Мир за гранью портала. "Бремя выжившего."

Пространство дрогнуло, и мир вокруг погас. Мгновение — и сорок человек, которые ещё секунду назад стояли у активационного пульта, очнулись в новом месте. Первое, что они ощутили, — не тишину, а странное, давящее ощущение, будто пространство вокруг было предназначено для движения, но остановилось. Они находились в огромном зале. Стены, словно высеченные из белоснежного камня, уходили ввысь, скрываясь во мраке. Огромные арочные порталы, испещрённые полупрозрачными рунами, возвышались над платформами, будто дожидаясь своего часа. Даже сейчас, в нерабочем состоянии, руны на их поверхности слабо мерцали, будто в глубине механизмов всё ещё оставался запертый заряд энергии. Вдоль зала шли широкие платформы, обрамлённые светящимися дорожками, некогда направляющими пассажиров. На полу виднелись идеально ровные каналы, заполненные стоячей водой. Не декоративные, а функциональные, как элемент системы охлаждения или транспортировки. В отличие от привычных заброшенных мест, здесь не было следов запустения: ни плесени, ни разрухи, ни осевшей за века пыли. Казалось, что пространство просто ждёт возвращения своих хозяев. Некоторые учёные начали осматриваться, стараясь понять, как далеко простирается помещение. Один из них, Борис Королёв, первым обратил внимание на странную особенность: свет не исходил из единственного источника. Вместо этого стены сами будто бы излучали мягкое белое свечение, приглушённое, но достаточное, чтобы видеть детали окружающего пространства. — Наверняка это не просто помещение. Это похоже на транспортный узел, — тихо проговорил доктор Иванов, проводя рукой по гладкой поверхности стены. Та не покрылась пылью, не осыпалась, а лишь чуть изменила оттенок от его прикосновения, словно реагируя на присутствие. Громкий всплеск привлёк внимание всех. Михаил Орлов, подойдя ближе к одному из порталов, потревожил гладь воды в канале. В тот же миг светящиеся полосы на ближайшем пандусе вспыхнули, а по порталу пробежали тонкие линии активирующихся рун. Однако спустя несколько секунд свет угас. — Он пытался включиться? — пробормотал Виктор Семиров. — Может энергии не хватает? , — ответил Королёв. — Есть некое ощущение будто эта система построена так, чтобы работать вечно, может сейчас она просто в спящем режиме. Нам нужно понять, как её пробудить. Иванов кивнул. Однако перед ними стоял ещё один вопрос: если этот комплекс действительно является транспортным узлом, то куда вёл каждый из порталов? И главное — есть ли среди них путь назад? Есть точно есть мы ведь из какого-то портала вышли, — Иванов быстро повернулся за ними стоял портал да только зрелище удручало портал поправился а обшивка отошла из его верха тянулся в верх поток синего дыма. — Почему дым синий? — Этот вопрос явно интересовал Иванова но лезть на портал к источнику дыма не хотелось вдруг дым вообще ядовитый. Иванов сделал глубокий вдох, заставляя себя сосредоточиться. Паника и хаос здесь не помогут. Нужно действовать методично. — Все целы? — спросил он, оглядывая остальных. Учёные медленно приходили в себя, кто-то всё ещё ошеломлённо осматривался, а кто-то уже пытался осознать, что произошло. Михаил Орлов осторожно приблизился к воде в канале и, наклонившись, зачерпнул немного ладонью. — Она тёплая, — сообщил он. — Совсем немного. Будто проходит через систему подогрева. — Если здесь есть работающие механизмы, значит, этот комплекс не так уж и заброшен, — заметил Королёв. — Или он функционирует сам по себе, без вмешательства хозяев, — добавила Мария. Тем временем Виктор Семиров подошёл к ближайшей стене, провёл по ней рукой и вдруг замер. — Чувствуете? — Он отступил на шаг и снова коснулся поверхности ладонью. Иванов нахмурился. Теперь и он ощущал странную, едва заметную вибрацию, исходящую из глубины стены. Она была ритмичной, будто медленный пульс гигантского организма. — Это не камень, — тихо сказал Семиров. — Оно… живое? На мгновение повисла тишина, а затем раздался смешок. — Живой камень? Серьёзно, Виктор? — Мария скрестила руки на груди. — Я понимаю, место странное, но это уже слишком. — Здесь даже следов органики нет, кроме мха у входа, — добавил Алексей, поднеся фонарь ближе к стене. — Плотная структура, гладкая поверхность, никаких видимых пор или сосудов. Обычная минерализованная порода. — Тогда объясните мне, почему оно пульсирует? — Виктор убрал руку, но вибрация продолжалась. — Я не говорю, что оно дышит, но… чёрт, будто что-то внутри работает. — Может, это остаточные колебания от механики