Духом и Сталью: Воля выбора

      Пристальный взор синих глаз, направленный сквозь небольшую щель полога прямиком на место построения её подопечных, постоянно падал на фигуру рыжеволосой девушки. В утренней дымке свет жёлтыми лучами вычерчивал её силуэт, отбрасывая нечёткую линию тени. Эверстейн внимательно наблюдала за своей тайной возлюбленной, отмечая, как ловко та стала управляться с отрядом после злосчастного дня отравления и последовавшей встречи с Дрой. Что-то переменилось в характере Агеллон и, пусть она не спешила поведать о себе больше подробностей, немного замкнувшись, но работу исполняла ладно, правда слишком сильно в неё погружаясь, что беспокоило темноволосую воительницу. Дер Кин чуть покачала головой, вздыхая. Она была рада успехам Агидель, но это ни разу не приближало её к желанной цели, да ещё и, признаваясь себе, лейтенант испытывала зависть в отношении Огинь.              Насколько скептически она относилась к заявлению беловолосой девушки, настолько же теперь злилась, постоянно видя, как Марика вполне свободно прижимает к себе Сильвию и Селиму, словно всё уже давно свершилось. Взгляд так и цеплялся за бледные пальцы Огинь, сминающие плотную синюю ткань штанов русоволосой курвы. От этого дер Кин ещё больше бесила Сильвия, которая мало того, что вообще никак не реагировала, а наоборот плотнее прижималась к Марике, иногда даже кладя руку ей на талию, так ещё и всё равно, из раза в раз, при любой возможности была рядом с Агидель, не давая даже мига переговорить с рыжеволосой о чём-то вне работы по лагерю и тренировкам. Ещё и этот раздражающий взгляд серых глаз с хорошо читаемым недовольством, стоило Эверстейн подойти к Агеллон!              В голове постоянно всплывал разговор с блондинкой, где каждая из них обязалась приложить все усилия, но, кажется, Марика, действительно, старалась лучше и это доводило дер Кин до зубовного скрежета… В сердцах она в очередной раз выслала несносную троицу из лагеря, хотя, где-то на задворках разума наставница понимала, что слишком часто стала руководствоваться личными мотивами, однако отворачивать с намеченного курса тоже не хотела. Она так и не могла забыть слова магнатки — «Всё было бы неплохо, не встречайся моя Сильвия с твоей Агидель. У меня нечто подобное было с Селимой, когда та осталась в городе, а я оказалась тут. Иногда, разлучаясь, мы влюбляемся лишь сильнее».              — Да курва дочь лярвы… — тихо пробормотала дер Кин, отпуская полог.              Раз за разом избавляясь, как ей казалось, от главной помехи, высылая Сильвию с Марикой и Селимой из лагеря, Эверстейн словно лицом упиралась в невидимую стену своего разума. Она каждый новый день так и продолжала вести себя ровно так же, как и когда троица была в лагере, просто проводя тренировки и контролируя жизнь в лагере, а также, что особенно злило, общаясь с Агидель только по теме тренировок и их занятий. Конечно, плохого в этом ничего не было, всё это шло на пользу рыжеволосой девушке, помогая ей становиться лучше, однако едва ли помогало их сближению. Каждый день казался потерянным, когда возвращалась лесная курва и Эверстейн обнаруживала, что напрасно провела время, только лишь размышляя о своих действиях. Это злило.              Что она должна была сделать? Словно помимо Сильвии, препятствием становилась и сама Эверстейн: прожив всю жизнь в работе, она, будто за круг спасения*, неосознанно ухватывалась за любую возможность разговора на тему войска, нежели пыталась пробиваться и учиться говорить на повседневные темы. Ещё сложнее было интересоваться самой Агидель и рассказывать ей о себе, не упоминая ни на миг войско и тренировки. С каждым минувшим впустую днём ей просто хотелось послать к бесам все условности, сказав, как есть, но от этого шага её чуть не силком волокла Огинь, даже запрещая думать о подобном. При этом никто не снимал с Эверстейн обязанностей по подготовке, что заставляло думать уже немного в ином, но не менее важном ключе — кадеты.              Минуло едва не полгода с той поры, как многие парни и девушки решились поступить на службу, однако часть из них, не смотря на все усилия, даже спустя столько месяцев едва понимала, куда они попали, и что в реальности их ждёт всего через полтора года. Дер Кин прекрасно знала, что кто-то из новичков рано или поздно уйдёт, и теперь задумывалась, имеет ли смысл тянуть с этим до испытаний перед полноценным зачислением в Коронное войско? «Да и зачем?» — недоумевала лейтенант. Возможно, она ошибалась, возможно, действовала от недостатка опыта, но на кой ляд требовалось оттягивать неизбежное? Если кадет прошёл все тренировки, прекрасно освоил владение оружием и выучил устав на зубок, это не значило что и его личность полностью изменилась. Столкнувшись с неприятной действительностью, не смотря на всё потраченное время, человек мог сдаться — это было очевидно. Было понятно: не всем подойдёт ремесло воина, какое бы рвение он не проявлял. Никогда не стоило забывать, что гвардия — это не только казармы, лагеря и походы, а в первую очередь сражения. Сражения, которые выглядели красиво лишь на картинах, да прославлено звучали в песнях. На деле это всё было вечным сосредоточием боли, крови, агонии, утрат и бесконечной пляской Анером. Подготовить к этому едва ли было возможно — не существовало таких тренировок.              Эверстейн чуть прищурила взгляд, вновь поглядывая на кадетов, уже ожидавших её появления. В голову закралась мысль — что если откровенно поговорить с ними, рассказав, какое будущее ожидает их? Рассказать так, чтобы все поняли, оценили риски и решили для себя, согласны ли они на такое, ведь когда настанет час битвы, в самый ответственный момент нужно не только понимать, что тебя могут убить, а вероятно и убьют. Страх смерти, порою, заставлял даже храбрейших пуститься на утёк, подводя остальных. Взор опять невольно сосредоточился на Агидель, и у темновласой воительницы чуть защемило сердце. Золотистые лучи мягко легли на волосы, воспламеняя их рыжим пожаром, коснулись слегка загорелого лица, ярче проявляя забавные смешные конопушки, заставили девушку ненадолго зажмурить прекрасные голубые глаза. Эверстейн не могла отвести взгляда, вновь и вновь запоминая этот абрис лица, эти милые ей черты — немного сведённые, сосредоточенные брови, чуть вздёрнутый нос и губы, казавшиеся такими мягкими, даже в тот момент, когда Агидель плотно сжимала их. Ей так хотелось уберечь эту красавицу от всех невзгод, но почему-то дер Кин была уверена, что даже самая гнусная правда не заставит Агеллон изменить своего решения служить в гвардии. Вновь вздыхая, лейтенант отбросила полог в сторону и, чеканя шаг, направилась к подопечным.              — Отряд! Смирно! — завидев её приближение, громко распорядилась Агидель.              Почти двести человек набрали в грудь побольше воздуху, тянясь во весь рост. Сама рыжеволосая, как и остальные капралы, стоявшие рядом с ней, замерли напротив строя. Дер Кин уже в привычной манере быстро пронеслась мимо шеренг, останавливаясь возле лучших бойцов отряда. За какие-то считанные мгновения у неё в голове сложился план того, как поступить, чтобы не только проверить готовность лагеря, но и побыть как можно дольше с голубоглазой красавицей. Слегка устыдившись, Эверстейн напомнила себе, что делает это в первую очередь ради Агеллон.              — Спасибо, Агидель, — опустив все титулования и звания, поблагодарила темновласая, напрямую обратившись к девушке, — отлично справляешься.              Голубоглазая красавица чуть вспыхнула краской на щеках. Никогда прежде наставница не позволяла себе подобной откровенности перед остальными, всегда подчёркивая её статус, а тут… Ещё больше смущало, что прозвучало это не как-то банально, а с теплотой и вниманием. Капрал потупила взор, уставившись на мыски своих сапог.              — Капралы Ингвар, Инги, принимайте командование над лагерем, считайте, что меня и Агидель тут нет, — меж тем распорядилась Эверстейн, кажется, огорошив этим заявлением не только старших кадетов, но и всех вообще. — Агидель, идёшь со мной.       — Да! — вскинув голову, слишком поспешно подтвердила Агеллон.       — Госпожа лейтенант! — немного выступила вперёд Эльга, — простите, а как быть с распределением обязанностей? — с явным непониманием спросила девушка c каштановыми волосами.       — Охоту отменить, всех ловчих на занятия, отряд для готовки в строй, конюших туда же до вечера, — прохладно ответила Эверстейн.       — Слушаюсь, — бодро откликнулась дер Вартен, в один миг собравшись.       — Ну вот, опять, — едва слышно раздались перешёптывания из строя, — одни курвы из лагеря на весь день свободны, а мы тут…       — Это кто там такой несправедливо обиженный, кадет Анджей? — не успев и шагу ступить, мгновенно отыскала взглядом парня и его компанию дер Кин, — и кого же это ты под курвами подразумеваешь? — недобро прищурилась она, заведя руки за спину.       — Простите госпожа наставница, я просто не понимаю, почему капралы Сильвия и Селима вместе с десятником Марикой вновь куда-то уехали, почему постоянно именно они? — отважился спросить Анджей, не сумевший сдержать своего недовольства.       — Что ж… — сделала вид, будто слегка задумалась Эверстейн, — А разве это не очевидно, кадет Анджей? Потому что это мой приказ, и, хотя я, как командир отряда, не обязана отчитываться в своих решениях, всё же объясню для непонятливых. Кто-то должен разведывать новые места для охоты, а кроме того, возникла угроза нападения хищников, которые развелись по округе. Надеюсь, больше вопросов не будет? — холодно спросила темноволосая, окинув взглядом строй.              Проговаривая всё это, лейтенант откровенно чувствовала, как пытается подогнать желаемое к действительному, но была ли в том её вина? Несомненно, она знала, что поступает так из-за собственных чувств к Агидель, но почему ей нельзя было пользоваться сложившимися обстоятельствами? Визит Дрой чётко дал понять, какую ошибку они допустили с охотой, не обращая внимания на то, что истребляют лишь животных пригодных в пищу: риск появления голодных стай волков действительно был. Кроме того, поиск пропитания и в самом деле становился всё труднее, да и угроза королевской ловчей оставить их без зимней формы, пусть казалась иллюзорной, всё равно имела место быть. Так кого Эверстейн должна была отряжать на разведку и охоту за хищниками? В её распоряжении имелась охотница, жившая этим ремеслом с малых лет, дворянка, что обладала не менее выдающимися навыками, и далканка, едва не считавшая подобное забавой в силу своего опыта и, что не менее важно, они прекрасно ладили и взаимодействовали друг с другом, даже если закрыть глаза на признания Марики. Разве виновата была дер Кин, что всё так удачно совпадало? В конце концов, даже отчим говорил — нужно быть законченным дураком, чтобы не пользоваться удачей, что сама плывёт в руки. Мартина бы и вовсе увидела в этом провидение самой Макиш и дала бы темновласой звонкую оплеуху за то, что та сомневалась.              — Если у кого-то ещё возникают домыслы относительно моих распоряжений, я с превеликим удовольствием отправлю того составить компанию кадету Анджею, который, раз уж так не хочет сидеть в лагере и жаждет немного развеется, пойдёт рыть отхожие ямы, — хмыкнула дер Кин, невольно поднимая руку и проходя ладонью по своим волосам на затылке, словно действительно получила оплеуху. — Так что, есть вопросы? — повторила она, обведя взглядом молчаливые ряды. — Вопросов нет. Приступить к исполнению.              Колек и Лонгин, думая, что никто не видит, тут же ударили ладонью об ладонь, явно обрадовавшись наказанию пёсьего сына — Анджея. Агидель, успевшая заметить этот жест, показала из-за спины дер Кин сжатый кулак и беззвучно вымолвила пару крепких слов. По счастью наставница ничего не заметила, или сделала вид, что не заметила, отправляясь прочь. Рыжеволосая тут же юркнула следом за ней, следуя по пятам и стараясь не отстать. Она всегда удивлялась способности старшей девушки ходить так быстро, хотя та была не сильно выше. В такие мгновения Агеллон буквально чувствовала, что Эверстейн раздражена, и это было немудрено, учитывая наглость Анджея, потому спрашивать что-либо было боязно, но капрала чуть не разрывало от любопытства разузнать, зачем она потребовалась наставнице.              — Спрашивай, Аги, — резко развернувшись на месте, среди рядов палаток, остановилась лейтенант, поглядывая с чуть заметной, но доброй ухмылкой.       — Я?! — Агидель чуть не впечаталась в стан дер Кин, в последний миг отскакивая в сторону. — Куда мы идём… Эви? — вскинув взгляд, немного виновато и неуверенно пробормотала она.       — Собирать дичь из силков. Сегодня мы с тобой кашеварим, — поспешно объяснила лейтенант, — а заодно и наблюдаем, как без нашего руководства справляется лагерь.       — Ты хочешь выяснить, могут ли остальные капралы справиться с обязанностями командиров без нашего вмешательства? — быстро догадалась Агеллон, сменив удивление на лёгкий восторг.       — Именно, — кивнула наставница, мысленно добавляя: «Но в первую очередь я хочу побыть подольше с тобой». Синеглазая воительница сегодня никоим образом не хотела выпускать из головы эту мысль: тянуть больше нельзя.       — А если у них что-то не получится? — с лёгкой тревогой спросила рыжеволосая, вновь обернувшись и посмотрев в сторону центра лагеря.       — Ну, вот мы и посмотрим, но вмешиваться не будем, — откликнулась Эверстейн, равняясь с младшей девушкой, — в тебе я более чем уверенна, остаётся понять, кого ещё можно рекомендовать на звание сержантов, — улыбнулась дер Кин, вновь недобрым словом вспоминая беловласую — вот кого точно можно было бы поставить в пару к Агидель, но зеленоглазая курва была слишком упряма.       — Хорошо, — подстраиваясь рядом, кивнула Агидель, — жалко, правда, что Сильвии и Селимы нет сейчас с нами, мне кажется, у них бы неплохо получилось, — добавила Агеллон, хотя, признаваясь себе, думала в этот момент лишь о русоволосой возлюбленной.       — Поверь, у них ещё будет такая возможность, — незаметно поморщившись, ответила дер Кин, — правда, я очень сильно сомневаюсь, что из этого выйдет что-то путное, — не удержалась она от критики.       — Почему? — с заметным расстройством удивилась капрал.       — Потому что они ситуативные командиры. Они в ответственный момент могут собраться и сделать всё как надо, но им не хватает общего понимания в руководстве. Мало быть лучшими в отдельный период времени, — немного жёстче, чем хотела, произнесла дер Кин, невольно ускоряя шаг, словно сбегая от нежеланного вопроса.              «Курвина ты лицемерка, госпожа лейтенант Коронного войска Его Величества» — обругала себя Эверстейн. По большому счёту она ведь тоже была таким командиром по ситуации, довольствуясь званием и положением, с той лишь разницей, что в руководстве в силу опыта понимала куда больше и, если бы не появление в её жизни Агидель, возможно, всё так бы и осталось.              — Тогда… ты бы могла предложить им позаниматься так же, как занимаешься со мной! — обрадовалась Агеллон, справедливо считая, что это пошло бы на пользу всем старшим отряда.       — Отличная мысль, так, пожалуй, я и поступлю, — стараясь сохранить спокойное выражение лица, дер Кин даже выдавила из себя подобие улыбки.              «Вот только этого мне и не хватало!» — в мыслях сокрушалась темновласая, осознавая, куда завели её чувства, хотя переживать о том, что придётся взять на теорию Сильвию или Селиму не стоило. Охотница, наверняка бы отказалась сама, а Селиму вряд ли бы отпустила Огинь, которая и без того пообещала, что будет заниматься с девушками в том числе и в этом ключе. Правда, Эверстейн так и донимала мысль, прямо предложить уроки Сильвии и Селиме — возможно это бы помогло сблизить их с Марикой, особенно лесную курву, но так рисковать дер Кин пока не хотела. В конце концов знания блондинки в военном деле, включая теорию, были довольно обширными и, вполне вероятно, посторонняя помощь троице пока что не требовалась.              «Прости меня Свар, какая же я курва» — всё равно отметила Эверстейн, ощущая угрызения совести от того, что думала совсем не как командир, а как дурная лярва, потерявшая весь разум из-за своей влюблённости. Она мельком взглянула на шагавшую рядом рыжеволосую красавицу и теперь улыбнулась по-настоящему. Да будь она сама хоть трижды курвой, но Агидель стоила того, чтобы ради неё послать всё в бездну к Андерхейм! Очнувшийся под сердцем Зверь, кажется, тоже был согласен с этим суждением. Дер Кин чуть нахмурилась, постаравшись загнать его куда подальше, чтобы не думал дёргаться без её воли. Ишь, обрадовался он! Когда она отравилась, даже носу не казал, пришлось, как клещами вытаскивать, а тут оживился, скотина такая!              — Эви, извини… Всё хорошо? — заботливо спросила младшая девушка, успев отметить, как быстро меняется настроение лучшей подруги.       — Да, а что? — едва не вздрогнула от неожиданного вопроса дер Кин, заметно растерявшись.       — Просто ты так сильно задумалась… — пожала плечами рыжеволосая, сделав своё предположение, — это из-за того, что пришлось организовать отряд против хищников?       — Верно, и результаты меня, откровенно говоря, не радуют, — покривила душой Эверстейн, пусть и не всё сказанное было неправдой, — за столько дней лишь три волчьи шкуры.       — Разве же это плохо? — удивилась голубоглазая девушка, которой наоборот результаты охоты казались более чем просто хорошими.       — Как сказать, — мрачно задумалась синеглазая, пристально посмотрев в лесную чащу на краю лагеря. — Марика докладывала, что всякий раз они встречали лишь одиночек, а это значит, где-то есть очень большая стая, которую начинают покидать вот такие особи из-за невозможности найти пропитание для всех, — подняв голову к небу, прикрыла глаза дер Кин, — Знаешь, степняки очень часто копируют поведение волков в военном плане: когда они рассылают разъезды из нескольких человек, можно быть уверенными, что основной отряд вряд ли большой, но, когда рядом снуют такие одиночки, это верный признак того, что они так наглеют из-за уверенности в собственных силах. Этих отщепенцев они сами называют «Зук-баши»…       — Это кто такие? — удивилась капрал, ни разу не слышавшая подобного названия.       — Форменные головорезы, причём, в самом буквальном смысле этого слова, — начала пояснять дер Кин, — как правило, они ошиваются рядом с нашим войском и стараются найти тех, кто проявил неосмотрительность, отдалившись больше, чем следовало. Тогда они вылавливают этих бедняг и отрезают им головы.       — О, Свар! — даже поднесла ладони к губам Агидель, впрочем, больше переживая сейчас за Сильвию, — и что, ты думаешь, наш отряд может случайно нарваться на большую стаю волков?       — Вряд ли, — покачала головой дер Кин, — думаю, они первые её обнаружат, а вот когда это случится, мы уже устроим настоящую охоту всем лагерем.              Эверстейн не могла не отметить, как ужаснулась капрал при упоминании степных головорезов, но куда больше она переживала из-за лесной курвы. Похоже, Марика была кругом права, говоря о промедлении. Даже если Сильвия уже тянулась к ней и Селиме, то вот Агидель всё ещё искренне видела в охотнице свою девушку. Вполне вероятно, что и Марика так легко согласилась на сговор, так как ей мешала излишняя назойливость Агидель в отношении девушки из Литау. «Курва»… Ну ведь должен был найтись какой-то способ, дабы перетянуть внимание Агеллон на себя! Огинь советовала быть более откровенной, Эверстейн попыталась, но вышло криво, так ещё и Агидель наоборот больше задумалась о Сильвии, нежели о ней.              Миновав небольшую чащу, пройдя под уклон полем, они забрались в подлесок перед настоящей чащобой, где во множестве были расставлены силки и ловушки. Сильвия устроила здесь такую западню для дичи, что оставалось только диву даваться, однако и её усилия приносили всё меньше добычи. Прохаживаясь средь высокой травы и подросшего березняка, девушки отмечали, что расставленные силки почти все были пусты, а заячьи тропы, которые раньше были видны невооружённым глазом, едва выделялись на фоне плотных зарослей травы и низких кустов. Несколько заячьих тушек, пару перепелов, и как некое утешение — большой глухарь. Сунувшись в лес, где охотница соорудила новые ловушки, Агидель и Эверстейн надеялись найти хоть одну пойманную косулю, но их взгляду предстало куда более гнетущее зрелище:              — Эви… Это что, волки сделали? — невольно постаравшись встать за спину дер Кин, робко коснувшись пальцами локтя и руки, с лёгкой дрожью в голосе спросила капрал, смотря на растерзанное тело оленёнка, угодившего в западню.       — Не волки, медведь… — нахмурилась лейтенант, и сама стремясь оказаться в таком положении, чтобы защитить рыжеволосую девушку. Она чуть наклонилась вперёд, рука легла на рукоять кинжала.              Взывая к Зверю, Эверстейн благодарила Свара, что сейчас Агидель не может видеть её выражения лица. Стараясь бесшумно принюхаться, наставница быстро определила, что хищника поблизости больше нет. Он ушёл, и очень далеко, однако одно теперь не вызывало сомнений — косолапый ещё не раз вернётся. Час от часу не становилось легче: мало того, что на пропитание нужно было направлять больше сил, так и ещё на сбор дичи отряжать полноценные отряды, имеющие представление, что делать при встрече с медведем.              — Медведь? — глухо переспросила Агеллон. Отважившись, она сделала пару шагов вперёд. — Только этого нам не хватало!       — Читаешь мои мысли, — слегка проведя пальцами по подбородку, отозвалась старшая девушка, — вот что, вернись лучше обратно на опушку, я приберусь тут, дабы останки не привлекали других хищников и падальщиков. Проверь оставшиеся силки и, если что, немедленно зови меня, поняла? — строго посмотрела на голубоглазую дер Кин.       — Да, поняла, так точно, — кивнула Агидель, почувствовав во взоре и тоне подруги такую железную волю, что спорить было бы величайшей глупостью в мире.              Все чувства Зверя оставались обострёнными. Эверстейн хоть и постаралась скрыть любые внешние проявления, не желала терять концентрацию, пусть и была уверена, что им ничего не угрожает, но она не хотела, дабы её тайная возлюбленная наблюдала за этим жестоким зрелищем с убитым животным. Опять лицемерие и слабость. Сначала она говорила о головорезах, теперь сама же пыталась уберечь от излишней жестокости, которая, если подумать, была лишь следствием законов природы. Дождавшись, когда стихнет позади шелест шагов по траве, дер Кин принялась возиться с растерзанной тушей, пытаясь при этом не измарать руки. Девать останки, по сути, было некуда, оставалось лишь отнести подальше. Эверстейн с лёгкостью проделала это, быстро метнувшись сквозь чащу. Решение проблемы было неважным, но и заступа при себе не имелось, чтобы зарыть остатки туши. Выбросив её в неглубокое углубление меж деревьями, она осмотрела ладони… Конечно, изгваздалась.              — Твою… — лейтенант замерла, пристальнее смотря на пальцы, испачканные в крови животного.              Что-то странное и необъяснимое начало твориться с её организмом, Зверь тотчас напрягся, стараясь выбраться из-под контроля, хотя до этого беспрекословно подчинялся воле своей хозяйки. «Да блет!» — мысленно ругнулась дер Кин, сообразив, чем была вызвана такая реакция сущности. Кровь. Ослепление от её избытка в битвах всегда разжигало огонь под кожей, как будто питало то, что таилось внутри, а сейчас, после столь длительного перерыва, да ещё и с учётом больших успехов во взаимодействии со Зверем, оно заставляло её поддаться искушению. Лейтенант поднесла пальцы со следами крови к губам, мысленно ужасаясь, и в то же время, подвергаясь огромному соблазну.              В голове всё смешалось, человеческие эмоции и инстинкты Зверя боролись меж собой, замещая друг друга. Притягивающий аромат и словно завораживающий вкус, который уже был на её языке, легко туманя, казалось бы, чистый разум. Ведь ничего же страшного не произойдёт, если она просто соберёт языком эти капли крови? Никто не узнает, а она получит то, чего уже давно хотела… Губы разомкнулись сами собой…              — Эви! Эверстейн! — оклик был таким далёким, почти неразличимым для человеческого слуха, но для неё это было подобно удару молнии.              Агидель звала её! Резко и небрежно отряхнув руки, дер Кин рванулась обратно сквозь лес, едва успевая сообразить, какую глупость едва не сотворила только что. Разозлившись, она загнала сущность так глубоко, так рьяно, что Зверь, словно побитый и обиженный, юркнул на уготованное местечко, не смея противиться. Это поспешное его отступление стоило Эверстейн снижением темпа и ориентации на местности, однако оставалось немного. Синеглазая проломилась сквозь подлесок, чуть не налетев на Агеллон, усевшуюся перед одной из самых новых ловушек Сильвии. Западня была настолько же простой, насколько и гениальной. Обычная клеть из многочисленных прутьев, с крышкой, переворачивающейся под весом. Внутри этой клети сидела куропатка с выводком своих птенцов.              — Неплохой улов, — краешком губ улыбнулась темновласая воительница, спешно поправляя растрепавшиеся волосы, стряхнув на землю мелкие ветки и листья.       — Да… — вдруг как-то грустно согласилась Агеллон, оборачиваясь, — но… — девушка почти сразу опустила взгляд, вновь посмотрев на птиц.       — Что? — обеспокоилась наставница, легко уловив, как в глазах рыжеволосой собираются слёзы.       — Давай их отпустим? — внезапно предложила Агидель, с шумом втянув в себя воздух, — я… я понимаю, что у нас неважные припасы, но… Сама посмотри, что с них путное выйдет? Малые же ещё совсем, не мясо, так, одно название…              Дер Кин замерла в ошеломлении, переводя взор с птиц на Агидель, потом обратно, и снова, и так по кругу. Мысли то собирались в кучу, то рушились, будто прорванная плотина. Ещё несколько минут назад Эверстейн раздумывала над тем, чтобы облизать свои пальцы, испачканные в крови животного, а теперь столкнулась с таким милосердием в лице тайной возлюбленной. Это сбивало с толку. Она не ожидала от рыжеволосой такой доброты, но не могла не отметить, насколько же это был искренний и яркий жест.              — Давай, — вопреки здравому смыслу, не успев взвесить все «за и против», ответила лейтенант, сглотнув тяжёлый ком в горле.       — Правда?! — искренне обрадовалась Агеллон.       — Да, конечно, что там с них мяса? — махнув рукой, пробормотала дер Кин, отчаянно пытаясь скрыть истинные чувства под маской рациональности.              Она всё поняла. Рыжеволосой красавицей как раз движило в первую очередь милосердие, а не как не прагматизм, и подобное заставляло уважать Агидель ещё сильнее, раз за разом, хотя, казалось бы, куда уже, вынуждая влюбляться в эту прекрасную девушку. На мгновение Эверстейн стало мерзко от самой себя, но она кое-как собралась, помогая рыжеволосой вытащить ловушку из земли. Кажется, сероглазая курва отнюдь не планировала убирать клеть отсюда в ближайшее время, хорошо утрамбовав грунт по краям, плотно зафиксировав ловушку. Ветки клетки затрещали, когда девушки едва ли не выдрали ту из земли под взволнованные щебетания птиц.              — Какие они милые. Правда ведь? — произнесла Агидель, с улыбкой переведя взгляд с птах на лучшую подругу.       — Да, наверное, — потупила взгляд девушка, немного смутившись.       — Вот бы их можно было как-то обезопасить, чтобы они больше сюда не попались, — задумалась рыжеволосая, оглядываясь на другие силки вокруг.        — Можно попробовать, — улыбнулась дер Кин, взяв клеть с засуетившимися птицами из рук Агеллон и направилась в поле. — Нужно просто отнести их подальше от этих ловушек, — объяснила наставница, поглядывая на запертых внутри куропаток. Птички притихли, не зная, что их ждёт.              Выйдя обратно в поле, Эверстейн окинула взглядом пространство, оценила расстояние, поставила ловушку на землю и зажмурила глаза. Пред подёрнувшимся красным взором мелькнуло воспоминание о растерзанном оленёнке. Зверь внутри тихо зарычал, но лейтенант мысленно шикнула на него, и открыла крышку, больше сосредотачиваясь на сознании. Её словно кидало из крайности в крайность — то она контролировала Зверя, как никогда прежде, выходя на какой-то совершенно новый уровень духовного равновесия с ним, то едва могла сдержать самые слабые его порывы. Так и хотелось выдумать какое-то наказание как для самой себя, так и для сущности внутри, хотя так ли Зверь был виноват?              Задумавшись, Эверстейн внимательно наблюдала, как коричневая птица вместе со своим выводком, оказавшись на воле, вначале, словно не веря, покосилась на свою избавительницу, а затем, издав писк, вместе с птенцами ринулась прочь, стремительно скрываясь в высокой траве. Чем-то эти птицы в траве напоминали дер Кин её попытки проявить чувства — такие же невзрачные и едва заметные.              — Попадётесь второй раз, все на вертел пойдёте, — усмехнувшись, пошутила дер Кин, чувствуя, как на плечо робко легла ладонь Агеллон. Воительница чуть повернула голову и подняла взгляд. Шутка была её попыткой отвлечься от переживаний, однако стоило встретиться с взором голубых глаз, они вновь вернулись. Не могла она действовать по плану, как это делала Марика.       — Спасибо, — с трепетом прошептала Агидель, тепло улыбаясь.       — Порой надо поступать, как хочется, а не как нужно, — ответила темновласая девушка, распрямляясь, и немного оступилась. Сапог ударил прямо в ловушку, развалив её на части. — Ой, — Эверстейн прекрасно изобразила, будто это вышло случайно. — Сломала.       — Может быть, это был медведь? — слегка краснея, хихикнула капрал.       — Хм, определённо, он, — прищурившись, покачала головой из стороны в сторону дер Кин. — Ну что, идём обратно?              Агеллон кивнула и поудобнее перебросила связку из пойманной дичи на плече. Наставница, не терпящим возражений жестом забрала у неё эту поклажу, вновь впадая в задумчивость. Она сказала, что порой надо поступать, как хочется, а не как нужно, но делала ли так сама? Эту мудрость она почерпнула из общения с Огинь, вот только постоянно сама себе чинила препоны, ограничиваясь какими-то незначительными вольностями, а если и задумывала что-то серьёзное, то буквально изводилась меж дилеммой — как же всё-таки поступить? Помнится, Райнгард и Мартина очень красочно отзывались о подобных попытках сохранить баланс. Красочно, и очень неприлично. Дер Кин едва заметно улыбнулась, погрузившись в эти воспоминания.              — Эви, — позвала рыжеволосая, слегка тронув за рукав, видя, что наставница опять пребывает в раздумьях, — может нам имеет смысл устроить засаду на медведя?       — А? — немного дёрнулась старшая девушка, стараясь быстро сосредоточиться. — Засада?       — Ну да, ты ведь об этом думала? — спросила Агеллон, силясь чем-то помочь дер Кин.       — Думала, — придя в себя, отозвалась наставница, — вариант неплохой, но не лучший. Требует слишком много внимания. Это нужно целый отряд формировать, причём, не робкого десятка, да ещё и желательно под моим управлением, чего мы себе позволить не можем. Идти на медведя, это не кабанов по оврагам гонять, что тоже, как ты знаешь, не самая простая задача, — с трудом меняя направление мыслей, ответила девушка.       — И что же делать? — чуть опечалилась Агидель, хотя и понимала: её идея, наверняка приходила в голову более опытной подруге.       — Разом решить все проблемы, — уголком губ улыбнулась наставница, накрыв ладонями лицо, резко опуская руки, — нужно только чтобы наша разведка отыскала волчью стаю. Тогда мы в один день поднимаем весь лагерь, едем, бьём волков, возвращаемся, идём по следам бурого, и разбираемся с ним. Хм… — опять потёрла подбородок дер Кин, — а знаешь, это чем-то напоминает мне ситуацию, возникшую в кампании на Далканах… — старшая подруга скосила любопытный взор на младшенькую.       — Какую?! — глаза Агеллон блеснули неподдельным интересом.       — Мы осаждали одну горную крепость, взять её штурмом не представлялось возможным, но куда большую проблему для нас представлял отряд противника, действовавший в наших тылах и нарушавший пути снабжения. Считай, это, как если бы мы сидели возле медвежьей берлоги, а на оставленных неподалёку лошадей постоянно нападали волки. Выходом из этого положения стал весьма дерзкий план Нейсы. Она сняла с осады почти весь отряд, устроив охоту за врагами, в то время как под стенами оставалась небольшая часть войска. Мы знали, что защитники крепости непременно устроят вылазку и нужно было продержаться до того момента, пока основной отряд не разберётся с условными волками… хотя тут лучше подойдёт определение — шакалы. Я оставалась с малой частью войска, дожидаясь, когда на нас сунется этот горный «медведь». Так и случилось. По счастью, план сработал, Нейса успела разбить противники и прийти нам на помощь, дальше… Дальше было то, чем я никогда не гордилась и предпочла бы забыть, — Эверстейн прервалась, выражения её лица стало холодным и отстранённым, но Агидель, словно ничего не заметила и интереса не растеряла.       — Что было, Эви? — спросила рыжеволосая, хотя уже заметно тише.       — Понимаешь, на деле война выглядит куда более отвратительно, чем об этом рассказывают, — с трудом начала отвечать синеглазая девушка, подняв голову и посмотрев в глаза. — Есть вещи, о которых не принято говорить. Наша озлобленность и ожесточение от происходившего в этот миг возросли настолько, что, ворвавшись в крепость на плечах защитников, мы перебили не только весь гарнизон, но и всех, кто там находился. Вырезали подчистую. Стариков, женщин, детей… — Эверстейн не сводила внимательного взгляда с лица Агеллон, заметив неподдельный ужас в её глазах, который, как появился, так быстро и прошёл.       — Ты тоже это делала? — выдержав паузу, прямо спросила Агидель.       — Нет, — твёрдо ответила наставница, по счастью не замаравшая руки подобной мерзостью.       — Ну и хорошо, — неожиданно легко произнесла капрал, выдохнув с облегчением и тут же расслабившись.              Лейтенант чуть было не запнулась от неожиданности. Решив быть честной с тайной возлюбленной, она знала, что придётся рассказывать весьма нелицеприятные вещи, однако она не ожидала, что эта замечательная и добрая девушка сможет настолько спокойно принять её несовершенство.              — Аги? — не удержав удивления, позвала темновласая воительница, — ты не считаешь меня отвратительной и мерзкой из-за того, что я рассказала? — с трудом смотря в глаза, спросила дер Кин.       — Нет, я понимаю, что с вами было, и мне не в чем тебя упрекать, тем более ты не сделала ничего дурного. Может быть, кто-то сказал бы, что ты должна была попытаться остановить резню, но в любой драке, тот, кто лезет её разнимать, рискует получить по лицу, причём от своих же, поскольку в горячке бурлящих чувств мало кто разбирается в происходящем, — рассудительно проговорила Агидель, приведя один из самых доступных и понятных примеров.              У Эверстейн второй раз подряд едва не заплелись ноги. Рыжеволосая красавица продолжала удивлять её всё больше. К хвалебным эпитетам: целеустремлённая, открытая, добрая, милая, заботливая, умная, добавились ещё и «рассудительная и понимающая». Зверь опять оживился, заставляя кровь в жилах вспыхивать от какого-то странного возбуждения, будто намекая, что эта девушка послана Эверстейн самими небесами. «Так, тебя только тут сейчас не хватало, скройся» — мысленно погнала его в клеть рёбер воительница. Тот занял своё привычное место, но разлившаяся в груди теплота не проходила до того мгновения, пока они не вернулись в лагерь, начиная приготовление обеда.              — Эви, — позвала Агеллон, подтаскивая к котлам сухие дрова, пока наставница разливала воду, — я вот что подумала, может нам для охоты какую-то приманку сделать, дабы проще было зверей выманить, ну… как вы гарнизон крепости выманили? — предложила рыжеволосая девушка.       — Интересная мысль, — немного подумав, согласилась наставница, — пожалуй, так и поступим. У тебя очень светлая голова, уже две хорошие идеи за сегодня, — улыбнулась дер Кин.       — Спасибо, — зардевшись, чуть потупилась младшая, — что мне принести? В смысле, что мы будем готовить? — поспешила она перевести разговор в обычное русло.       — Пшённую крупу и солонину, будем делать походный кулеш, — откликнулась Эверстейн, незаметно качая головой. Простая похвала так и оставалась для Агидель чем-то непонятным, но лейтенант твёрдо решила, что рано или поздно у неё получится добиться того, чтобы тайная возлюбленная научилась ценить себя.              Принявшись за свежевание и разделку тушек животных, изловленных в силки, наставница, наконец-то позволив Зверю вновь показаться, прислушивалась к тому, как проходили занятия в лагере, пока младшая девушка бегала за припасами. Ругани по округе слышалось не в пример больше обычного, впрочем, это было закономерно: дер Кин намеренно не стала выделять старшего, предоставив остававшимся капралам решить кто из них осуществляет общее руководство. Двойняшки дер Зиг продолжали выяснять отношения, в то время как Эльга и Войцех явно остались не у дел. Бесспорному лидерству Ингвара бросила вызов его сестра. Инги, едва сравнялась с братом, мгновенно начала доказывать, что тоже может, вот и нашла коса на камень. Впрочем, пусть лучше это происходило сейчас, чем потом — Агидель и Марика являлись бесспорными лидерами лагеря, однако беловолосая по понятным причинам всячески открещивалась от любой ответственности, а Агеллон явно не хотела останавливаться на достигнутом, но нужны были ещё толковые кадеты, которые могли бы вести за собой, впоследствии становясь командирами отряда. Вернулась Агидель, принеся изрядно похудевший мешок с крупой и шмат солонины, тут же обратив внимание:              — Эви, извини, но ты уверена, что остальные справятся без нашего вмешательства? — явно переживая, спросила рыжеволосая девушка, так же силясь услышать, о чём был спор.       — Должны, — продолжая разделку, невозмутимо отозвалась старшая, внимательным взглядом осматривая Агидель и ощущая, как неуютно чувствует себя голубоглазая от происходящего. Желание помочь соратникам явно читалось в её взор.       — Просто… я не могу сказать, что у других получается хуже, но они слишком много времени тратят на препирательства, от этого возникает сумятица, а люди должны чётко понимать, чего от них требуют, — беспокойно произнесла Агеллон, начиная разбираться с крупой, хотя было заметно, что эта работа ей сейчас не подходила.       — Аги, — слегка наклонив голову, с лёгким любопытством спросила дер Кин, — как думаешь, почему мы здесь сейчас?       — Ну… ты сказала, что хочешь узнать, кто ещё сможет претендовать на звание сержанта, — робко ответила капрал, слегка теряясь, начиная искать правильный ответ.       — Верно, и какой вывод у тебя напрашивается? — откладывая в сторону нож, подошла ближе темновласая воительница, устраиваясь напротив и начиная помогать девушке.       — Пока я не вижу среди них тех, кто мог бы справиться с этим, как ты или я… ой, не подумай, я лишь хотела сказать, что возможно, им требуется подсказка, я ни в коем случае не собиралась превозносить себя, то есть, я бы, конечно, могла, но… — покраснев, Агидель потупилась под взглядом синих глаз, совершенно сбившись с мысли.       — Аги, я скажу тебе две важные вещи, — успокаивающе молвила лейтенант, протянув ладонь и положив её на колено голубоглазой, — первое, ты уже не раз доказала, что тебе под силу управлять лагерем, просто прими это и знай. Второе, отнесись к этому дню, как к своеобразному испытанию… объясню, — прервалась наставница, увидев замешательство на лице Агеллон, — видишь ли, в жизни, а особенно на войне, или в сражении, очень часто происходят события, повлиять на которые, или как-то изменить их, мы не в состоянии. Зачастую это трагичные события, например, когда строй по соседству прорывается врагами, и там начинают гибнуть люди, возможно, там гибнут твои друзья, но, как бы ни хотелось в этот миг придти им на помощь, ты стоишь на месте. Ты делаешь это, потому что есть приказ, потому что знаешь, что, если поступишь иначе, последствия могут быть куда тяжелее для всего войска, а, может быть, и всего королевства. Это тяжело, больно, но по-другому никак, — заключила наставница, чуть сжав ладонь.       — Я… понимаю, — тяжело сглотнула рыжеволосая, — и я благодарна тебе, за то, что пытаешься привить эту стойкость мне в куда более простых условиях. Просто… пытаясь представить, хоть на миг, как я теряю дорогих моему сердцу людей, я стараюсь даже не думать о подобном, потому что становится очень страшно, — призналась Агидель, сосредоточив взгляд на ладони Эверстейн на своей ноге, а затем вновь устремив взгляд в синие глаза. — Ещё страшнее от того, что есть понимание: я могла бы придти на помощь, но это обернётся поражением для остальных.       — Аги, пообещай мне, — ощущая лёгкий озноб, чуть сильнее сжимая пальцы на колене красавицы, серьёзно попросила дер Кин, — если так сложится по воле Макиш, что мне будет грозить гибель, если я буду истекать кровью, если над моим бездыханным телом начнут глумиться враги, то ты ни за что не нарушишь приказ и будешь делать то, что нужно.       — Эви! — ахнула капрал, невольно положив обе ладони поверх ладони подруги, — ну что такое ты говоришь?! — она бы и рада была сказать, мол, ничего подобного с лучшей подругой никогда не случится, но то, как смотрела старшая девушка, заставило её задуматься, прежде чем дать ответ.              Агидель, наверное, как и многие из тех, кто пришёл в гвардию, сначала не совсем понимала где оказалась, но уж точно не питала радужных иллюзий, зная, что разменивала свою прошлую жизнь, на самом деле, ужасную, на менее кошмарную. В какой-то миг, видимо, ей начало казаться, что гвардия стала её спасением, и так оно и было, но за мнимым покоем, признанием, новыми друзьями и чувствами всегда крылась иная сторона — будущее воина Коронного войска. Сейчас ей, вопреки прошлым желаниям, всё меньше хотелось столкнуться с этой реальностью, но просьба дер Кин не была шуткой. Агидель прикрыла глаза, делая глубокий вдох. В голове отчётливо скользили образы тех, кто был ей близок, она почти видела картины того, кто и как погибал, самыми последними из этих видений, но и самыми яркими она узрела Сильвию, Селиму, Марику и Эверстейн. Невольно вздрогнув, рыжеволосая пришла в себя, надеясь, что всё это было лишь дурным видением, но синие глаза напротив, жаждавшие ответа, быстро заставили разувериться.              — Обещаю, — вопреки желанию сердца, прошептала Агеллон. Ей бы хотелось ещё взять подобное обещание с дер Кин, но она не смогла. Это было глупо, наставница и лучшая подруга всегда очень чётко различала грани, а этот порыв чувств был лишь порывом дурной рыжей головы.       — Спасибо, — прикрыв глаза, поблагодарила Эверстейн, внешне обретая покой, но внутри переживая.              Она чувствовала, как Агидель боролась с собой, и Эверстейн переживала о том, что тайная возлюбленная возьмёт с неё подобное обещание. Впервые в жизни дер Кин понимала, что, если нечто подобное случится с девушкой, она не сможет сдержать этого обещания. Ей и не хотелось, потому что, если не станет Агидель, ей уж точно незачем будет больше жить. «Вот и всё» — что-то щёлкнуло в мозгах. Дер Кин, кажется, поняла, что подразумевала Марика, говоря, что без Селимы и Сильвии ей незачем жить.              