Шелест крыльев во тьме

Глава 14

Отчаяная молитва

Ноги болели. Особенно пальцы. Стальные цепи, закрепленые на балке под потолком, были сильно натянуты и тянули её запястья вверх, держа в постоянном напряжении мышцы. Холод каменного пола заставлял Серену бессильно скрипеть зубами, когда ей вновь приходилось делать выбор — повиснуть на своих кандалах, стирая в кровь кожу рук, или же встать на носочки, давая саднящим конечностям небольшую передышку взамен пробирающему до костей холоду. Очень хотелось пить. Ей не давали утолить жаду уже вторые сутки, а чёртов кляп, словно деревянная уздечка во рту у породистого скакуна, не давал девушке откусить себе язык и захлебнуться собственной кровью. Жаль. Серена считала, что это было бы ироничным завершением ее жизни — захлебнуться, умирая от жажды. Но нет. Король Дэкем и его палачи-помощники были опытными эльфами и прекрасно знали, как довести пленниц башни до нужной кондиции. Истощить морально и физически. Сломить волю к сопротивлению. Создать ситуацию, когда избавление от пытки уже само по себе становилось манной небесной. Это примиряло пленниц с их дальнейшей судьбой. В конце концов, хуже уже не будет, верно? Нужно только сдаться, перетерпеть… Но Серена не хотела терпеть. И сдаваться тоже не хотела, хотя и понимала всю тщетность сопротивления. Ей претила сама мысль быть безвольной подстилкой этого ущербного существа, которого эльфы, не ведающие истинного положения вещей, считают чуть ли не богом… Воистину, неведение — счастье. Теперь Серена понимала, почему министры и слуги из кожи вон лезут, но стараются не выпускать слухи за пределы дворца. Или хотя бы столицы. Если бы простые эльфы узнали, что из себя представляет их король и что он творит, бунт последовал бы незамедлительно. И быстро и кроваво был бы подавлен безжалостным тираном и убийцей, которому было абсолютно плевать на своих подданных. Только прибыв в столицу, девушка, как опытный эльфийский рейнджер, сразу же начала собирать информацию о своем новом месте обитания. У неё ушло всего три дня чтобы сложить пазл из разрозненных слухов, недомолвок и красноречивого молчания. И сокрытая до поры реальность напугала её до дрожи в коленках. Так затворничество дочки нового министра стало практически абсолютным. Она попросту боялась выходить из дома, запершись там, кляня себя за то, что в первые дни вообще позволила себе гулять по зеленым, ухоженным подвесным улочкам-мостам города, не таясь. Не дай Иггдрасиль она попалась бы на глаза Королю… Отец ей часто говорил, что она пошла в мать. Эльфийка выросла в очень красивую деву-воительницу и прекрасно знала себе цену. Завидная невеста в своей деревне на окраине фронтира. Она представляла себе свою дальнейшую жизнь счастливой и беззаботной, но у судьбы были на неё иные планы. Не стоило доверчивому отцу соглашаться на предложение ублюдка Дэкема и спешить в столицу чтобы занять пост первого министра, не собрав предварительно всю доступную информацию. Но кто бы мог подумать, что он такой озабоченный урод? Точно не наивные деревенщины вроде них. Девушка сама уговорила отца взять её в столицу, о чем, вскоре, сильно пожалела, но что уж теперь поделать? Горькие слезы ничем не помогли ей в первые два дня заключения в башне. Ничем не помогут они и в третий, последний день. Их уже все равно почти не осталось. Обезвоживание организма не позволяло даже таким нехитрым способом сбросить стресс. «Как мы могли быть так слепы? Бог… Да уж, если Дэкем — это бог, то страшно представить, что из себя представляют демоны.» — подумала Серена, устало запрокидывая голову и уставившись в потолок своими лазурными глазами. Маленький паучок, живущий под потолком, неспешно плёл узорчатую паутину. Он был единственным свидетелем её горя, но был к нему абсолютно безразличен. Его куда больше интересовали сочные мушки, которые попадут