комплекса? — предположил Королёв. — Например, система вентиляции или скрытые энергетические каналы. — Или просто фоновые электромагнитные возмущения, — неуверенно добавил Орлов. — Тогда почему мы их ощущаем? — Виктор склонил голову, глядя на стену с подозрением. — И почему они такие… ритмичные? — Да мало ли что в технике может работать ритмично, — махнул рукой Иванов, стараясь переключить внимание с нарастающего ощущения тревоги. — Может, это часовой механизм, насос системы охлаждения или какой-то внутренний регулятор. В любом крупном комплексе полно движущихся частей, и если он до сих пор функционирует, логично, что часть из них работает в таком режиме. Семиров усмехнулся, но от стены всё же отступил. — Часовой механизм, говоришь? Ну, будем надеяться, что это не отсчёт до чего-то, — пробормотал он. Семиров хмыкнул, но трогать стену больше не стал. Остальные тоже ненадолго замолчали, будто ожидая какого-то развития событий, но ничего не произошло. — Ладно, хватит стоять, — Иванов выпрямился и огляделся. — Давайте займёмся делом. Нам нужно понять, что это за место. Учёные разошлись по залу, осматривая пространство. Михаил Орлов пошёл вдоль канала с водой, периодически наклоняясь, чтобы рассмотреть поверхность. Борис Королёв приблизился к арочным порталам, изучая руны на их поверхности. Мария достала небольшой прибор, похожий на сканер, и начала снимать показания с окружающей среды. — Температура стабильная, 22 градуса, — сказала она. — Давление тоже в норме. Никаких аномалий. — Освещение странное, — заметил Алексей, водя фонарём по стенам. — Оно не исходит от единственного источника, свет просто… везде. — Как будто воздух светится, — добавила Мария. — Что-то похожее я видел в пещерах с биолюминесцентными бактериями, — сказал Королёв, касаясь стены. — Но тут нет следов жизни. Может, это просто свойство материала? — Может, — Иванов пожал плечами. — Но сейчас не до теорий. Главное — найти выход. Они продолжили осмотр. Пространство казалось огромным, но организованным. Всё в этом месте было симметричным, будто построенным по строгому плану. Высокие колонны, ровные платформы, идеально гладкие стены — ничто здесь не выглядело хаотично или заброшено. — Как будто этот зал ещё вчера работал, — тихо сказал Орлов. И тишина снова окутала зал. Пока учёные осматривали зал, постепенно выявились новые детали. Вдоль стен тянулись несколько коридоров, скрытых за массивными арками. Они выглядели достаточно просторными, но уходили в темноту, и никто не спешил их исследовать. — Лучше не лезть туда пока, — сказал Виктор, вглядываясь в темноту ближайшего прохода. — Сначала разберёмся с этим залом. — Согласен, — кивнул Иванов. Однако самой странной находкой оказались огромные часы, закреплённые на одной из стен. Их циферблат был покрыт узорами и непонятными символами, а тонкие стрелки застыли на неизвестном времени. — Интересно, они механические или цифровые? — задумчиво пробормотал Алексей. — Главное, работают ли они вообще, — добавил Королёв. Но ещё большее недоумение вызвало то, что было разбросано по всему залу. Скелеты. На первый взгляд, они напоминали человеческие. Грудная клетка, конечности, даже строение позвоночника были схожи, но вот череп… Череп выглядел странно знакомым, но никто не мог сразу сказать, чем именно. — Чёрт… — тихо выдохнул Михаил Орлов, глядя на ближайшие останки. — Это не люди. — Это очевидно, — нервно усмехнулся Виктор. Учёные сгрудились вокруг одной из костяных фигур, но никто не решался прикоснуться. — Если бы здесь был Николай, он бы точно уже всё разобрал, — пробормотала Мария. — Где он, кстати? — спросил Иванов. — Где-то там, у другого выхода, — махнула рукой Мария. Николай Столяров, биолог, был одним из тех, кто предпочитал работать молча. Спокойный, задумчивый мужчина лет сорока с лёгким южным акцентом. Он редко проявлял эмоции, но когда дело касалось биологии — становился по-настоящему увлечённым. — Надо позвать его сюда, — предложил Алексей. — И что, тащить его к скелетам? — скептически спросил Виктор. — А если он скажет, что это какая-то новая форма приматов, нам легче станет? — Нам станет легче, когда мы поймём, что это за место, — твёрдо ответил Иванов. — Никто не хочет к ним прикасаться, так что лучше подождать специалиста. Мария уже включила рацию. — Николай, ты где? Тут кое-что… интересное. — Уже иду, — раздался спокойный голос. Иванов снова посмотрел на скелеты. Что-то в их форме цеплялось за память, но объяснения пока не находилось. Пока группа обсуждала скелеты, Алексей не спеша подошёл