - Мой тоже, - мрачно проговорил Кирилл, что нервно смотрел по сторонам, заодно заканчивая создавать вокруг их компании защитный купол-барьер.       Переведённая в режим ночного зрения диадема позволила разглядеть, где они находятся. И увиденное не слишком обнадёживало. То, что он принял поначалу за поляну, оказалось небольшой ровной низиной, окружённой со всех сторон пологими холмами, тоже густо поросшими высокой травой. Никаких следов разумной жизни не было видно и не ощущалось поблизости. Вообще, постаравшись прислушаться к окружающему миру, Кирилл понял, что практически не улавливает никаких источников магии поблизости, природных или рукотворных. После Белой Гавани, где даже особо не прислушиваясь он постоянно ощущал множество отголосков чужих плетений, это было довольно странно.       Но молодой человек списал всё это на усталость. Собственных сил у него осталось меньше десятой части, из-за чего чувствовал он себя не слишком хорошо. Очень хотелось лечь обратно на мягкие подушки дивана, и полежать на них часов так десять. А лучше двадцать. Но вместо этого он, закончив создавать купол-барьер и вложив в него энергию, сохранённую в одном из своих перстней, принялся стаскивать с себя верхнюю одежду. Сняв её, он вместо неё принялся спешно облачаться в свой тренировочный жилет, с уже подготовленными комплектами защитных амулетов, который ему подала Армина. Сама служанка уже надела поверх своего тёмно-серого костюма такой же. Благодарно кивнув ей, молодой человек принялся настраивать защиту и мысленно выругался. Сделал, блядь, доброе дело, спас человека. Сходил, блядь, в ресторан, отдохнул! И так вымотался, весь день поддерживая иллюзию, а теперь ещё и... Точно! Задание-то выполнено! Уууххх... - Чёртовы трюки Тёмного Братства, чтоб этих клятых фанатиков живые лозы пожрали изнутри, - продолжила ругаться на чистом эльфийском Гата, извлекая из своей сумки комплект одноразовых боевых жезлов и передавая часть из них незнакомцу в тёмно-серых доспехах.       В этот момент облик кошколюдки, что с самого начала битвы в "Поющих Сиренах" стал сильно расплывчатым и мутным, словно от воздействия маскирующего амулета, на миг вновь стал чётким, а потом пошёл резкой рябью, будто по отражению в воде ударили ладонью. Мгновение, и вместо кошколюдки появилась высокая эльфийка, облачённая в такие же, как у Армины, облегающие одеяния из тёмно-серой ткани. С длинными белоснежными волосами, солидного размера грудью, горящими магическим огнём фиолетовыми глазами и очень злым выражением красивого лица. Надев на себя такую же, как у Кирилла и Армины, жилетку и убрав в неё пару дополнительных защитных амулетов в виде металлических пластин, она, не обратив внимание на пропавшую иллюзию, напряжённым голосом произнесла, глядя на их таинственного соратника: - Первый, нам нужно послать зов о помощи, используем тревожные... - Нет. Не получится. - Что? Почему?! - Прислушайся. Эта клятая сука, прежде чем уйти, накрыла нас какой-то своей дрянью. Что-то вроде скрывающего поля. Или скорее облака. - Что? Как это... Да чтоб её орда... - Можешь его развеять? - оборвал наставницу Кирилла Первый. - Сейчас посмотрю... Хм... Это что-то из арсенала Тёмного Братства. Не плетение, а больше похоже... - На чудеса божественные. - Верно. Хм...       Слушавший их разговор Кирилл перевёл свою диадему на магическое зрение и, сменив несколько спектров, понял, о чём говорили эльфы. В одном из спектров их всех действительно словно окружал чёрный туман. На вид он был совсем не густой, вот только при попытке "прощупать" его магией он оказался похож на очень вязкую и липкую вату, поглощавшую плетения. Но не все, а только определённого типа. В основном те, что связаны с магией пространства. Остальную же магию, по ощущениям Кирилла, это облако словно не замечало вообще. Но и она его как будто не задевала. Наставница молодого человека поняла это ещё быстрее и выдала неутешительный вердикт. - Дело дрянь. Эту пакость быстро не уничтожить. По крайней мере, не нашими силами. Вдобавок та сучка плотно привязала её к нам, и так просто от неё не отвертеться. - Это плохо... - Но есть и хорошая новость. Если я правильно поняла его структуру, оно частично также привязывается к местности, и при перемещении оно будет терять часть своей силы, а значит, если мы уберёмся отсюда достаточно далеко... - То сможем применить тревожные амулеты. - Верно. Но пока оно не рассеется или не ослабнет достаточно сильно, помощи из Леса можно не ждать. Они наверняка уже сейчас нас ищут, но из-за этой дряни не могут нас никак засечь, и не услышат наш зов о помощи. - А вот она и её дружки, я подозреваю, точно знают, где мы... - Проклятье!       Оглядевшись по сторонам и не увидев никаких ориентиров, злая и очень напряжённая Диантрель процедила: - Первый, можешь понять, куда нам идти? Я не чувствую направление Леса, или каких-либо других меток-маяков... - Сейчас разберусь по звёздам. А вы заканчиваете сборы побыстрее! - Конечно! Кириалль! Проверьте всё своё снаряжение, обновите кристаллы-накопители и возьмите ещё дополнительные кристаллы-накопители для защитных амулетов... - Понял, сейчас. - Армина, тебя это тоже касается! - Уже. Я готова, почтенная. - Нам придётся использовать стимулирующую алхимию. Первый, удалось хотя бы приблизительно понять, где мы находимся и в какую сторону двигаться?       Ответить разглядывавший звёздное небо их странный соратник не успел, его опередил невнятный звук, раздавшийся со стороны стола, на котором всё ещё оставалась часть, не иначе как чудом, уцелевших закусок: - Ааам...       Кирилл вместе с наставницей, Арминой и этим таинственным Первым резко повернулись к Шинда-Баху и остальным участникам их застолья, про которых успели забыть. Почтенный капитан халифатского корабля, так и сидел на подушках, сжимая вместе с женой в четыре руки какой-то амулет. Причём так сильно, что с их пальцев капала кровь. Рядом с ними сидел его племянник и первый помощник, что всё-также прикрывал его щитом-барьером от ручного защитного амулета. А из под стола выглядывали парнишка-официант и сирена-полукровка, что так удачно подошла к ним ресторане предложить заказать песню.       Все они имели весьма бледный вид и с откровенным страхом смотрели на молодого полуэльфа и его спутниц, одна из которых оказалась не кошколюдкой а замаскированной эльфийкой. Явно сильной одарённой эльфийкой. И, видимо прошедшая встряска от сражения так хорошо сказалась на мозговой деятельности, Кирилл почему-то сразу понял, о чём они все думают. О том что этой оказавшейся явно ОЧЕНЬ непростой компании лишние свидетели могут быть вот совершенно не нужны. А спустя несколько секунд очень напряжённой тишины его догадку подтвердил парнишка-официант, буквально скороговоркой затараторивший: - Готов оказать вам, почтенные, любую помощь, как верный слуга Леса и...       Спохватившаяся сирена-полукровка рядом с ним тоже чуть ли не закричала: - Я тоже готова сделать всё возможное, как верная...       Едва не начавшийся балаган на корню пресёк Первый буквально рявкнув: - Тихо! Молчать всем, пока не спросят!       И подтвердил свои слова непонятно откуда появившимся в руке магическим жезлом, который направил на сидящих. Его поддержала наставница Кирилла, в руках у которой тоже непонятно в какой момент появился её собственный серебристый жезл. Дёрнувшиеся люди и одна частично людь тут же замерли и словно сжались, а страх на лицах стал ещё более отчётлив. Но никто ничего не сделал и даже не пискнул. Да и не смогли бы они ничего сделать, даже если бы очень захотели. Против полноценного мастера магии и очень крепкого адепта могла бы что-нибудь сделать только Шалах-Ана, и то только на своём корабле. Они это понимали. И Кирилл со своими спутниками это понимали. Его наставница и этот странный Первый обменялись мрачными и быстрыми взглядами, всё также держа их невольных спутников под прицелом. Но в отличии от них, Кирилл понимал и ещё кое-что, вот прямо очень отчётливо понимал. Что вот эти люди и одна нелюдь, по-хорошему, действительно совершенно не нужные для него свидетели. А в сложившейся ситуации они, скорее всего, ещё и обузой будут. И будет очень эффективно даже не убивать их, нет, а просто оставить здесь, где-бы это "здесь" не находилось. Как лишний груз. Балласт.       А ещё он также отчётливо понял, что если бы не эта дрожащая от страха и от холода сирена-полукровка, он, вполне может быть, был бы сейчас мёртв. А если бы не Шалах-Ана, то они все оказались бы там, куда их пыталась утащить та красноглазая стерва. Именно её так удачно проведённая попытка переноса их всех на корабль Шинда-Баха при помощи добротного амулета-эвакуатора, явно не один год лелеемого и очень не быстро востанавливающегося, сорвала планы убийц. И что-то Кириллу подсказывало, что если бы он оказался там, куда их хотели переместить, то ему было бы очень грустно. Возможно, смертельно грустно. Понял и осознал всё это молодой человек удивительно быстро. После чего, также быстро принял решение.       Сделав шаг вперёд, так чтобы оказаться поближе к замершим на перенесённом участке пола людьми, он посмотрел резко повернувшемуся к нему Первому в горящие магическим огнём фиолетовые глаза и вежливо, но чётко произнёс: - Я догадываюсь, что вы хотите сделать, почтенный Первый. Но если бы не крайне удачливое вмешательство почтенной Шалах-Аны, попытавшейся спасти нас всех, перенеся на "Улыбку Фортуны"- на этом слове Кирилл сделал акцент, - то мы бы сейчас были в гостях у этих убийц. И возможно, уже были бы мертвы. Все мы.       Последнюю фразу он произнёс, глядя уже в глаза наставницы. Та, спасибо метке и связи соратницы с ним, сейчас буквально физически понимала, что Кирилл думает. И, это уже он понимал очень отчётливо, явно не была с ним согласна. Вот прямо категорически. Их обмен взглядами и не высказанными вслух словами длился несколько мгновений. А потом Диантрель уступила, опустив вниз жезл и сказав лишь короткое: - Первый...       Тот бросил взгляд на неё, на Кирилла, а затем раздался явно демонстративный и бесконечно-усталый вздох, но оружие он тоже убрал. И не дав слова сказать ещё не успевшим поверить в свершившееся чудо людям, всё таким же резким голосом, спросил, обращаясь к Шинда-Баху: - Что с раной? - А... Нормально, я смогу идти почтенный... - Покажи!       Торговец дёрнулся и спешно расстегнул прожжённую рубаху. На груди, чуть выше сердца, виднелся след, словно от ожога. Только очень нехорошего чёрного цвета. - Ясно. Хреново. Времени сделать нормально нет, поэтому будет быстро, но больно. Приготовься. Вы двое, держите его покрепче.       Последнее относилось к Фехтану и Шалах-Ане. Те, увидев что Первый достал из поясного кармана небольшой целебный амулет в виде острого прозрачного кристалла в металлической оправе, всё поняли и тут же прижали Шинда-Баха к подушкам, уложив капитана на спину. Одним движением оказавшийся рядом с ними Первый всадил острый кристалл прямо в центр раны. Из неё тут же хлынула густая и нехорошо потемневшая кровь. Шинда-Бах не смог удержать истошного крика и выгнулся дугой, дёргая ногами. - Терпи! Всё, готово!       Весь процесс занял меньше пары секунд, и вот уже Первый выпрямился, одним движением отбросив почерневший и словно закоптившийся целебный амулет-кристалл подальше в сторону. Тот прямо в воздухе вспыхнул магическим пламенем и полностью сгорел до того как коснулся земли. На месте же раны у капитана осталась чистая и гладкая кожа. Не дав никому опомниться, Первый приказал: - Поднимайтесь! Значит так! Вы делаете всё, что я скажу, и как я скажу! Без обсуждений! Без вопросов! Поставите мою или их жизнь под угрозу - я от вас избавлюсь в ту же секунду! Ясно?!       Все шестеро тут же поспешно закивали, кое-как поднимаясь на ноги. Взяв у Армины шесть запечатанных флаконов с алхимией, он быстро раздал их людям: - Выпить всё до капли. Нам придётся бежать пешком, создать портал не получиться. Поэтому будем бежать, быстро и, скорее всего, долго... Что?!       Последний резкий вопрос был адресован сирене-полукровке, робко попытавшейся поднять руку. Вздрогнув от резкого голоса Первого, она, явно нервничая, пролепетала: - Простите почтенный, я... У меня нет обуви...       На мгновение Кирилл даже испугался, что этот Первый сейчас же и прибьёт. Возможно, тот так и хотел поступить. Но вместо этого он лишь рыкнул: - Армина!       Служанка Кирилла немедленно протянула ему пара амулетов виде металлических браслетов. Тот передал их перепуганной полукровке и проинструктировал: - Надень их на лодыжки. Да не так! Чтоб тебя, дай... Готово. На несколько часов их хватит.       Как только он застегнул их на ногах сирены, те моментально окружили её стопы тонким но прочным защитным барьером, защищавшим стопы от всевозможных камней, острых веток и прочей дряни, валяющейся на земле, создавая некий аналог обуви. Правда, основным предназначением этих амулетов была защита реальной обуви от воды, при перемещении по заболоченной местности. Помимо этих амулетов, Первый с наставницей выдал всем шестерым ещё и по паре защитных амулетов, а также парные амулеты Лёгкого Шага, крепившиеся к бёдрам. Очень удобная вещь, облегчающая нагрузку на ноги и позволяющая дольше и легче бежать. Правда, увлекаться ими не стоило, так как они, по словам наставницы, довольно быстро тратили внутренние запасы организма, из-за чего использовать их лучше на полный желудок. К счастью, они почти все сейчас очень хорошо поевшие. Установив и себе пару таких амулетов, Кирилл мысленно возблагодарил Диантрель и остальных эльфов, что выдали ему на это задание столько расходников. А он ещё думал, что они параноят, прямо как знали.       Распределив ещё кое-какое снаряжение, вроде головных амулетов в виде круглых металлических пластин, что крепились к вискам и давали ночное зрение, Первый быстро осмотрел их странную компанию. Судя по всему, он остался удовлетворён увиденными, после чего всё таким же резким голосом спросил: - Теперь ты. Можешь сказать, как далеко до твоего корабля и в какой он стороне?       Шалах-Ана, старавшаяся прижиматься посильнее к мужу, от голоса Первого вздрогнула, но быстро сориентировалась и кивнула: - Да! Он в той стороне! Я слышу голос Улыбки, но не могу сказать точно, сколько до неё... Ощущение будто... он идёт из густого тумана... - Кто бы сомневался... Что стоим? Побежали в ту сторону! Быстро, мать вашу!       И все тут же побежали в указанную Шалах-Аной сторону. Причём действительно быстро. Качественная эльфийская алхимия бурлила в крови, амулеты делали своё дело, из-за чего бег давался без какого-либо труда, никакого напряжения не чувствовалось вообще. Конечно, потом будет очень хреново, когда настанет время платить за это временное усиление, но это будет потом. До потом ещё дожить надо. Пока что же их странная компания вполне успешно мчалась не просто вперёд, а вверх по пусть и пологому, но всё же холму. Но не только благодаря алхимии они так быстро и легко бежали, а ещё и потому, что Первый, который мчался, ха-ха, первым, буквально расчищал всем остальным путь, применяя необычный амулет барьерного типа. Тот буквально вминал перед ними в траву в землю, словно катком, что облегчало передвижение.       Это оставило бы очень заметный след, но замыкавшая их отряд Диантрель тоже активировала какой-то амулет, явно друидического типа. Благодаря ему смятая трава тут же выпрямлялась вновь, словно ничего и не было. Удобно, ничего не скажешь. Глядишь, так им действительно удастся вырваться из зоны действия проклятой волшбы этих долбанных недо-ассасинов, непонятно из-за чего невзлюбивших Кирилла. Хотя наставница и Первый всё равно укрыли их отряд отводящими взгляд и маскирующими амулетами, а заодно ещё и применили какой-то комплексный набор для подавления возможных меток. По идее это хоть как-то затруднить фанатикам возможное преследование. При мысли о красноглазой дамочке Кириллу стало не по себе, и по спине пробежал холодок. "Мы знаем". Что эта дрянь вообще имела ввиду? Не могла же она... - Стоп!       Резкая команда Первого, когда они достигли вершины полого холма, заставила всех замереть на месте, из-за чего часть беглецов едва не попадала, а другая часть едва не налетела на остальных. Остановившись, Кирилл моментально выхватил жезл и приготовился к битве, у бежавшей рядом с ним Армины тут же непонятно откуда в руках возникло по паре длинных метательных игл, едва заметно светившихся. Спустя миг, рядом с ними оказалась и Диантрель, тоже готовая к бою и с жезлом в руках: - Что такое? - Хочу кое-что понять... Да, так и есть...       Кирилл, услышав эти слова и не поняв, что Первый имел ввиду, тоже огляделся по сторонам. Холм, на который они забирались, был достаточно высок и с него открывался отличный вид во все стороны. А благодаря диадеме, Кирилл без труда различил освещённое луной и звёздами бескрайнее травяное море, покрывавшее пологие холмы и равнины до самого горизонта со всех сторон. Кроме одной. В той стороне, в которую они как раз бежали, виднелись поросшие у подножия лесом высокие горы, с белоснежными шапками-вершинами. Причём они были, насколько успел понять Кирилл, не так чтобы сильно далеко. Точнее оценить расстояние он не сумел, так как Первый, приказал: - Туда! В сторону гор!       И их отряд вновь устремился вперёд, теперь уже спускаясь вниз с холма. Бежавшая позади всех Диантрель напряжённо спросила Первого: - Ты понял, где мы? - Да. Мы на южной границе Великой Степи. По другую сторону от Эльфийского Залива, за Побережной Грядой. - Это хорошо или плохо? - поинтересовался Кирилл, которому бег, спасибо двойке в телесности, выпитой алхимии и амулетам давался вообще без проблем. - И да и нет. Нас утащили не слишком далеко. Это хорошо. Но мы оказались в степи и по другую сторону от Побережной Гряды. Это плохо.       Уточнять, почему это плохо, Кирилл не стал, так как отлично помнил уроки наставницы, которые она совсем недавно давала ему в Лазурной Заводи. Великая Степь, она же Зелёное или Травяное Море, была далеко не самым безопасным местом для чужаков. Причём сложно было так сходу сказать, какие её обитатели представляли большую угрозу: разумные, или дикие? С первыми у эльфов были испокон веку очень непростые отношения. Особенно с теми, чья кожа была зелёного цвета. Справедливости ради, не только у эльфов. Так как со времён распада последней Великой Орды, единого государства в степи не было. А были многочисленные племена, племенные союзы или отдельные орды, лишь одна из которых в настоящее время с большой натяжкой может позволить себе называться не великой даже, а Большой.       С некоторыми степными вождями или ханами та же Конфедерация и Лес вполне успешно торговали, с другими можно было договориться, откупившись от набегов подаркам, но были и такие, что, как и Северные Налётчики, поклонялись Извечному Воителю, и платили за всё только железом и кровью. И которые были постоянной головной болью для всех осёдлых соседей, в том числе и для Леса. А ведь хватало в Зелёном Море мест, которые даже степняки предпочитали обходить стороной из-за населявших их чудовищ самого разного типа. Вроде бы земли за Побережной Грядой относились к полудиким, если он правильно запомнил лекции наставницы... Размышления Кирилла прервал резкий голос Первого: - Что с пакостью той сучки?       Бежавшая замыкающей Диантрель спустя миг ответила: - Она ослабла, но меньше чем на четверть. Очень плотная зараза. Этого не достаточно. - Плохо. Бежим дальше! - Первый! Эта дрянь оставляет за нами шлейф. - Кто бы сомневался... Быстрее, поднажали! Нужно ослабить её хотя бы на треть, тогда будет шанс послать зов!       И они поднажали. В отличие от эльфов, Кирилла и Армины, остальные бежали совсем не так легко, даже с учётом выпитой алхимии и амулетов. Во всяком случае, молодой человек отчётливо видел, спасибо диадеме, как по их лицам катится пот, а от одетой в один купальный костюм сирены буквально идёт пар. Всё-таки ночь была достаточно прохладной. Но никто из их спутников не жаловался, и вообще не тратил силы на разговоры. Тяжелее всех приходилось, судя по всему, Шинда-Баху, из-за полученного ранения. Хотя, мальчишке-официанту тоже не позавидуешь, последний явно не привык к подобным нагрузкам. Племяш капитана, ходивший с ним в море, держался куда лучше.       Так они мчались некоторое время, преодолев ещё два холма, поменьше первого. И уже преодолели половину пути к вершине третьего, который был больше предыдущих по площади, но не такой высокий, когда Первый резко остановился и рыкнул, выхватывая боевой жезл и короткий изогнутый меч: - Стоять! Проклятье...       Все резко замерли и вновь мгновенно напряглись. Диантрель и Армина тут же оказались рядом с Кириллом с оружием наготове. Выждав секунду, эльфийка тихо спросила: - Что такое, Первый? Я не... ох...       Не понимая, о чём говорят эльфы, и из-за чего они остановились, Кирилл всмотрелся вперёд. Перед ними ничего не было. Лишь трава и пологая, почти плоская вершина холма. В чём же дело... Сосредоточившись, он вновь сменил несколько спектров магического зрения, вглядываясь вперёд. И как только он применил тот, что лучше всего подходил для обнаружения не классических магических плетений, а обитателей бесплотного мира, Кирилл понял, что имели ввиду эльфы.       