в его сети сегодня и сполна насытят его. Серена чувствовала, что и сама уподобилась такой же букашке, попавшейся в паучьи сети. «Хотя, если Дэкем — Злой Бог, тогда всё становится на свои места. Можно назвать эту могущественную сволочь Богом. По крайней мере, по могуществу он им не уступает. Вроде, прямой потомком Жадного Короля. С его слов, по крайней мере. Хотя… стоит ли доверять бахвальству этого… существа? Но если он не соврал, то только другие Боги могут мне помочь. Больше никто. Даже отец…» Первый день эльфийка в отчаянии молилась Мировому Древу — Иггдрасилю, в которое верил её народ и почитал как верховное божество уже многие сотни лет. Вера, которую принесли с собой Короли Жадности и глубоко укоренившаяся в обществе эльфов. Но Мировое Древо осталось глухо к мольбам юной эльфийки. На второй день ее молитвы обратились к Матери Природе, которой эльфы поклонялись задолго до того, как в мир пришли Короли Жадности и человеческие боги. Эта вера не конфликтовала с верой в Древо, так что не была забыта и по сей день. Даже Короли Жадности не стали выкорчевывать её в угоду новым веяниям и просто интегрировали новые части своей религии в старую, что ускорило приживление нового порядка на время их правления. Мать Природа осталась безразлична к её страданиям. Даже магия природы, к которой у Серены был талант, перестала работать как надо. Эльфийка умом понимала, что всё дело было в цепях и кандалах, а может быть даже и в самой башне, блокирующей её магию, но сердце болезненно сжималось и кололо от одной мысли, что сама природа отвернулась от неё в час нужды, приняв сторону куда более могущественного друида — Короля Дэкема. В отчаянии, она была готова молиться уже кому угодно, лишь бы не напрасно. Лишь бы получить ответ от богов. Даже шёпотом. На третий бессонный день, когда надежда покинула изможденную эльфийку почти что полностью, оставив в душе лишь опустошающую обреченность, она решила попробовать молиться другим богам. Чужим. Враждебным. Но, если верить сказаниям и легендам, вполне реальным. Кто как не они могут захотеть покарать гнусного Короля Эльфов, их врага и конкурента? Она была готова стать проводницей их воли, лишь бы они спасли её от приближающегося кошмара. Но и Шестеро Богов Теократии оказались глухи к её молитвам. Может быть потому, что она не знала ни молитв, ни имён? Вероятно. «А может быть потому, что я эльфийка?» — подумала она, прикрыв слезящиеся от боли глаза. По ресницам скользнула одинокая слезинка. Наверное, последняя капля влаги, которой могло добровольно пожертвовать её тело в угоду её душевным терзаниям. «Теократы ненавидят нас, а это значит, что и их боги тоже нас ненавидят, верно? Или это не так работает?» Глухие шаги на лестнице заставили переминающуюся на носочках девушку вздрогнуть. Ей стало так страшно и мерзко на душе, что даже боль отступила на задний план. Она видела, как вытянулись по струнке стражи, старательно игнорирующие ее, будто и нет в помещении никого. Лишь мебель. Девушка задергалась, словно попавшаяся на крючок серебристая рыбка. Звякнули цепи. Боль усилилась. Все было тщетно. Времени больше нет. «Проклятье. Кому мне молиться? Здесь нет Богов… Кроме одного ублюдка…» — безысходность и понимание скорого неизбежного финала, знаменующего конец её счастливой жизни, подкосили её стройные ноги. Последний раз звякнув цепями, та повисла на них, словно марионетка с обрезанными нитями. «Кому я ещё не молилась? Демонам? Нет, так низко я не паду никогда. Не дождётся, сукин сын! Кто же ещё остаётся… Как же там… Шёпот Богов, да? Вроде, ходили слухи, что этот людской божок ничего не имел против эльфов и ему даже служило несколько собратьев, когда-то давным-давно. Кажется, в эпоху империи Королей Жадности… Если легенды не врут, именно он стоял за падением Жадных Королей. Может быть, если я наведу его на их