Проклятие полярной звезды

«Человек, который почувствовал ветер перемен,

должен строить не щит от ветра,

а ветряную мельницу.» — Мао Цзэдун

Ветер скользил меж сосен, заставляя их ветви шелестеть, словно перешёптываясь о чём-то важном. Чонгук сидел на большом валуне, вытянув ноги, и молча смотрел, как Шин растянулся на снегу. Его дракон, огромный и прекрасный, с чешуёй цвета ночного неба, казался воплощением свободы. Шин зевнул, обнажив ряды острых зубов, и лениво закинул хвост на бок, не замечая, как он едва не задел ноги хозяина. Чонгук улыбнулся, но в этой улыбке была усталость. — Ты понимаешь, как тебе повезло? — пробормотал он, глядя на дракона. — У тебя только одна задача, и ты никогда не стоишь перед выбором. Шин коротко рыкнул, его янтарные глаза блеснули, но он тут же отвернулся, как будто доказывая, что разговор с ним был неуместен. Но затем дракон насторожился. Его крылья слегка дрогнули, и он повернул голову в сторону леса. В ту же секунду Чонгук почувствовал, как по коже пробежал холодок. Что-то было не так. Он поднялся на ноги, положив ладонь на рукоять меча. — Кто здесь? — громко спросил он, обводя взглядом густые заросли. Шин не проявлял агрессии, но его дыхание стало тяжёлым, как будто он ждал чего-то. — Неужели наследник Севера так нервничает? — раздался хриплый голос, и из тени деревьев вышел высокий мужчина. На вид ему было около тридцати, хотя шрамы, прорезавшие лицо, могли заставить думать, что он пережил куда больше. Его длинные волосы были небрежно собраны в высокий хвост, а одежда из грубой ткани казалась выцветшей и изношенной. — Кто вы? — Чонгук нахмурился, сжимая меч крепче. — Ах, где мои манеры? — усмехнулся незнакомец и слегка поклонился, хотя в этом поклоне больше читалась насмешка, чем уважение. — Юкио. Сумасшедший, если верить слухам. Шпион, если спросить кого-нибудь другого. — И зачем вы здесь? — спросил Чонгук, не спуская с него глаз. Юкио медленно провёл пальцами по посоху, словно проверял, всё ли с ним в порядке, прежде чем ответить. — Мне нравится лес. Здесь спокойно. — с улыбкой сказал он, разглядывая дракона. — Но, честно говоря, это не лес привёл меня сюда. Ты привёл. Ты и твой дракон. Шин издал низкий рык, глядя на незнакомца. Чонгук заметил, как напряжённо сверкнули глаза дракона, и насторожился. — Тебе не стоит подходить ближе, — предупредил принц. Юкио только рассмеялся, но смех его был коротким и сухим. — Я знаю границы. — усмешка на лице зрелого альфы, начинала раздражать Чонгука. — Это ты ещё не знаешь своих, мальчишка. Наследник нахмурился, но не ответил. Мужчина тем временем подошёл чуть ближе, хотя держался на достаточном расстоянии, чтобы не провоцировать Шина. — Твой дракон молод, но в нём есть сила. Ты, пожалуй, ещё не до конца понял, как с ней обращаться, правда? — сказал мужчина, окинув взглядом Чонгука. — Шин слушается меня, — твёрдо ответил Чонгук. Юкио кивнул, но с видом человека, который слышит лишь часть истины. Он поднял голову, будто увидел что-то в небе. — Погляди, какие облака. С востока. Это всегда знак. — с этими словами он снова повернулся к принцу перед собой. — Знаешь, что несёт восточный ветер? — Нет, — коротко ответил Чонгук, теряя терпение. Его раздражала чужая манера общения. Юкио усмехнулся, но снова отвлёкся, на этот раз на трещину в своём посохе. Он провёл пальцем по дереву, будто разговаривал с ним. — Восточный ветер несёт перемены. Тревогу. — затараторил Юкио мрачным голосом, улыбаясь самому себе. — Ты чувствуешь, да? Она уже здесь. — Вы говорите загадками. Говорите прямо, если хотите предупредить меня. Юкио вдруг резко посмотрел на него. Его глаза сверкнули странным блеском, от которого Чонгуку стало не по себе. — Ты не готов к правде. Наследный принц лишь фыркнул в ответ, думая о том, что человек перед ним сумасшедший не только по слухам. — Но я могу сказать одно: твой путь уже начался. — подойдя ближе, мужчина ткнул парня своим посохом. — Думаешь, что держишь меч, но меч держит тебя. — Юкио засмеялся своим же словам, покачав головой. — Что это значит? — Чонгук нахмурился, его голос зазвучал громче, чем он хотел. — Это значит, — Юкио внезапно перешёл на шёпот, — что ты должен выбирать с умом. Не сердцем, не разумом, а тем, кто всегда с тобой. Шин зарычал, и Юкио бросил на него быстрый взгляд, словно проверяя, не опасен ли он сейчас. — И как мне это сделать? — Чонгук шагнул вперёд, но Юкио уже начал уходить. — Когда придёт время, ты узнаешь. Или упадёшь. — махнул он рукой в его сторону. — Всё зависит от тебя, наследник. И с этими словами он исчез в лесу, оставив Чонгука в одиночестве, наполненном сомнениями. Он не мог отделаться от ощущения, что Юкио говорил не просто так, не для того чтобы направить его, а чтобы спровоцировать на что-то. Мужчина говорил ему о грядущей угрозе, и это не могло не насторожить, но что именно угрожает ему? Или всем им? Вопросы рождались один за другим, но ответов было слишком мало. Странное чувство растерянности поднималось с каждым шагом, пока он возвращался в дворец. Чонгук не был уверен, что понял всё правильно, но ощущение, что разговор не был случайным, не отпускало его. Какое-то внутреннее беспокойство сжигало его изнутри. Он не был готов к неизвестности. Ему нужно было быть готовым ко всему, особенно если это касалось его будущего. Наследный принц покачал головой, пытаясь отогнать сомнения, но в его сердце поселилась тревога, которую он не мог изгнать.

