Злолюбучая Гача. Том 1 — За Вратами

Кабинет легата Первого Легиона. Столица. Вечер двадцать пятого дня нахождения в мире Врат. — Я попрошу вас не делать ничего столь необдуманного, — вежливо проговорил я, опуская дымящийся ствол пистолета, только что пробившего сквозную дырку в массивном стуле легата Первого Легиона. — Это… вы же понимаете, что переходите всякие границы..? — тучный мужчина среднего роста, только разменявший четвёртое десятилетие, вздрогнув и несколько побледнев от громкого, звенящего в ушах грома, самообладание всё же не потерял. Дверь за мной резко распахнулась — я услышал их заранее, а через пару секунд четвёка легионеров из Первого ворвалась в кабинет своего командира, готовые к бою! Но увидев взгляд и кивок Гереса Кливуса — позволили себе пару секунд обеспокоенно оглядеться в поисках угроз, и лишь потом вышли назад по постам. Крики в коридорах постепенно затихали. — Если мне не изменяет память — вы первые перешли к попыткам надавить, — спокойно парировал я. Ответа у моего собеседника сразу не нашлось, а я времени на подумать не дал. Подключив актёрское мастерство, тяжело вздохнул, театральным движением положив пистолет обратно на стол: — Уважаемый Герес, давайте начистоту: я сегодня спас вашу жизнь… — Что?! — резко воскликнул он. — Не перебивайте меня, — нахмурил брови, заставив его запнуться на полуслове, — Пожалуйста. Учитывая, что даже после начала ассимиляции Леголаса, отчего моё телосложение постепенно возвращалось к более… человеческим габаритам — я всё ещё был почти что ходячей горой мышц за метр и восемьдесят три сантиметра, а «драконьи глаза», слухи о которых давно уже гуляют по всей столице, даже для привычных жителей фентезийного мира выглядели… опасно… В общем, даже многое повидавший легат не стал провоцировать конфликт. Что же, замечательно… Признаться, сейчас у меня абсолютно не было желания шутить. Я устал и хотел закончить всё быстро — так или иначе. Мой собеседник это чувствовал. — Да, уважаемый. Я спас вашу жизнь, приняв решение не убивать вас, а пойти на диалог. — То, что вы планируете — недопустимо! Тем более во времена открытия Врат! — всё же вспылил мой собеседник. — Я знаю, что там произошло лучше абсолютного большинства. Как с Вратами, так и за ними. Поэтому и решил действовать более решительно. Как командир — вы должны понимать меня. — Но это — измена! — Не совсем. Вы забываете, что я никогда не был подданным императора, а клятву служения давал империи, а не фамилии монарха, — я поднял руку, не дав Гересу заговорить, — И вы уже знаете о моих планах. Это значит, что… — Либо я с вами, либо… — Труп, — прямо ответил я, — В таком случае нам придётся действовать более грубо, но своего мы добьемся. Он замолк, откинувшись в троноподобное кресло. Переговоры начали с новой строки. Наверняка приглашая нас на территорию бараков первого легиона, расположенных прямо у стены столицы ради разговора — легат ожидал совсем иного развития событий. Вот только у нас осталось мало времени. Мы форсируем планы, жертвуя плавностью совершения переворота. Всё же Врата уже открылись. Наш совет заговорщиков из меня, моих парней, Гая и Гнея догадывался зачем меня пригласили. Наверняка столичный легат, который за года на тёплом стуле «защитника столицы» стал матёрым политиканом, нежели воином, хотел прощупать новичка, может, сделать какое-то предложение… Но у нас были другие планы. Из-за подобной смены темпа приходиться действовать более грубо — как сейчас. Завуалированные и прямые угрозы, шантаж, обещания не трогать его и его семью после переворота… Грязно. Но приемлемо. В итоге сошлись на нейтралитете при перевороте и продолжение будничной службы — после. Пожали руки — и собеседник дал согласие на Контракт. Сердце коротко кольнуло фантомной болью. По телу прошлись ощущения, словно от резкого перехода в состояние свободного падения — неприятные, вытягивающие что-то изнутри. «Значит, актуальное количество Контрактов выросло…» Меж тем, остывший и побледневший легат в тот же миг отнял руку, отпрянув от меня, словно бы его ошпарило: — Ч-что э… это