к громадным часам, закреплённым на дальней стене зала. Он задумчиво провёл рукой по циферблату, смахивая невидимую пыль. — Ребята… — раздался его голос, на этот раз не такой уверенный, как обычно. Иванов повернулся. — Что? — Они идут. Все замерли. — Что значит «идут»? — переспросил Виктор, направляясь к нему. — В прямом смысле, — Алексей указал на стрелки. — Смотрите сами. Учёные сгрудились перед громадным циферблатом, разглядывая его поближе. И действительно — длинная тонкая стрелка двигалась вперёд, медленно, но уверенно, делая плавные, идеально выверенные шаги. — Это невозможно, — пробормотала Мария. — Если это место заброшено, то откуда идёт питание? — Может, автономный механизм, — предположил Королёв. — Что-то вроде гравитационных часов или системы, использующей колебания окружающей среды. — Тогда почему они не остановились за… сколько? Сотни? Тысячи лет? — Может, оно не было заброшено так давно, как нам кажется, — сказал Виктор, но в его голосе не было уверенности. Иванов посмотрел на циферблат. Символы, заменяющие привычные числа, ничего ему не говорили. Но ощущение, что эти часы отсчитывают что-то важное, не покидало его. — Стрелки движутся вперёд… — задумчиво произнёс Орлов. — Значит, время здесь всё-таки идёт. Тишину прервал голос из рации. — Столяров на связи. Я рядом. Все сразу вспомнили про скелеты. — Идём к нему, — сказал Иванов. Но прежде чем он отступил от часов, его взгляд невольно зацепился за деталь, которую он не заметил раньше. Стрелки двигались не просто вперёд. Иногда… они дёргались назад. Будто время здесь не шло, а колебалось. Николай Столяров появился в зале спустя несколько минут, неспешно оглядываясь по сторонам. В отличие от остальных, он не проявлял ни тревоги, ни восхищения — скорее, интерес и профессиональное любопытство. Опытный биолог, привыкший к экспедициям, он давно выработал привычку сначала наблюдать, а уже потом делать выводы. — Ну, где ваши находки? — спокойно спросил он, поправляя рукава комбинезона. — Здесь, — Иванов указал на ближайший скелет. Столяров присел на корточки, осмотрел останки и нахмурился. Его пальцы аккуратно провели по поверхности черепа, изучая его форму. Он не торопился с комментариями, сначала осматривая зубы, затылочную часть и структуру костей. — Странное строение, — наконец произнёс он. — Определённо гуманоид. Но вот череп… Он замолчал, словно пытаясь вспомнить что-то важное. Остальные ждали, но молчание затянулось. — Ну? — не выдержал Виктор Семиров. — Ты хоть что-нибудь понял? — Я видел нечто подобное раньше, но не могу вспомнить, где, — медленно сказал Столяров. — Это меня беспокоит. Ощущение, будто ответ у меня перед глазами, но мозг отказывается его выдавать. — Может, это просто параллельная эволюция? — предположил Алексей. — Вариант разумных существ, схожих с нами? — Возможно, но без оборудования я не смогу сказать наверняка, — вздохнул Николай. — Даже анализ костей не провести. Единственное, что очевидно — это не человеческие останки. Однако некоторые черты до жути знакомы. — Что будем делать? — спросил Иванов. — Оставим их пока в покое, — ответил Столяров. — Без инструментов копаться в них бессмысленно. Да и что-то мне подсказывает, что трогать их — не лучшая идея. Учёные переглянулись, но никто не стал спорить. Останки оставили лежать там, где они находились, а группа вновь обратила внимание на зал. Часы по-прежнему тикали, стрелки двигались вперёд, но иногда на доли секунды вздрагивали назад. Тёмные коридоры всё так же зияли чёрными провалами, будто ожидая гостей. Особенности скелетов также вызывали вопросы. Грудная клетка имела меньше рёбер, но они были шире и казались даже более эластичными, несмотря на прошедшее время. Пальцы на руках были заметно длиннее, чем у людей, а стопы настолько сегментированы, что если бы не ботинки (остатки одежды сохранились, но время почти уничтожило всё, что было), они могли бы плотно ступать на любую поверхность. Нижняя часть костей стоп была пористой, словно когда-то была мягкой, что предполагало адаптацию к особым условиям передвижения. — Ладно, со скелетами пока разобрались. Что дальше? — спросил Иванов. — Думаю, стоит обследовать сам комплекс, — сказал Алексей. — У нас нет запасов, мы даже не знаем, есть ли тут вода. Нужно искать источники ресурсов и, возможно, выход. — Или хотя бы понять, где мы вообще оказались, — добавил Виктор. Иванов кивнул, бросил последний взгляд на скелеты и сделал шаг в сторону одного из коридоров. — Тогда идём. Только аккуратно. *** Зря мельников пошёл туда очень