***

Чонгук стоял у края тренировочной площадки, наблюдая за младшим братом Хисоном, который изо всех сил пытался натянуть тетиву лука. Каждое его движение было неуклюжим, и Чонгук не мог не заметить, как он напрягается, пытаясь точно прицелиться. Лук в его руках казался слишком тяжёлым, а руки, которые должны были быть уверенными, тряслись. Он был ещё ребёнком, и даже несмотря на то, что это был не первый раз, Хисон, похоже, всё ещё не мог найти уверенности в этом деле. Чонгук чувствовал знакомое раздражение, которое всегда приходило, когда что-то не шло по плану. Но на этот раз его внимание было рассеянным. Мысли о политической ситуации, опасности, которая подкрадывалась, не отпускали его. Он ощущал, как его собственное напряжение давит на него с каждой минутой, как будто чего-то не хватает. Как будто что-то вот-вот должно произойти, и он должен быть готов. — Не получается, — пробормотал Хисон, отпуская тетиву. Стрела пролетела мимо мишени, и он тяжело выдохнул. Чонгук знал, что надо дать ему время, но, тем не менее, его губы невольно сжались в тонкую линию. Но именно в этот момент его взгляд упал на Тэхёна. Тэхён стоял рядом, как всегда немного в стороне, замкнувшись в себе. Он не следил за тренировкой, его взгляд был куда-то вдаль, а на лице читалась лёгкая неловкость. Иногда он оглядывался на гвардейцев, которые следили за тренировкой, и, кажется, это смущало его. — Ты хочешь попробовать ещё раз? — спросил Чонгук, его голос был спокойным, но в нём была скрытая сила, как если бы каждое слово было тщательно взвешено. Он не знал, почему именно Тэхён привлёк его внимание сейчас, но интуиция подсказывала, что ему стоит быть рядом. Тэхён слегка напрягся, услышав свой адрес. Он поднял глаза на Чонгука и застыл, словно удивлённый тем, что тот обратил на него внимание. Удивление быстро сменилось смущением, и он невольно отвёл взгляд, как если бы это был какой-то случайный жест. — Я… не уверен, что смогу, — произнёс Тэхён, его голос был чуть более тихим, чем обычно, словно он не хотел, чтобы кто-то услышал его слабость. Он не был уверен в себе. Он не был уверен, что сможет соответствовать ожиданиям Чонгука. Но Чонгук не сказал ни слова, просто подошёл к нему. Он стоял рядом, не касаясь, но показывая рукой, как правильно натягивать тетиву. Каждый его жест был точен, и Тэхён невольно следил за ним, ощущая не только физическое влияние, но и ту уверенность, которая исходила от Чонгука. Его движения были такими простыми, такими естественными, как если бы всё в мире было под его контролем. Когда стрела наконец пронзила мишень, Тэхён не мог сдержать вдоха. Он почувствовал на мгновение нечто вроде восторга. Это было не просто физическое достижение, это было ощущение, как будто он, наконец, почувствовал себя частью чего-то. В его груди разлилось тепло, и вдруг ему стало легче. Он посмотрел на Чонгука, как если бы это был момент, когда всё стало возможным. — Ты правда думаешь, что я смог? — спросил Тэхён, его голос всё ещё звучал неуверенно, но в его глазах было что-то новое. Надежда? Уважение? Он ещё не понимал, что именно, но что-то изменилось. Чонгук посмотрел на него с лёгкой улыбкой. Его глаза наполнились одобрением и терпимостью. Он знал, что в этом моменте было не только доказательство силы, но и знак того, что Тэхён способен на большее, чем сам себе позволяет. — Конечно, — ответил он, его голос был мягким, но твёрдым, словно стоял за ним весь его опыт. — Ты способен на большее, чем думаешь. Просто не сдавайся. Тэхён почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Это не было простым уважением. Он не знал, что это, но это заставляло его чувствовать, как будто он начинает видеть Чонгука как своего наставника или даже брата. Могло ли это быть было доверием, которое, возможно, только начинало проявляться. Тэхён ещё долго стоял, наблюдая, как Чонгук снова направляется к Хисону, направляя его руку, показывая, как правильно стрелять. Но он уже не чувствовал себя таким одиноким в этом мире