было..? — Контракт. Вы сами согласились на него. До этого момента было семь человек, с которыми у меня заключён Контракт. Сейчас стало одиннадцать. И я чувствовал, что потяну ещё один. Одна из самых полезных карт, которые я получал. И я подозреваю, что это было чистейшей подкруткой со стороны Гачи. Что же, я совсем не против. Спасибо. — Н-но я не… — Не забудьте, что оговорённое наказание для вас более, чем материально, — вставая, устало выдохнул, — Не совершайте глупостей. — Дьявол… — донеслось мне вслед. Мимо напрягшихся стражников я прошёл не оглядываясь. *** Двадцать шестой день пребывания в мире Врат. Утро. Один из праздничных залов дворца. Зал был пронизан светом, что лился внутрь сквозь ряды огромных окон, выстроившихся вдоль одной из стен. Дневное солнце падало на пол из белого мрамора, отражаясь от золотых узоров стен, и заполняло пространство мягким светом, а сводчатый потолок поднимался высоко вверх, будто стремясь удержать торжество под своими древними сводами. Создавалась атмосфера торжества и величия. Отблески света играли на отполированной чешуе консервированной головы дракона. Она выглядела ещё внушительнее, чем при передаче Империи. Декораторы и местные таксидермисты сделали всё великолепно: казалось, будто чешуйчатая морда готова в любой момент проснуться и снова сразиться… без туловища, ага. Гости приёма, что бы они ни делали или с кем бы ни разговаривали, всё равно нет-нет да поглядывали на её гигантские зубы и пустые глазницы с непониманием — как вообще человек мог победить такое существо? Зал был полон движения и жизни. Шум праздника заполнял всё пространство, гости не сидели на своих местах, а свободно перемещались по залу, ведя оживлённые беседы и поднимая бокалы. Музыка звучала ненавязчивая, живая — такая, чтобы не мешать разговорам власть имущих. Вдоль стен стояли длинные столы, уставленные золотыми блюдами с изысканными яствами, а обманчиво-бессистемно шастающие по залу слуги с подносами обеспечивали людей неиссякаемым запасом откровенно неплохих имперских вин… Из не самых редких, естественно. Я стоял у одного из окон, облокотившись на подоконник, наблюдая за этим торжеством с лёгкой усмешкой. Рядом со мной стоял с прямой, напряжённой спиной суровый-суровый… нервничающий легат Гай. Прямой, будто проглотивший аршин, но напряжённый, как тетива натянутого лука, ага… А пригласили меня «со свитой» (скорее всего формально, не слишком ожидая согласия) на интересное событие: мы будем отмечать прибытие в столицу нашего главного трофея во всей его тяжеловесной красно-чешуйчатой красоте. И это с учётом полученных не далее, чем вчера ночью, вестей об открытии Врат. И пришедших уже под рассвет докладов о разбитой почти полностью армии — для тех, у кого работает хоть какая-то разведка в Столице. А у нас работает — поглотивший Эцио Ривер невероятно быстро начал построение нашей собственной сети осведомителей. Благо, ресурсов для этого было более, чем достаточно. Как-то так вышло, что плавно-плавно, почти полностью отстранившись от дел, связанных с Легионом, Мартинс за пару недель обеспечил нас агентурой во всех необходимых местах имперской столицы. Начал, явно просто проверяя навыки, с Легиона — лично вербуя необходимых людей, которые показались ему достаточно компетентными. После, выведя нашим общим решением уже личных подчинённых из иерархии Пятого, перешёл к трущобам. Оттуда — к более благополучным районам, а ныне мог предоставить нам информацию напрямую из сената. Разведка разжиревшей, ставшей неповоротливой и погрязшей в коррупции Империи не то, что бороться — даже, судя по всему, не догадалась о появлении нового игрока. Да о чём это я — пара её ветвей уже под нашим контролем, как и пара самых крупных банд в трущобах! Даже удивляться уже нет сил — как-то всё, тьфу-тьфу, легко идёт. И даже не знаю — это навыки такого опытнейшего человека, как Эцио, или просто результаты состояния Империи… «Ладно, сейчас о другом» — вздохнул, выпив пару глотков вина. Благо, что командир Седьмого послушался письма с советом от Гнея, его старого друга и