Свободное падение

База Завесных странников в Арлатанском лесу располагалась на развалинах каких-то очередных древнеэльфийских дворцов. Потрёпанное трио добралось до окраин базы через несколько часов после своих злоключений в Пузыре. На подступах к лагерю их встретила Хардинг, которая при виде их состояния обеспокоенно подбежала к ним. — Рук, Нэв! — гномка суетливо осматривала их, не зная за что хвататься первым. — Вы как? Эльф потёр затылок, переглянувшись со своими спутницами. — Мы в порядке, — Нэв успокивающе удержала Хардинг за плечи, мягко улыбнувшись. — Просто немного потрепало. — Ага, огром нас потрепало, — усмехнулся Рук. — Теперь мы все выглядим одинаково потрёпанно, Нитка. Нэв упрекающе посмотрела на него. Эльф послал извиняющийся взгляд в ответ. — Что? — Удивление огромными буквами отпечаталось на веснушчатом лице гномки. — Вы чем там занимались… — Кхм, — Беллара прочистила горло. — О, позвольте вас познакомить, — Рук спохватился. — Беллара, позволь представить тебе нашего бессменного и несомненно выдающегося, хоть сейчас и слегка потрёпанного, скаута — Нитку Хардинг. Эльфийка и гномка осмотрели друг друга и видимо остались довольны увиденным. — Хардинг, знакомься, наша новая хорошая знакомая, специалист по древнеэльфийским артефактам — Беллара Лютейр, — Ворон драматично махнул рукой в сторону вышепредставленной эльфийки. — Мы с лучшим детективом Минатоса её всё-таки нашли. Нэв покачала головой, а Рук на это лишь шкодливо подмигнул ей. Магесса слабо улыбнулась, почти сразу же стерев улыбку с лица. — Ну что ж, вижу вас неслабо потрепало после знакомства, — подытожила Хардинг. — О да, в Арлатанском лесу многое изменилось не в лучшую сторону, — немного удручённо заметила Беллара. — Нам срочно нужно поговорить со Стрейфом и Иреллин. Вся группа согласилась и отправилась на поиски. Мимо них пробегали обеспокоенные эльфы, таща раненных на носилках или перетаскивая предметы первой необходимости к лазаретам. Вся база всполошилась как разбуженный улей, никто не сидел на месте. Прекрасные алые паруса эльфийских аравелей возвышались над деревьями, приковывая к себе внимание Рука. Он осматривал эти лесные корабли, подспудно интересуясь эльфийской культурой, хотя, он бы вслух в этом скорее всего не признался. — Джахель и Милва так и не вернулись с Переправы Д’Меты, — Ирелин обеспокоенно разговаривала со Страйфом, склонившись над столом с разбросанными донесениями и картами. — В той деревне около сотни жителей, — темнокожий эльф опёрся ладонями о стол, ощущалось будто он загнан в угол свалившимися на Прыгунов бедами, случившимися после ритуала Соласа. Рук с товарищами подошли поближе и их наконец-то заметили. — Вы вернулись, — Стрейф оглядел их затрапезный видок. — И вы живы. Отлично. — Да, бывало и лучше я вам скажу, — Джин вопросительно посмотрел на него. — Кажется с нашей последней встречи ситуация только ухудшилась? — Странная скверна, порождения тьмы, — Стрейф нахмурился. — Будто снова наступил Мор. — Мы эвакуировали три доллийских поселения за это время, — Ирелин выглядела очень встревоженно, но беспокоилась она скорее не за себя, а за свой народ. — Мы тоже наткнулись на порождений возле Надас Дирталена, — Беллара вытащила кристалл и показала им. — К счастью, нам удалось забрать архив. Эльфы потрясённо застыли, посмотрев на тусклый кристалл. — Надас Диртален? — Ирелин пришла в себя и неверяще переспросила. — Тот самый? Дух архива может поделиться с нами знаниями относительно богов? Проблеск надежды осветил лица эльфов. — Есть загвоздка, — Рук встрял в разговор, внося свою ложку дёгтя. — Архив сломан, так что он ничем не сможет поделиться. Лица окружающих, не знавших об этом, посмурнели. — Но это сейчас не важно, эвакуация должна продолжиться, скверна не отступит, — эльф сложил руки на груди. — Сильно