потомка, он обратит на меня свой взор? Ну, хуже уже не будет, верно? Во всяком случае, уж лучше обратить свою последнюю молитву к нему, чем к адским отродьям…» Импровизированная молитва, тихим шёпотом сорвалась с её губ. Серена не особо надеялась, что она поможет, ведь прекрасно понимала, что поздно спохватилась. Счёт пошел на минуты, если не секунды, и если даже чужой Бог обратит внимание на маленькую эльфийку и её неразборчивый шёпот, то вряд ли успеет помочь. «По крайней мере, он мог бы отомстить за меня, даже если опоздает.» — утешала себя такими мыслями девушка, не прекращая шептать потрескавшимися губами мольбу о помощи или, хотя-бы, возмездии и справедливой каре. Тонкая струйка горячей крови стекла по подбородку из уголка рта и упала на пол. Из-за уздечки шёпот был максимально неразборчивый, но она честно старалась как могла. В груди странно потеплело. В железной двери заворочался ключ, отпирающий замки. Мигнула магическая сигнализация. Стражники убрали засовы с её стороны и распахнули настежь двери перед своим королём. Дэкем вальяжно и нарочито помпезно вошёл внутрь и застыл на пороге, жадным взглядом пройдясь по стройному телу пленницы, от чего у нее по спине прошелся холодок. Диким взглядом исподлобья она уставилась на своего пленителя. На пороге стоял высокий, статный и, чего уж там, очень красивый эльф, облаченный в броню белых и зелёных оттенков с примесью золота. На голове красовалась величественная корона, зубья которой расходились от тыльной стороны вдоль висков. Чем-то они напомнили по форме ветви или корни дерева. Великий артефакт, передававшийся от одного Короля к другому… Хотя, за всю историю у эльфов и было-то всего два короля. Дэкем был бледен, словно его кожа никогда не знала ни солнца, ни тяжелого ручного труда. Правильные, утонченные черты лица могли посрамить многих красавиц королевства. Серебряные волосы ниспадали шелковистым водопадом чуть пониже спины. Они были даже длиннее, чем у большинства эльфиек, ведь далеко не все из них могли позволить себе ухаживать за такими длинными волосами. Настоящая мечта девичья. Да только вот ослепительно красивый снаружи, он был абсолютно гнилым внутри. На лице короля застыла надменная и похотливая ухмылка, а в глазах — ленивое предвкушение забавы. Самое пугающее — за всем этим эльфийка отчётливо ощущала полное безразличие к ней самой, как к личности. Просто мясная кукла Для него она была очередным сосудом, который можно оплодотворить и выбросить на свалку, когда надоест. Или, еще хуже, сохранить для повторного… употребления… Если ребёнок греха окажется достаточно живучим, чтобы король решил попробовать еще раз, когда его отпрыск неизбежно погибнет из-за «мудрого» руководства своего отца. Она знала, что такое уже бывало. «Прошу, помоги мне, Шёпот, если ты есть… Я не знаю, как правильно тебе молиться, не знаю, что предложить взамен, кроме моей благодарности и верности, но, пожалуйста, умоляю, услышь меня, раз не слышит Мать Природа. Услышь меня, когда Мировое Древо не в силах помочь… Не знаю, может быть я должна шёпотом умолять тебя в кромешной тьме, стоя на коленях, в окружении свечей? Или же соблюсти ещё какой-то ритуал? Пожертвовать свою кровь? Я бы с радостью сделала всё это для тебя, но ведь… даже такой малости лишена сейчас. Чертова деревяшка во рту мешается вымолвить и слово нормально. Ах, времени нет…» Эльф вальяжно, неспешно, сокращал расстояние. Стражники вышли и закрыли дверь с другой стороны. Она осталась наедине с ненавистным насильником и убийцей. Серена, спрятала покрасневшие от недосыпа и слез глаза под ниспадающей челкой золотистых локонов, обрамленных тоненькой тиарой с золотистым клевером посередине украшения. Ей было страшно даже смотреть на него. Плечи девушки задрожали, когда тот подошёл вплотную и бесцеремонно задрал её голову вверх, ухватившись пальцами за