зря. Сергей Мельников осторожно двигался по пустынному коридору, держа винтовку наготове. Тьма окутывала его со всех сторон, лишь тусклый свет, исходящий от редких светящихся панелей, позволял разглядеть очертания стен. Он чувствовал, как каждый шаг отдаётся эхом, усиливая ощущение пустоты этого места. Ему казалось, что он уже далеко отошёл от остальных, но интуиция подсказывала, что он должен идти дальше. Инстинкт охранника заставлял проверять углы, прислушиваться к каждому шороху. Винтовочный фонарь разрезал темноту, выхватывая из неё холодные стены. И вот, в одном из ответвлений коридора, он заметил движение. — Эй! Кто здесь?! — его голос прозвучал глухо и неуверенно. Перед ним, прижавшись к стене, сидело существо. Оно выглядело истощённым, кожа натянулась на костях, но черты его лица… они были до боли знакомы. Череп, строение тела — это существо было слишком похоже на те скелеты, которые нашли в зале. Только это ещё дышало. Мельников медленно сделал шаг вперёд, винтовка по-прежнему была направлена на незнакомца. — Ты живой? Слышишь меня? — его голос дрогнул. Существо медленно повернуло голову в его сторону. Глаза… пустые, но наполненные чем-то глубоким, немыслимым. Секунды тянулись бесконечно. Затем позади существа что-то зашевелилось. Темнота начала сгущаться, в глубине коридора раздались звуки, напоминающие металлический скрежет. — Стоп… тут что-то шумит… — пробормотал он, но уже в следующий миг его охватила паника. Раздался искажённый, резкий звук, словно воздух сам по себе взорвался. Существо перед ним дёрнулось, в его груди появилась чёрная дыра. Оно не кричало, просто замерло, но мгновенно было отброшено в сторону. Оно летело прямо на Мельникова, но не долетело — за секунду до удара его тело вспыхнуло, сгорая без следа. — ЕГО ПРИСТРЕЛИЛИ! — Мельников начал пятиться назад, судорожно вскидывая винтовку. — ОНИ ДВИЖУТСЯ СЮДА! БЕГИТЕ, БЕГИТЕ! Он успел выпустить очередь выстрелов в тьму. Красные разряды срывались с дула его оружия, освещая коридор вспышками. Однако в ответ прозвучал пронзительный разряд, похожий на лазерный выстрел. В тот же миг его бронежилет вспыхнул, прожигаемый насквозь, тело пронзила острая боль. Он почувствовал, как его отбрасывает назад, но не просто падение — словно сам воздух вокруг него начал испепелять плоть. Огонь вспыхнул вокруг, и он осознал, что растворяется в ослепительном жаре. Из его горла вырвался нечеловеческий крик. Внезапно полнейший свет и ощущение тела, как обычно, будто и не было ничего. Мельников, ослеплённый ярким светом, не мог ничего разглядеть, но, собравшись с мыслями, ощупал себя. Промелькнула, а затем громыхнула мысль: тело на месте, вроде я живой! Но он не спешил делать выводы, дожидаясь, пока глаза привыкнут к свету. Мельников знал о многих религиях, и абсолютный свет после возможной смерти сильно поколебал его веру в ложность жизни после смерти. Однако, когда зрение наконец вернулось, он понял, что это определённо не загробный мир. Слишком уж разномастны существа, которые его окружали. Среди них был и тот, кого, как казалось Мельникову, убили до того, как сам он оказался здесь. Белые мягкие стены, пол и потолок, двухъярусные кровати — смесь психиатрической лечебницы и тюрьмы. Такое ощущение, что он попал именно в последнее место, особенно судя по виду остальных обитателей. Существо, которое он можно сказать знал, с удивлением осматривалось по сторонам. Оно двигалось так живо, что на мгновение Мельникову показалось, будто оно повернуло голову вокруг своей оси. Но это оказалось всего лишь иллюзией. *** Послышалась серия хлопков, а из того коридора, куда ушёл Мельников, донёсся отблеск канонады вспышек света. На мгновение все замерли, не понимая, что происходит. Братья Королёвы, охваченные куражом и движимые мыслью «терять всё равно уже нечего», резко двинулись вперёд, направляясь к тому самому коридору. Мария и ещё несколько учёных попытались их остановить, но те лишь отмахнулись, продолжая двигаться вперёд. Когда они добрались до входа в коридор, Виктор, преодолев нерешительность, подошёл ближе, а один из братьев посветил фонарём, закреплённым на винтовке. Каково же было их удивление — никого там не оказалось. Ни тел, ни следов борьбы, только пустота. Подозвав Виктора, они ещё раз осветили коридор и заметили единственное, что осталось от их товарища — винтовку Мельникова. Она лежала на полу, словно её просто бросили. Но кроме этого, коридор был абсолютно пуст, как будто ничего и не происходило. Виктор молча смотрел на пустой коридор. Он чувствовал, как