***

Поздним вечером, когда дворец поглотила ночь, а тишина лежала на его коридорах, Чонгук сидел в гнезде драконов, обдумывая назревающие идеи. Мрак подкрадывался к его мыслям, но внутренний огонь не гас. Он знал, что то, о чём он узнал, будет иметь огромные последствия. Намджун появился в дверях стойла Шина, тихо ступая на пол, так, чтобы его шаги не нарушали покой дракона. — Ты не спишь? — спросил Намджун, его голос звучал спокойно, но под ним скрывалось напряжение. Он посмотрел на Чонгука, присаживаясь рядом, зная, что в этот момент ему не нужно задавать лишних вопросов. Они оба понимали, что разговор не будет лёгким. Чонгук поднял взгляд, его глаза слегка затмевались от мыслей, но в них горела решимость. — Месяц назад я узнал кое-что, когда всё же вышел на разведку. — Он пододвинулся ближе, опустив голос до шёпота, словно опасаясь, что кто-то может услышать. — Император действительно хочет заключить союз с Западом. И союз заключается не ради политической поддержки, они хотят завоевать Юг вместе. Намджун слушал внимательно, не перебивая, пока Чонгук продолжал. — Я слышал, как он говорил с советниками. Это не просто политический ход. Они готовят вторжение. Мы будем использованы как фронт для того, чтобы ослабить Юг с границы, чтобы забрать власть. — Чонгук вытер ладонью лицо, его голос дрожал от негодования, но он пытался держать себя в руках. Это был его мир, и теперь он стоял на грани чего-то ужасного. «Но я не могу позволить этому случиться», — думал он. Намджун тяжело вздохнул, его взгляд стал задумчивым, и он скрестил руки на груди. — Мы знали, что что-то назревает. Но если это правда, если Император действительно замышляет нечто подобное… мы не можем стоять в стороне. Чонгук кивнул, его глаза стали более решительными. Он встал и начал ходить по комнате, пока продолжал объяснять. — Нам нужно быть готовыми. Мы не можем позволить, чтобы нас использовали как пешек. Я не стану играть по чужим правилам. — Он остановился, его взгляд встретился с глазами Намджуна, полными осознания и понимания. — Мы должны укрепить армию. Мы должны тренироваться, потому что если Император начнёт действовать, мы должны быть готовы дать отпор. Намджун подошёл к нему, и их взгляды встретились, полные того же огня, что горел в глазах Чонгука. — Я с тобой, — сказал Намджун уверенно. — Мы не будем сидеть сложа руки, как в прошлый раз. Мы сделаем всё, чтобы не стать просто игрушками в руках этих людей. Чонгук ощущал, как его напряжение немного спадает. Намджун был не просто другом, он был союзником, и в такие моменты поддержка Намджуна значила для него больше, чем слова. — Нам нужно больше практики. Я буду тренировать людей. Нужно не только улучшить физическую подготовку, но и стратегию драконов. Мы должны быть готовы к любым ситуациям. — Чонгук обвёл взглядом гнездо, где драконы отдыхали после ежедневной тренировки, но теперь, он знал, что им предстоит ещё большая работа. Намджун кивнул. — Если мы сможем предугадать их шаги, мы будем на шаг впереди. Нам нужны разведчики и воины. — Согласен, — ответил Чонгук. Он встал на шаг ближе к Намджуну, их взгляды встретились, и в воздухе повисло чувство решимости. — Мы начнём тренировки сразу. Пора собраться и подготовиться. И если Император действительно решит напасть, мы будем готовы к тому чтобы его остановить. Намджун улыбнулся — это была не простая улыбка, это была улыбка того, кто знал, что впереди их ждёт нелёгкая дорога. Но вместе с этим была уверенность. — Я рад, что мы на одной стороне. Чонгук тоже кивнул, и его лицо стало решительным, как никогда. — И неважно, какие силы нам противостоят.