подбородок. — Что ты там бормочешь, чернь? Совсем уже страх потеряла? Как смеешь ты отводить взгляд от своего прекрасного короля, когда тебе дарована такая милость? Многие женщины могут об этом лишь мечтать, но сегодня тебе повезло. Сможешь увидеть своего владыку во всей красе. Услади свой взор. Да, вот так. В глаза мне смотри. Вот так. Смотри на меня, строптивая кобылка, не смей закрывать их, или мне срезать тебе веки? Ха-ха, просто шучу, ну что же ты так дрожишь? В предвкушении, да? Насмотрелась? А теперь, в обмен, ты усладишь меня своим телом, ха-ха. Все честно. Под глазами эльфийки залегли тяжелые тени. Маленький аккуратный носик сморщился в отвращении, уловив приторный запах гиацинтов — духи, которыми любил пользоваться этот пропащий эльф. Все посетители дворца знали простейшую истину, унюхал гиацинты — прячься или беги. Сладкий аромат цветов для неё отдавал приторным смрадом гниения. Жадный Король Эльфов когда-то рассказывал своим рабам о душах. Эльфы это запомнили и даже записали в летописи, интегрировав и это его откровение в свою веру в Мать Природу и Иггдрасиль. «Интересно, а души могут гнить?» — подумала эльфийка, скрипя зубами от злости, когда руки Дэкема проскользнули под ее полупрозрачное одеяние и стали шариться по её беззащитному телу. Одежда, в которую переодели пленницу, и так едва ли что-то могла скрыть, будучи почти прозрачным тюлем. Будто ночнушка. Лишь длинные полы белоснежного «плаща», столь длинного, что тот волочился по полу, давали понять, что это одеяние — нечто иное. Вот одна его рука сжимает ее полную грудь, а вторая спускается все ниже, минуя оголенный животик, пупок и останавливается у самого сокровенного места, поглаживая то через тонкую ткань абсолютно сухих трусиков. Ни о каком возбуждении не могло идти и речи. Только страх, отвращение и отчаяние. Хотя вишенки сосков и затвердели от холода, что было воспринято наглым эльфом на свой счёт, если судить по его довольной роже. — Ктхо нибхудь... С-спхасите... меньха... Кха-кха... — пересохшее, как родник в знойное лето, горло, смогло выдавить из себя лишь едва слышные и неразборчивые сипы и хрипы, когда пленитель наконец-то снял проклятую уздечку, явно намереваясь заткнуть ее рот своим языком, начав наклоняться к ней, сближаясь еще сильнее. «Он не услышал…» — пронеслась у нее в голове отчаянная мысль. «Уже слишком поздно…» Внезапно что-то изменилось. Словно температура в комнате упала на пару градусов. Единственное окно распахнулось настежь и легкий бриз всколыхнул волосы эльфов. Слабая зеленая вспышка чуть ослепила пленницу, заставив спрятать уязвленные глаза, привыкшие к полутьме, за пушистыми ресницами. Но Серена успела заметить, как изменилось лицо короля эльфов в тот миг, когда на его шее мигнул магический щит. Впервые она видела такие знакомые ей самой эмоции на его надменной роже. Страх. Растерянность. Непонимание. Будто порыв ветра смел короля эльфов, с невероятной силой впечатав того в стену, отчего прочная опорная стена башни пошла трещинами. Фигура эльфийского короля на время скрылась за облаком поднявшейся пыли и каменной крошки. Не будь Серена довольно талантливым рейнджером, она бы и не заметила, и даже не поняла, что только что произошло на её глазах. Эльфийка успела лишь мельком заметить появившееся лезвие огромной косы, которая уперлась в зеленый барьер ветра Дэкема, а после с силой дернула того в сторону, отправив в непродолжительный полёт. Проморгавшись, она в неверии уставилась на появившуюся будто из воздуха эльфийку с черно-белыми волосами и… Глазами?! Такие разноцветные глаза могли быть только у… Принцессы?! Почти такие же, как у Принцессы Руги, единственной еще живой дочери Дэкема. Только цвет совсем другой. — Ну и ну. — покачала головой вполне ВЗРОСЛАЯ дочь короля. — Проходят года, меняются сезоны, рушатся и возникают на руинах былого