подозреваю, что вскоре она раскинется по всему Арлатану. — Удача на нашей стороне, — Страйф похлопал Ирелин по плечу. — Но только пока. — С учётом того как быстро передвигаются порождения тьмы, — Ирелин продолжила за своим другом. — Наше везение скоро закончится. — Новости у нас всех, конечно, просто фееричные, одна лучше другой, — покачал головой Рук. — Но, пока мы все ещё можем, нужно выжать максимум из текущей ситуации. — В том то и дело, что мы не знаем куда скверна ударит первой, — Стрейф указал на ворох бумажек на столе. — Мы получаем вести о нападениях из самых разных частей леса, но без каких либо преимуществ можем пока лишь только реагировать. Рук сжал зубы. Действительно, не было никакой логики и системы в появлениях порождений тьмы, так что предсказать, куда ударят в следующий раз, они не могли. И почему всё так сложно? Сидел бы сейчас спокойно в Тревизо и горя не знал, если бы не познакомился с тем дурным гномом. Не пришлось бы размышлять как победить богов, как справится со Скверной, как переспорить одного упрямого лысого эльфа… «Вот что называется — связаться с дурной компанией…», — промелькнуло в мыслях антиванца. — Переправа Д’Меты. Голос Беллары нарушил напряжённые размышления Ворона. — Что? — Рук недоумённо посмотрел на эльфийку в поисках объяснений. — Когда мы подошли, Ирелин и Страйф говорили о Переправе Д’Меты, — девушка кивнула на упомянутых, продолжая мысль. — Мы можем отправиться туда и разведать обстановку. Ну, мы трое? Последнее она уточнила посмотрев почему-то на Рука. Однако ответила ей Хардинг. — Вчетвером, — рыжая гномка сложила руки на груди. — Я вас одних никуда не пущу. — Ну, мы будем не одни… — начал было Рук, но как-то стушевался под суровым взглядом разведчицы. — Твои раны… — тоже попыталась Нэв и тоже потерпела неудачу, словив суровый зырк от Нитки. Ирелин и Страйф понимающе посмотрели на побеждённых эльфа и магессу и выдали свои последние инструкции, отпуская их группу навстречу приключениям. — Переправа Д’Меты находится на противополжном берегу озера. На причале есть небольшая лодка, с её помощью вы сможете добраться туда. — Ирелин напутствовала их. — Мы не знаем, что вас там ждёт, но скорее всего ничего хорошего. — Зловеще прозвучало, — оценил Рук. — Но мы сделаем всё возможное. Он оглянулся на свою маленькую команду. Они ответили решительными взглядами. — Берегите себя, — заботливо заключил Страйф. Рук с командой отправился готовиться к отплытию, стараясь прийти в лучшую форму в течение пары часов отдыха, что им выпали.

***

— Прекрасные дамы, — Рук орудовал веслом, заставляя их лодку скользить по глади спокойного озера. — Кто-нибудь из вас умеет плавать? Нэв посмотрела на него и звякнула своим протезом по дну лодки. — Лично я плохо плаваю, — тут же поспешно продолжил Ворон. — Так что если мы тут перевернёмся, то вся надежда остаётся лишь на Нитку и Беллару. — Значит сначала мы спасём Нэв, а потом тебя, — фыркнув ответила Хардинг. — Но почему? — Возмущённо спросил Рук. — Ну ты же плаваешь, — Нитка хитро посмотрела на него. — Хоть и плохо. Тевинтерская магесса рассмеялась, даже Белара захихикала. — Это женская солидарность, да? — Пыхтя спросил Джин, всё ещё размахивая веслом по воде. — А я думал мы друзья. — Ну что ты, — Нэв поправила свою франтоватую шляпку. — Мы все друзья, но просто кто-то дружнее. Беллара с забавой наблюдала за их шутливым разговором, щуря в улыбке свои раскосые глаза. — Вы обе напрашиваетесь на жгучую паэлью как только мы вернёмся на Маяк, — мстительно ответил Рук, припоминая, что как раз подходит его очередь готовить. — Клянусь, такой острой паэльи вы в жизни не забудете. — Как мелочно, — магесса снисходительно посмотрела на Ворона. — А с вами весело, — шёпотом поделилась Беллара с Хардинг. — Да уж, поострить мы любим, — так же шёпотом ответила гномка.