внутри поднимается тревожное ощущение, что что-то здесь не так. Мария в шоке выдавила: — Но… мы слышали, как он кричал… Алексей нервно сглотнул: — Это невозможно. Куда он мог деться?! Виктор наклонился и осторожно поднял винтовку Мельникова. Оружие было холодным, как будто пролежало здесь долгое время. Он оглядел пол, но не нашёл ни капли крови, ни следов ожогов от выстрелов. Всё выглядело слишком… чисто. — Здесь не было никакого боя, — пробормотал он. — Всё стерильно. Мария прижала руки к груди, её голос дрожал: — Мы не можем оставаться здесь. Мы должны найти выход, пока не пропал ещё кто-то! Братья Королёвы обменялись взглядами. — А если он ещё жив? — спросил один из них. — Просто так уходить? Это не вариант. — Мы даже не знаем, что с ним случилось! — возразил Алексей. — Если мы останемся, рискуем оказаться на его месте! Виктор стиснул зубы, разрываясь между рациональностью и желанием разобраться. Уходить без ответов казалось неправильным, но оставаться — ещё опаснее. — Мы не можем терять время, — наконец сказал он. — Собираемся и уходим. Если будет шанс найти его — воспользуемся. Но сейчас главное — не стать следующими. Прошла неделя. Учёные смогли найти удобное для лагеря помещение — просторное, защищённое, с источниками воды и даже какими-то запасами еды в виде плодовых невысоких деревьев и кустов. Конечно, проверять её на пригодность пришлось с риском для жизни, и первым испытателем стал Иванов. Он понимал, что без пищи долго не протянут, поэтому рискнул здоровьем, попробовав найденные продукты. К счастью, обошлось без последствий. Александр Королёв внимательно следил за его состоянием, а после того, как убедился, что с Ивановым ничего не случилось, дал Виктору все возможные препараты на случай отложенной реакции. Перестраховаться никогда не помешает. Лагерь постепенно обустраивался, но атмосфера оставалась напряжённой. Исчезновение Мельникова не давало покоя, а ночами многие слышали странные звуки в дальних коридорах. Однако пока никто не решался проверить, что скрывается за их пределами. Спустя несколько дней было принято решение начать систематическое исследование комплекса. Учёные составили карту ближайших помещений, стараясь двигаться осторожно и отмечая пути отхода. Вода и еда обеспечивали возможность жить здесь какое-то время, но оставаться в неизвестности было слишком опасно. Первая исследовательская группа, в которую вошли Виктор, Алексей и один из братьев Королёвых, отправилась в сторону одного из более глубоких коридоров. Свет фонарей резал тьму, открывая длинные, идеально гладкие стены, испещрённые странными символами. Воздух здесь был прохладнее, а шаги гулко отдавались эхом. — Эти символы… — Алексей провёл пальцами по стене. — Они напоминают что-то математическое. Возможно, это технические обозначения. — Или предупреждения, — тихо заметил Виктор. Они продолжили двигаться вперёд, пока не наткнулись на массивную дверь. Она была полуоткрыта, а за ней виднелось помещение, напоминающее командный центр. Старые терминалы, панели с тускло мигающими индикаторами. Всё выглядело заброшенным, но всё же… рабочим. — Кто-то должен был это построить, — задумчиво сказал Королёв. — Но кто? И куда они все делись?.. — Думаю это понятно застряли как и мы и все передохли. Наверняка именно их скелеты тут и там валяются а последнего живого прибили вместе с Мельниковым тьфу чёрт бы побрал тех душегубов! —Виктор пошёл в разнос его откровенно бесил простой в этом комплексе. Гул гнева Виктора Семирова эхом разлетелся по пустым коридорам комплекса, отражаясь от стен и теряясь в глубине тёмных переходов. Воцарилась напряжённая тишина. Никто не смел пошевелиться. Только тяжёлое дыхание Семирова, прерываемое редкими потрескиваниями рации, заполняло пространство. Королёв сглотнул, перевёл взгляд с лица Семирова на остальных. В глазах Александра читалась настороженность. Он крепче сжал в руках аптечку, словно это была его последняя защита от происходящего. — Надо двигаться, — глухо произнёс Николай Столяров, нарушая тишину. — Если мы сейчас начнём ссориться, всё пойдёт к чёрту. Виктор, возьми себя в руки. Семиров дёрнул плечом, будто хотел что-то сказать, но только выдохнул через стиснутые зубы. Он ещё раз оглядел группу, затем шагнул в сторону ближайшей двери, где тускло мерцал аварийный свет. — Ладно, — выдавил он. — Проверим этот сектор. Если не найдём ни черта, возвращаемся назад. — И тогда что? — тихо спросил Королёв. — Тогда решим, — буркнул Виктор и, не оборачиваясь, шагнул в темноту. Остальные переглянулись, но