целые королевства, а король эльфов остается прежним… Отбросом. Серена хотела что-то сказать. Поблагодарить, хоть бы, но из её горла не вырвалось и звука. Ужасающая аура убийства, вырвавшаяся из закованной в золотые доспехи фигуры, лишила её дара речи. Молодая эльфийка надела на голову шлем, который доселе держала подмышкой, и, закинув боевую трехлезвийную косу на плечо, неспешно направилась в сторону пылевого облака, из которого только что показался полностью невредимый король эльфов. Принцесса будто и не заметила пленницу. Ей не было до неё дела. Все её внимание было обращено на её отца. — Кто ты такая? — недоуменно спросил Дэкем, с интересом разглядывая вторженку. — Определённо, моё дитя, узнаю знакомые черты, но… Что-то не припомню, чтобы у меня была такая взрослая и сильная дочь. К тому же… Ты полуэльфийка, не так ли? Кто твоя мать? Звякнул замок и в комнату ворвалась охрана. Впрочем, они застыли на месте, когда их король жестом велел тем остановиться у двери и занять оборону. Тот не хотел дать своей дочери сбежать. — Моё имя Антилин Херан Фуше. Я — Эхо Шёпота Богов. Его эмиссар. Его клинок. Его карающая длань и отголосок мощи. И я пришла покарать тебя. За то, что ты сделал с моей матерью, Фэйн Фуше, бывшей козырной картой Теократии, а так же за множество других преступлений. Впрочем, мой Бог уже вынес тебе приговор, так что это просто формальность. Его слово — закон. Сегодня тебя настигнет справедливая кара. Не волнуйся, ты не умрешь сразу, хе-хе. Ты будешь страдать. Много страдать. Мой дорогой Шёпот, в милости своей, даровал мне право самой распоряжаться твоей судьбой и, скажу тебе по секрету, она будет незавидной… Голос молодой эльфийки звучал гордо, с оттенком мрачной торжественности. Любому бы стало понятно, как она гордится своими титулами и приближенностью к Богу. Будто хвасталась своими достижениями и говорит "обрати на меня внимание!". Но не глупцу, носящему ветвистую корону. Антилин Херан Фуше хотела показать свою удаль и силу кое-кому другому. Ее блудливый отец был лишь ступенькой к её сцене. — Вот значит как? Понятно. Как я и думал, моё семя оказалось очень сильно, раз благодаря ему ты появилась на свет. Твоя мать должно быть счастлива, что смогла выносить королевское семя? Ах, да, людишки же столько не живут, так что, судя по всему, она уже должна была сдохнуть от старости, да? Жаль. Знал бы я раньше, что нужно похищать сильных человеческих женщин, то не ограничился бы только твоей матерью, и мой план был бы уже на завершающей стадии… Ладно, это еще можно будет исправить… Ты определённо довольно сильна. Достойна своего отца, да. Дело пойдёт куда быстрее, когда я схвачу тебя и смогу оплодотворить. С тобой моя мечта о новом поколении сильных эльфов и захвате всего мира наконец-то исполнится. … — Ты… Да что ты, блять, такое несёшь? — Устало и как-то даже неловко пробормотала дева-воительница, приложив латную перчатку к латному же шлему и бросила мимолетный взгляд куда-то в сторону единственной свидетельницы конфуза. — Безнадёжный дебил. Весь момент испортил своим поганым ртом. Каждый в этой комнате... отупел на миг. — Что? В чём проблема? Сильная кровь порождает сильных эльфов. Вместе с нашими детьми мы покорим весь мир, подчинив все низшие расы, вроде людишек, дворфов, зверолюдов и даже этих надменных драконов! Радуйся, я избрал тебя для высшей цели. Пади ниц и раздвигай ноги! — пафосно провозгласил король эльфов, вытянув руку в сторону вторженки, будто издавая великий указ. — Мда… Знаешь, возможно не убить тебя, а взять в плен, будет куда сложнее, чем я думала… — прошипела в ответ закипающая принцесса, цедя слова сквозь зубы. Серена не могла видеть лицо своей невольной спасительницы из-за шлема, но прекрасно могла себе представить, что оно сейчас перекошено от ярости и отвращения. Воистину, найти более раздражающего