***

Прошло полгода с того момента, как на Севере наступила зима, а вместе с ней пришли тревожные предвестия перемен. Но теперь, когда мороз отступил и первые тёплые лучи весеннего солнца начали пробуждать землю, в воздухе витала совсем другая энергия. Лето на Севере было коротким, но ярким и наполненным непередаваемой атмосферой. Снежные просторы уступали место зелёным лесам, а горы, ещё недавно покрытые льдом, теперь были усеяны яркими цветами, как вуалью надёжного мира, в котором, казалось, давно не было войн. Вечера становились длиннее, и на горизонте солнце не садилось за несколько часов до полуночи. Светящиеся огоньки, отголоски длинных белых ночей, добавляли необычного шарма каждому моменту. Сами люди на Севере тоже казались немного другими — будто приручённые этим спокойным летним временем, они стали более открытыми и доброжелательными. Однако для Чонгука и Намджуна это лето было не временем расслабления, а временем подготовки. В их сердцах горело чувство, что перемены не за горами, и они должны быть готовы встретить их с высоко поднятой головой. За эти шесть месяцев они тренировались неустанно. Чонгук и Намджун, полные решимости изменить ход событий, работали не только над физической подготовкой, но и над стратегией. Если Император действительно собрался нарушить покой народа — они не позволят ему взять верх без борьбы. В их тренировках были не только мечи и луки, но и тысячи тактических манёвров, отрабатываемых воинами. Кроме того, они начали активно тренировать своих драконов, привлекая их к тренировкам как силу, которую они могли бы использовать в бою. Драконы, являясь неотъемлемой частью Севера, были важным элементом стратегии. Чонгук, уже опытный наездник, продолжал совершенствовать свои навыки управления Шином. В тренировках с драконом они отрабатывали координацию действий, улучшали свои атаки и маневры в воздухе, одновременно повышая силу и выносливость своих драконов. Эти тренировки были опасными, но в них было что-то завораживающее, как в самих драконах, так и в их непередаваемой связи с наездниками. Чонгук также не прекращал поиски Юкио, который за полгода успел отправить ему пару сотен писем о том, что он всё видит и знает. Тэхён тоже становился более уверенным в общении с драконом, который был для него не менее важен, чем его собственные навыки. Он под присмотром Чонгука провёл немного времени с маленьким, но яростным драконом, которого ему доверили. Это было тяжёлым, но важным этапом в его жизни на Севере. Он уже не боялся, когда дракон приближался к нему, а наоборот, старался чувствовать его движения и синхронизировать свои действия с животным. Отношения Чонгука с Тэхёном за этот период тоже значительно изменились. Прошло время, и доверие между ними стало глубже. Тэхён, который когда-то был осторожен и замкнут, теперь начал открываться, доверяя Чонгуку не только как наставнику, но и как другу. Он не просто следовал указаниям, он сам стремился быть лучше, и Чонгук видел, как его усилия не пропадают даром. Тэхён становился не только более уверенным в себе, но и более инициативным, что наглядно проявлялось как в тренировках с луком, так и в тренировках с драконом. Он стал больше верить в свои силы. Тэхён учил себя контролировать эмоции и действия, подчиняя их разуму и логике, а не инстинктам. Он не был больше тем испуганным и сомневающимся мальчиком, каким был полгода назад. Тэхён начал понимать свою ценность и место, и он чувствовал, как с каждым днём его привязанность к Чонгуку становилась не просто уважением, но и чем-то более глубоким. Чонгук, со своей стороны, заметил это изменение. Он часто поощрял Тэхёна, не скрывая гордости за его достижения, и это, как и раньше, было важным фактором в укреплении их связи. Тэхён научился адаптироваться к новым условиям. Он больше не чувствовал себя чужим на Севере. С каждым днём он становился частью Империи, находя своё место среди людей, которые поначалу казались такими чуждыми его природе. Лето было на пике своей красоты и силы, но в глазах Чонгука и Намджуна оно уже давно стало временем, когда нужно было всё ещё готовиться к наступлению. Время для отдыха ещё не пришло.