последовали за ним. Коридор становился всё уже. Тени за спиной казались гуще, чем должны были быть, и каждый шаг отдавался в голове гулким эхом. Где-то впереди послышался звук — глухой, приглушённый, словно что-то большое и тяжёлое зашевелилось в глубине комплекса. Все инстинктивно замерли. — Что это было? — прошептал Столяров, медленно поднимая руку к рации. — Не знаю, но мне это не нравится, — пробормотал Королёв. Виктор Семиров, напротив, не колебался. Он сделал ещё шаг вперёд, за угол, туда, где из тьмы едва различимо выплывали очертания чего-то… слишком большого, чтобы быть просто брошенным оборудованием. Но тут послышались уже знакомые звуки выстрелов, сопровождаемые гулом работы моторов и передвижением каких-то платформ. Виктор напрягся, затем бросился в коридор, из которого теперь лился свет. Он вскинул винтовку и прицелился. Выбежав на платформу, он увидел развернувшуюся внизу погоню. Платформа, на которую он выбежал, напоминала промышленные конструкции, с узкими дорожками, ведущими к другим платформам. Пол был в десяти метрах ниже, а само помещение выглядело как заброшенный завод с трубами, металлическими балками и массивными механизмами, покрытыми ржавчиной. Прогремел взрыв. Виктор Семиров заметил рослых, будто киборгов, солдат неизвестного вида. Они гнались за существом, которое двигалось с невероятной скоростью. Уследить за ним было трудно, от него то и дело отлетали белые вспышки, поражая преследователей, и гремели новые взрывы. Вдалеке вспыхивали огни, освещая зал привидениями теней от движущихся механизмов. Внезапно тот, за кем гнались, буквально растворился в тумане, а его преследователи исчезли следом, сопровождаемые громкими хлопками и вспышками. Скорее всего, они телепортировались в неизвестном направлении. Воздух всё ещё был наполнен запахом гари и озона после вспышек энергии. Виктор тяжело дышал, крепко сжимая винтовку. Его руки дрожали, но не от страха, а от выброса адреналина. Он медленно обернулся к своим товарищам. Королёв с треском выдохнул, резко вытер пот со лба и невольно отступил на шаг. Его лицо было белым, губы пересохли. Он судорожно оглядывался, будто надеялся, что всё это — какая-то иллюзия. — Это… что это было? — его голос дрожал, он едва сдерживал панику. Николай Столяров сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки. Он глубоко втянул воздух и шумно выдохнул через нос, стараясь взять себя в руки. — Мы здесь не одни, — медленно, напряжённо выдавил он, не сводя взгляда с места, где исчезли преследователи. — И это не люди. Александр Королёв дрожащей рукой провёл по лицу, сделал несколько быстрых вдохов и вытер ладонью лоб. — Это… это уже слишком, — пробормотал он, качая головой. — Я свалю отсюда. Надо выбираться. Срочно. Виктор бросил на него тяжёлый взгляд, его дыхание постепенно приходило в норму. Он стиснул зубы и, не отворачиваясь, глухо сказал: — Успокойся. Паника нас угробит. Но Королёв уже не слушал, он зашагал назад, бросая нервные взгляды на платформу, будто ждал, что вот-вот снова появятся те твари. В груди у него всё сжалось от ужаса, ладони вспотели. Он понял одно — они зашли слишком далеко, и выхода может не быть. Александр Королёв в смятении и ужасе бесцельно брёл вперёд, ноги сами несли его, не спрашивая направления. Прошло около получаса, прежде чем он осознал, что забрёл куда-то не туда. Паника начала накатывать, сердце билось быстро, в груди всё сжималось от тревоги. Ещё десять минут он метался по коридорам, пытаясь найти дорогу назад, но вместо этого вышел в просторный, хорошо освещённый зал. Размеры помещения, как и у остальных, были громадны. Свет мягко отражался от металлических конструкций, создавая причудливую игру теней на стенах. Высокие потолки терялись в полумраке, а воздух был наполнен гулким эхом шагов. Королёв замер, оглядываясь, пытаясь понять, что это за место и есть ли отсюда выход. Внезапно в тишине послышался гулкий, низкий голос. Он эхом разносился по громадному залу, теряясь в пустоте: «Весть мгла потерянные возродить империю. Империя вернёт потерянных, освободит пленённых.» Королёв ощутил, как холод пробежал по его спине. Он медленно обернулся, но никого не увидел. Его дыхание сбилось, а сердце начало гулко стучать в груди. Он судорожно сглотнул, не зная, то ли отступить, то ли попытаться понять, что здесь происходит. В центре зала начал сгущаться туман, закручиваясь в плотные вихри. Голос снова раздался, наполняя пространство вибрацией: «Порталы — окна в миры. Земной портал стар, надо создать новый.» Королёв сделал шаг