эльфа было сложной задачкой, и тот честно оправдал свою славу, максимально раздраконив свою потерянную дочку, жаждущую теперь его крови еще пуще прежнего. — На свете есть только один мужчина, достойный стать отцом моих детей, и это точно не ты, выродок проклятый. — чуть тише добавила она, но закованная в кандалы эльфийка её услышала благодаря острому слуху рейнджера. - Я попрошу его воскресить тебя, если всё таки не удержусь, так что даже не надейся сбежать, просто сдохнув как собака. «Интересно, про кого говорит принцесса?» — недоуменно приподняла брови Серена. «Она с таким благоговением и страстью ранее превозносила только титулы, относящиеся к… О, неужели… Значит, принцесса положила глаз на своего непосредственного начальника…? Амбиции этой семейки действительно не знают границ... » — Спасибо. — наконец догадалась поблагодарить человеческого бога-спасителя эльфийка. Теперь-то она не сомневалась, кому обязана спасением и могла облегченно вздохнуть. «Мне повезло. Похоже, Шёпот Богов действительно благоволит не только людям, но и эльфам.» — Пожалуйста. — буквально над ухом раздался тихий Шёпот, от которого у нее по спине забегали с новой силой мурашки. Она повернула голову, заглянув себе за спину, но там никого не было. Но теплое дыхание, коснувшееся мочки левого уха секундой ранее не могло ей почудиться, верно? «Показалось? Нет. Таких совпадений не бывает.» — резонно посудила она. «Значит… — девушка сглотнула — Всё таки ОН.» В следующее мгновение цепи, что раньше казались ей неразрушимым орудием пытки, разлетелись на осколки, словно брызги родниковой воды. Она, не ожидая такого, тяжело осела на пол. Наконец-то ее усталое тело получило долгожданную передышку. И в тот же миг начался смертельный бой между дочерью и отцом. Доселе стоявшая неподвижно охрана мгновенно превратилась в кровавый фарш. Они погибли быстрее, чем успели понять, что их убило. Взрывной волны от удара скрестившихся косы и меча двух могущественных эльфов оказалось достаточно для этого. Отец и дочь были настолько сильны, что у простых обывателей, вроде неё или королевских гвардейцев, не было и шанса даже коснуться их пят, не то что вмешаться в бой. Одного эха их столкновения было достаточно, чтобы открыть кровавый счёт. Сама Серена тоже не пережила бы этого и не смогла бы насладиться видом легендарного сражения, что наконец-то изменит застоявшееся болото, зовущееся Королевством Эльфов, если бы её не прикрыл внезапно появившийся золотой щит. Ромбовидные сегменты купола с легкостью отражали накатывающие волны разрушения и случайные атаки, не показывая признаков разрушения. Ей не нужно было гадать, чтобы понять, кто вновь защитил её. — Спасибо. — вновь повторила девушка. — Да пожалуйста. — снова по простому ответил Бог. Он будто и сам обращал на неё внимание постольку-поскольку, сосредоточив внимание на происходящем бое. Серене показалось, что она услышала звук, похожий на тот, который можно услышать, когда кто-то пьет кокосовое молоко через трубочку. Она этого не могла видеть, но оказалась чрезвычайно близка к истине, ведь её спаситель действительно парил неподалеку, улегшись полубоком на чёрное грозовое облачко, и потягивал коктейль из половинки кокоса, который заменил ему стакан, беззаботно перемешивая лёд внутри маленьким коктейльным зонтиком. «Нужно будет молиться ему почаще» — подумала эльфийка. «По крайней мере, молитвы ему хоть работают, в отличии от некоторых.» Бой, тем временем, лишь набирал обороты. Башня ходила ходуном. Король призвал свое ручное чудовище — Высшего Элементаля земли — Бегемота. Теперь сражение было два на одного. Единственная зрительница (как она думала) прикусила губу и сжала кулачки, молясь своему новому Богу, чтобы тот не оставил свою карающую длань без божественного благословения и та одержала победу, положив конец тирании короля-извращенца.