сослуживца и смог спасти свой Легион. И зная, по словам мужчин Петиллиев, хозяйственный характер этого мужчины — он смог вытащить с собой много чего интересного. А ещё можно почти уверенно заявить, что у нас в альянсе появился ещё один лояльный Легион. Всё же не признать долг жизни и чести в такой ситуации — это, цитата: «Точно не про старину Квинтуса». Как-то так. Что же, будет нам козырь против Японии на переговорах. Рабы, а на лад современности — пленные японцы ведь там тоже точно есть. Теперь будем надеяться, что советам по обращению с пленными он тоже внемлет, приняв его серьезно. Всё же, скорее всего, он обоснуется в Италике, а там с едой никогда проблем не было — как-никак один из крупнейших продуктовых центров Империи. Тем более, что своего хозяина город лишился — погиб он на той стороне. А учитывая, что у меня есть карта с этим персонажем, то появляется возможность сыграть интересную комбинацию. Меж тем, Джонатан, пройдя мимо группы знатных лиц, которые, как я с некоторым удивлением слышал благодаря улучшенному слуху, обсуждали раздел добычи с нашей жертвы, остановился у нас. — Ну и денёк, правда? — крепыш без стеснения взял поставленную мной на подоконник чашу с вином, попробовав её, — Блин, что за фигня? День и вправду был напряжённый. Мы не спали и часа за последние двое суток, готовясь к предстоящему действию. Благо, усиленные относительно обычных людей тела и армейская привычка позволяла сохранить работоспособность. — А если было бы отравлено? — ради интереса уточнил, забирая действительно не особо вкусный, как по мне, сорт вина назад. — Тогда ты остался бы мне должен, — пожал плечами он, поворачиваясь к Гаю, — А ты что скажешь? Как сам, родные, отец? — Всё хорошо, — преувеличенно безэмоционально кинул он, оглядев окружение, проверяя не подслушивает ли нас кто-то. — Так может начнём представление? — вот вообще не смущаясь спрашивает Нерв, коснувшись гарнитуры на ушах, которые через раз притягивали взгляды местного бомонда, — Эй, Ривер, ты там как? В ответ слышится серьёзный голос: — Боевая готовность. Кларк поворачивается ко мне, с усмешкой уточняя: — Ну так что? Или Веса подождём? Я лишь вздохнул, почесав затылок: — Да Райану сейчас разве что позавидовать можно: остался на свежем воздухе, с трупами детёнышей дракоши, со своими эльфийками и целым поселением благодарных и готовых идти за ним… разумных, да. Надо привыкать… — Да ты что, — Джон облокотился о стену рядом, дружески хлопнув меня по плечу, — ставлю килограмм золота на то, что у него уже как минимум третья образовалась! — Не веришь ты в раскрывшего свою суть капитана, ой не веришь… — протянул я, отвлекаясь наконец от мыслей о плане, — Двадцатка золотых (±1,2 кг) на то, что их уже четверо! Маловероятно, конечно, но мне не жалко — интересно же! — Принято! — Джонатан протянул мне руку, которую я сразу же пожал, обернувшись к легату, — Гай, дружище, будешь секундантом? — Уважаемые… — немного нервно протянул, он, хотя его взгляд выражал странную смесь из уважения, опаски и раздражения, — Вам не кажется, что сейчас плохое время для… таких ставок? — Вообще, есть такое, — наш здоровяк обезоруживающе улыбнулся, — Но так будешь или нет? — Буду, буду… — принял поражение легат, повернувшись ко мне, — Уважаемый Смит, не пора ли начинать, пока всё не пошло… — Коню под хвост, да, — продолжил я его фразу, — Можно, думаю. Но перед этим всё же пробормотал: — Но слушайте, вы чувствуете что-то… необычное? — Ну, предвкушение, возбуждение… — почесал он щёку под отросшей короткой бородкой, переглянувшись с напрягшимся командиром, — А что? — Да вроде готовимся писать свою историю, а я… Да просто ощущаю то же, что и ты, только... Ай, да забей, начинаем. Дело в том, что все эмоции почему-то казались слишком тусклыми для такого события. Я волновался, был возбуждён, в предвкушении — но как-то слабо, приглушённо… Ладно, чёрт с ними — с этим можно и потом заморочиться. Гай раздражённо-облегчённо выдохнул, а бывший сержант — просто пожал плечами, запустив руку под полы своей богатой туники. Небольшое волнение от осознания