Почти вся вершина холма была укрыта плотным куполом-барьером, но созданным не на основе классических плетений, а каким-то духом. Причём специализирующимся на создании не защитных преград, а маскирующих иллюзий, так как именно иллюзией в первую очередь этот барьер и являлся. Это Кирилл, спасибо полученным знанием, определил чётко, едва более-менее пригляделся к его структуре. Причём барьер был довольно качественный и незаметный. Если бы не диадема, выданная эльфами, не факт, что он бы его засёк. Разве что прицельным поиском. Как вообще этот Первый его заметил? И странно, что его не заметила наставница. Хотя, возможно, это из-за проклятого облака, которое, зараза такая, определённые спектры магического зрения неплохо так забивает. Не говоря уже про обычное восприятие... - Что будем делать, Первый? - тихо спросила Диантрель. - Их немного. Меньше двух десятков, судя по тому, что я вижу. Пара одарённых, но сколько-то сильный только один - и он явно шаман. Поэтому, я предлагаю для начала "постучаться в дверь" и попытаться с ними поговорить. И будем надеяться, что они чтят закон гостеприимства. Для их же блага. - Хорошо. Но говорить буду я. - Как пожелаешь.       Прежде чем Кирилл успел спросить, что эльфы имеют ввиду, Диантрель сделала шаг вперёд и легонько взмахнула жезлом. В тот же миг перед ней на мгновение ярко вспыхнули в магическом зрении несколько сигнальных нитей, паутиной опоясывавших середину холма по периметру, заметно ниже начала иллюзии и примерно до уровня пояса стоящего человека. Блин, а их-то как он не заметил? Ведь специально смотрел же! Мда, прокол, как же он так...       Обдумать свой промах Кирилл не успел. Повернувшись к тяжело дышавшим и взмокшим беглецам, что радовались передышке, Диантрель обвела их взглядом горящих фиолетовым огнём глаз и произнесла: - Будьте готовы к возможной битве. Но первыми не делайте ничего. Впереди степняки. Говорить с ними буду я.       Спорить с эльфийкой никто даже не подумал, все дружно закивали и тоже стали предельно серьёзными. Оглядев всех беглецов, Диантрель задержала взгляд на своём ученике и пристально посмотрела ему в глаза. Кирилл тут же ощутил, как почти опустевший собственный запас сил заполнился чуть ли не на половину. Спустя миг пришло понимание, что Диантрель применила "Метку Избранника I", передав ему треть своего резерва. Произошло это мгновенно, без каких-либо видимых эффектов или ощущений. Ещё спустя мгновение, Кирилл ощутил, как собственный резерв наставницы, тоже ощутимо израсходованный, полностью восстановился, благодаря "Магическому Восстановлению II".       Едва заметно кивнув Диантрель в ответ на её не высказанную вслух мысль, которую он отчётливо и без слов ощутил, молодой человек дважды применил жетон "Восстановление модификатора соратника 8/10". И лишь после этого наставница развернулась и двинулась первой к вершине холма. Остальные последовали за ней, ничего не заметив. Хотя, нет, похоже что Шалах-Ана обратила внимание на изменения в тонких телах Кирилла и Диантрель. Во всяком случае, на мгновение при взгляде на наставницу молодого человека брови у неё точно взлетели вверх, но она ничего не сказала.       Когда до границы иллюзии, укрывавшей плоскую вершину холма, оставалась пара шагов, Диантрель остановилась и произнесла: - Наше приближение заметили и готовятся встретить, но они нас не видят толком. Пригасите маскирующие амулеты, пусть примерно поймут, кто к ним пришёл. Оружие держите наготове, но не в руках. Защитные амулеты не гасить. Армина, прикрывай Кириалля!       Все выполнили приказ эльфийки и стали ждать. Прошла почти минута. Мирно светила яркая луна. Слабый ветер гнал по бескрайнему Травяному Морю редкие волны. Было очень тихо и темно. А потом перед беглецами словно раздвинули театральный занавес, и ночную темноту озарил яркий свет нескольких костров, позади которых виднелись чьи-то фигуры, а уже позади них была видна пара добротных юрт. Едва заметно кивнув Первому, Диантрель медленно шагнула вперёд, а за ней все остальные. Как только они пересекли границу иллюзии, та вновь сомкнулась позади них, скрывая вершину холма от остальной степи. А на Кирилла и его спутников уставился десяток напряжённых и встревоженных пар глаз. Половина из которых была нелюдскими.       Позади большого и яркого костра, в котором ощущалось изрядное количество магии и чьё-то шевеление, стоял высокий и плечистый орк, уже в солидном возрасте, но сохранивший крепкое телосложение. Длинные и абсолютно седые волосы были собраны в две толстые косы, свисавшие по бока головы. В них было вплетено множество всевозможных мелких косточек, фенечек, пёрышек и чёрт знает чего ещё. А в самом орке даже без магического зрения чувствовалась магия. И не только в нём, но и в многочисленных ожерельях из клыков и когтей зверей, которых на его груди висел добрый десяток. А также во множестве других всевозможных атрибутов шаманского ремесла, которыми был обильно расшит его наряд, напоминавший Кириллу халат. В руке старый орк держал длинное копьё с добротными и острым наконечником из тёмного металла. Его же древко всё было покрыто резьбой, и шаман опирался на него, словно на посох. В древке этом, как и в наконечнике, тоже чувствовалась магия, и достаточно мощная. Жёлтые глаза шамана, пристально вглядывавшиеся в незваных гостей, горели магическим огнём, также как и пара узоров-рисунков на скулах и на лбу.       Рядом с ним, у его ног сидела пара крупных чёрных псов... А нет, не псов, а волков. Здоровенных волков, и явно не простых, магия ощущалась не только в самих зверях, но и в их ошейниках, украшенных клыками диких зверей. Сидели звери смирно, но в их жёлтых глазах горел магический огонь, и выражения у их морд были вот ни разу не добрые.       Слева от шамана, чуть позади него, стоял взрослый мужчина, человек, с тёмными раскосыми глазами, коротко остриженными и чёрными как смоль волосами, чуть тронутыми сединой, небольшой бородкой и плоским лицом, словно по нему лопатой ударили. Одет он был в такой же халат степняка, что и орк, только не расшитый многочисленными шаманскими атрибутами. Хотя, одно ожерелье из клыков у него на груди висело. И он тоже опирался на копьё, в котором также ощущалась магия, пусть и заметно меньше, чем в оружии шамана. Скорее всего, какое-то зачарование на усиление удара и нахождение цели.       Слева и чуть позади мужчины стояли рядом друг с другом молодой парень и юноша-подросток. Такие же раскосые, также коротко стриженные, также одетые, с такими же плоскими лицами и похожими на взрослого степняка чертами лица. Старший тоже опирался на копьё, а вот младший держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. В их оружии тоже чувствовалась магия, особенно в стреле подростка, что была, не иначе, мощным одноразовым амулетом.       По правую сторону от старого шамана стоял орк молодой, крепкого телосложения, высокий и плечистый, с довольно свирепым и мужественным лицом, остриженный практически наголо. Как и большинство людей, он держал в руках копьё, только у него древко оружия было, как и у шамана, покрыто обильной резьбой, и магии в нём было куда больше, чем в копьях людей. Чуть позади него стояла молодая орчанка, лишь немного уступавшая ему в росте, но не такая плечистая. Хотя тоже явно крепко сложенная, с суровым, но по своему красивым лицом и коротко остриженными, на мальчишеский манер волосами. Как и младший из людей, она держала в руке лук, с наложенной на тетиву стрелой. Которая в магическом зрении буквально светилась. Но была нацелена, как и у подростка, пока что в землю, а не в сторону гостей.       Позади стоявших у костра вооружённых людей и орков, у входа в юрты виднелось ещё несколько женщин разного возраста и, кажется, пара детей, которых быстро заталкивали внутрь. Что было не лишено смысла, так как оба жилища степняков в магическом зрении буквально переливались волнами света и было понятно, что защищены они очень даже неплохо. Возможную битву там вполне можно было и пересидеть.       Помимо юрт ещё буквально сиял в магическом зрении вбитый в землю тотем, в виде высокого бревна, чётко поделённого на секции-этажи. Каждая секция была украшена по своему, и была обителью, насколько мог понять Кирилл, своего духа. Какие-то секции были покрыты резьбой, какие-то украшены когтями и клыками, какие-то перьями и лентами, а одна была густо изрисована засохшей кровью. И прямо сейчас, все обитавшие в нём подручные старого шамана тоже не дремали, а были готовы откликнуться на его приказ. Но тот пока что молчал, разглядывая медленно подходящих к костру гостей. И по мере того, как огонь костра освещал прибывших, седые брови шамана невольно поднимались всё выше и выше. И не только у него. Остальные тоже не смогли скрыть удивления, у младшего из степняков на миг так вообще челюсть отвисла при виде Диантрель, а раскосые глаза буквально на лоб вылезли.       И их можно было понять. Неизвестно, кого они ожидали увидеть, но точно не эльфийку-волшебницу в полной боевой выкладке, в сопровождении ученика-полукровки, четвёрку взмыленных людей одетых по моде далёкого Халифата, одна из которых тоже одарённая, такого же взмыленного мальчишку-подростка в одеждах эльфийского покроя, и сирену-полукровку в одном купальном костюме. Тоже всю запыхавшуюся и взмыленную, так что от её кожи аж пар шёл. Дополняли их компанию Армина, тоже одетая как диверсантка Леса в полной экипировке, и этот непонятный Первый в явно эльфийских доспехах и тоже в полной боевой экипировке. Неспеша шедшая вперёд Диантрель остановилась в паре шагов от костра. Мгновение стояла тишина, нарушаемая лишь треском костра. Достаточно напряжённая тишина. Затем эльфийка вежливо кивнула хозяевам и заговорила на каком-то странно звучащем языке: - Доброго здравия вам, почтенные сыновья и дочери бескрайнего Зелёного Моря. Прошу вас простить меня и моих спутников, что незваными явились мы к вашему костру и потревожили ваш покой. Но не злой умысел привёл нас к вам, а лихая беда и вызванная ей нужда.       Кирилл с удивлением понял, что хотя он не понимает языка, на котором говорила Диантрель, но он понимает смысл сказанных ею слов. Как так? Ответ пришёл от Системы, в виде справки, что: "Начиная с третьего уровня связи Избранник и его Соратник могут понимать напрямую смысл слов друг друга..."       Чудовищным волевым усилием Кирилл скрыл лезущую в голову информацию от Системы. Потом, потом, ПОТОМ! Не хватало прямо сейчас отрубиться на сутки, а то и на двое! Пока он разбирался со своей системой, степняки, явно неплохо так обалдевшие от того, какие гости к ним пожаловали на ночь глядя, обменялись быстрыми взглядами, а затем пожилой орк медленно коснулся небольшого клыка на одном из своих многочисленных ожерелий. Тот вспыхнул золотым светом, и одновременно таким же светом озарились горло и губы орка. После этого он неспеша заговорил на языке Вольных Городов. Голос у него оказался мощным и басистым, но говорил он чётко и правильно, чем несколько удивил Кирилла. Он, если честно, ожидал куда более грубой и примитивной речи, в стиле каких-нибудь хрестоматийных варваров из того же DnD.       А этот орк говорил более чем чисто, правда с сильным акцентом, да и манера речи у него была... весьма старомодная. Системные знания языков подсказывали Кириллу, что так в Конфедерации не говорят уже довольно давно. А ещё спустя миг до молодого человека дошло, что говорит-то орк на степном наречье, но сказанные им слова буквально во рту меняет какой-то необычный дух, переводя на язык Вольных Городов. И, судя по манере речи, дух этот давненько не обновлял своё знание конфедератского. - И вам доброго здравия, живущие под сенью Первого Древа и в жарком тепле Песчаного Моря.       Посмотрев отдельно на Первого, что молча стоял чуть позади Диантрель, орк чуть сильнее нахмурился, и добавил: - И в Утробе Земной, не знающей ни солнца, ни луны, ни звёзд, ни вольного ветра.       От этих слов остальные степняки ещё больше удивились и заметно напряглись, бросив пристальные и недобрые взгляды на Первого. И не только они. Шинда-Бах и его спутники тоже, судя по всему, поняли, что имел ввиду шаман. И тоже очень удивились, с опаской посмотрев на не шелохнувшегося Первого. Старый орк тем временем продолжил, скользя взглядом по неожиданным и незваным гостям: - Верю и вижу, что взаправду беда с вами великая приключилась, коль пешие оказались посреди ночи тёмной в Степи Бескрайней. И вижу на вас я волшбу недобрую, что укрывает вас от взоров любых, подобно смогу смрадному. Поведай же, познавшая силу ветра и грома, что за беда такая лихая вас привела к костру нашему сей ночью глубокой? Коли взаправду без злого умысла к нам, али к тем, кто нам родич и друг, пришли вы к нашему костру, то прогонять вас не станем, и чем сможем, тем поможем.       Диантрель благодарно кивнув в ответ, принялась отвечать довольно быстро, но чётко, говоря на всё том же странно звучащем языке: - В таком случае, почтенный заклинатель духов, я не стану терять время и буду предельно пряма. На меня и моих спутников напали те, кого в Великой Степи знают под именем Чёрной или Кровавой Длани. Это произошло меньше часа назад, в Белом Граде Морских Коней моего народа. Тёмной волшбой своей, слуги Чёрной Длани попытались нас похитить, переместив куда-то к себе. Лишь чудом и удачей моя одарённая спутница смогла помешать им, одновременно с ними попытавшись переместить нас на своего морского коня. Из-за этого, слуги Чёрной Длани не смогли нас утянуть туда, куда хотели, но и мы не попали на её морского коня, а оказались в Великой Степи, в одном перебеге от вашего костра. Волшба Чёрной Длани не даёт нам воззвать о помощи, быстро развеять её ни я, ни мой ученик не могли, а оставаться на месте мы не рискнули, опасаясь погони этих фанатичных убийц. Если есть среди ваших слуг, почтенный, такой что может эту волшбу развеять или ослабить, дабы мы смогли воззвать о помощи к моим соплеменникам, то я готова кровью своей поклясться, что они щедро вас за это одарят.       По мере того, как Диантрель говорила, лица у степняков становились ещё более удивлёнными, если не сказать, охреневшими. Потому что поверить в сказанное наставницей было не так уж просто. С другой стороны, они видели прямо перед собой такую пёструю компанию, которую посреди ночи в степи действительно очень навряд ли встретишь. Дослушав Диантрель, Орк-шаман нахмурился ещё сильнее, а огонь в его глазах стал заметно ярче. Он переглянулся со старшим из мужчин-степняков, заметно встревожившимся, потом вновь обвёл тяжёлым взглядом незваных гостей.       Кирилл в этот миг сильно заподозрил, что больше всего сейчас старому шаману хотелось послать их, буквально свалившихся на его седую голову, куда подальше. Останавливало его, скорее всего то, что очень хорошо вооружённому и экипированному мастеру магии при поддержке двух адептов, один из которых тоже очень хорошо вооружён, отказывать было как-то нехорошо. При том что сам старый шаман, по прикидкам Кирилла, оценившего его в магическом зрении, сам по себе тоже стоял довольно близко к званию мастера магии. Да, он на своей земле и у себя дома, это тоже добавило бы ему шансов в бою. И быть может, он действительно сумел бы одержать победу над незваными гостями, кто знает, какие козыри у него в рукаве. Но что осталось бы после этого боя от его немногочисленных близких? Посмотрев Диантрель в глаза, он медленно кивнул ей и произнес таким же неспешным голосом: - Хао шепчут мне, что нет в словах твоих лжи, познавшая силу ветра и грома. Действительно, лихая беда вас постигла. Давно это было, когда в последний раз я слышал про подлости тех, что служит безымянному ужасу, и метит жертв своих Чёрной Дланью. Волшба их тяжела и коварна, как и они сами, то верно. Увы, нет среди служащих или должных мне хао тех, что смогли бы её развеять или ослабить быстро, но имя моё среди них тяжесть имеет немалую, найдутся среди них те, что смогут помочь вам. Но звать их - дело не быстрое, и плату они могут запросить...       Договорить старый шаман не успел, осёкшись на полуслове и резко перехватив копьё двумя руками. Остальные степняки последовали его примеру. Кирилл, Диатрель, Армина и Первый тоже выхватили оружие, но не для драки с шаманом и его родичами. Круто обернувшись, они увидели причину того, почему ночную темноту совершенно внезапно озарил яркий свет, от которого на многие километры вокруг стало светло, почти как днём. С вершин нескольких холмов высоко в ночное небо взмыли десятки ярких огней, напоминавших осветительные ракеты. И больше всего их взлетело в небо как раз в той стороне, откуда прибежал Кирилл со своими спутниками. И на вершине каждого из холмов, с которых взлетели в небо невероятно яркие огни, озарившие всю степь насколько хватало глаз, молодой человек разглядел, спасибо диадеме, по паре фигур, одетых в чёрные, словно сочащиеся дымом одеяния.       Мгновение, все смотрели на происходящее не проронив ни слова. А затем Диантрель резко повернулась к старому шаману и командным голосом выкрикнула: - Усильте маскировку, быстрее! Эти огни помогают разглядеть сокрытое!       Орк, явно не привыкший к такому тону, бросил на Диантрель возмущённый взгляд, но сдержался и, перехватив своё копьё-посох поудобнее, беззвучно начала что-то шептать. Через мгновение часть резьбы на древке вспыхнула золотистым светом, таким же светом загорелась резьба на одном из сегментов тотема. В тот же миг иллюзия-барьер стала насыщаться энергией, становясь более плотной и надёжной. И в этот же миг от одной из фигур в каждой паре словно устремились два ярко-красных луча, напоминавших со стороны лазерные. Эти лучи стали стремительно скользить по бескрайнему травяному морю во всех направлениях.       Старик-шаман что-то злобно рыкнул, стараясь сделать иллюзию-барьер сильнее, плотнее, незаметнее... Но практически сразу же лучи идущие от той пары тёмных фигур, что была ближайшей к стойбищу, скользнули по тому холму, где оно стояло. В том числе и по вершине, пройдясь по барьеру-иллюзии. В этот миг все, казалось, перестали дышать. Мгновение лучи шарили по их холму, а потом прошли мимо, продолжив искать беглецов дальше. В этот миг, все словно одновременно выдохнули. Кроме Кирилла. Потому что молодой человек, спасибо дарованным знаниям, внезапно чётко и ясно осознал, что шаман совершил ошибку. Иллюзия стала слишком плотной. Луч должен был пройти сквозь иллюзию, а он буквально уткнулся в границу барьера, не пройдя дальше. Если смотрящий это заметит... Заметил!       Стоило Кириллу подумать об этом, как пару лучей идущих точно из глаз далёкой фигуры, окутанной чёрным дымом, резко вернулись обратно, вновь уперевшись точно в границу барьера. И начав, судя по всему, ощутимо так давить на неё. Шаман, злобно зарычав, схватился за одно из своих ожерелий, но было поздно. Ещё почти десяток парных лучей упёрлись в иллюзию-барьер, дестабилизируя его, и тот не выдержал, буквально мгновенно распавшись, весь и сразу. Одна из секций тотема громко треснула, когда живший в ней дух оказался буквально развоплащён под приглушённый вскрик старого шамана.       А красные парные лучи принялись стремительно скользить по вершине и стоящим у костра людям и нелюдям, вызвав у Кирилла нехорошую ассоциацию с лазерными прицелами снайперских винтовок родного мира. И что вообще не добавляло ему радости, так это то, что как почти сразу все они сконцентрировались точно на нём. Он даже рефлекторно применил дарованное малое элитное знание, создавая вокруг себя защиту, но это оказалось не нужным, так как лучи тут же погасли. Несколько секунд молодой человек вместе со своими спутниками и степняками молча смотрел на неподвижные тёмные фигуры на вершинах нескольких соседних холмов, хорошо различимые благодаря ярко горящим в небе огням. Диантрель, с горящими магическим огнём глазами, перехватив свой жезл, резко произнесла: - Их меньше полутора десятков, я не вижу среди них сильных магов!       Повернувшись к очень помрачневшему из-за гибели явно ценимого духа шаману, эльфийка продолжила командным голосом: - Мы можем дать им бой, выиграть время! Вы же призовите духов, что смогут хотя бы ослабить их волшбу. Как только это случиться, мы бросим зов о помощи, и Лес пришлёт...       Не дав эльфийке договорить, на трёх холмах, что были ближе всех к стойбищу степняков, тёмные фигуры пришли в движение. Вернее, в движение пришла одна фигура в каждой паре. Все они синхронно одним коротким движением сформировали из чёрного дыма клинки, и ударили ими в грудь своих напарников. Те не сопротивлялись и мгновенно рухнули, как подкошенные, но, не успев коснуться травы, обернулись большими и густыми облаками чёрного дыма. Которые ещё через миг полностью развеялись, но на месте каждого облака появилось примерно по десятку новых фигур, укутанных всё тем же чёрным дымом. И на ближайшем к стойбищу холме, занятом ими, среди появившихся фигур отчётливо выделялась одна, стоящая чуть впереди. Явно женская фигура. С горящими красным огнём глазами. Кирилл это отчётливо разглядел, спасибо диадеме, что могла увеличить изображение. И увиденное он прокомментировал предельно ёмко и кратко: - Пиздец...