***

Чонгук сидел в своих покоях, погружённый в бумаги, которые ему поручили разбирать. Он чувствовал, как напряжение растёт с каждым часом — тренировки, обязанности, всё давило на него. Но тут, среди обыденности, пришла неожиданная весть. Один из его слуг, нервно открыв дверь, влетел в комнату, держа в руках нечто, что заставило сердце Чонгука замереть на мгновение. — Ваше Величество, странный посланник… он оставил это для вас, — сказал слуга, не решаясь подойти ближе. Чонгук взял письмо, не раздумывая. Оно было покрыто печатью, которую он сразу узнал — это был знак Юкио. Он открыл письмо, и его глаза быстро пробежали по строкам. «Я знаю, что ты занят, Чонгук. Но если ты хочешь понять, как управлять собой и своей силой, тебе стоит посетить меня. Ты всегда думаешь, что контролируешь ситуацию, но пока не взглянешь в лицо своим страхам, ты никогда не сможешь ими управлять. В лесу будет тишина, и ты сможешь услышать свой истинный голос. Ты будешь готов?» Без колебаний Чонгук положил письмо на стол. Он знал, что не может игнорировать это. Альфа очень долго ждал этой встречи с Юкио. Если Юкио оставил послание, значит, он что-то задумал. И если он решит скрыться, это может быть опасно. Чонгук, взяв несколько необходимых вещей, отправился туда, где не было ни одного знакомого — в лес, где он раньше не бывал. Лес был поглощён зимним молчанием. Ветви деревьев, обтянутые льдом, сгибались под тяжестью снега, создавая иллюзию тишины, нарушаемой лишь хрустом шагов. Шин шёл рядом с Чонгуком, его дыхание тяжело клубилось в воздухе, образуя облака пара, но дракон не проявлял ни малейшего беспокойства. Вокруг всё было как в снежной пустыне, и каждая метель, поднимавшаяся в их пути, казалась ещё более ледяной и безжизненной. И вот, за поворотом, перед ними открылся участок леса, где снег покрывал землю сплошным слоем. Множество сосен стояли вокруг, но пространство между ними было открытым, освещённым тусклым зимним солнцем. Здесь был небольшой костёр, окружённый вкопанными в землю сучьями и замороженными камнями, прямо в центре этого открытого участка. Рядом с ним сидел Юкио, в том самом своём нелепом виде, каким его видел Чонгук ещё прошлой зимой — в поношенной одежде, с растрёпанными волосами, будто он вышел из чьей-то дикой сказки. Он сидел на старом бревне, из которого торчали куски льда, и, не замечая холода, беззаботно подбрасывал палку в огонь. — А вот и ты, — сказал Юкио, не поднимая головы, но его голос звучал так, будто он знал, что Чонгук не мог бы поступить иначе. — Я уж думал, ты потерялся. Вроде пришёл вовремя, а? Чонгук остановился, его дыхание стало видимым в воздухе. Он, как всегда, был насторожён, его глаза выискивали каждую мелочь в окружающем мире, словно предчувствуя угрозу. — Ты специально заманил меня сюда. — Его голос был твёрдым и холодным, как зима вокруг. — Говори сразу, что тебе нужно. Юкио наконец повернулся к нему. Его глаза, полные искорки, осматривали Чонгука с любопытством, как будто он был просто ещё одной загадкой, которую нужно было разгадать. Он усмехнулся, и в этой улыбке не было ни капли дружелюбия — скорее, это был вызов. — Ты что, не заметил? Я здесь ради тебя, а ты ради меня. Мы все так устроены, правда? — Он лениво встал, его движения были небрежными, почти игривыми, как у человека, который не боится ничем рисковать. Он шагнул в сторону костра и встал рядом, продолжая свой разговор. — Ты хочешь понять, что будет дальше, не так ли? Но если хочешь честный ответ, могу сразу сказать — ты всё ещё не готов. Ты слишком боишься того, что скрывается за горизонтом. И этот страх, знаешь, — это твой главный враг. Это то, что удерживает тебя от свободы. Чонгук почувствовал, как морозный воздух словно сковывает его тело. Юкио говорил слишком уверенно, и это раздражало, но в его словах была такая странная истина, которую Чонгук не мог игнорировать. — Ты думаешь, я боюсь? — сказал Чонгук, сдерживая свой внутренний конфликт. Он был уверен, что должен контролировать свои эмоции, но слова Юкио проникали глубоко. Юкио рассмеялся. Его смех был лёгким и мелодичным, но в нём было что-то резкое, как лезвие. — Боязнь — это не слабость, Чонгук. Это всего лишь форма силы, которую ты ещё не научился использовать. Ты боишься не только врагов, ты боишься раскрыться перед собой. Ты боишься увидеть то, кто ты на самом деле. Пока ты боишься, ты живёшь лишь наполовину, и это страшно. Юкио сделал шаг вперёд, его движения были лёгкими и уверенными, как у кого-то, кто был мастером в манипуляциях. Он подошёл так близко, что Чонгук мог почувствовать его холодный взгляд на себе. — Ты хочешь знать, что будет с твоим народом, но ты ещё не понимаешь, как управлять собой, как управлять этой силой, которая ждёт тебя. — от слов Юкио у Чонгука пошли мурашки по всему телу, ему казалось будто мужчина его заколдовал. — Это не просто слова — это правда, которую ты должен принять. Юкио снова отошёл, как будто всё сказанное не имело значения. Он подошёл к костру и подкинул ещё одну палку, заставив огонь стать ярче. — Ты боишься пустоты, Чонгук. Это тебя и уничтожит. А я буду следить за этим с интересом! Юкио присел обратно на своё место, как будто не ожидал никакой реакции. Его глаза светились каким-то странным светом, как будто он видел будущее, которое было ещё недостижимым для Чонгука. Кронпринц стоял неподвижно, ощущая, как нарастающая тревога проникает в его грудь, но он знал, что не может показывать слабость. Юкио, казалось, знал, что сказал всё, что нужно. Он снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была пустой, словно всё происходящее было лишь игрой для него, игрой, где победитель ещё не определён. Слова Юкио вертелись в голове Чонгука, как вьюга, но теперь он знал одно: он не может просто оставить это так. Стоило Чонгуку поднять голову обратно, так он оказался стоящим посреди леса в одиночестве со своим драконом. От костёра остался лишь след. Юкио вновь исчез.