назад, в его голове вихрем закрутились мысли. Что за портал? Какой новый? Кто говорит? Он не мог понять, реальны ли эти слова или это игра его расшатанного сознания. И тут перед ним, в самом центре зала, сформировался Туманный Гигант — тот самый, которого весь отряд видел прежде, чем очутиться в этом заброшенном месте. Огромный силуэт мерцал, как будто состоял из сгущённого дыма, его очертания постоянно дрожали и менялись. И вновь заговорил всё тем же глубоким голосом: «Жизни отданы не напрасно. Туман путает противников, сбивает их с толку и туманит разум. Империя должна воспрянуть и вернуть потерянных, освободить пленных.» Королёв почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. Он не понимал, наблюдает ли он нечто древнее и могущественное или просто сходит с ума. Вопросов было слишком много, но язык не повиновался, и он не мог произнести ни слова. А затем Туманный Гигант медленно рассеялся, оставляя за собой лишь клубы тумана, которые вскоре исчезли в воздухе. Королёв тяжело дышал, пытаясь осмыслить то, что только что произошло. Теперь он знал одно — здесь происходило нечто гораздо большее, чем просто заброшенный комплекс. И понять, что всё же это сулит, практически не представлялось возможным. В воздухе прозвучали новые слова: «Выход есть. Найдите создателей этого места. Туман укажет вам путь.» В этот самый момент Королёв почувствовал резкий толчок в спину. Он вскрикнул и полетел вперёд, чувствуя, как мир вокруг него искажался, словно подчиняясь чуждой силе. Он упал, ударившись о твёрдую поверхность. И осознал, что лежит в лагере, среди других. Всё вокруг было знакомым — те же люди, те же палатки. Его сердце колотилось, а лёгкие жадно хватали воздух. Это был сон? Видение? Или что-то большее? Королёв медленно сел, оглядываясь, всё ещё ощущая на спине след от того толчка в спину. На утро лагерь буквально светился радушием и счастьем. Особенно радовался возвращению брата Борис. Люди окружили Королёва, расспрашивая, что с ним произошло, куда он пропал. В ходе разговора выяснилось, что группа Виктора Семирова до полуночи прочёсывала коридоры в поисках Александра. Каждый пытался понять, что он видел, что с ним случилось. Королёв же, собравшись с мыслями, начал рассказывать Он подробно описал всё, что произошло: огромный зал, таинственный голос, туманного гиганта и его слова. Учёные слушали, не перебивая, некоторые из них обменивались тревожными взглядами. Борис нахмурился, осмысливая сказанное. — Это невозможно… — пробормотал кто-то. — Ты уверен, что это не было галлюцинацией? — осторожно спросил Семиров. — Это было слишком реально, — твёрдо ответил Королёв. — Я чувствовал холод, слышал голос, видел, как всё это происходит. А потом меня словно вытолкнуло обратно сюда. Некоторые из учёных начали шептаться между собой. Один из них, Михаил, поднял голову и заговорил: — Если этот голос говорил правду… если туман действительно может указать нам путь… мы должны выяснить, что здесь происходило. Наступила тишина. Все осознавали, что теперь у них есть цель, но понимали и другое — следовать за туманом означало шагнуть в неизвестность. Тут вдруг громыхнул негодованием Виктор Семиров: — С какого такого лешего мы должны слушать ту туманную хрень, которая нас же сюда затянула?! — Может, потому что у нас нет других вариантов? — подал голос один из учёных. — Да, прекрасный вариант — довериться какой-то непонятной сущности! — Семиров раздражённо взмахнул руками. — Нам нужно искать выход, а не следовать за призраками! — Если бы у нас был выход, мы бы уже его нашли, — холодно заметил Борис. — А раз уж мы здесь, нам остаётся либо сидеть и ждать, пока нас найдут, либо попытаться выяснить, как отсюда выбраться. — И ты предлагаешь верить туману? — скептически усмехнулся Виктор. — Я предлагаю хотя бы попробовать, — ответил Королёв. — Что если этот голос говорит правду? Если туман — ключ ко всему этому? Семиров сжал кулаки, его явно разрывало от ярости. Однако он понимал, что альтернатив пока нет. Он тяжело выдохнул и, нахмурившись, пробормотал: — Ладно. Но если это ловушка, предупреждаю — я это предчувствовал. Лагерь вновь погрузился в тревожное молчание. Решение следовать за туманом было принято, но у каждого оставались свои сомнения и страхи. Внезапно раздался голос Иванова: — В зале с порталами что-то происходит! Давайте все быстрее сюда! В зале с порталами гул усиливался, конструкции приходили в движение, а где-то наверху вспыхнул особенно яркий свет. Механизмы приводили в действие манипуляторы, и перед порталом медленно