***

      Сложив руки на груди, Сивила мрачно поджала губы, глядя на два десятка больших артефактных зеркал, развешанных на стене в специальном кабинете в корпусе Королевского Дворца, принадлежавшего Тайной Страже. В зеркалах отражались различные места, по большей части так, как если бы на них смотрел кто-то магическим зрением с высоты птичьего полёта. Примерно половина мест, отражавшихся в них, находилась в черте городских стен Белой Гавани. И отражения эти были не самые приятные. Многочисленные усиленные отряды патрулей Лесной и Городской Стражи, перекрытые улицы, накрытые простынями тела убитых, лежащие рядами прямо на улицах в ожидании опознания. Больше всего их было в двух местах. У довольно известного в городе заведения "Поющие Сирены", и у одного из крупных складов в Портовой Части, который арендовало представительство Восходной Империи. Помимо вида на него сверху, в одном из зеркал отражалось его внутреннее пространство.       Выглядело оно так, словно там последовательно произошли ураган, пожар и потоп. Большинство коробок, сундуков, бочек и афмор были разломаны, побиты или сожжены. Самые разные товары валялись на полу, приведённые в полную негодность. Собственно, предположение о поочерёдных стихийных бедствиях было близко к истине, учитывая, что именно на этом складе проклятые фанатики Тёмного Братства организовали своё скрытое логово. Очень хорошо скрытое. Они умудрились выкопать целый дополнительный подземный этаж, в добавок к уже имеющемуся на складе подвалу. И сделали это так, что никто об этом не узнал, несмотря на то, что в городе все подобные работы строго отслеживались и контролировались. Что означало ровно одно - делали они всё это очень долго и осторожно. Как бы не пару лет потихоньку копали, одновременно создавая маскировку.       Параллельно со строительством эти фанатики-убийцы были заняты тем, теперь это уже стало всем очевидно, что аккуратно и точечно устраняли подходящих жителей города, занимая их места. В основном из числа работников торговых представительств младших рас, проживавших в Белой Гавани на постоянной основе, преимущественно одиноких или малосемейных. Метод, который они использовали, само собой, был предельно тёмным и кровавым, но одновременно до отвращения эффективным. Сочетание жертвенной ритуалистики и непонятных аналогов божественных чудес Тёмного Братства позволяло обмануть большинство даже очень хороших проверок.       Также теперь уже было очевидно, что ненавистные культисты явно готовили что-то серьёзное. Почти всё, что только можно, в своём логове они же сами спешно уничтожили, до того, как на них вышли по горячим следам ищейки Тайной Стражи, а склад взяли штурмом воины Лесной. Но даже в разгромленном состоянии их убежище впечатляло. Такое создают только с расчётом на очень серьёзную акцию. Жилые помещения, склады с едой и расходными материалами для магических практик, две отдельные лаборатории для последних же. В одной, судя по тому, что смогли понять агенты-оперативники Тайной Стражи, осуществлялись создание, смена и поддержание личин в рабочем состоянии. Другая лаборатория была центром маскирующего само логово ритуального контура. Ну и конечно же в логове имелась алтарная комната, куда же этим фанатикам без неё.       Пустое помещение, с единственной нарисованной кровью на стене огромной ладонью. В которой, как обычно, не нашлось ничего, что могло бы дать понять, кем или чем является покровитель Тёмного Братства, благодаря которому оно раз за разом восставало из пепла и праха. Заново создавая свои убежища, чтобы из них наносить свои подлые и до отвращения эффективные удары.       Обнаруженное и уничтоженное в Белой Гавани логово культистов было хоть и не самым большим из тех, что находили в своё время и уничтожали эльфы, но всё же солидным. Уничтожить такое - дело исключительно благое не только для Леса, но и для младших рас. Как и сорвать планы фанатиков-ассасинов. А в том, что они были сорваны, теперь уже можно тоже не сомневаться. Чего у Тёмного Братства было не отнять, так это умения выжидать, планировать и наносить удар в подходящий момент, делая его предельно болезненным в своей эффективности. Но в этот раз фанатики действовали явно не по заготовленному плану. Да, они убили многих жителей и гостей города, общее число уже подтверждённых жертв в результате атаки, не считая тех, кого ликвидировали заранее с целью подмены и занятия места, подошло вплотную к двум сотням.       Но ударь Тёмное Братство в своём фирменном стиле, жертв может было бы и немногим больше, вот только и потерь у этих фанатиков, скорее всего, практически не было бы. Скрываться в тенях после своих атак они тоже прекрасно умели, используя для этого свои непонятные трюки, вызывавшие зубовный скрежет как у адептов магии, так и у слуг божьих. В этот же раз очень многие фанатики даже не пытались скрыться с места атак. Наоборот, они оставались там же, продолжая убивать и сражаться до последнего, пока они не были сами убиты. Причём в паре случаев даже не стражей, а случайными прохожими, из числа охраны важных гостей или обитателей. А произошло это ровно потому, что, как теперь уже выяснилось, фанатикам потребовалось во чтобы то ни стало создать в городе панику, посеять хаос и суматоху, дабы отвлечь руководителей города от места главного удара. Который они нанесли в "Поющих Сиренах".       Там они тоже собрали богатый и кровавый урожай, из посетителей и работников выжило меньше трети, в основном выжившими были сирены-певуньи. Но и фанатики понесли там по их меркам очень даже большие потери. Двадцать четыре убитых было насчитано в заведении, что для Тёмного Братства невероятно много. Обычно они действовали малыми группами. Здесь же фанатики использовали буквально всех своих агентов, кто был в Белой Гавани. И, что было крайне неприятно признать, они имели до отвращения большие шансы на успех. По факту, от катастрофы Лес спасло только то, что их цель в самый последний момент, совершенно для них же неожиданно, практически сорвала им готовившуюся атаку.       И казалось бы, Сивила должна радоваться, что удалось обнаружить и вскрыть такой страшный и незримый гнойник на теле Леса. В идеале, конечно, его должна была гораздо раньше обнаружить Тайная Стража, но винить в этом провале Третьего было бы бестактно, учитывая специфику врагов, от которых страдали буквально все сколько-то разумные и развитые народы. Да, теперь ещё и Верховному Эмиссару придётся разбираться с родственниками и покровителями наиболее важных из погибших гостей города, которым полагалась защита и безопасность по праву гостей. Да, среди её сородичей есть раненные, в том числе и тяжело, но, хвала Первому Древу, нет погибших. Но. Но! НО!       Причиной, из-за чего королева не сомкнула глаз всю прошедшую ночь (впрочем, не только она), заключалась в том, КТО оказался целью этих треклятых фанатиков-убийц. Очень дорогой во всех смыслах "Гость", которого отпустили в город выполнить задание, предложенное ему Скрижалью Души. И который теперь неизвестно где!!! Волевым усилием Сивила подавила очередную вспышку дикого раздражения пополам с таким же диким бешенством. А ведь она говорила! Она предупреждала! Но нет, соблазнились обещанными Скрижалью Души наградами! Пошлём с ним самых лучших, выдадим дополнительное снаряжение на случай любых возможных неприятностей, проведём тщательный инструктаж - а какой итог?!       Из-за треклятых условий задания, "Гостя" прикрывали, по сути, всего лишь трое агентов. Диантрель, его служанка и Луаваль. Дежурная группа быстрого реагирования из агентов Тайной Стражи, что постоянно и непрерывно прикрывала иномирца, была вынуждена находиться от него на опасно большом расстоянии, иначе бы задание Скрижаль посчитала бы проваленым. Да, его сопровождающим выдали натурально целый арсенал, сокрытый в специализированных сумках-хранилищах из специальных запасов Тайной Стражи. Да, его сопровождающие были тщательно проинструктированы, как и сам "Гость". И в тот самый миг, когда они уже практически успокоились, и просто ждали возвращения иномирца домой, всё накрылось известной частью тела гоблинской самки!       Потому что несмотря на то, что группа быстрого реагирования действительно среагировала очень быстро. Несмотря на то, что к "Поющим Сиренам" моментально бросили по тревоге ВСЕХ, кого только можно было. Несмотря на то, что Диантрель и Луаваль, как теперь уже точно известно, сработали превосходно. "Гостя". Всё равно. Похитили!!! Практически из Леса! Несмотря на все усилия!       От всего этого Сивиле хотелось сделать много такого, чего она себе никогда не позволяла публично, а приватно позволяла очень и очень редко и далеко не всё. Но это было бы крайне необдуманно и контрпродуктивно и совершенно недопустимо для королевы Леса. Поэтому Сивила всю ночь, вместе с остальными Верховными Руководителями Леса работала, в очередной раз презрев ночной сон. Во имя Первого Древа, как же многое она бы отдала за возможность обрести у реки времени возможность выкроить дополнительные часов десять в сутки. А лучше двадцать. Эх, мечты-мечты, сейчас не до них. Сейчас нужно сосредоточиться на результатах поиска иномирца.       Вот только результатов этих, несмотря на все усилия, по факту не было. Где находится "Гость" - выяснить не удалось. Неизвестно в который раз проклятые ею за эту ночь конкретно и за всю жизнь в целом фанатики Тёмного Братства провернули один из своих трюков, за который их так не любили окружающие. Не просто умыкнули иномирца, но ещё и сделали это так, что его след оказалось невозможно отследить. Потому что следа буквально не было! Никакого! Большинство привычных порталов можно отследить тем или иным образом, вопрос только во времени и ресурсах. В крайнем случае - понять направление или хотя бы примерную дальность радиуса перемещения. Но Тёмное Братство не оставило даже эха плетений пространственной магии, потому что не применяло её. За то, чтобы узнать, как они проворачивают свои трюки, Сивила тоже очень дорого бы заплатила.       Но это было пол беды. Всё-таки, в Лесу не идиоты находятся у власти, как ей искренне хотелось верить. Поэтому, вариант того, что "Гостя" могут похитить, он сам попытается сбежать, он из-за обретённых от Скрижали сил или артефакта потеряется случайно или "случайно", ими предусматривался. У Леса имелись образцы его крови и слепков тонких тел. Причём не в единичном варианте. В выданных ему артефактах были искусно вплетены скрытые сигнальные метки-маяки. У него имелись отдельные специализированные тревожные амулеты-маяки, чтобы подать сигнал бедствия. ВСЁ ЭТО касалось и его спутников. Считалось, с большой долей вероятности, что это поможет отследить "Гостя" практически где угодно. Но получилось иначе. Ни один из маяков не сработал. Также, как и не один из методов поиска, включая поиск по крови, что был одним из наиболее эффективных.       Когда мрачные агенты Тайной Стражи сообщили это Сивиле и остальным причастным к курированию "Гостя", королева едва удержалась, чтобы не застонать в голос и не разбить лицо рукой. Единственное, что удалось понять, это то что иномирец и его спутники живы, спасибо всё тем же образцам крови. Хотя, учитывая трюки Тёмного Братства, Сивила не была теперь в этом полностью уверена. Что тоже не добавляло ей никакого позитивного настроения.       Как и то, что буквально накануне Андариаль провела очередной сеанс прозревания, используя новообретённые силы. Сеанс успешный, ей удалось узнать нужное, несмотря на все старания сидящих в Великой Пустыне сучек. Правда, новости эти Сивиле и Третьему радости не доставили от слова со всем, а лишь добавили в перспективе новую головную боль. Но после прошедшего весьма сложного сеанса прозревания, Андариаль, жутко довольная и счастливая от вновь обретённой возможности видеть, нуждалась в хорошем отдыхе. Самое меньшее - пару дней. А лучше - дня три-четыре, хотя последнее, как сильно подозревала Сивила, был просто капризом лучшей провидицы Леса. Что, получив невероятный дар от "Гостя", стала ещё более ценным ресурсом. И прекрасно это осознавала, так что теперь, самое ранее, когда её можно будет привлечь для поисков иномирца, это завтрашнее утро. Что выльется в отдельную головную боль, так как график работы у Андариаль расписан как бы не плотнее, чем у самой Сивилы. Но делать нечего, поиск "Гостя" сейчас приоритет номер один для всего Леса. Главное, чтобы он к тому моменту был ещё жив.       Дождавшись, когда очередная попытка засечь метки-маяки пропавших не принесла успеха, Сивила молча кивнула уставшим и вымотанным агентам и направилась в отдельный небольшой кабинет для важный совещаний. Там её уже ждали Первый, Третий и Мираэль. Последняя была вымотана ещё больше, чем королева, так как принимала, будучи сильной практикующей одарённой, непосредственное участие в поисках. Первый же и Третий были неизменно невозмутимы. Хотя, в глазах последнего всё же читалась усталость. Из глаз же Первого она и не исчезала уже никогда множество столетий. Закрыв за собой двери и дождавшись выхода защиты на полную мощность, Сивила сходу произнесла: - Это провал. Полный провал! А ведь я предупреждала!       Мираэль и Третий ничего не сказали. А вот Первый, когда она уселась на своё место, совершенно спокойным голосом с нотками бесконечной усталости ответил: - Отнюдь. Во-первых, пока что у нас нет никаких подтверждений, что "Гость" или его спутники погибли. Во-вторых, мы узнали кое-что весьма важное.       Скрестив руки на груди, Сивила медленно проговорила, бросив быстрый взгляд на Третьего: - При всём моём уважении, я не считаю, что обнаружение логова фанатиков Тёмного Братства того стоило. Хотя, я и не отрицаю, что его ликвидация потенциально уберегла нас от куда больших бед в будущем.       Посмотрев на королеву ничего не выражающим кроме усталости взглядом, Первый не изменившимся голосом ответил: - Я не имел ввиду находку логова этих убийц, хотя его ликвидация действительно, вполне может быть, сохранила вечность кого-то из наших сородичей. Я имел ввиду кое-что более важное. - И что же? - поинтересовалась королева. - Мы получили очень важное подтверждение, касательно нашего дорого "Гостя". - И какое же? - терпеливо уточнила Сивила. - То, что наш "Гость" из тех иномирцев, что по природе своей являются одновременно и магнитом и катализатором для всевозможных неприятностей. Мои более поэтичные соратники, которым доводилось лично иметь с подобными иномирцами дело, называли это "Судьбой Героя", "Бременем Героя" или "Притяжением Героя". - Одно происшествие само по себе этого не доказывает, - высказался Третий. - Одно происшествие - разумеется нет, - согласился Первый, - но вот то, что наш дорогой во всех смыслах "Гость" в первый же свой выход в люди, пускай и не напрямую, вскрыл существование глубоко и хорошо укоренившейся ячейки фанатиков-убийц, которую проглядели твои подчинённые - уже серьёзный аргумент. - Получается, если я правильно поняла архивы, - проговорила Мираэль, поняв что имеет ввиду Первый, - что как бы мы не старались, "Гость" всё равно найдёт неприятности на свою или наши головы? - Скорее это они его найдут, - покачал головой Первый, - И это действительно случится, как бы мы не старались его оградить от них. Даже если мы запрём его в Королевском Дворце, создав идеальные условия, чтобы он сам искренне не захотел никуда уходить, рано или поздно, что-нибудь случится. Причём, архивы утверждают, что чем дольше "Бремя Героя" будет "копиться", тем мощнее будет эффект. - Каким же образом? - поинтересовалась королева, - На Королевский Дворец упадёт малая звезда? - Как вариант. Но согласно тем же архивам куда более вероятно, что сначала случится что-нибудь такое, что приведёт к невольному попаданию "Гостя" в другое место. Например, сбой в работе портального комплекса, или непроизвольная активация переносного малого портального артефакта. И вот уже иномирец оказывается в каком-нибудь городе, где в этот самый момент случается прорыв инфернальных отродий...       Речь первого прервала тихая мелодия личного связного амулета Третьего. И раз он сработал сейчас, это могло означать лишь одно - вызов действительно срочный и важный. Нынешний руководитель Тайной Стражи тут же сжал амулет в руке и принял вызов. Несколько секунд он молча внимал докладу, потом повернулся к наставнику и предельно серьёзным голосом произнёс: - В Дантмарке вчерашним вечером вскрыли ячейку демонического культа. Был серьёзный бой, подробности выясняются...       В этот момент теперь уже со стороны королевы раздалась тихая мелодия-оповещение. Едва услышав её, Сивилы одним молниеносным движением выхватила из своей зачарованной на увеличение внутреннего объёма и облегчение веса рабочей сумки артефактный дневник и положила его на стол. Остальные участники совещания тут же оказались рядом с ней, прекрасно зная, кто тот единственный, что мог написать сообщение для этого дневника. Открыв его на нужной странице, Сивила вместе с остальными сородичами вчиталась в свежие строки.

