Святой Бога Тьмы

      Кейл вновь сидел в кабинете и пытался придумать план. В идеале нужно было предупредить корону о теракте, спасти дракона и Волков. Оставался только один вопрос — как? Даже если допустить, что он сможет вовремя добраться до столицы ему не поверят, если не посчитают причастным. Волкам тоже нет никакого резона верить ему. А вытащить дракона из хорошо охраняемой тюрьмы — та ещё задача.       [А если дать обет смерти? Тогда тебе точно поверят.] — предложил Чхве Хан       [Для этого нужен жрец… Кстати, я же святой! Может, у меня появились какие-либо способности? Всё же этот титул — не пустой звук.]       [А какие?]       [Это я у тебя должен спросить. Ты, кстати, бог чего? Я как-то раньше даже не задумывался.]       [Я бог Тьмы.]       [Тьмы? Звучит многообещающе.]       [Спасибо]       [Так, святые могут пользоваться силой богов. Одна маленькая проблема — как они это делают? Я что-то не видел справочников «божественная сила для чайников» или «Краткий курс по эксплуатации божественной энергии». Может, ты знаешь?]       [Откуда?]       [Ты бог.]       [Ой… Нет, не знаю. Но у меня была одна знакомая жрица Смерти…]       [Сумасшедшая Жрица Кейдж? Наслышан.]       [Да. Так вот, она говорила что надо сконцентрироваться и направить ментальную просьбу богу. Но я не уверен что это сработает, она тогда была в стельку пьяна.]       [Что ж, можно попробовать.]       Кейл закрыл глаза и облокотился на кресло, положив руки на подлокотники ладонями вверх. Попытки призвать божественную силу увенчались успехом минут через десять такого сидения. Над ладонями заклубился едва заметный чёрный дымок. В это же время Чхве Хан ощутил как его сила перетекает Кейлу. У Чхве Хана её, как у бога, было хоть отбавляй, потому он мог спокойно передавать её рыжему в любом количестве. Кейл с интересом разглядывал странный туман на ладонях.       [Выглядит интересно, но пока это просто генератор дыма.]       [Возможно, ты сможешь контролировать его как племя Котов туман?]       Кейл попробовал сделать это, и дымок, кажется, даже немного поддался, хотя далось это не просто.       [Уже не плохо, хотя пока бесполезно. Пожалуйста, скажи что это не просто странные спецэффекты.]       [Я не знаю.]       [Думаю, надо ещё попрактиковаться. На окружение эта штука пока никак не влияет. По возможности надо испытать её эффект на живых существах.]       [Ты что, собираешься ставить эксперименты на людях?!]       [Нет. По крайней мере не сейчас. В идеале нужна какая-нибудь крыса или кролик. На худой конец червяк или муха.]       [Думаю, найти испытуемого будет не сложно.]       [Ладно, пойдем в город.]       [Зачем?]       [Как это зачем? Я отброс и пьяница, а эта репутация мне очень полезна.]       [Как она может быть полезна?!]       [На такого слабохарактерного идиота как я никто и никогда не подумает. Так что я могу делать всё что хочу и вести себя как угодно и никто мне и слова не скажет.]       [Ааа… Я как-то не подумал.]       [Извини за вопрос, но ты хоть иногда это делаешь?]