опустились три массивные фрески. Однако две из них были обращены обратной стороной, скрывая изображения. Только центральная открылась взору учёных. На ней были изображены три гиганта. Первый был знакомый уже всем туманный великан. Второй выглядел мраморным, его руки и голова пылали красно-чёрным огнём, словно обвитые языками живого пламени. Третий был кристальным, его тело состояло из мутного белого кристалла будто кварца, сияющего мягким светом. В этот момент раздался голос, который Александр Королёв уже слышал ранее — голос Туманного Гиганта. «Три товарища, целестиалы. Ранее сотрудничали: два брата и один друг. Были могучи, непобедимы. У двоих — свои расы. Третий таковой не имел, но одна из рас Туманного целестиала присягнула ему на верность. Творец не был против. Идиллия длилась тысячелетиями. Но другие целестиалы решили разлучить троицу. Мрамор пал первым. Затем повержен был Кристалл. Туман борется до сих пор. Но есть проблема.» С этими словами повернулась лицевой стороной вторая фреска, крайняя левая. На ней были изображены три существа. Первый — кристальный, внешне похожий на гиганта, изображённого ранее, но меньших размеров. Рядом с ним было существо, похожее на того, за кем гнались «душегубы», как выразился Виктор Семиров. Третий — закованный в массивную броню воин, напоминающий человека, но выше и массивнее. К сожалению, его облик скрывала тяжёлая броня. Голос продолжил: «Расы — наша надежда и опора. Их надо сохранить. За расой, творением Тумана, ведут охоту. Раса, присягнувшая на верность, погрязла в безумии и неутолимом голоде. А кристаллы не подпускают к себе никого, всё ждут, пока их творец воспрянет, дабы отомстить.» Вот и третья фреска развернулась к людям. На ней была изображена Земля. «Туман понял, что надо скрыть свои намерения. Найти расу, с которой не было контактов. Направить её на нужный путь. Возродить империю. Расчистить путь мессиям из трёх рас. Туман направит тех людей. Все сорок человек находятся на месте. Весь путь пройти им надо смело. Подсказки будет вам туман давать. А ныне вас прошу не унывать. Освободятся пленные, а потерянные вернутся домой. Туман же сейчас отчаливает. Увидимся весной.» Фрески начали подниматься обратно под потолок, а перед ними открылся путь к порталу. В зале воцарилась напряжённая тишина. Фрески медленно поднялись под потолок, открывая путь к порталу. Повисла гнетущая тишина. Люди стояли, словно заворожённые, переваривая услышанное. — Ну, хотя бы дал ответы на кое-какие вопросы, — пробормотал Виктор Семиров, скрестив руки на груди. — С этим хотя бы работать можно. — Так себе ответы, если честно, — пробурчал Артём Седых, охранник с десятилетним стажем. Он нервно провёл рукой по затылку. — Вроде рассказал, но вопросов теперь только больше. Какие ещё три расы? Какие месии? Кого нам тут спасать? — Вот именно, — подал голос младший Королёв, Борис. — «Туман отчаливает, увидимся весной»… Да что это вообще такое? Стихи читает, а мы, значит, должны на слово поверить? — В любом случае, — спокойно сказал Александр Королёв, — у нас больше нет сомнений, что это место имеет куда более древнее и важное предназначение. Мы теперь хотя бы понимаем, что именно происходит вокруг нас. Хоть немного. — Да уж, хоть немного, — кивнул Седых. Он был крепкого телосложения, с резкими чертами лица, его рука неосознанно легла на кобуру. — Но это нам не сильно помогает. Если здесь идёт какая-то война между «целестиалами», как он их назвал, значит, мы теперь пешки в чужой игре. — Пешки? — передразнил его Пётр Ковалёв, ещё один боец. — Братец, мы не пешки, мы… как там это в шахматах… фигуры для жертвы. Какой смысл говорить о древних богах, если мы не знаем, что ждёт нас за этим порталом? — А может, и знаем, — задумчиво сказал Борис. — Туман сказал, что нас будут вести, подсказывать. Но если честно, меня это пугает даже больше. — Вот и меня тоже, — хмыкнул Седых. — Что-то мне не нравится эта роль «избранных». — Вы все не думаете о главном, — наконец подал голос Виктор Иванов, ещё один охранник. Он был опытнее и не раз бывал в горячих точках. — Если эти существа так хотят, чтобы мы пошли, значит, у них есть на это причины. Может, у нас и нет выбора. — Как это нет выбора? — возмутился Семиров. — Всегда есть выбор. — Не в этот раз, — сухо отрезал Ярослав Иванов. — Дверь уже открыта. И если эти «целестиалы» действительно борются за что-то, а туман нас сюда не просто так направил… Он замолчал, но все уже поняли его мысль. Они здесь не случайно. И как бы им этого ни хотелось, но назад дороги нет.