***

      Кирилл никогда не отрицал, что обладает определённым недостатками. Но он также был уверен, что количество его достоинств всё-таки их перевешивает. Одним из своих достоинств он всегда считал умение довольно быстро собираться в школу, а после в институт. В отличие от некоторых своих родственниц, которые, собираясь в гости или ресторан, даже начав приготовления заранее, обязательно опоздают с выходом на час, а то и на полтора. Из-за чего все будут нервными, кричать друг на друга и ругаться. Вообще, Кирилл с некоторой долей мужского шовинизма подозревал, что подобный недостаток присущ большинству женщин, и не важно в каком мире они обитают.       Но теперь, если он переживёт эту слишком затянувшуюся ночь, он готов признать, что по крайней мере прекрасная половина двух встреченных им семей степняков была полностью лишена этого недостатка. Во всяком случае в экстремальных ситуациях, навроде той, в которой они все сейчас находились, их женщины собрались действительно ОЧЕНЬ быстро. Когда иллюзия-барьер, укрывавшая стойбище степняков, рухнула под напором странных поисковых лучей этих долбанных убийц, и к ним прибыло подкрепление, все стоявшие у костра пару долгих мгновений смотрели на тёмные фигуры, укутанные клубящимся чёрным дымом. А потом последние одновременно устремились вперёд чёрными тенями, причём с ого-го какой скоростью, словно у каждого из них были на ногах сапоги-скороходы. Они мчались вперёд, петляя и оставляя за собой в высокой степной траве протоптанные тропинки, сверкая огнями красных глаз. Всё это было отлично видно благодаря всё также горевшим в небе осветительным огням, которые озаряли степь на многие километры вокруг.       Первыми среагировал орк-шаман, издав что-среднее между рыком и непонятным ругательством: - Уааарак хааар!!!       Свой рёв он сопроводил тем, что резко крутанул своё копьё и с силой вонзил его в землю, на всю глубину лезвия-наконечника. Едва оно погрузилось в землю, с ладоней орка сошла волна света, которая перетекла по резьбе древка вниз и ушла в землю. В тот же миг, холм словно вздрогнул, а Кирилл ощутил и увидел в магическом зрении, как по его периметру формируются новые барьеры, на сей раз полноценно защитные, укрывая его со всех сторон внахлёст. Одновременно молодой человек почувствовал, как обитавшие в центральном тотеме духи, что уже были приведены стариком в полную боевую готовность, покидают его.       Парочка в виде каких-то волкоподобных существ сразу же устремилась к шаману, и начала кружить вокруг него, готовясь его поддержать в прямо бою. Ещё несколько духов принялись усиливать защиту холма. Один из них, который в магическом зрении для Кирилла выглядел как огромная змея и буквально источал ядовитую энергию, состоял из десятка змей поменьше, что непрерывно переплетались. Едва он выполз из своей секции тотема, сразу же распался на отдельных змеек, скрывшихся в траве и полностью слившихся с ней. Другой дух, в виде жутковатой смеси сколопендры и многоножки, едва выполз из своей секции тотема, как сразу же зарылся в землю, уходя куда-то вглубь холма. От его силы веяло сыростью земли и в меньшей степени твёрдостью камня. Ещё несколько духов, напоминавших хищных птиц и пропитанных силой ветра, устремились в теперь уже не такое и тёмное ночное небо, давая шаману возможность смотреть на приближающихся врагов своими глазами.       Одновременно с этим с остальные степняки заняли со всех сторон позиции вокруг старика-шамана. Девушка-орчанка и раскосый парнишка-подросток, отошедшие назад, одновременно выпустили в небо свои зачарованные стрелы, устремившиеся вверх словно их не тетива толкнула, а добротный пороховой заряд. После чего сразу же послали в небо по ещё одной зачарованной стреле.       Тем временем Диантрель, что напряжённым взглядом смотрела на приближающихся врагов, уверенным голосом произнесла: - Их много, но сильных одарённых я вижу лишь несколько! Все остальные лишь напитаны заёмной тьмой, приправленной кровью. Мы можем все вместе дать им бой!       Повернувшись к старику шаману, она продолжила: - Я и мой ученик сможем выиграть для вас время! Призовите кого угодно из духов, чтобы ослабить скрывающие нас чары и мы смогли позвать на помощь...       В этот момент напряжённо следивший за приближавшимися врагами Кирилл заметил, что часть тёмных фигур на ближайшем к стойбищу холме, что был ими занят, осталась на месте, никуда не побежав. В том числе и явно женская фигура, с ярко горевшими красным огнём глазами. Помимо неё, спасибо диадеме, молодой человек уверенно различал ещё четверых неизвестных, выстроившихся в ряд позади проклятой дамочки, что устроила ему этот вояж. А в том, что это именно она, он почему-то был полностью уверен.       И едва Кирилл успел задуматься, чего они ждут, эта неизвестная стерва дала ему ответ. Дамочка сделала один единственный изящный жест правой рукой. Спустя миг её подчинённые синхронным движением отвели в сторону правую руку, сформировав в ней по клинку из чёрного дыма. Чтобы спустя ещё один миг, так же синхронно вонзить их себе в грудь. Едва лезвия из чёрного дыма пронзили их, как все четверо мгновенно целиком и полностью обратились в клубящиеся облака такого же чёрного дыма. Ещё мгновение, и четыре облака собрались в одно, но большое, накрывшее почти всю вершину холма. Ещё мгновение, и облако рассеялось без следа, а на вершине оказались десятки гуманоидных фигур, укутанных всё тем же проклятым чёрным дымом. И в магическом зрении даруемом диадемой Кирилл отчётливо разглядел, что по меньшей мере у четырёх новоприбывших фигур этот самый чёрный дым был немногим жиже, чем у призвавшей их дамочки. От такого зрелища молодой человек не сдержался и в голос заорал: - Да вашу же мать!       И заорал не только он. Шинда-Бах с супругой и первым помощником тоже хором закричали что-то на родном халифатском. И это явно было не что-то хорошее. Степняки прикрывавшие шамана не отстали от них, покрепче перехватив своё оружие. При этом раскосые глаза у людской их части стали по пять копеек, а на лицах появился уже откровенный страх. Как, впрочем, и на лицах пары молодых орков. По лицу оборвавшей на полуслове наставницы пробежала заметная тень. Парнишка-официант и сирена-полукровка просто издали какие-то невнятные писки. Сдержаннее всех отреагировал Первый. Мгновение он смотрел на прибывшее к убийцам подкрепление, а потом резким, всё также изменённым голосом, произнёс: - Нужно уходить! Быстро!       Диантрель быстро повернулась к нему. На лице наставницы впервые появился откровенный страх: - Мы можем попытаться, здесь... - Нет! Их слишком много. Нас задавят числом! Нужно уходить, быстро!       Повернувшись к всё также сжимавшему воткнутое в землю копьё старику-шаману, с ладоней которого по древку оружия продолжал стекать и уходить в землю свет, а галаза сверкали жёлтым магическим огнём, Первый выкрикнул: - Арахан-Хао! Шента нах! Хойа! Арахан-Хао! Дешкан ара натар! Шента нах! Хойа! Ар ала муар!       Что он сказал, Кирилл не понял. А вот орк-шаман его явно понял. С перекошенным от злости и напряжения лицом он бросил на Первого быстрый взгляд. Потом на стремительно приближавшиеся тёмные фигуры. Потом на старшего из явно напуганных степняков. Снова на фигуры. На Кирилла и его спутников. А потом издал натуральный рёв: - Уаархатан!!!       Свой рёв старый орк сопроводил тем, что резко выдернул из земли копьё и крутанул им. Спустя миг, стойбище тут же укутал подобно куполу густой, словно молоко, туман. Он как из театральной дым-машины начал стремительно вытекать из нескольких небольших норок, выкопанных по периметру вершины. В которых, насколько смог понять Кирилл, были закопаны то ли миниатюрные тотемы, то ли просто маяки-якоря, всё-таки он не шаман, чтобы разбираться в этом. А вот что он мог понять, так это то, что туман был не только густой, но ещё и напитанный магией. А нет, не магией, а скорее наоборот. По ощущениям Кирилла, туман имел аналог отрицательного заряда, и был призван впитывать, поглощать и переваривать любую магию, кроме той, что несла оттенок силы старика-шамана. Последний, как только это произошло, издал новый рёв, обернувшись к своим сородичам: - Аяхар! Шента нах! ШЕНТА НАХ!!!       Степняки тут же, не сказав ничего, бросились от него в разные стороны, что-то крича на ходу. Часть из них побежала к юртам. Часть к паре телег, что стояла позади юрт. А часть устремилась к небольшому табуну лошадей, мирно спавших на дальнем пологом склоне холма, под присмотром не иначе как пары духов. Старик-шаман же повернулся к своим незваным гостям, что принесли с собой такие проблемы ему на седую голову, и произнёс на всё том же старо-конфедератском, спасибо духу-переводчику: - Потребно время выгадать нам, дабы побег наш удался! Помогите сдержать супостатов, покуда коней седлают да в телеги запрягают! Иначе не уйдём от них.       Последнее относилось к Кириллу и Диантрель в первую очередь. Эльфийка кивнула и с нехорошей улыбкой ответила: - С удовольствием.       После чего повернулась к Кириллу. Тот понял её без слов, и так же без слов активировал жетон "Усиления соратника", потратив один из десяти зарядов. В тот же миг глаза Диантрель натурально сверкнули магическим огнём. А сама она в магическом же зрении стала ощутимо так ярче, получив сразу три временных очка в Мощь, повысившуюся до четырнадцати. Улыбка на лице наставницы стала чуть шире, а вокруг неё начал кружиться ветер, развевая белые волосы. Повернувшись к орку-шаману, что едва заметно вскинул брови, явно не поняв, как именно эльфийка усилилась, она коротко произнесла: - Мне понадобится окно в тумане. По моему слову, откройте его. Я буду бить молниями и ветром. Кириалль! Прикрывайте меня щитами! Армина! Прикрывай Кириалля! Первый и остальные - помогите с отходом!       Кирилл, Армина и старый шаман молча кивнули в ответ. Остальные также молча умчались помогать степнякам спешно седлать лошадей и грузиться на телеги. Наставница же, перехватив жезл, встала в классическую стойку и на мгновение замерла. Затем Кирилл ощутил, как она начинает формировать плетения одно за другим. Причём очень быстро, несмотря на их сложность. Одновременно ветер вокруг неё стал ощутимо сильнее, а потом она... Начала плавно, но быстро подниматься в воздух. Пара мгновений, и Диантрель зависла над стойбищем на высоте метров трёх, у самой границы тумана, укрывшего стойбище. Чем-то она в этот миг напомнила Кириллу персонажа Грозу, из фильмов про людей Хэ, как их называла мама молодого человека. Тем более, что внешность очень отдалённо, но была похожа. Во всяком случае, цвет волос почти совпадал. Невовремя возникшую у Кирилла ассоциацию вышибло громким криком эльфийки, закончившей формировать сложное и явно непростое плетение: - Давайте!       Орк-шаман коротко взмахнул копьём, и тут же часть туманного купола перед наставницей словно сдуло, открывая вид на окружающую степь, всё также ярко освещённую горевшими в небе огнями. Причём огней, как показалось Кириллу, стало даже больше. Да, так и есть! Мчавшиеся к их холму тёмные фигуры, ближайшие из которых были уже совсем близко к нему и охватывали его полукругом, как раз на его глазах, прямо на ходу, запустили в небо ещё парочку аналогов осветительных ракет. А потом приближающихся фигур стало резко меньше. Потому что Диантрель ударила. И ударила наставница Кирилла в полную силу. С кончика её серебряного жезла сорвались с оглушительным грохотом две ветвистые молнии, что ударили точно в несколько ближайших тёмных фигур. Чтобы тут же перекинуться на соседних. Практически классическая цепная молния, столь любимая Кириллом в игрушках по вселенной DnD.       И такая же, как оказалась, эффективная. Почти половину из тех тёмных фигур, что ближе всех успели подобраться к стойбищу, ударом наставницы выбило с гарантией. Кирилл отчётливо увидел, как они рухнули в траву, а укутывавший их тела чёрный дым рассеялся. Из тех, кого поразило молниями Диантрель, лишь двое или трое уцелели, благодаря тому, что в момент удара молнией укутывавший их чёрный дым резко уплотнился, поглотив силу удара. И то, уцелели они скорее всего потому, что были крайними в цепи молний, растративших основной заряд на первые цели.       Наставница же постаралась не дать врагам опомниться. Ещё один взмах жезлом и у подножия холма начали быстро формироваться три мощных и стремительно набирающих обороты вихря-смерча. И судя по тому, что видел в магическом зрении Кирилл, воздух этих смерчей был вот совсем не безобидный. Во всяком случае, когда они двинулись по кругу вдоль подножия холма, там где они прошли оставалась лишь голая земля, без единой травинки.       А наставница продолжала жечь, но не глаголом, а молниями. Причём сил Диантрель не жалела, щедро тратя свой резерв, вливая его в плетения. Жезл наставницы извергал одну молнию за другой, но теперь уже не цепные, а точечные, метко выбивая отдельных врагов. Пару тёмных фигур внезапно метко поразили зачарованные стрелы, пущенные ранее степняками точно в небо, и буквально взорвавшиеся при попадании в чёрные фигуры. Но к сожалению, их противники оказались отнюдь не манекенами для тренировок, и просто так обстреливать себя не дали. Часть бежавших к холму фигур резко и синхронно пошли на сближение друг с другом, и как только они сблизились, их плотно укрыло единым щитом из всё того же проклятого чёрного дыма. Под его защитой они продолжили движение вперёд, но не так быстро. Другая часть бежавших фигур также резко и синхронно замерла на месте. А ещё спустя миг они сформировали несколько десятков стрел из чёрного дыма и дали слитный залп ими.       Часть из них ударила в сформированные Кириллом вокруг наставницы барьеры. Хорошо, что молодой человек для гарантии защитил Диантрель сразу тремя магическими барьерами разного типа. И это оказалось совершенно не лишним, потому что при внешней схожести, чёртовы стрелы оказались совершенно разными по содержанию. Одни оказались аналогом бронебойных снарядов, успешно пробивших первые два слоя и увязшие лишь в третьем. Другие не пробили даже первого слоя, зато ощутимо так просадили его энергию, действуя словно антимагические разрядники. Но самыми коварными стрелами оказались те, что резко сменив в последний миг траекторию ударили не по наставнице, а по Кириллу.       Если бы не Армина, моментально среагировавшая и резко применившая пару ручных защитных амулетов, создав перед молодым человеком парные щиты-барьеры, могло бы получиться не хорошо. Мысленно выругавшись, Кирилл лишь коротко кивнул девушке, а сам продолжил прикрывать помимо наставницы ещё и себя. А Диантрель тем временем продолжала бить, не жалея сил, обрушивая на врагов молнию за молнией. Одновременно она послала вперёд свои вихри-смерчи. Один из них сумел-таки накрыть группу ближайших чёрных фигур, разметав укрывавший их дым и подняв их тела в воздух, стремительно обтёсывая их до костей. Два других задели наступающих лишь по касательной, зато втянули в себя часть дымных стрел.       