***

Их лодка медленно подплывала к окутанному туманом причалу. — Я никогда не видела такого густого тумана на Переправе, — Беллара подавленно осматривала окрестности, от былого веселья не осталось и следа. Угрюмые деревяные здания показались из тумана, в воздухе веяло полной безысходностью и отчаянием. Было оглушительно тихо, словно деревня была необитаема уже очень давно. Пахло сыростью и чем-то гнилостно-отвратительным, чем-то затхлым и рыбным. — Что-то очень не так, — Беллара в тревоге оглядывала деревяный причал, возле которого они сейчас пришвартовывались. — Обычно здесь полно народа, всегда очень шумно. — Будьте начеку, — Рук поднялся и спрыгнул на деревяный настил вслед за эльфийкой. — Я жопой чую неприятности. — Здесь так тихо, — дискомфорт в голосе Хардинг не услышал бы только глухой. — Слишком тихо, — напряжённо ответила Нэв. — Но где же все? — Беллара оглядывалась, пытаясь найти хоть кого-то. — Чувствую, что мы вскоре выясним, — мрачно предрёк Рук. — Идём на площадь. Группа, напряжённая и притихшая, переместилась на небольшую рыночную площадку. Деревяные киоски стояли пустые, как и прилавки, везде были разбросаны рыбные сети и вёдра, тенты, натянутые над площадью, были истрёпаны и порваны. — Сегодня рыночный день, местные должны продавать яйца, покупать хлеб… — Беллара прижала пальцы ко рту, осматривая запустение вокруг. — Но всё выглядит таким заброшенным… Рук нахмурился, заметив пару брошенных деревяных лошадок, забытых их маленькими владельцам в придорожной пыли. — Murrda, — прошептал он себе под нос. — Они заббарикадировали ворота, ведущие в город, — Хардинг постучала по деревяным балкам, которые подпирали большие ворота. — Чтобы кого-то не пустить? — Нет, — Нэв мрачно осмотрела частокол из брёвен. — Чтобы не выпустить. Рук ловко взобрался на ограждения и посмотрел на внутреннюю часть за воротами. Поражённый вздох вырвался из его груди, ощущение беды взвыло как колокол в уме. Вся видимая территория была заполонена скверной, чьи нарывы щедро, словно созревшие плоды, украшали каждый дом и улочку. Рядом задушенно от ужаса ахнула Беллара, вскарабкавшаяся следом. Рук осторожно и ободряюще сжал её плечо, после чего решительно спрыгнул вниз. — Скверна, — Нэв отряхнулась как только приземлилась. — Намного хуже чем в лесу. — Это просто чудовищно, — Хардинг, держа лук наготове, с беспокойством осматривала окрестности. Беллара, притихшая и подавленная, заметила кого-то — выжившего местного жителя — стоявшего на относительно чистом от пустул и сгустков скверны пятачке. — Вы в порядке? — Эльфийка осторожно спросила незнакомого мужчину, из глаз, ноздрей и рта которого лилась чёрная жижа, его кожа почернела, будто облитая чернилами, руки сжимали ржавое копьё. — Что здесь произошло? — Они… должны… оставаться внутри… — Хриплым и искажённым голосом ответил мужчина. — Приказ… старосты… — Просто что, во имя Фен’Харела, здесь произошло? — Ещё раз попробовал спросить Рук. — Никого… не выпускать… — Как болванчик продолжил повторять мужчина. — Ау? — Ворон помахал рукой перед лицом незнакомца, проверяя его реакции. — Думаю он нас не слышит, — Беллара тихо предположила. И они пошли дальше, оставив первого из встреченных жителей деревни позади. Дальше им встретилась ещё парочка