***

Солнце ярко светит в зените, а воздух наполнен гулом толпы, несмотря на холод. Улицы города кипят жизнью: торговцы громко зазывают к своим лавкам, кто-то смеялся, дети в смешных меховых шубках бегают между рядов, а санки и телеги гремят по мостовой. В воздухе витал запах жареного мяса, специй и сладостей, и даже аромат свежесваренного супа. витает в воздухе. Для Тэхёна это было новой гранью Северной Империи. За год во дворца он привык к тишине и упорядоченности, а теперь видел как живёт простой народ в зимнее время. Его глаза блестели от восторга, и омега изо всех сил старался всё запомнить: нарядные ткани, яркие украшения на прилавках, фрукты в карамели и горячие напитки. Он держался за руку Намджуна, который ведёт их через рынок, напоминая телохранителям держаться чуть дальше. Хисон шёл рядом, бросая быстрые взгляды на пирожные, которые заманчиво лежали на прилавках. — Намджун-хён, — тянет Тэхён, едва не останавливаясь у каждой витрины. — Это настоящая рыба? — восхищённо воскликнул он, указывая на большую серебристую рыбу. — Конечно, настоящая, — ответил Намджун, сдержанно улыбаясь и внимательно оглядывая толпу. — Здесь продают то, что люди добывают и делают сами. Тэхён чуть сильнее сжал руку Намджуна, боясь потеряться в этом хаосе. — Они все такие громкие… Почему все торгуются? Разве нельзя просто купить? — Потому что у них денег мало, Тэ. Хотят тратить меньше, чтобы купить больше. — фыркнул Хисон, но его взгляд выдавал интерес. — Но это странно… У нас-то всего хватает, — задумчиво продолжил юный принц, не отрывая глаз от беты, яростно спорящего с торговцем о цене. Взгляд юного принца переключился на детей, которые играли со снегом. Ни у кого из них не было перчаток, а у одного из мальчиков была порванная одежда. У Хисона защемило сердце. — Намджун-хён, они ведь тоже счастливы? — тихо спросил он. — По-своему, да, — ответил он также наблюдая за детьми. — Но не все. У многих жизнь тяжёлая. Побродив по ярмарке, Намджун остановился возле лавки со специями, чтобы обсудить что-то с торговцем. Тэхён, стоя рядом с ним и разглядывая блестящие украшения на соседнем прилавке, почувствовал толчок в спину. Обернувшись, он заметил парня, который странно себя вёл: тот стоял слишком близко, напряжённо глядя на пояс Хисона. Тэхён замер, наблюдая за незнакомцем. Он был худой, словно тень, его грязные волосы падали на лоб, а глаза — пустые и уставшие, как драконы после изнурительных тренировок. Тэхён не мог объяснить, почему, но почувствовал, что этот мальчик что-то замышляет. И в следующий миг его подозрения подтвердились. — Эй! — громко закричал Тэхён, когда увидел, как тонкие пальцы незнакомца потянулись к кошелю Хисона. Юнги дёрнулся, как пойманный зверёк, и бросился бежать. Но стража оказалось быстрее: его тут же схватили и привели обратно. Парень пытался вырваться, его глаза метались, словно он искал пути к спасению. — Пустите меня! — огрызнулся он, но силы явно не равны. — Ты пытался украсть? — спросил Намджун холодным, но не злым голосом и посмотрел на подростка. — И что? — бросил Юнги. Его голос дрожал, но в нём всё равно звучала дерзость. — Мне нужно было. Тэхён шагнул вперёд, его лицо выражало смесь любопытства и сочувствия. — Ты голодный? — спросил он прямо. Юнги замер, опустив взгляд. После короткой паузы он хрипло ответил: — Да. — Ты в курсе, что ты только что попытался украсть у Юного Принца Империи? — Намджун некоторое время разглядывал Юнги, словно пытаясь понять, стоит ли ему верить. — Ты пойдёшь с нами. — Что?! — удивился Юнги, в его голосе звучал страх. — Я не буду больше красть у вас, пустите! Куда вы ведёте меня? — Туда, где тебе больше не придётся воровать, чтобы выжить, — спокойно ответил Намджун. Тэхён тут же улыбнулся смотря на Намджуна, обрадовавшись тому, что они ему помогут. — Мы пойдём во дворец. Не бойся, я уверен, что Чонгук сможет тебе помочь. Юнги не знал, что его ждёт, но выбора у него не было. Во дворце Юнги привели в просторный тронный зал. Хисон тут же побежал и сел на своё кресло, принимаясь снимать с себя верхнюю одежду Тэхён взволнованно тянул за руку Чонгука, который только вошёл в зал. — Гук, это Юнги. Мы нашли его в городе! Он был голоден, поэтому пытался украсть, но он… он хороший. Чонгук подошёл ближе, всё ещё держась с Тэхёном за руки. Его тёмные глаза пристально изучали мальчишку, стоявшего перед ним. — Ты пытался украсть? — спросил он спокойно, но его голос был твёрдым. — Да, — прямо ответил Юнги, глядя в глаза Чонгуку. — Но мне всё равно. Я бы сделал это снова. В зале повисла тишина. Чонгук неожиданно улыбнулся краешком губ. — Хорошо. Ты не боишься говорить правду. Это уже что-то. — Мне нужно было выжить, — коротко отвечает Юнги. Его голос звучит твёрдо, несмотря на дрожь в руках. Чонгук, некоторое время молча смотрящий на него, наконец кивает. — Хорошо. Ты пригодишься здесь. Тебя обучат. — Обучат чему? — спрашивает Юнги с недоверием. — Жить, — коротко говорит Чонгук. Юнги не понимал, что именно только что произошло, но впервые за долгое время почувствовал, что может перестать бежать.