Только вот и враги не сидели без дела. Стрелы продолжали лететь в сторону стойбища залп за залпом, вынуждая Кирилла постоянно обновлять защиту вокруг парящей в воздухе эльфийки и вокруг себя. Молнии Диантрель, несмотря на вкладываемую в них силу, через раз пробивали уплотнившийся чёрный дым, выбивая в лучшем случае одну из укрывавшихся за ним фигур, что продолжали наступать. Смерчи нивелировали часть защиты атакующих и перехватили немало стрел, но чем больше они всасывали в себя чёрного дыма, тем больше расшатывались, теряя целостность плетения и вложенную в них силу. Вскоре стало ясно, что как бы наставница не старалась, ей не удержать врагов. Однако тут своё веское слово сказал старый шаман и его свита. Вновь перехватив жезл-копьё, он вскинул его, направляя в сторону наступающих врагов.       В тот же миг пламя костра, в котором Кирилл с первого взгляда ощущал чьё-то шевеление, с жутким рёвом исторгло из себя несколько десятков огненных стрел. Нет, даже не стрел, а скорее мини-ракет, что устремились вперёд, оставляя позади себя длинные шлейфы из искр. Костёр же погас полностью, лишь одна единственная яркая искра устремилась к старику-шаману, исчезнув в одном из его ожерелий. Выпущенные же духом-хранителем огненные ракеты обрушились на наступающих врагов. Получилось весьма эффектно, прямо-таки система залпового огня на магической тяге!       Всё пространство перед холмом, на котором располагалось стойбище, и склон соседнего холма перед ним, знатно так перепахало. К сожалению, враги явно ожидали чего-то подобного, и как только в их сторону устремились огненные ракеты, тут же нанесли встречный удар. Только не чёрным дымом, а какой-то чёрной жижей, вызвавшей у Кирилла ассоциации с сырой нефтью. Только в отличии от нефти, эта дрянь, исторгнутая несколькими группами тёмных фигур, не загорелась, а наоборот, впитала и загасила часть огненных ракет. Хотя пару наступающих под прикрытием дымовых щитов групп знатно так потрепало.       Одновременно с огненными снарядами ударили скрывавшиеся в траве змеи, под прикрытием этой самой травы довольно близко подобравшиеся к некоторым из наступающих. В битву они старались не вступать, стремясь ужалить врага одним стремительным выпадом и вновь скрыться в траве. У некоторых это даже получилось. Но потом своё слово сказала одна из тёмных фигур, которую окружал особенно густой дым, из-за чего было невозможно даже примерно оценить её очертания.       Она была в самом центре наступающих, под прикрытием нескольких подручных, что защищали её от молний Диантрель. Что именно она или он сделал, понять не удалось, просто в какой-то миг фигура полностью обратилась в сгусток чёрного дыма. А тот в свою очередь стал стремительно растекаться по земле, стекая вниз по соседнему со стойбищем холму подобно воде. Он буквально лился из того сгустка, которым обратилась фигура, стремительным потоком. Достигнув подножия холма, он стал подниматься вперёд по склону, двигаясь в сторону стойбища широким веером. Кирилл отчётливо видел, как от этого дыма моментально чахнет и осыпается прахом трава. А заодно этот поток выявлял и уничтожал ловушки, заготовленные шаманом. Во всяком случае, когда в нескольких местах достигший подножия холма чёрный дым разметало неплохими такими взрывами, старый шаман заметно помрачнел. Потому что разметавшиеся его клубы вновь начали собираться вместе.       Часть змей не успела скрыться в траве, или слишком поздно поняла истинную опасность этого обманчиво-медленного дыма, моментально увязнув и быстро растворившись в нём. Вынырнувшая невовремя из под земли многоножка успела схватить одного из наступающих, но тут же была вынуждена отступить под землю, дабы не повторить судьбу товарок. Видя это парившая в воздухе наставница ударила прицельной молнией по сгустку, одновременно обрушив на затапливающий холм дым настоящий ураган. Сгустку её удар не нанёс видимого вреда, но излияние дыма прекратилось, а ту его часть, что начала подниматься на холм со стойбищем, разметало. Одновременно из укрытой травой неприметной травы выскочила стая призрачных волков, что устремилась в атаку на ближайших убийц, сковав её боем. Но наступление врагов это не остановило, остальные атакующие на это даже не обратили внимания.       Первые из укрывающихся за дымными щитами групп уже взбирались по склону холма, на котором стояло стойбище. Потратившая большую часть сил наставница старалась бить по ним чуть ли не в упор молниями, но она сама находилась уже под непрерывным обстрелом второй линии атакующих, что обрушивали на неё залп за залпом. Видя это, старый шаман издал обречённо-злобный рык и вновь взмахнул своим копьём. И холм вздрогнул, когда несколько десятков закопанных на его склонах то ли амулетов, то ли ещё каких-то шаманских атрибутов, разом взорвались, поднимая в воздух облака были, комков земли и ошмётков некоторых нападающих.       Если бы не защитные амулеты, Кирилла бы оглушило. Но даже без этого отдача от такого количества разом сработавших магических зарядов неприятно ударила по тонким телам. Да, ничего не скажешь, старый шаман очень ответственно подошёл к защите своего стойбища, это же сколько человеко, в смысле, орко-часов он потратил, чтобы установить столько аналогов магических мин? Наверняка не один год накапливал эту защиту. Увы, но даже это лишь задержало наступающих. Остановить их это не могло. Но этого и не требовалось, потому что до того, как земля осела, со стороны юрт раздался крик старшего из степняков-мужчин: - Гурар! Ала сан! Шента нах!!!       Резко повернувшись, Кирилл и Армина увидели его, сидящим верхом на добротном гнедом коне, с луком в руке и с полным колчаном стрел, что переливались огнём в магическом зрении. Его копьё было прицеплено каким-то хитрым способом к седлу в вертикальном положении, тоже светившемся в магическом зрении. Скорее всего, какое-то обережное зачарование, призванное защитить всадника. Лошадь же защищали узоры нарисованные прямо на шкуре какой-то явно не самой обычной краской. Рядом со степняком, тоже верхом на коне, сидел Первый, вполне уверенно державшийся в седле. В одной руке он держал боевой жезл, в другой удерживал поводья. Позади них виднелась пара запряжённых двойками лошадей телег, в которых сидели женщины степняков и невольные спутники Кирилла. Вокруг них, верхом на конях, топтались двое молодых степняков и пара молодых орков. Тоже все вооружившиеся луками и копьями. Первый, махнув рукой Диантрель, громком крикнул: - Всё готово, уходим! Быстро, пока они не пришли в себя и не окружили холм!       Дважды просить никого не пришлось. Наставница одним стремительным движением спланировала вниз и устремилась бегом к паре телег. Кирилл под прикрытием Армины не отставал от неё. Старый шаман, ещё раз взмахнув копьём, вновь сгустил туман, укрывая стойбище от взоров врагов, и тоже бегом помчался к телегам, с совсем не стариковской прытью. Рядом с ним бежала пара его здоровенных волков, что весь бой так и просидела рядом с ним. Так, а в какой момент они вымахали до размеров пони? Или они такими были с самого начала? Да пофиг! Домчавшись до ближайшей телеги, Кирилл буквально влетел в неё, вместе с Арминой и Диантрель. Старик-шаман точно также запрыгнул в соседнюю. Как только все четверо оказались на борту, возницы прикрикнули на лошадей, и пара телег под прикрытием нескольких всадников сразу же устремились вперёд, вниз по дальнему склону холма, в направлении гор. Окружавший стойбище туман пропустил их без каких-либо проблем. Помимо всадников-степняков рядом с телегами скакал небольшой табун неосёдланных лошадей. Всё остальное было брошено.       Оказавшись в телеге, и кое-как уцепившись за её высокий борт, Кирилл позволил себе перевести дыхание и осмотреться. Напротив него, у другого борта, сидели две раскосые женщины, с такими же как у мужчин плоскими лицами. Одна пожилая, с седыми волосами. Вторая молодая, на вид лет двадцати, вполне себе симпатичная, хотя и на любителя. Кирилл не имел ничего против азиаток, но ему были куда привычнее японские и корейские актрисы фильмов для взрослых, а у них всё-таки лица не такие плоские. К молодой женщине с двух сторон прижималась пара детей лет шести-семи, мальчик и девочка. Все четверо смотрели на запрыгнувшую к ним в телегу троицу из эльфийки, полуэльфа и человеческой девушки с совершенно обалдевшими лицами. Управляла же телегой ещё одна раскосая женщина средних лет, причём достаточно умело.       В соседней же телеге сидели, вцепившись в бортики, невольные спутники Кирилла, с лишь чуть менее офигевшими лицами, чем у женщин-степняков. Рулила их телегой здоровенная зеленокожая бабища-орчанка с мощным басистым голосом, при одном взгляде на которую становилось понятно, что такая не то что коня, мамонта на ходу за хобот остановит. Что именно она орала забравшемуся в её телегу орку-шаману Кирилл не понял, но судя по интонации, ничего хорошего. Тот в ответ лишь что-то рыкнул, после чего повернулся, держась за бортик, к соседней телеге, в которой оказались Кирилл с Диантрелью. Всё на таком же старо-конфедератском он прокричал мощным голосом: - Зря ты потратила все силы, познавшая молнии и ветер! Навряд ли вороги нас отпустят без погони, одному мне, да на ходу, будет...       В этот момент Диантрель, действительно потратившая за очень короткое время свой резерв почти на три четверти, не сказав ни слова, применила модификатор соратницы "Магическое восстановление II", полностью восполнив потраченные силы. Кирилл же, также молча вновь использовал жетон, восстанавливая модификатор. Сам он за время боя, что так-то продлился лишь пару минут, потратил чуть меньше трети собственных сил, и чувствовал себя в целом-то неплохо. Хотя это, скорее всего, следствие выпитой алхимии.       Старик шаман, увидев магическим зрением как в мгновение ока явно истратившая большую часть сил эльфийка полностью эти силы восстановила, явно обалдел. У него аж челюсть клыкастая отвисла от такого зрелища. И не только у него. Шалах-Ана, тоже с тревогой смотревшая на вымотанную Диантрель, обалдела не меньше старика-шамана. Эльфийка же, восстановив силы и не дав никому опомниться, резким приказным тоном принялась раздавать команды: - Кириалль, на вас защита! Не тратьте силы на атаки, берегите в первую очередь коней! Если их убьют, нам конец! Армина, размести на телеге дополнительные защитные амулеты из третьего набора, потом прикрывай Кириалля!       Спорить с Диантрель Кирилл и не собирался, так что сразу начал формировать вокруг телег и коней защитные барьеры, что было не так-то просто. Во много потому, что телеги неслись по склону степи, который так-то ни разу не асфальтированная дорога. Кочки, ямки, норы сусликов или чёрт знает кого ещё - всё это не добавляло комфорта. Телегу трясло и подбрасывало, и если бы не вложенные в неё чары, усилившие крепость колёс, осей и прочих частей, то от весьма быстрого темпа, в котором мчались лошади, она бы очень быстро развалилась на куски.       Не упрощало работу и то, что объекты, которые надо было защитить, находились в движении, а значит барьеры нужно было привязывать не к месту, а непосредственно к ним. Да ещё сделать это так, чтобы они не вступили в конфликт с уже имеющейся защитой, или с теми амулетами, что Армина, державшаяся на удивление ловко в трясущейся телеге, прикрепляла к её бортам. Также служанка передала пару защитных амулетов из запасного комплекта благодарно кивнувшим степнячкам. Правда, пожилая свой тут же отдала молодой, а та навесила его на дочку, свой же навесив на сына. Но тот внезапно взбрыкнул и указал на женщину средних лет, что вела коней, что-то прокричав на родном языке. Пожилая и молодая переглянулись, после чего не стали спорить и передали дополнительный защитный амулет вознице, что не оглядываясь повесила его себе на шею.       Наставница же сумела ловко перебросить на соседнюю телегу один из своих запасных комплектов, который старый шаман поймал и принялся устанавливать на своей телеге. Сам он тоже призвал пару духов воздушной направленности, что теперь кружили вокруг беглецов, и должны были отвести возможные удары дымных стрел. Когда беглецы спустились по длинному и пологому склону холма, на котором осталось стойбище и помчались дальше по небольшой равнине в сторону гор, старший из мужчин-степняков подскакал с телеге Кирилла и что-то крикнул Диантрель, явно о чём-то спрашивая. Эльфийка в ответ указала рукой в сторону видневшихся гор, но сказать ничего не успела.       Позади них, на месте брошенного стойбища раздался оглушительный грохот, который, наверное, должна была услышать половина степи. Его сопровождала мощная огненная вспышка, озарившая окружающие земли в добавок ко всё также висевшим в небе осветительным шарам. Обернувшись, Кирилл увидел, что вершина холма превратилась в один огромный пылающий костёр, пламя которого взметнулось в небо на десятка полтора метров. Зрелище было впечатляющим. Повернувшись к соседней телеге, молодой человек увидел, что лицо старика-шамана озарила злая и кровожадная улыбка. Но спустя миг она угасла.       Потому что яркое пламя огромного костра потухло буквально мгновенно, всё и сразу. В свете горящих в небе огней, беглецы отчётливо увидели несколько десятков тёмных фигур с горящими красным светом глазами, что неподвижно стояли на пепелище глядя в след беглецам. Впереди всех стояла хорошо различимая благодаря диадеме женская фигура. Выругавшись, шаман громко рыкнул: - Хару! Хару!       Обе возницы его услышали и тут же прикрикнули на коней, заставив их ускориться. Шаман же повернулся к напрягшейся Диантрель, что не сводила глаз с холма, и прокричал на старо-конфедератском: - Пешим за конными не угнаться, и сила их тёмная не поможет им! Кони наши добрые, да хао верными оберегаются, споро идти могут долго, а как оторвёмся от супостатов проклятых, зови подмогу свою...       В этот миг в небо с вершины холма, где обратилось в пепелище стойбище степняков, взмыло несколько новых осветительных огней. И в их свете стало особенно отчётливо видно, как примерно десяток фигур, укутанных чёрным дымом, буквально выгнуло дугой, а после они преобразились, обратившись в каких-то дымных звероподобных тварей, стоящих на четырёх лапах и с горящими красным огнём глазами. Им на спины тут же запрыгнула часть оставшихся гуманоидными фигур, и звероподобные твари моментально устремились в погоню с очень приличной скоростью.       Что-то похожее по смыслу на "Да вашу же мать!" хором прокричали на эльфийском, халифатском и степном языке.