и все как один повторяли, что никто не может выйти. — Какая-то могущественная магия одурманила местных, — Нэв сжала губы в тонкую линию. Пробираясь через чужие дома к центру деревушки, они то и дело натыкались на кроваво красные лужи скверны, а её темные корнеподобные наросты перекрывали им дорогу к площади. Наконец, сломав хлипкую деревяную заслонку, они вышли на относительно свободную местность. — Городская площадь! — С ужасом в голосе сказала Беллара, её большие глаза полнились горечью, после всего, что они успели увидеть по дороге. — Надо найти выживших, — Хардинг старалась сохранять спокойствие. — Прочешем всё вокруг, — кивнул Рук, сжимая рукояти клинков. Нэв молча принялась осматривать дома, стараясь всё же держаться поближе к ошеломлённой Белларе. Джин тем временем, с помощью Нитки, проломился через стену из пузырчатых образований скверны в чей-то дом, где подобрал пару записок. Читая их содержимое он вывалился наружу, подходя к центру площади, посреди которой отвратительным холмом высилась груда осквернённой массы, погрёбшая под собой тела десятков людей. Осквернённые, они лежали там словно подношение какому-то мерзкому демону. Там же на коленях сидела и Беллара, прикрывая лицо незнакомой женщины своим платком. — Это Аделин, — тихим надтреснутым голосом сказала она Руку, присевшему рядом. — Я её знала. Она продавала лучшие специи во всём Арлатане. Не могу поверить, что всё это случилось… с ней… со всеми в деревне… Джин приобнял растерянную эльфийку, стирая её слезы пальцами. — Ir abelas, emm'asha, — наскребя свои скудные знания элвена, утешил её Рук, мягко похлопав по спине. Беллара обняла его в ответ, ненадолго пряча лицо на его плече. Хардинг и Нэв сделали вид, что временно ослепли и с удвоенной внимательностью прочёсывали взглядами местность вокруг. Эльфийка спустя некоторое время отстранилась и смущённо вытерла своё мокрое лицо. Рук ободряюще ей улыбнулся и поднялся с земли, помогая и ей встать. — Смотри, это аравель на крыше? — Нэв тактично сделала вид, что ничего такого не случилось, и указала пальцем на всамделишный эльфийский аравель и вправда зависший на крыше чьего-то дома. — Скверна скорее всего подняла его туда, — Рук задержал взгляд на алых парусах аравеля, а потом украдкой посмотрел в сторону Беллары. — Всё это очень и очень паскудно, мне не нравится. — Никому не нравится, — Нэв с неким фатализмом пожала плечами. — Эта скверна какая-то не такая, — Хардинг присоединилась к их обсуждению. — Она будто живая, что неправильно, ведь обычно скверна неподвижна как стоячая вода. — А эта штука как будто даже дышит, — подхватил Рук, тяжело вздыхая. — Идёмте, — Беллара окрепшим голосом позвала остальных. — Может… может хоть кто-то остался в живых. Все мрачно промолчали. После всего, что они увидели, слишком нереалистично теперь казалось найти кого-то живого и в своём уме. Прерывая тишину, Джин хлопнул себя по щекам, таким образом вбивая в себя немного бодрости. — Беллара права, — он с неукротимой решимостью посмотрел на свою команду. — Нам не стоит сдаваться. Идём дальше. Подавая пример он первым зашагал вперёд по дороге, сжимая кулаки. Всё это определённо было одним сплошным кошмаром, и им нужно было разобраться со всем навалившимся дерьмом как можно скорее.