***

С каждым днём его ответственность на плечах Чонгука становилась всё более значимой, и ему всё чаще приходилось принимать решения, от которых зависело будущее не только Империи, но и всей Северной Земли. Наступила ночь, и Чонгук знал, что сейчас настало время для одной из самых важных встреч. Заговоры внутри дворца, неподвижность на границах — всё это предвестия грядущих бурь. Он шел по коридорам дворца, уже знакомым и в то же время тёмным, поглощённым тенью ночи. Каждый шаг, который он делал, эхом раздавался в пустых залах, а воздух был густым и полным напряжения. Чонгук был молчалив и сосредоточен. Это был год обучения, год тренировок и планирования. Он научился смотреть в глаза своим врагам и друзьям без страха, но сердце его было всё так же тяжело от ответственности. Он остановился у тайного прохода, в одном из самых удалённых уголков дворца, скрытого от лишних глаз. Стук, три коротких удара — и дверь открылась. На этот раз перед ним появился не старик, а более молодой разведчик, уже зарекомендовавший себя в деле. Его лицо было напряжено, а глаза — настороженные. — Всё чисто, Ваше Высочество, — коротко сообщил он, уступая дорогу. Чонгук вошёл в комнату, где в тусклом свете ламп собрались другие разведчики. Взгляд Чонгука был проницательным, он изучал каждого присутствующего, пытаясь найти хоть малейшие признаки напряжения или страха. Все они знали, как важна эта встреча. Он уселся за стол, на котором лежали карты и свитки, полные информации. Каждый разведчик, находящийся здесь, был его глазами и ушами в этом мире, полном опасностей и тайн. — Что нового? — его голос был ровным, но в нём чувствовалась скрытая напряженность. Молодой разведчик, сидящий рядом, передал свиток. Чонгук принял его и, не спеша, начал читать. То, что он увидел, не было неожиданным, но по-прежнему оставалось тревожным. Войска Императора, кажется, продолжали готовиться к следующему шагу. — Мы продолжили следить за движением войск, — начал разведчик, стараясь скрыть беспокойство в голосе. — Император продолжает собирать силы, и они укрепляют позиции на границах. Но это ещё не всё. Мы также узнали, что на этот раз его план включает не только нападение на соседние земли, но и использование внутренних связей для ослабления вашего влияния и влияния Императорского омеги. Есть слухи о том, что в нашем дворце находятся его союзники. Чонгук закрыл глаза, глубоко выдыхая. За этот год он научился читать между строк и понимать, что скрыто за словами. Император не был просто амбициозным правителем. Он был хитрым манипулятором, который всегда знал, как воспользоваться любой ситуацией в свою пользу. — Заговоры, — произнёс Чонгук, раздумывая над услышанным. — Как далеко зашли их планы? Мы должны знать имена этих людей. Старший разведчик, сидящий напротив, посмотрел на него с напряжением, но его голос был спокоен. — Мы имеем несколько имён, но они не подтверждены. Мы продолжаем искать. Мы также узнали, что некоторые фигуры в нашем окружении могут быть прямо замешаны в его действиях. Чонгук почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Заговоры внутри дворца — это было не просто беспокойство, это могло разрушить всё, над чем он работал. — Мы должны действовать быстро, — сказал Чонгук, сжимая кулаки. — Если они думают, что смогут подорвать нас изнутри, они сильно ошибаются. Нам