***

      Занимая должность Преподобной Матери уже не одно десятилетие, Аврора обладала многими благами, правами, обязанностями и привилегиями. Которые, как она вполне обосновано считала, более чем заслужила долгим упорным и, что не менее важно, результативным трудом на благо дела Вечного Солнца. Однако было кое-что, чего ей очень не хватало и то, что не мог своей верной последовательнице дать даже ОН. Свободное время. Или хотя бы просто лишнее время.       Несмотря на то, что механизм возглавляемой ею структуры в Иерархии Теократии Солнцеликого был ею же отлажен и работал более чем эффективно, для Преподобной Матери всегда находилась работа, требующая её непосредственного участия. И так будет до тех пор, пока над всем миром не воссияет Вечное Солнце. И то не факт. А после же чудовищных в своём святотатстве событий, произошедших в самом сердце Теократии Солнцеликого, работы у Авроры стало ещё больше. Справедливости ради, не только у неё, все высшие Иерархи вкалывали как проклятые, движимые одной единственной целью - найти и покарать виновного.       В какой-то момент казалось, что час возмездия близок. След этого мерзавца, скрывающего своё истинное имя за прозвищем "Мастер", был найден. Спешно организованная погоня по землям, никогда не знавшим ни солнца ни звёзд, в которой приняли участие не только слуги Вечного Солнца, загнала его в угол, словно дикого зверя. Но в последний миг всё пошло прахом, и едва не закончилось чудовищной катастрофой. Вернее, ещё более чудовищной.       Явившееся на звуки боя с порабощёнными Мастером марионетками чудовище из недр лежащих аж ПОД Подземьем могло бы перебить всех преследователей, если бы ОН не послал с ними Первого из Слуг Своих, под личиной смертного. Но даже у Мирантира не факт что получилось бы одолеть поднявшуюся из глубин тварь, полную сил и находящуюся так близко к источнику этих самых сил. Под открытым небом и при свете дня - да, вполне. Но не в землях извечного мрака, где не бывает солнечного света. Как теперь уже всем стало понятно, Первый из Вестников ЕГО сделал единственное возможное, чтобы спасти последователей его и тех, кто укрылся за их спиной.       Пожертвовав собой, низверг обратно в недра земные явившегося из них. Хотя, Аврора, как и многие другие, ещё не теряла надежду. Да, вестей от Мирантира с того рокового дня не было никаких. Но и смерти Первого из Слуг Своих ОН не ощутил, хотя должен был. Наверное... Всё-таки недра земные одна из самых противных ЕМУ стихий, поспорить с которой могут разве что глубины морские.       И как будто мало было этой ужасной потери. Как будто мало было погибших братьев и сестёр. Трижды проклятый и преданный анафеме Мастер пропал. Аврора на пару с Архиликтором Майером и другими Верховными Иерархами чуть ли не по мгновениям изучила запечатлённые образы рокового боя. Но дать однозначный ответ о судьбе святотатца было невозможно. С равными шансами тот мог как сбежать, так и погибнуть. И потому, Аврора искала. Искала везде, где только могла. Тратила деньги, заработанные тяжёлым трудом простыми тружениками дела Вечного Солнца. Тратила накопленные перед ней обязательства среди иноверцев. Несколько раз сама брала на себя новые обязательства. Но всё было безрезультатно.       Вернее, результаты были, да ещё какие! За время поисков этого Мастера удалось найти ооочень многое. Самые масштабные поиски и облавы, каких не было, наверное, со времён вторжения Алчной Госпожи, да будет предано имя и лживые посулы её забвению, вскрыли очень много гнойников. Вот только самого главного, того, ради кого все эти поиски и были затеяны, найти не удавалось. Ни единого следа. Возможно, что он действительно сгинул в пламени и мраке земных недр. Но пока Аврора самолично не увидит его мёртвое тело, она, также как и ОН, не успокоится. Причём сначала она ещё убедится, что это действительно тело Мастера, а не созданная искусным химерологом обманка.       Ах, если бы только Мирантир не унёс с собой в земные недра проклятый артефакт Мастера, что силой ЕГО был обращён в практически идеальное средство поиска... Насколько бы проще всё было... Так много если бы... Ладно, нет смысла горевать о том, что она не в силах исправить. Нужно работать с тем, что у неё есть. И с тем, что она обрела. Потому что трагедия в Подземье принесла не только потери. Сестра Фаяна, взявшая после обряда Посвящения себе новое имя, была, без преувеличения, очень ценным приобретением для дела Вечного Солнца. Особенно учитывая... необычную для представительниц её народа искренность в принятии новой веры. В последнее Авроре было бы трудно поверить, если бы ОН не отметил её своим знаком.       Бывшая Верховная Ловчая Великого Дома Сенрасс, сильнейшего в Антак на Шардане, знала очень многое и охотно делилась своими знаниями, которые были особенно ценны для Авроры и Архиликтора Майера. Да, часть самых ценных секретов своих бывших родичей, что были защищены самыми сильными клятвами, она утратила, когда ритуал Отречения, спешно проведённый ими, буквально "забрал" их у неё. Но даже то, что Сестра Фаяна сохранила, было совсем не безынтересно. Начиная от расстановки сил в подземном граде, до целой сети агентов-осведомителей, тайных лёжек и ходов, что вели из Антак на Шардана на поверхность. А на поверхности над ним лежал другой город. Главная земная обитель Владычицы Морей, носившая гордое имя Сердца Моря.       Всё это открывало очень интересные возможности. Верховный Посланник Теократии самолично уже провёл несколько разговоров с главной дипломаткой Великого Дома Сенрасс, весьма умело скрывавшей за вежливой и надменной улыбкой дикую злобу на бывшую товарку, решившую внезапно сменить образ жизни и этой же жизни приоритеты. В целом эти переговоры прошли на удивление гладко и успешно, что можно считать чудом, учитывая саму природу тёмных перворождённых. Но последние оказались в очень неловком положении, ведь Сестра Фаяна действительно знала очень многое о своём бывшем Доме. В том числе и то, что ей знать, вроде как, было не положено. А это, в свою очередь, сделало тёмных просто невероятно договороспособными по их меркам. В частности, они уже согласились, в обмен на молчание о части их секретов, оказать несколько довольно ценных услуг последователям дела Вечного Солнца. Само собой, под взаимные гарантии, заверенные магией, кровью и алтарями ЕГО. Конечно, в случае с тёмными эльфами в принципе не может быть полных гарантий, но так и Аврора не вчера родилась.       В иной ситуации, она была бы на седьмом небе от счастья, получив просто возможность зайти и уйти на Острова, где чужаков любили, как правило, лишь в качестве товара на рабском рынке. Особенно если они ещё и не молились Владычице Морей. Но сейчас это было лишь слабой компенсацией за трагедию в Подземье. Компенсацией, которой она, тем не менее, собиралась воспользоваться в полной мере. - Вот здесь можно будет выйти с наименьшим риском, Преподобная, но и путь до города будет гораздо длиннее.       Сидевшая за рабочим столом напротив Авроры сестра Фаяна указала длинным и ухоженным ногтем на нужную точку на ставшей заметно более подробной карте главного из Островов. - Здесь же выйти можно практически на окраине Куордемара, но этот ход держат под контролем обитающий под городом клан крысолаков. А их, в свою очередь, очень крепко держит за хвосты Незримая Стража. Но крысы всегда остаются крысами, и договориться с ними можно, хотя и сложно заставить потом соблюдать договор.       Кивнув в ответ на слова сидевшей напротив неё тёмной эльфийки, одетой в безупречно подогнанную по фигуре белую с золотом одежду посвящённой, Аврора сделала себе мысленную пометку. Фаяна же продолжила один за другим перечислять известные ей выходы из Подземья на Острова, комментирую их достоинства и недостатки. Сидевший сбоку от них на краю стола Фальнар тут же всё это записывал, чтобы потом добавить новую информацию к закрытому рабочему архиву, которым пользовались Сыновья и Сёстры во время своих заданий.       И чем больше тёмная эльфийка рассказывала, тем больше Арвора убеждалась, что давняя задумка отблагодарить последователей Калисто за торговлю жителями Теократии, захваченными в плен в набегах проклятых Северных Налётчиков, теперь вполне себе осуществима. Вернее, она и раньше была возможна, но это был путь, по факту, в один конец. Теперь же, с новой информацией, полученной от Сестры Фаяны, её Дети имеют шанс не только нанести удар, но и вернуться назад. Надо будет как следует продумать эту операцию. - Ещё раз благодарю вас, Сестра Фаяна. Ваши знания принесут не малую пользу делу Вечного Солнца, - поблагодарила тёмную эльфийку Аврора, когда та закончила перечислять все достоверно известные ей выходы на поверхность. - Очень на это надеюсь, Преподобная Матушка. Как и на то, что я смогу не только своими знаниями послужить нашему общему делу, - чуть заметно улыбнувшись кивнула в ответ Сестра Фаяна. - Можете не сомневаться, для вас и ваших выдающихся талантов найдётся работа, - улыбнулась ей в ответ Аврора, - Как только вы полностью восстановитесь после полученной раны, мы вернёмся к этому разговору.       Поднявшись на ноги одним элегантным движением, Сестра Фаяна вежливо кивнула Преподобной Матери и её помощнику, после чего покинула рабочий кабинет Авроры. Несмотря на то, что и внутри и снаружи ярко светило солнце, по внутреннему времени Ийастара уже была глубокая ночь. Поэтому, как только двери за тёмной эльфийкой закрылись, Аврора позволила себе устало откинуться на спинку кресла и закрыть глаза. Где бы найти ещё десяток-другой часов в сутках? Фальнар, молча поднявшись со своего места и отлично зная предпочтения начальницы, тут же подошёл к ней со спины и начал массировать плечи. Чем вызвал благодарную улыбку. Которая стала откровенно-игривой, когда руки молодого помощника Авроры с её плеч переместились чуть ниже, проникнув под белые с золотом одеяния Преподобной Матери и начав массировать уже её грудь.       Так продолжалось некоторое время, за которое помощник успел полностью расстегнуть верхнюю часть одеяний Авроры. Когда её грудь полностью обнажилась, Преподобная Мать коротким жестом остановила Фальнара и поднялась на ноги. Усевшись на край своего стола, она притянула помощника к себе. Тот мгновенно зарылся лицом в сиськи начальницы, одновременно задрав подол её одеяний и расстегнув ремень собственных. Обнявшая его двумя руками и обхватившая ногами Аврора зарылась ему пальцами в волосы, ещё сильнее прижимая его к себе, когда её личный связной амулет, лежавший на специальной подставке с края стола, издал тихую мелодию. Что могло означать, учитывая позднее время, только одно. Случилось что-то важное, требующее немедленного внимания Преподобной Матери. Мгновение она и Фальнар стояли неподвижно, замерев в объятиях друг друга. Затем Аврора, не отпуская помощника, уже практически приступившего к делу, протянула руку и приняла вызов: "Внимаю"       В голове тут же раздался голос дежурной Дочери. Та, будучи уже опытной служительницей дела Вечного Солнца, сразу же, без предисловий перешла к делу: "Архиликтор просит вас прибыть к нему как можно скорее. Только что пришли срочные вести из Дантмарка! Там был прорыв инфернальных тварей, случился серьёзный бой..." "Я услышала тебя, Дочь моя. Я скоро прибуду"       Погасив амулет и положив его на место, Аврора повернулась к помощнику, что смотрел на неё снизу вверх, по прежнему зарывшись лицом в обнажённую грудь начальницы. Мысленно устало вздохнув, Преподобная мать вновь обхватила его двумя руками и спросила: - На чём мы остановились?       Фальнар, прекрасно поняв её желание, одним движением вошёл в неё, вызвав у Авроры тихий и довольный стон. Может она, в конце концов, позволить себе немного отдыха?

