Тени алого пламени

      Свет свечей, отражённый в зеркальных стенах банкетного зала, ослепляет меня. Казалось бы, этот свет должен согревать, но он только подчёркивает, как я неуместна здесь. На мне платье, золотое, будто выкованное из солнечных лучей. Ткань гладкая, но тяжёлая, струится вниз, касаясь пола, как поток драгоценного металла. Когда я двигаюсь, платье переливается тёплым светом, отражая отблески огромной люстры над моей головой. Оно идеально подчёркивает мою фигуру, но я всё равно чувствую себя словно в доспехах, которые защищают меня и одновременно выставляют на показ.       Мои руки трясутся, пальцы нервно играют с браслетом. Все вокруг смотрят. Я знаю это. Даже не нужно поднимать голову, чтобы чувствовать их взгляды – настойчивые, изучающие, некоторые полные восхищения, другие – зависти. Я давно не была среди людей. Я избегала света, избегала общества. И теперь, впервые за годы, я в центре внимания.       'Какая красавица,' – слышу я чей-то шёпот за спиной.       Мой взгляд падает на мои кроваво-красные волосы, уложенные в сложную причёску. Они яркие, как пламя, и не дают мне спрятаться. Глаза, золотистые, как солнечный закат, отражают ту же яркость, но я бы отдала всё, чтобы этот свет исчез.       Я делаю шаг вперёд, как меня учили. Спина прямая, голова высоко, но внутри я вся скукоживаюсь, молясь, чтобы всё это скорее закончилось.       И тогда я вижу его.       Он стоит у окна, слегка в тени, словно старается остаться незамеченным. Рен. Его тёмные волосы падают на лоб, а его взгляд – холодный, острый – пересекается с моим, и я невольно задерживаю дыхание.       Когда-то я его боялась. Когда меня только привели сюда, он казался мне таким пугающим, недоступным. Его голос был холоден, а в манерах ощущалась какая-то скрытая угроза. Я вспоминаю, как дрожала, наблюдая за его движениями во время уроков магии – точными, почти хищными.       Но сейчас что-то изменилось.       – Руби, – его голос звучит мягче, чем я ожидала, словно он давно меня ждал.       Сердце пропускает удар. Я не отвечаю, но он подходит ближе, и его присутствие, его уверенность, неожиданно успокаивают меня.       – Ты изменилась, – говорит он, и его слова звучат скорее как утверждение, чем как комплимент.       – Спасибо… – я не знаю, что ещё сказать, но почему-то он улыбается краешком губ, и я вдруг понимаю, что с ним всё не так плохо, как мне казалось.       И хотя напряжение вокруг нас всё ещё висит в воздухе, я чувствую себя чуть более уверенно.       Но этот комфорт длится недолго.       Я замечаю их почти случайно. Лия и Сара. Моё сердце замирает. Они стоят рядом с буфетом, выглядят такими взрослыми, такими красивыми – как две принцессы из сказки. Я не могу поверить своим глазам. Мои лучшие подруги. Те, с кем я когда-то делила всё – от игрушек до тайн.       Я подхожу к ним, забыв обо всём на свете, даже о Рене.       – Лия! Сара! Это действительно вы?       Я улыбаюсь широко, словно всё в мире наконец-то стало на свои места. Но их лица – нет, что-то не так. Их глаза, особенно Лии, смотрят на меня с таким ледяным равнодушием, что я сразу же начинаю чувствовать себя неуверенно.       Сара не произносит ни слова. Она просто поднимает бокал вина и медленно выливает его мне на голову.       Жидкость теплая, стекает по моим волосам, по платью, капает на пол. Я в шоке.       – Что вы делаете? – мой голос дрожит, как стекло на грани разбиться. – Лия, Сара, почему?       Люди вокруг шепчутся, кто-то смеётся, а я стою, не понимая, что происходит.       – Почему? – повторяет Лия, её лицо бесстрастно, но в голосе сквозит горечь. – Ты правда спрашиваешь?       – Я… я не понимаю, – я всхлипываю, чувствуя, как слёзы накатывают. – Мы же были друзьями.       Лия смотрит на меня прямо, её взгляд проникает в самую душу.       – Ты поклялась. Ты обещала, что мы всегда будем заботиться друг о друге. А потом в ту ночь, когда Генри исчез… ты просто ушла. Ты оставила нас.       Я не могу говорить. Её слова как ножи, разрезающие мою кожу.       – Ты нас бросила, Руби. Мир вокруг меня рушится. Я падаю на колени, чувствуя на себе сотни глаз. Всё кружится, расплывается, и последние, что я вижу, – это их лица. Холодные, безразличные.       Я открываю глаза, и мир изменился.       Я снова маленькая девочка, восьмилетняя. Комната темная, тихая, но моё тело охвачено болью. Я не могу двигаться. Мышцы словно обожжены, каждое движение отдаётся жуткой агонией.       Я кричу. Звук мой разрывает тишину, эхом разносится по коридорам. Но никто не приходит. Никто.       И только боль остаётся со мной.