Перебирать пшёнку было много легче, чем тот же горох или чечевицу. Помогали наскоро сделанные ситечки. Агидель иногда бросала чуть тревожные взгляды на старшую девушку, но ту, казалось, настолько поглотил этот процесс, что она ни на что более не обращала внимания. Это была потрясающая концентрация. Даже в простых мелочах лучшая подруга вызывала восхищение. Заразившись её энергией, Агеллон с лёгкостью разобралась с порученной работой, ещё и опередив наставницу. Почему-то стало немного стыдно.              — Я закончила, — всё же оповестила Агидель, слегка зардевшись и, только произнеся, на миг, испытала лёгкий страх.       — Чудесно, — даже не поднимая взгляда, отозвалась Эверстейн, — скидывай солонину в котлы.       — Без воды? — слегка опешила рыжеволосая, памятуя, чем закончились ухищрения Огинь.       — Да. Сало вытопится и само даст влагу, — не отрываясь от работы, ответила дер Кин, — после этого быстро забрасывай всю порубленную дичь, и мешай. Я закончу и нарублю овощей.              У рыжеволосой возникло не мало вопросов, но если уж так советовала наставница… Она сделала всё, как ей говорили, попеременно мечась от одного котла к другому, Эверстейн закончила с пшеном и нарубила диких овощей, скидывая их в один за другим казанки.              — Мешай, мешай! — чуть подстегнула дер Кин, хватаясь за вёдра с водой.              Агидель чуть с ног не сбилась. Готовить с лучшей подругой было трудно, но при этом крайне увлекательно. Казалось, энергия Эверстейн просачивалась всюду, касаясь даже таких простых мелочей. Рыжеволосая запыхалась и вздохнула с облегчением лишь в тот миг, когда опытная подруга разрешила ей добавить воды. Раздалось глухое шипение, а из котлов повалил густой пар, стоило воде коснуться раскалённого металла. На первый взгляд, выглядело не лучше, чем у Огинь, но запах был совсем иным.              — Помешивай, — посоветовала лейтенант, — я пока приготовлю особый ингредиент. Потянувшись к поясной суме, она извлекла оттуда несколько кусочков старого сала и зубчиков ядрёного чеснока.              Агидель, с интересом наблюдая за манипуляциями старшей, вовремя погрузила в котлы крупу, безостановочно продолжая помешивать, пока бульон постепенно насыщался цветом. Дер Кин сделала из нехитрых припасов какую-то смесь, разрезав всё настолько тонко, что только диву приходилось даваться. Равномерно распределив, наставница сбросила аккуратные горки в каждый из котлов.              — Не медли! — вновь подстегнула она Агеллон. — Руби зелень! — в это же время лейтенант принялась аккуратно разбивать яйца, собранные из гнёзд диких птиц.              Ловко разделив желтки на несколько плошек, она подошла к рыжеволосой и помогла ей, а затем, добавив диких приправ в миски, всё смешала, отправив по котлам. Теперь, как сказала сама Эверстейн, оставалось лишь помешивать и ждать, пока приятный аромат разносился по округе лёгким тёплым ветерком. Капрал с уважением посмотрела на старшую: ей вспомнилось, как лучшая подруга говорила, что не особо увлекается готовкой. Агидель даже скептично хмыкнула, если вот с такими-то навыками дер Кин не считала, что хорошо умеет готовить, то она сама тогда была просто безнадёжной. «Нет, безнадёжна это Марика, я просто бестолочь» — со свойственной себе критикой рассудила голубоглазая.              — Аги, о чём задумалась? — заметив сосредоточенное лицо младшей, решила поинтересоваться Эверстейн.       — Ну, мне просто раньше казалось, что я неплохо управляюсь с готовкой, но сейчас увидела, как это делаешь ты, и, учитывая, как ты сказала, что это не одна из твоих сильных сторон… — слегка развела руками Агеллон.       — Так и есть, — даже слегка развеселившись, улыбнулась дер Кин, — просто ты упускаешь из внимания пару важных моментов. Для начала, ты же даже понятия не имела, что мы готовим, так?       — Да, — кивнула рыжеволосая, начиная понимать, к чему клонила наставница, — а, знаю! — просияла она, — с твоим опытом и умением, тут ничего удивительного, ты ведь наверняка давно знаешь этот рецепт и не раз делала?       — Именно, — подтвердила наставница, посмотрев с небольшой хитринкой, — а знаешь, что мне понравилось сейчас больше всего?       — Что? — подалась вперёд Агидель.       — Мне очень понравилось готовить с тобой, — без всякой лести, честно призналась Эверстейн, наблюдая, как щёки рыженькой заливает румянец, — честно скажу, может, у меня есть опыт, но у тебя, определённо талант, — тепло улыбнулась темноволосая воительница.       — Спасибо… мне тоже было очень приятно кашеварить под твоим руководством, — искренне улыбнулась Агеллон, — ты показала, что если действовать побыстрее, то можно и пренебречь стандартными правилами, а ещё я узнала про новое блюдо.       — Не хочешь узнать, каково оно на вкус? — подцепив поварёшкой вместе с кашей ещё и кусочек мяса, дер Кин предложила девушке первой снять пробу.       — С радостью! — ответила рыжеволосая красавица, подходя ближе и несколько раз забавно дуя на предложенное угощение. Наконец, с небольшой осторожностью, она коснулась губами поварёшки, отправляя еду себе в рот, а потом, быстро прожёвывая, с восторгом воззрилась на подругу. — Боги, как же вкусно! И даже солить не пришлось.       — При правильном распределении солонины тут и не нужна обычная соль, а помогают вот такие старые кусочки, что я добавляла с чесноком, — будучи счастлива от похвалы Агидель, объяснила наставница.       — Я обязательно научусь готовить наш походный кулеш, — пообещала капрал, слегка дёрнувшись от того, что в пределах лагеря опять раздались крики, перемежаемые бранью. Девушка мгновенно обратилась в слух, пытаясь различить голоса.              Эверстейн, благодаря Зверю, уже знала, что и с кем произошло, но никуда дёргаться не спешила. Лонгину прилетело от одной из сестёр из Казс. Анвара почти кидалась на Руту, обвиняя в том, что она всё не так поняла, а другая еле успевала оправдываться. Эверстейн на мгновение задумалась, раньше она не обращала внимания на такие мелочи. Каждый крик и ругань пролетали мимо ушей, она лишь убеждалась, что не опасно и продолжала заниматься своими делами, но сейчас, рядом с тайной возлюбленной она поняла простую истину — каждое такое мгновенье это и есть жизнь, её, Агидель и остальных кадетов.              — Может быть, нам всё же стоит проверить, как дела у остальных? — переведя взгляд на старшую девушку, с волнением и даже лёгким испугом спросила Агеллон.       — Аги, — немного вздохнула дер Кин, — поверь, если бы случилось что-то из ряда вон, к нам бы прибежали сломя голову. Помни, у нас сегодня совсем другие цели, — с тёплой улыбкой напомнила Эверстейн.       — Да, ты права, но я просто не хочу, чтобы кто-то серьёзно пострадал, — пробормотала рыжеволосая, впервые подумав о Сильвии, которая, на самом деле, сейчас рисковала куда больше, как и Селима, как и Марика.       — Я ценю то, как ты расставляешь приоритеты и заботишься об остальных, это очень правильный и взвешенный подход, но возвращаясь к тому, о чём мы с тобой говорили ранее, в любом войске есть такое понятие, как «потери». Они бывают боевыми и не боевыми, даже при самом грамотном руководстве убыль на поле битвы на одну пятую состава считается хорошим результатом, на одну четвёртую, или даже на одну треть, являются допустимыми и, при этом, если в ходе всей военной кампании убыль войска в общем сложности составила половину личного состава, но кампания увенчалась успехом, это тоже относят к категории допустимых. Это звучит невинно, когда о таких вещах принято говорить на бумаге, но… — дер Кин тяжело вздохнула и покачала головой, — это ужасно, если представить, что за каждой единицей стоит чья-то оборвавшаяся жизнь. Ещё хуже, но неотъемлемо, то осознание, что потери простых бойцов не равняются потерям командного состава. Вообрази, на наш отряд напали и убили почти всех, за исключением нас с тобой, капралов и нескольких десятников, ужасно? — спросила темноволосая, пристально посмотрев в голубые глаза.       — Конечно! — горячо воскликнула Агидель.       — А теперь обратную ситуацию, где погибли мы с тобой, Марика, Сильвия, Селима, Инги, Ингвар… Только не с точки зрения, что это мы, а в том смысле, насколько критичны такие потери для отряда в целом, — довольно холодно, явно пряча эмоции под маской спокойствия, спросила наставница.       — Да, потеря командного состава будет куда большим ударом для остального войска, нежели, например, если слегло бы его простое большинство, потому что опытные командиры всегда смогут натренировать новых людей, но, чтобы из новых людей появились настоящие командиры, причём, без должной подготовки, на это потребуется куда больше времени, — верно ответила Агеллон, пусть ей и не нравились такие расклады.       — Гляжу, ты хоть и понимаешь всё правильно, но не слишком согласна с подобным положением дел? — правильно определила Эверстейн, меж делом тоже пробуя кулеш.       — Ну, Эви… Я знаю, на что согласилась, — прикрыла глаза рыжеволосая красавица, — мне потребовалось время, дабы принять очевидные для воина вещи и, пусть мне больно это осознавать, но знаешь, всё относительно. В сравнении с моей прошлой жизнью всё это просто как некий сон, когда понимаешь, что дальше может быть гораздо хуже, но сейчас ты наслаждаешься тем, что имеешь, и… может, это неправильно, но я не хочу думать о том, что произойдёт через полгода, год, или ещё дальше. Возможно, в этом и кроется моя главная проблема, — вздохнула Агидель, грустно улыбнувшись.       — Я тебе так скажу, — наклоняя голову и прищуриваясь, даже понизила голос дер Кин, — когда-то я пыталась заглянуть на куда более длительные отрезки времени вперёд и строить планы, но реальность всегда вносила свои коррективы, уже через пару месяцев, не то что через зиму, моя жизнь менялась таким образом, что я не могла ожидать. Говоря по правде, сейчас я счастлива так, как никогда не была счастлива раньше.              Эверстейн немного задумалась, будто проверяя себя на ощущения. Нет, она не кривила душой, произнося эти слова, она знала, что чувствовала. Конечно, раньше в её жизни тоже случались счастливые дни: чего только стоило согласие Райнгарда обучить её воинскому делу, или тот день, когда стала полноценным бойцом, или, когда прошла через первое сражение, когда купила первую в своей жизни книгу, когда от души веселилась с друзьями, удерживая Мартину от всевозможных глупостей, но… С того дня как в её жизни появилась Агидель, все эти события слегка померкли, а уж после того как она призналась, что влюблена в рыжеволосую, за спиной будто крылья выросли. Дер Кин знала, что ещё далека от своей цели, но этот день, который они проводили вместе и могли честно говорить друг с другом, делал её немного ближе, даже младшая девушка куда спокойнее реагировала на похвалу, и не постеснялась признаться, что гвардия для неё не только место, где можно себя показать, но и настоящий дом. Наставница подумала, что ей наконец-то удалось сломать ловушку, в которой пребывала Агеллон.              — Я тоже, — улыбнулась голубоглазая девушка, — особенно от осознания того, что ты не злишься сейчас на мою недальновидность, а наоборот, разделяешь мои взгляды.       — Мне бы давно стоило научиться быть счастливой здесь и сейчас, а не гоняться за выдуманными и неясными химерами, — немного пожала плечами Эверстейн, — и вот за эту науку я благодарна тебе, Аги.       — Эви… — лицо Агеллон в который уже раз начало заливать румянцем, но сказать что-либо девушка не успела.              Неподалёку послышались многочисленные голоса соратников, возвращающихся с тренировок. Среди них громче и чётче всего был слышен неугомонный Колек, вопивший: «Да! Наконец-то жрать! Война войной, а обед пропускать нельзя!». Капрал готова была в этот миг провалиться от стыда сквозь землю, даже прикрыла лицо ладонями, наклоняя голову вниз, боясь встретиться взглядом с подругой. Эверстейн, напротив, не выдержав, искренне расхохоталась.              — Я когда-нибудь прибью этого паскудника, — убирая руки от лица, пробормотала разом побагровевшая Агидель, обратив внимание на то, как заливалась от смеха наставница.              Рыжеволосая опешила. Ей уже доводилось слышать настоящий смех лучшей подруги, но никогда прежде она не видела, чтобы такая спокойная, даже чуть холодная в обычном общении наставница, едва не впала в истерику. Дер Кин была вынуждена вытереть указательными пальцами слёзы, выступившие на глаза и отдышаться, дабы прийти в себя.              — Ох, ну и ну, — успокаиваясь, глухо хохотнула Эверстейн, — напомнило один случай с Мартиной, когда она после очередной попойки ввалилась на построение, думая, что все уже разошлись, и пришло время завтрака.       — Расскажешь? — тихонько хихикнула Агидель, на миг представив, если бы такое сотворил кто-то в лагере.       — Обязательно, — пообещала старшая девушка, — но сначала накормим эту прорву страждущих.              К их походной кухне потянулись кадеты, обычно ходившие забирать большие котлы, дабы перераспределить их меж всеми отрядами. Присутствовавшие среди них десятники и капралы первым делом спешили доложиться о ходе тренировок, но дер Кин прервала их доклады, объявив, что будет выслушивать всё вечером. Многие после этого расходились в странной задумчивости, а Эверстейн, как ни в чём не бывало, подхватив пару плошек, наполнила их с горкой кулешом, протянув одну миску Агидель.              — Пойдём к костру? — спросила рыжеволосая, стараясь не обжечь пальцы.       — Давай лучше где-нибудь в тени, — откликнулась дер Кин, поискав взором поблизости и заприметив на окраине лагеря неплохие кустики молодых деревьев, — вот там, — кивнула она.              Девушки прошли до опушки, рассаживаясь в побегах березняка и хвои. Эверстейн подогнула под собой ноги на далканский манер, её примеру последовала и Агидель, находя, что поза была весьма удобной. Как следует устроившись, она немного огляделась, находя это местечко весьма уютным и каким-то уединённым. Кажется, Агеллон уже привыкла, что приём пищи происходил в кругу соратников, но сейчас, сидя тут с лучшей подругой, она вспоминала о том, как они ходили в казарменную таверну и, почему-то ей очень хотелось ещё раз повторить этот миг. Кажется, она обещала пригласить подругу в ответ… Стало даже как-то жаль, что до возвращения в город предстояло ещё подождать…