***

      Закрыв за собой двери выделенной комнаты-кельи, Фаяна, ранее носившая имя Фаяссаш, неспеша принялась раздеваться и готовиться ко сну. Привыкнуть к новому ритму жизни и к практически полному отсутствию темноты поначалу было не просто. Первые пару недель было особенно тяжело, но потом стало легче. Очень спасали добротные шоры на глаза из мягкой тёмной ткани, которые вообще не пропускали света.       Куда сложнее было привыкнуть к новому своему положению. Вот это было действительно серьёзное испытание, но она старательно работала над собой, регулярно себя одёргивая и напоминая, что Вечное Солнце не делает различий между мужчинами и женщинами. Лишь одно имеет для него значение. Твои личные заслуги во благо ЕГО. А её прежняя жизнь с матриархальными порядками осталась в прошлом, в глубинах Подземья, сгорела в багровом пламени недр, задохнулась в удушающем мраке. Теперь у неё новая жизнь и новая цель в этой жизни. Новые цели.       Полностью сняв с себя верхнюю одежду, оставшись в одной нательной рубашке, Фаяна легла на свою новую кровать. По сравнению с её прежней обителью, нынешняя келья это даже не смешно. Она своих личных рабов держала в лучших условиях. Фаяссаш от такого жилья пришла бы, как минимум, в тихое бешенство, пообещав себе обязательно отомстить тем, кто так решил её унизить. Фаяну же эта келья вполне устраивала. Тем более, что она не планировала задерживаться в ней надолго.       Устроившись на всё ещё непривычно узкой кровати поудобнее, она закрыла глаза и надела шоры. Сегодняшний день можно считать более чем удачным. Одна из новых намеченных ею целей в жизни стала на шажок ближе. Стоило о ней подумать, как она тут же возникла перед глазами у тёмной эльфийки. Величественная, сдержанная, уверенная в себе, в безупречных бело-золотых одеяниях, со строгим и властным лицом. Преподобная Матушки Аврора. При первой же их личной встречи, когда Фаяна только прошла обряд принятия новой веры и новой жизни, она отчётливо поняла. Вот оно! Её новая цель! Место Преподобной Матери.       Именно там она лучше всего сможет проявить себя на службе Вечного Солнца. И она это место обязательно получит, дайте срок. Это желание-устремление стало для неё приоритетной целью на ближайшие годы. Но не единственной. Потому что второй целью стала непосредственно сама Преподобная Мать Аврора. Увидев её вблизи и пообщавшись с ней, Фаяна также отчётливо поняла, что хочет не только её место но и непосредственно её саму. Властная, сильная, умелая и красивая даже по меркам перворождённых, пусть красота её и уже зрелая, а не юная.       Победить такого противника, а после воспользоваться плодами этой победы - будет лучшим доказательством, что она достойна занять её место. Само собой, большинство ранее привычных методов борьбы с конкурентками, что так охотно использовала бы Фаяссаш, для Фаяны были неприемлемы. Дело Вечного Солнца не допускает действий, которые принесут вред последователям этого самого дела в частности и всему делу в целом. Но Фаяна и не собирается ей вредить, нет-нет. Есть и другие методы, совершенно не летальные и даже относительно безвредные. Что будет плохого, если у Преподобной Матушки появится ещё одна толковая помощница, что постепенно будет брать на себя всё больше работы, облегчая тяжкую ношу начальницы?       Фаяну даже вполне устроит вариант, при котором все и дальше будут думать, что именно Аврора руководит Дочерями и Детьми особого монастыря Теократии. А что там будет происходить за закрытыми дверями её кабинета - только ОН и будет знать. И если Фаяна докажет, что она достойна и не просто не хуже, а ЛУЧШЕ, то и ОН, в этом она уверена, не будет против её маленьких шалостей. А чтобы это доказать, нужно как следует постараться. Защита у Преподобной Матушки что надо, но несколько вариантов того, как можно к ней подобраться, Фаяна уже наметила. Пока что только в общих чертах, но дайте время. Терпения ей не занимать, как любой истинной Ловчей. А уж потом...       Перед мысленным взором тёмной эльфийки вновь возникла Преподобная Мать, но теперь уже в откровенно пошлом образе уличного паяца. Практически полностью обнажённая, не считая шутовского колпака на голове, вся в белой краске, Аврора стояла в углу собственного кабинета, с глупой улыбкой на таком же глупом лице и тихо хихикала, ритмично жонглируя несколькими дамскими спасителями. Странная и непонятно откуда появившаяся фантазия, тем не менее, оказалась на удивление возбуждающей. Фаяна даже пожалела, что под рукой нет верного симпатичного мальчишки-хумаса, что мог бы своим язычком снять возбуждение. Интересно, надо будет это образ обязательно запомнить и опробовать, когда она достигнет своей цели...

***

- Слева! Осторожно!       Громкий и резкий крик Армины заставил Кирилла спешно перестроить сегментированный магический барьер, ослабляя фронт и правую сторону, чтобы отбить очередной залп стрел из чёрного дыма. Поддерживать цельный барьер под постоянным обстрелом сил не хватило бы. Одновременно с этим с правой стороны, где мчалась вторая телега, раздался очередной громкий взрыв, от сдетонировавших одноразовых боевых амулетов, бывших местным аналогом гранат. - Сзади! Навесом!       Очередной крик-команда Армины, очередное спешное перестроение защиты, и тройка не стрел даже, а буквально копий из чёрного дыма врезалась в магический барьер, просаживая его резерв и стекая позади несущейся телеги беспомощными клочками. Мгновение спустя с жезла наставницы сорвалась кривая дуга молнии, с треском ударив в преследователей. Но к сожалению, вместо намеченного противника, мчавшегося верхом на звероподобной твари, её в последний миг притянул к себе сгусток дыма, круживший вокруг него и выполнявший роль громоотвода. - Осторожно! Справа!       Очередное перестроение защиты. Очередной залп стрел из чёрного дыма отражён. Но цена этому - все больше проседающий резерв. Оба перстня давно уже были опустошены. Собственный резерв, восстановленный сразу после перемещения в степь модификатором соратницы, Кирилл уже успел снова потратить почти в ноль, и Диантрель его опять восстановила, ценой траты очередного заряда жетона. Произошло это мгновенно и без каких-либо негативных ощущений. Но вместе с восстановившимся резервом к Кириллу пришло понимание того, что повторить этот трюк без негативных последствий можно будет только ещё раз. Каждое последующее применение будет усиливать риск травм тонкого тела. А применять модификатор придётся, потому что резерва осталось меньше трети, а силы ему скоро ой как понадобятся. Иначе им всем будет очень грустно.       У них почти получилось. Когда треклятые убийцы устремились в погоню верхом на своих товарищах, обернувшихся непонятным образом жуткими страхоёбищами из чёрного дыма, старик-шаман сразу понял, что дело дрянь. А потому не стал ждать и сходу применил очередной заготовленный козырь. Что за дух пришёл на его зов, Кирилл понять не успел, лишь ощутил привкус крови и пепла на языке. А потом этим самым пеплом с диким ржанием, ударившим по ушам, обернулся весь небольшой табун степняков. От грив до копыт, целиком и полностью, сгорев за мгновение в ярком и очень жарком пламени, которое ощутимо так обдало сидевших в телега жаром. Жаром, что частично пришедший дух забрал себе. А остальную часть он передал оставшимся коням, буквально влив его в них. Животные, хором издав громкое ржание, устремились вперёд как бы не с удвоенными силами.       Только даже этого ускорения было недостаточно, чтобы оторваться от преследователей, что неумолимо сокращали расстояние. Будь они все верхом - тогда да, шанс был бы. Но не с двумя телегами, которые не развалились к чёртовой матери, несмотря на все зачарования, лишь по тому, что старик-шаман сразу после ускорения призвал какого-то очень специфичного духа. Не слишком сильного, даже можно сказать, откровенно слабого на фоне той же многоножки или составной змеи, что остались на холме у брошенного стойбища. Сила его отдавала дорожной пылью, скрипом колёс и цокотом копыт. И заключалась она в том, что он практически создавал беглецам эффект нормальной и ровной дороги. Он не давал лошадям споткнуться, словно сглаживал кочки и выравнивал ямы. Абсолютно бесполезный в прямом бою, но невероятно эффективный для перемещения верхом на большой скорости.       Этот дух очень сильно облегчил жизнь как Кириллу, так и наставнице, потому что колдовать в несущейся и подпрыгивающей телеге - это нужна отдельная тренировка, и не одна. Пока последняя вновь принялась бить молниями и воздушными лезвиями по преследователям. Остальные тоже не сидели без дела. Конные степняки, мчавшиеся рядом с ними, синхронно пускали в преследователей зачарованные на самостоятельное нахождение врагов стрелы. Первый регулярно бил из своего магического жезла огнём, магическими стрелами или световым лучом. Шалах-Ана, которой тоже выдали запасной боевой жезл и кристаллы-накопители к нему, не отставала от него. То и дело на встречу преследователям устремлялись одноразовые боевые амулеты, чтобы сразу или через мгновение взорваться.       Кирилла тоже подмывало поучаствовать в сражении, но на наставница, моментально ощутив его мысль, буквально рявкнула на него, велев сосредоточиться на защите и только на ней. И как оказалось, она была права. Потому что преследователи, как только достигли дистанции удара, тут же начали бить своими стрелами, целя именно в коней. И не только стрелами. Ловко и незаметно сформированную на уровне колена дымную верёвку, притаившуюся в высокой траве на пути беглецов, засёк один из духов старика-шамана. Последний её же и развеял, ценой траты одного из своих ожерелий. В противном случае, кони гарантировано переломали бы себе ноги. Следом за ней были в последний миг развеянные колья из того чёрного дыма, что возникли прямо перед телегой Кирилла, после чего пожилой орк полностью сосредоточился на расчистке дороги.       Так они мчались какое-то время по степи, огрызаясь и отбиваясь от преследователей. И казалось, что спасение уже близко. Кирилл даже не прислушиваясь физически ощущал, как слабеет странная магия преследователей, что не давала позвать на помощь. Казалось, ещё немного, ещё чуть-чуть! Но увы, преследователи это тоже понимали, и отпускать свою добычу они не собирались. Когда Диантрель уже была практически готова попытаться послать зов о помощи, двое всадников, что ближе всех подобрались к беглецам, резко ускорились, стремительно сокращая дистанцию. По ним ударили одновременно и степняки из луков, и Первый с Шалах-Аной из жезлов. Большинство даже попало по ним.       Вот только это оказалось бессмысленно. Потому что ещё до того, как на ускорившихся преследователей обрушили удары, те, сформировав из чёрного дыма клинки, ударили себя ими в грудь. Моментально обратившись облаками такого же чёрного дыма, целиком и полностью. А удары беглецов поразили лишь жутковатых звероподобных тварей, сразив обоих наповал. Но это не имело значения, так как цели своей преследователи добились - обновили и даже уплотнили своё проклятое облако, скрывавшее беглецов. Услышав полный отчаянной злобы крик наставницы, Кирилл почувствовал, что вот теперь ему действительно страшно. И, судя по всему, не только ему. Все понимали, что от преследователей им не уйти. Те это тоже понимали. Повернувшись к старику-шаману, Диантрель громко закричала: - Есть здесь другие племена?!       Тот, продолжая следить за дорогой, прокричал в ответ на всё таком же устаревшем конфедератском: - До коих добраться мы сможем - нет! А воззвать о подмоге не выйдет, пытался я уже, не даёт ворожба проклятая зову моему... - Это Кардарот?!       Громкий крик Первого прервал старого орка на полуслове. Повернувшись в сторону мчавшегося верхом на одолженном коне спутнику, Кирилл увидел, что тот показывает в сторону одной из гор, что стали заметно ближе. - Что?.. - Гора! Это Кардарот?! Гномий город, разорённый Великой Ордой?!       Поняв, о чём идёт речь, старый шаман кивнул: - Да, это... - Едем к нему! Если доберёмся, сможем оторваться! - Что?! Ты обезумел, хочешь погибнуть... - Я спасти вас всех хочу!!! И знаю как!!! Едем туда!!!       Последнюю фразу Первый даже не прокричал, а буквально проревел. Спорить с ним никто не решился, и беглецы действительно чуть сменили направление, двигаясь в сторону указанной им горы, что была заметно выше остальных. Не переставая следить за дорогой, пока остальные пытались сдерживать преследователей, старик-шаман прокричал: - Нам не перебраться через Гьярну, ближайший брод... - Пойдём прямо по воде через озеро! - Что?!       Теперь уже явно охренел не только старик-шаман, но и скакавшие рядом с Первым степняки. - Ты безумец, погубить...       Первый не стал слушать, а повернувшись к Кириллу прокричал: - Кириалль! Нужно будет создать барьер, что выдержит нас и по которому смогут бежать кони! - Что?! - Кириалль, тип номер три, для переправы через воду! - пояснила молодому человеку Диантрель. - А... Понял, хорошо, сделаю! - Уж постарайся! Иначе нам конец! По другому нам не добраться до нужного места быстро! Кони падут раньше! - Да что ты несёшь, безумец, как он сможет удержать нас, он почти без сил...       В этот момент наставница, не сказав ни слова, восстановила резерв Кирилла модификатором соратницы. Отчего старый шаман в очередной раз охренел, увидев как растративший явно больше половины своих сил крепкий адепт вновь стал полон энергии. Что он подумал - осталось загадкой, вслух же он лишь проорал: - Быть посему! Вперёд!       И они помчались вперёд. Их преследователи не отставали и не давали расслабиться. Беглецам удавалось выбить то одного, то другого, но на место каждого выбывшего вставал новый. В какой-то момент стало ясно, что их банально загоняют, выжидая, пока у жертвы кончатся силы, чтобы добить её одним решительным ударом. Постепенно иссякали стрелы у кочевников. Одно за другим осыпались прахом ожерелья и прочие атрибуты шаманского ремесла у старика-орка. Вот пали оба его ручных волка, выбив ближе всех подобравшихся противников ценой своей жизни. Опустошались кристаллы-накопители в боевых жезлов, которыми били Первый и Шалах-Ана. Запас взрывных амулетов неуклонно таял. Защита, укрывавшая телеги и несущихся рядом с ними всадников слабела с каждым ударом всё больше и больше.              В какой-то момент Кирилл уже не обращал внимания, куда они едут, его целиком и полностью поглотило только одно - поддержание защиты вокруг их небольшого отряда. Очень быстро стало ясно, что цельную защиту он не сможет долго удерживать - не вокруг такого пространства и не на такой скорости. Пришлось создавать несколько отдельных щитов барьеров и непрерывно тасовать их, подставляя под удары врагов. Спасибо диадеме и принятой алхимии а также бесчисленным тренировкам под руководством наставницы, это ему вполне удавалось. Но всё равно, резерв неумолимо тратился, сил оставалось всё меньше, а вместе с этим самочувствие становилось также всё хуже и хуже.       Когда его осталось меньше четверти, а усталость в теле была как если бы он хорошо так потренировался в спорт-зале, внимание Кирилла привлекли громкие крики невольных спутников. Оторвавшись на миг от контроля магических барьеров, прикрывавших всадников и телеги, он увидел что они выехали, обогнув маленький холм, на небольшую равнину, заканчивавшуюся озером, с тёмной водой. Шириной оно было метров двести-триста, а на противоположной его стороне возвышалась огромная гора, поросшая у подножия лесом, с белоснежной шапкой на далёкой вершине. И, судя по всему, у подножия горы находились какие-то руины, точнее было не разобрать из-за зелени.       Всё это молодой человек разглядел без труда, потому что их проклятые преследователи продолжали всё время погони запускать свои чёртовы осветительные огни. Как на этот фейерверк вся степь не сбежалась - Кириллу было непонятно. А вот что он отчётливо понимал, так это то, что свет этих огоньков был весьма эффективен в дестабилизации любых иллюзий. Поняла это и Диантрель, по их внутренней связи сразу же запретив Кириллу тратить на них силы.       Силы... Стоило ему об этом подумать, как этот же миг наставница опять использовала модификатор, восстановив резерв Кирилла полностью. В этот раз ощущения были далеко не самые приятные, словно по венам прокатилась волна ледяной воды, а по коже провели наждачкой. Стиснув зубы, молодой человек парой мысленных команд обновил модификатор наставницы, и та себе тоже восстановила силы. Который уже раз за вечер? Третий? Или четвёртый? Судя по тому, как лицо эльфийки исказилось на миг, ей пришлось ещё хуже. Но уже через секунду Диантрель резко скомандовала: - Кириалль! Приготовьтесь! Сформируйте плетение! У нас одна попытка! Телеги максимально близко друг к другу! Вы трое впереди! Вы с Первым - замыкаете!       Последние относилось к всадникам-степнякам. - Все силы - только на защиту!       Прикусив губу, молодой человек начал быстро формировать нужное плетение барьера. Сил потребуется много, обычный барьер такой вес долго не выдержит, нужен усиленный, а ведь ещё надо будет его делать стабильным и плотным, чтобы по нему могли кони нормально бежать. И мало создать его, нужно делать его динамично-продлевающимся, как сказал бы наставница. То есть задняя часть должна исчезать сразу после прохождения по ней коней, чтобы сформироваться перед передней частью. И всё это со скоростью несущихся из последних сил коней, что уже были гарантировано загнаны. Блядь, сходил в ресторан! - Кириалль!       Громкий крик-команда наставницы совпал с активацией Кириллом плетения. В тот же миг у берега озера возник едва заметно светящийся барьер, шириной достаточной, чтобы по нему могли проехать вплотную две телеги, и длинной раза в четыре больше. Начинался он прямо от кромки воды а дальше тянулся прямо поверх водной глади. "Хорошо, что сегодня нет ветра и вода спокойная" - мелькнула и тут же исчезла в голове Кирилла мысль. Потому что просто создание барьера-моста, на который влетели выстроившиеся в колонну всадники и телеги, моментально отняло пятую часть резерва.       Им очень повезло, что их преследователи, видимо, до последнего не понимали, что они собираются делать. А когда поняли, момент был упущен. Потому что отряд беглецов на полном ходу вместо того чтобы влететь в тёмные воды озера, на таком же полном ходу помчался по созданному барьеру-мосту. В спину беглецам полетели десятки стрел из чёрного дыма, но Кирилл на это уже не обращал внимание. Его целиком и полностью занимало только одно: непрерывная ротация и поддержание частей барьера-моста. Одна ошибка, и передние всадники рухнут в воду. Одна ошибка, и задние всадники рухнут в воду. Держать скорость. Держать темп. Держать расстояние. Держать ширину. Держааать. Дер. Жать. Жть. Жааать!       Силы убывали с чудовищной скоростью, в голове начало шуметь, а по телу стал разливаться озноб. В какой-то момент Кирилл ощутил, что резерв опасно приблизился к своему дну, но в тот момент в него влилась сила наставницы, что передала ему треть своей энергии, использовав "Метку Избранника". Этого хватило едва-едва, когда беглецы выскочили по барьеру-мосту на противоположный берег озера, сил у Кирилла не осталось вообще, и если бы не Армина, он бы точно рухнул на дно телеги.       В голове шумело, ноги и руки были ватные, сил не было вообще. Кое-как опираясь на служанку, Кирилл повернулся в сторону озера. И издал обречённый полустон: - Да твою же мааать...       Потому что десяток треклятых тёмных всадников на долбанных страхоёбищах мчался в их сторону. Прямо по воде! Вернее, они использовали тот же принцип, что и он. Только не единый барьер, а всё тот же чёрный дым, что возникал над водной гладью под каждой конечностью звероподобных страхоёбищ, давая им точку опоры. Это пиздец, отстранённо и обречённо понял Кирилл. Кто-то что-то кричал, но ему было уже всё равно. Сил на то, чтобы даже испугаться не было, он всё вложил в создание и поддержание этой импровизированной переправы. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что надо вновь обновить резерв себе и наставнице, дать врагам бой. Но сил даже на мысленную команду уже не было. На миг ему почудился в ночном небе отблеск чего-то золотого, но в этом он не был уверен, так как разум, из-за чудовищного истощения, уже начинал отказывать.       А потом водная гладь под первым из преследователей разверзлась фонтаном брызг, мелькнуло что-то непонятное и крупное, а звероподобная хрень вместе со своим всадником исчезла в тёмных водах без следа, оставив только круги на воде. Остальные преследователи резко замерли, часть страхоёбищ встала на дыбы. А спустя миг под очередным из них водная гладь разверзлась фонтанами брызг, и его утянуло нечто в тёмные воды. После чего, преследователи резко бросились обратно к берегу, стараясь добраться до него как можно скорее. - А не, нормально, заебись даже, - озвучил Кирилл заплетающимся языком увиденное.       Вернее, ему казалось, что он сказал именно это. На деле же получилось что-то вроде "аенаарьнозбсже". Впрочем, молодой человек этого не понял. В глазах всё больше темнело, и понимать происходящее он перестал. Кто-то буквально на руках вытащил его из телеги и куда-то понёс, кто-то что-то кричал, перед глазами мелькали какие-то лица, знакомые и не очень, какие-то деревья, кусты, скалы, потом их сменил каменный свод какого-то туннеля. Последнее, что уловил Кирилл перед тем, как его поглотила темнота - был оглушительный грохот, больно ударивший по ушам.