***

      Этим вечером Кейл Хэнитьюз решил пройтись по западной части города. Такие богачи как он туда заходили редко. Но Кейлу Хэнитьюзу правила не писаны. Районы там были куда беднее, а к городским стенам перерастали в трущобы. Относительно других неблагополучных районов Роан трущобы города Вестерн были мирными и спокойными. Конечно, преступность и нищета были и там, но дальше уличных драк обычно дело не заходило. В прошлом (оно же несостоявшееся будущее) Кейл часто посещал эти места после «профилактической беседы» с Чхве Ханом и даже профинансировал несколько проектов по обустройству территории. Он любил бедные районы за простое отношение к окружающим. Только единицы обращались с ним как с сыном графа, сыпя бесполезной лестью налево и направо. Остальные же воспринимали его как богатого чудака, который раздавал еду и лекарства и в какой-то степени заменял многим брошенным детям родителей, с которым, впрочем, не стоило шутить. В трущобах никто не шарахался при виде пьяного, в первый раз что-ли алкоголиков видят? И если сначала к раскрасневшемуся парню с бутылкой в руке относились с настороженностью, то потом, когда привыкли и поняли что он даже в пьяном виде не навредит им первым, стали здороваться и даже приглашать в гости.       Отдельного внимания заслуживали байки и слухи. Часть из них казалась полным бредом, но часть была очень интересной. От старушек с окраины города, которые иногда развлекали местную детвору рассказами, Кейл узнал о многочисленных легендах королевства Роан. Не раз он натыкался на упоминания подобного в исторических научных трудах, но полноценные легенды услышал лишь от подслеповатых старух. И хотя все рассказы отличались деталями, часто довольно важными, некоторые части всегда оставались неизменными.       Многие аристократы открыто насмехались над Кейлом за то, что он проводит столько времени в столь сомнительной обстановке, но когда Кейл их слушал?       К сожалению война с Севером никак не способствовала улучшению уровня жизни в трущобах. Именно по ним в первую очередь нанесли удар рыцари на вивернах. Со всего города Вестерн выжили лишь единицы. Те, кто ещё мог сражаться, включая Кейла, поступили добровольцами в армию Роана.       Странно было ходить по знакомым местам, разрушение которых Кейл уже видел один раз в живую и тысячи раз в кошмарах. Ему то и дело казалось что сейчас он услышит крики людей и рёв виверн. Но всё оставалось спокойно. Так Кейл ходил по городу до самого заката, периодически меняя бутылки. И вот, когда он уже собирался возвращаться, его внимание привлекло какое-то странное чувство. Раньше он ничего подобного не испытывал, а потому решил что это как-то связано с Чхве Ханом.       [Что происходит, божок?]       [Не знаю, но чувство странное. Я чувствую… Тьму? Да, наверное это лучше всего назвать так.]       [Ага… В кои-то веки я понял что происходит. Но откуда здесь взяться «тьме» и что она из себя представляет?]       [Откуда мне знать?]       [Ты бог Тьмы!]       [Но… Ладно, претензия справедлива, признаю.]       «…Всё равно тебя не переспорить.»       [Может, здесь есть представитель тёмной расы? Маловероятно, конечно, но чего в жизни только не бывает… Если мы можем чувствовать мёртвую ману — это очень удобно.]       [Да, было бы неплохо. Но я не уверен что это работает именно так. Всё таки Тьма и Смерть — разные понятия. Знать бы ещё чем они отличаются… Давай сходим и проверим. Если это и в правду кто-то связанный с мёртвой маной, мы подтвердим твоё предложение.]       [Твоя идея, как ни странно, мне нравится. Пойдем.]       Какое-то время Кейл шёл прямо, а потом повернул направо, углубляясь в трущобы. В конце концов его взору предстала странная картина: дома, обычно стоявшие очень плотно и занимавшие всё свободное пространство, будто бы старались отползти от жуткого чёрного дерева, окружённого ветхим забором.       [Что это? Ощущение исходит явно от него.] — спросил Чхве Хан.       [Это дерево-людоед. Я думал, это просто городская страшилка, но нормальные деревья не источают такую ауру.]       [А почему оно так называется?]       [Говорят, что когда-то здесь от голода умер человек. На его могиле выросло это дерево, которое переняло голод и обиду мертвеца. С тех пор оно поедает всё живое, что находится рядом.]       [Жутковато…]       Кейл Хэнитьюз, слегка помедлив, решил подойти к дереву поближе. Он быстрым шагом направился в сторону хлипкого забора, как вдруг его окликнули.       — Не ходите туда! Вы умрёте!       Кейл обернулся. Кричал это мальчик лет семи с рыжими волосами. Рядом с ним сидела девочка постарше, судя по всему, его сестра, с такими же золотистыми глазами и серыми волосами, которые давно скучали по мытью.       [Кейл, эти дети странные. Я ощущаю от них силу.]       — Не надо туда ходить! Это дерево-людоед! Оно вас съест!       — Не съест.       «Я сто раз около него ходил после атаки Неукротимого альянса, никого оно так и не съело.»       — Но…       — Никак «но». Ты слышал что-нибудь про отброса Кейла?       Мальчик неуверенно кивнул.       — Так вот, это я. Так что отвали, если жизнь дорога.       Дети, как ни странно, не послушали его. Мальчик и девочка наоборот подошли ближе, стараясь отговорить рыжеволосого дворянина подходить к опасному растению. В этот момент Кейл заметил странное цветовое сходство со вчерашними котятами. С учётом того, что Чхве Хан назвал этих детей сильными, у Хэнитьюза возникло одно предположение. Но, не став делать поспешных выводов, он лишь мягко оттолкнул брата с сестрой, которые преградили ему путь. Пошарив в кармане брюк, он достал две серебряные монеты и кинул их в сторону детей. Девочка ловко поймала их, удивлённо глядя на красноволосого.       — Если помру — нарочито безразлично сказал Кейл — Поешьте и порадуйтесь что меня больше нет.       Дети выглядели удивлёнными, если не ошарашенными, но с дороги ушли. Хэнитьюз подошёл к дереву и перешагнул через невысокий забор. Вблизи дерево казалось ещё более жутким. Ствол был чёрным как уголь, а листьев на нём не было. Через щель в корнях виднелась не земля, а кромешная темнота. Самое странное, что от него исходило незнакомое ощущение, которое Кейл почувствовал, став святым Тьмы. Это не могло не напрягать. Дворянин присел рядом с корнями и заглянул в расщелину между ними. Казалось, она втягивала в себя воздух.       [Какая жуткая штука. Не удивительно что её избегают.] — заметил Чхве Хан.       [Согласен. Но это очень интересно.]       Будто бы почуяв около себя кого-то, дыра между корнями издала тихий звук, похожий на завывание ветра, и стала втягивать в себя воздух ещё яростнее.       [Оно ведёт себя странно. Может, оно проклято и мы можем чувствовать проклятия? Ты сказал, тот человек умер от голода. Может, это дерево просит еды?]       [Ты или идиот, или гений. Склоняюсь к первому. Проклятия? Было бы удобно, хотя мёртвая мана полезнее. Но… Не попробуем — не узнаем. Хуже ведь не станет?]       Сказав это Чхве Хану, Кейл вылил оставшееся содержимое бутылки на корни. Жидкость мгновенно впиталась, а темнота внизу, кажется, стала не такой кромешной. И в этот момент в голове красноволосого раздался слабый надломленный голос.       {Это было вкусно, но мало, мало… Нельзя утолить голод этим… Нужно больше, больше… Накорми меня, и я дам тебе подарок… Хороший подарок… Он защитит тебя… Больше…}       [Это было… Странно]       [Знаю. А если… А если это Древняя Сила?]       [Что ж, это многое объясняет. Но всё равно жутко.]       [Согласен… Впрочем, с меня не убудет покормить дерево. Вернёмся завтра с едой и посмотрим что произойдет]       На том и порешив, Кейл отправился в поместье. Он искал глазами давешних детей, но их и след простыл. Только лёгкий туман стелился там, где они раньше сидели.