нужно понять, кто стоит за этим, и остановить их, прежде чем это станет угрозой. Молодой разведчик кивнул, и в его глазах Чонгук увидел решимость. — Мы усилим разведку внутри дворца, Ваше Высочество. Но нам нужно время. Всё должно быть выполнено осторожно. Мы не можем позволить себе сделать ошибку. Чонгук встал, подходя к карте, разложенной на столе. Он внимательно изучил её, пытаясь предугадать возможные ходы врага. Альфа знал, что ему предстоит принять сложное решение, и как бы он не старался, времени оставалось всё меньше. — Я буду готов к любому сценарию, — сказал он, не отрывая глаз от карты. — Наша задача — не только укрепить армию, но и разоблачить этих предателей внутри дворца. Мы должны сделать это быстро и без шума. Чонгук снова повернулся к своим разведчикам, его взгляд стал ещё более решительным. — Мы уже начали действовать, — ответил один из них, поднимаясь. Чонгук кивнул и, не произнеся больше ни слова, вышел из комнаты. Тайная встреча была завершена, но борьба только начиналась. Он чувствовал, как время уходит, как в воздухе висит грозовая туча. Всё было на грани, и он знал: всё зависит от того, насколько он будет готов.

***

Дворец был погружен в тишину. Только редкие звуки потрескивающих дров в каминах нарушали его. Тэхён сидел у камина, усталый и задумчивый, его взгляд блуждал по огню, но мысли были где-то далеко. Он чувствовал, как в груди нарастает беспокойство. Всё это время его инстинкты словно тянулись к кому-то, но рядом не было того, кто мог бы его успокоить. Чонгук. Даже если Тэхён не всегда осознавал, насколько важен для него этот человек, сейчас, когда Чонгук часто был занят, Тэхён понимал, что именно его присутствие давало ощущение безопасности и спокойствия. Его не было рядом — и это ощущение пустоты, тревоги, не покидало. Маленький омега скучал по тому, как часто они с Чонгуком выбирались в стойло драконов или сидели у камина, но такие встречи начинали происходить всё реже. В дверях комнаты появился Чонгук. Тэхён мгновенно почувствовал его, и всё его напряжение как бы растворилось. Запах Чонгука наполнил пространство, и тревога, будто по мановению руки, исчезла. — Ты снова сидишь здесь? — спросил Чонгук, его голос был тёплым, и Тэхён заметил, как он спокойно подходит ближе, не нарушая границ. Тэхён чуть покачал головой, стараясь скрыть, что его лицо выдает беспокойство. Он не хотел, чтобы Чонгук видел его таким уязвимым. — Просто мне сегодня не спится. — Его голос был тихим, но искренним. Он не хотел открыться, но слова, как обычно, сами вырвались. Чонгук остановился рядом с ним, сел на небольшое расстояние, не касаясь, но его присутствие было таким же ощутимым, как и всегда. Он не требовал объяснений, просто был рядом, и это дало Тэхёну чувство защиты. — Я понимаю, Тэхён. Ты знаешь, что если захочешь, я буду рядом, — сказал Чонгук, его тон был мягким, но твёрдым. — Ты мой обещанный. Тэхён почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и взгляд снова встретился с глазами Чонгука. Для Тэхёна это была не просто забота. Альфа не говорил это по привычке — в его словах была сила, которую Тэхён начинал ощущать. И это не было просто обещанием. Это было ощущение того, что этот человек будет рядом, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. — Спасибо... — тихо произнёс Тэхён, улыбнувшись краями губ.