***

      Сны сменяли один другой и были на удивление яркими, реалистичными и шизанутыми. Сначала Кирилл оказался на каком-то митинге посреди бескрайней зелёной степи, в толпе орков, гоблинов, раскосых людей и зверолюдей. Перед ними на трибуне стоял солидного вида мужчина в ультра дорогом тёмно-синем костюме от Brioni, с непослушной копной соломенно-рыжих волос и раскрашенным зелёнкой лицом. С самым серьёзным видом он уверенным голосом вещал со своей трибуны, что он МЕЙК ХОРД ГРЕЙТ ЭГЕЙН! Что он ни за что не позволит Винни Zе Пуу построить свою Великую Азиатскую Стену на границе со степью, и тем самым лишить простых орыднцев честного заработка в виде грабительских набегов на земли Восходной Империи. И что Альянс Сосед, правда чей, Кирилл не понял. И судя по реакции толпы, никто не понял, что это за Альянс, и причём тут соседи, но остальные идеи жителям степи явно зашли.

***

      Просторное помещение, в центре которого на специальном ложе лежит темноволосая женщина с восточным лицом, широко раздвинув ноги. Женщина явно одарённая, в целом вполне симпатичная, но бледная и измученная до нельзя. Буквально выжатая, как лимон, и добротный ритуальный круг, напитанный целебной магией, не сильно ей помогает. Точно также, как и несколько других женщин в тёмных свободных одеждах, что стоят вокруг неё, держа за руки, вытирая пот со лба и всячески подбадривая. Одна из них стоит перед несчастной, между широко раздвинутых ног и уговаривает ту ещё немного потерпеть.       Следующий кадр, и всё та же темноволосая женщина полулежит уже на целом ворохе подушек, прижимая к приличных размеров груди завёрнутого в пелёнки младенца, с тёмными, как у матери волосами, и ярко-зелёными глазами. Кириллу одного взгляда хватило, чтобы ощутить в этом крохе зачатки магического дара, причём потенциально весьма сильного. Но сейчас младенчик был занят тем, что старательно сосал грудь матери, пока за этим наблюдал десяток женщин в тёмных одеяниях, что окружили роженицу плотным кольцом.       Внешность и возраст у них были разные, но всех объединял общий оттенок магического дара. А также то, что на младенчика и его маму они смотрели с такими довольными лицами, что будь у Кирилла под рукой мимиметр, то он наверняка сгорел бы даже не включившись. Правда, немного настораживало в этой картине то, что помещение, в котором находилась роженица и её группа поддержки было пропитано защитной и целебной магией в три слоя, так что в нём можно было хоть атомный взрыв пережить. И больше всего этой магии было вокруг ребёночка и его матери, причём Кирилл сильно заподозрил, что это ещё не всё увидел. Вдобавок к магической защите, дверей помещения внутри и снаружи стояли безмолвные стражники со странными белыми глазами, что, казалось, не моргали вообще.

***

      Какая-то футуристически выглядящая квартира, где на диване сидят две женщины. Вернее, одна человеческая женщина, с зелёными глазами и красными волосами, и одна синекожая инопланетянка-азари. Последняя одета в облегающий костюм из чёрной кожи. Вторая в какие-то явно полувоенные одежды. От обоих буквально веет хищной опасностью и странной силой, отдалённо напоминающей магию. А ещё желанием и страстью. В какой-то момент обе женщины сближаются, и наполняющая их магоподобная сила ярко вспыхивает в восприятии Кирилла. Казалось, что обе женщины попытались друг друга поглотить своей энергией. Но получилось это у красноволосой, к полной неожиданности инопланетянки.       Следующий кадр, и последняя, с перекошенным от удивления и страха лицом, на котором не осталось ни капли былой хищной уверенности, судорожно перебирая плохо слушающимися ногами, пытается отползти от дивана. На неспеша раздевающуюся человеческую женщину, чьи зелёные глаза горят странным огнём, она смотрит с натуральным ужасом: - Что ты сделала?!       Стянув через голову футуристичного вида футболку и оставшись обнажённый по пояс, красноволосая хищно облизнулась и с нехорошей улыбкой ответила игривым голосом: - То же, что я сделала и с твоей матерью...

***

      Огромное подземное озеро, нет, не озеро даже, а целое море, с чёрной как мрак водой, освещённое редкими и скупыми вкраплениями кристаллов в высоком каменном потолке. На берегу его, среди жалких лачуг, сделанных натурально из говна и палок, причём последних был явный дефицит, копошатся какие-то гуманоидные создания. Пучеглазые, они напоминают прямоходящий гибрид лягушки и обычной рыбы, вроде карася или карпа. Но не все. Парочка из них выделяется на общем фоне зубастыми пастями, чёрными бездонными глазами и удочками с фонариками, как у морских удильщиков. Стоя на берегу подземного моря, они что-то вещают собравшимся вокруг них куда более мирно выглядящим сородичам. Но что они говорят, вернее булькают, Кирилл понять не смог.       В следующий миг вода берега рядом с поселением непонятных рыболюдей забурлила, а затем из неё выскочила человеческая мужская фигура с парой крыльев за спиной. Выглядела она так, словно её утопили, выловили, сожгли на костре, вновь утопили а потом ещё и побили. На теле почти не было живого места, одно крыло было явно сломано и на обоих почти все перья были или поломаны, или обожжены. Но глаза неизвестного сверкали солнечным светом.       Парочка рыболюдов-удильщиков с зубастыми пастями на миг опешили, а затем стали что-то булькать сородичам и размахивать лапами, указывая на незваного гостя. И вряд ли они просили его встретить, накормить и напоить. Тот, видимо, пришёл к такому же выводу, потому что глаза его внезапно вспыхнули, как прожекторы системы ПВО времён Великой Отечественной, на миг осветив всё жалкое поселение и его обитателей. И от света этого на нескольких прибрежных грядках с зарослями каких-то чахлых подземных растений последние пошли в дикий рост, за пару секунд вымахав на полметра и став заметно более густыми. На парочке даже вызрело несколько весьма неаппетитного вида плодов. От чего рыболюди явно обалдели. Несколько секунд, они все стояли неподвижно. А потом разом бросились вперёд, но не на незнакомца, а на парочку удильщиков.       Новый кадр, и неизвестный крылатый гость со слегка обалдевшим лицом смотрит на толпу рыболюдов, что, отчекрыжив головы сородичам-удильщикам, положили их перед ним на берегу, а сами бухнулись на колени и начали отбивать поклоны, что-то булькая на своём языке и тараща и без того выпуклые рыбьи глаза.       Новый кадр, и более менее приведший себя в порядок неизвестный, с уставшим лицом по слогам говорит окружающей его толпе рыболюдов: - Ми! Ран! Тир!       В ответ раздалось слитное: - Мууурлааадииин Бууул! Муууурлааадииин Бууул!       Почему-то Кириллу показалось, что неизвестному очень хотелось в этот миг разбить лицо рукой.

***

      Новый кадр. Странно знакомая эльфийская девочка-подросток, в белоснежной тоге и золотых сандалиях на стройных ножках, исполняет серию движений, напоминающих что-то среднее между балетными па и ударами кунг-фу. Отчего сандалии одна за другой слетают с её ног и со скоростью пули улетают вперёд. Причём как только одна сандалия устремляется вперёд, на её месте возникает новая. На приличном расстоянии от девушки стоит какой-то молодой парень, ловко уворачивающийся от них в стиле Нео из Матрицы, а пролетающие в миллиметрах от его лица золочёные (а может и цельно золотые) предметы обуви с грохотом впечатываются в каменную стену позади него, пробивая в ней здоровенные выбоины.       Новый кадр. Новый кадр. Новый...

***

      Темнота отступала медленно и неохотно, мысли были тяжёлыми и плохо поддающимися. Как же холодно, и есть хочется... Путающиеся мысли резко разогнала волна бодрящего тепла, прокатившаяся по тонким телам Кирилла от головы до пяток. Испытав резкий прилив бодрости, Кирилл распахнул глаза и первое, что он увидел, было измученное и напряжённое лицо наставницы. Склонившись над ним, она двумя ладонями сжимала его голову, осторожно вливая в него свою силу. Но как только Диантрель поняла, что он очнулся, то испытала заметное облегчение. Кирилла попытался что-то сказать, но не успел, к его губам поднесли флягу с водой, и он, поняв как сильно хочет пить, сделал несколько жадных глотков. Живительная влага, слегка насыщенная нейтральной магической энергией, прояснила туман в голове и придала сил. Сделав ещё несколько глотков, он осторожно спросил и попытался сесть: - Мы выбрались? - Тише, лежите, у вас серьёзное магическое истощение. Вам нужно отдохнуть, - не дала ему подняться наставница, уложив обратно на какое-то то ли одеяло, то ли походный плащ, пахнущий лошадьми.       Повернув голову набок, Кирилл увидел, что он лежит у стены в каком-то каменном помещении, с высокими потолками. Над ним склонилась наставница, рядом с ней сидела Армина, а чуть в стороне от них стоял на ногах Первый. В центре помещения на полу горел магическим огнём простенький амулет-светильник. Едва молодой человек пошевелился, как на него тут же посмотрели почти два десятка пар глаз. У противоположной стены сидели, подстелив кто чего и прижавшись друг к другу, степняки. Справа, чуть в стороне от них сидели, тоже прижавшись к друг другу, Шинда-Бах и его близкие. А рядом с ними, уже ближе к Кириллу, сидели, тоже прижавшись друг к другу, мальчишка-официант, чьё имя он так и не узнал, и сирена-полукровка. И лица у всех были измученные и ни разу не весёлые.       Но когда Кирилл зашевелился, они тоже заметно оживились, и в глазах у многих загорелось облегчение. Повернувшись обратно к наставнице, Кирилл тихо спросил: - Где мы?       Вместо неё ему ответил Первый, что стоял прислонившись спиной к стене, у которой лежал Кирилл: - В Подземье. Если конкретно, то на окраинах подземной части гномьего города Кардарота, в одном из уцелевших зданий.       Опаньки. Вот это новость. - Что произошло?       Повернувшись к нему Первый с едва заметным сарказмом ответил: - Если ты не помнишь, нас попытались похитить и убить фанатики из Тёмного Братства. - Это-то я помню, как мы под землёй-то оказались? - Очевидно что я нас привёл сюда... - Первый! - голос наставницы был резким и вот совершенно не настроенным на веселье.       Бросив на него недобрый взгляд, она повернулась к Кириллу и пояснила: - Первый имел ввиду, что он привёл нас к известному ему ходу в Подземье, которым ранее пользовались гномы, обитавшие в Кардароте. - К сожалению, скрыть следы у нас не было шанса, а наши фанатичные друзья всё никак не хотели нас отпускать - подхватил он наставницу Кирилла, - поэтому нам пришлось пойти на крайние меры, и потратить последние оставшиеся боевые амулеты, чтобы обрушить за собой проход.       Почувствовав, как сердце кольнул страх, Кирилл спросил: - И что нам делать?       Повернувшись к нему Первый, что так и не снял с лица маски-капюшона, пожал плечами: - Конкретно тебе - отдыхать и восстанавливать силы. Я буду стоять на дежурстве. А остальным - сидеть на месте, НИЧЕГО не делать без моего разрешения, и ждать прибытия помощи. - Вам удалось послать зов? - от этой новости Кирилл моментально испытал прилив сил. - Да, сразу же, как нашёл нам хоть сколько-то безопасное убежище. - Но как... я до сих пор чувствую, что... - Через артефактный дневник. В Лесу уже знают. Помощь скоро прибудет. Так что отдыхай, Кириалль. Ты отлично потрудился на озере. - Эм... Благодарю.       С этими словами молодой человек откинулся обратно на, как он теперь понял, плащ одного из степняков, и закрыл глаза. Ох... ну и ночка выдалась, чтоб её. Ладно, нужно немного... Эй, эй не-не-не, да какого... Фааак. Против воли Кирилла перед его глазами возникли строки задания, из-за которого он и угодил в эту передрягу.

Внимание!

Вам предложено среднее задание!

      Условия:       Вместе с соратницей (Диантрель из Дома Зимних Соцветий, дочь Эденриля), проведите не меньше двенадцати часов в любом городе помимо Королевского Дворца Леса с населением не менее десяти тысяч разумных существ. На соратницу в течении всего времени должна быть наложена иллюзия, выдающая её за совершенно другого человека/эльфа/гнома/орка/зверолюда/ящера.       Ограничения:       В течении всех двенадцати часов необходимо находится в общедоступных и публичных местах. Помимо соратницы число уведомленных о задании разумных существ не должно превышать больше шести единиц.       Условия выполнения:       Обычные:       Соратница не должна быть опознана как Диантрель из Дома Зимних Соцветий, дочь Эденриля, никем из окружающих в течении всего срока пребывания в городе.       Хорошие:       Соратница должна вместе с Избранником не менее трёх раз успешно пройти проверку личности с применением магических средств не ниже уровня профильного адепта магии, не вызвав никаких подозрений.       Идеальные:       Соратница вместе с Избранником должна не менее одного раза успешно пройти проверку личности с применением магических средств не ниже уровня мастера магии, не вызвав никаких подозрений. За всё время пребывания в городе никто не должен заметить самого факта нахождения Соратницы под иллюзией.       Дополнительные:       Незаметно для окружающих во время пребывания в городе создайте не менее десяти малых стабильных иллюзий, что должны просуществовать не меньше часа каждая, не будучи опознанной как иллюзия.       Награды:       Обычная:       Повышение одного случайного профильного навыка на одну ступень Избраннику и Соратнице. Два очка таланта, которые можно потратить на усиление уже имеющихся свойств или мета-навыков Избраннику и Соратнице.       Хорошая:       По одному случайному среднему жетону Избраннику и Соратнице. По одному случайному артефакту из Системного Аукциона Избраннику и Соратнице из верхне-ценного сегмента, после подтверждения получения.       Идеальная:       По одному случайному и одному свободному очку характеристик Избраннику и Соратнице. По два очка таланта Избраннику и Соратнице, которые можно потратить на усиление имеющихся или приобретение новых мета-навыков или свойств. По одному элитному жетону Избраннику и Соратнице. По одному профильному знанию развитого уровня Избраннику и Соратнице. По одному случайному элитному артефакту Избраннику и Соратнице, после получения подтверждения.       Дополнительное:       Одно случайное профильное знание продвинутого уровня для Избранника и одно свободное очко таланта для Соратницы.       А потом молодого человека накрыло начавшей вливаться в него информацией.