того, что скоро мы выбросим на поле игры все аккумулированные ресурсы, тщательно собираемые эти безумные дни, проведенные в основном в постоянной спешке. Адреналин начинал плавно растекаться по венам. Всё, что мы готовили в эти сумасшедшие двадцать с чем-то дней, сейчас должно было стать реальностью. А разум будто равнодушно кивал: "Круто, давай дальше по плану". Действительно, ну оно к чёрту! Начинаем. — Бонс, уважаемый Гней — готовность первая, — проговариваю в наушную рацию, отхлебнув немного вина просто по привычке, успокоения ради. *** Вскоре по залу расходятся звонкие звуки столкновения металла и хрустали бокала. — Уважаемые дамы и господа, прошу минуточку внимания… — проговорил я громко и чётко, ощущая как сердце наконец-то ускорилось в груди. Все без исключения люди — те, кто правят этим государством, повернулись ко мне с разными выражениями лиц: от раздражения или даже злости до интереса. Я грубо нарушал регламент, но, говоря честно, после моих будущих слов всем без исключения станет на это откровенно похуй. Живительный адреналин потёк по кровотоку, делая мир насыщеннее, ярче! Я положил подобранную со стола вилку обратно, обаятельно улыбнувшись всем присутствующим: — Позвольте мне быть кратким: я объявляю о захвате Империи. Те, кто собирается сопротивляться — просьба собраться у той стены для казни. Благодарю за внимание. После моих слов зал охватывает неловкое молчание. Присутствующие переглядываются, одни сдержанно усмехаются, другие начинают перешёптываться — кто нервно, а кто просто обсуждая «наглого, но тупого воина». Кто-то пожимает плечами, принимая это за странную или тупую шутку. Слева от меня раздаётся возмущённый, зычный голос крупного, бородатого аристократа: — Ты хоть понимаешь, что только что ляпнул, барбар*! Думаешь, мы будем терпеть такое хамство от тебя?! Его голос, тяжёлый, хорошо поставленный, разносится по залу, вызывая нервный смешок у кого-то в стороне. Он делает шаг вперёд, очевидно, собираясь сорвать этот «фарс». А я просто усмехаюсь одному из военных трибунов третьего легиона, что подчинен напрямую принцу Зорзалю. Удачненько. Толстяк, шагнувший вперёд, тяжело сопит, готовясь продолжить свою гневную тираду. Вены вздуваются на шее, лицо заливает ярость. Но в этот момент… Мозг мужчины буквально разрывается изнутри, розово-красным фонтаном выплёскиваясь из затылка! Кровавое облако вспыхивает в воздухе, а голова безвольным мешком обрушивается на плечи! Труп падает на пол наполненным мясом мешком, заливая его блястящей густой кровью — в наставшей тяжёлой, полновесной тишине. Окно за нашими спинами издаёт треск, и через миг разлетается на куски, пропуская внутрь яркие солнечные лучи и ветер, а вместе с ними же приглушённый глушителем, но всё равно чёткий и громкий грохот выстрела из снайперской винтовки. Звонкий перезвон осколков стекла стихает, эхо выстрела пропадает в воздухе, а наши длинные тени словно нависают над всем помещением. Драматичненько. Я, за всё время этого представления ни разу не пошевелившись, делаю глоток вина, чувствуя, как по лицу стекает кровь и ощущая её привкус в вине. Театральщина, но нужная… Всё равно ведь после ассимиляции Леголаса никакие болезни мне будут не страшны, так что и страха что-то подхватить нет, а подобная картина даст пару баллов к контролю над ситуацией. Удивлённые возгласы и вскрики прокатываются по толпе, а красные брызги украшают ближайших стоящих гостей, повергнутых в шок. А я, отмахнувшись от сторонних мыслей, с тёплым предвкушением внутри открываю рот… Но меня, вперёд присутствующим стражам, которые, по идее, и должны были уже вмешаться, правителя, военных или просто истеричек, перебивает милашка Рори: — О, что-то интересное, — бросает она беззаботно, словно видит интересное шоу, а не начало переворота. Толпа замерла. Разговоры замолкли, как ножом отрезало. Лица аристократов то белеют, то краснеют — кто-то в ужасе, кто-то в ярости, а кто-то уже начинает понимать, что происходит и лихорадочно ищет выход из ситуации. Император яростно кричит, вскочив с трона: — Гвардия! Схватить глупцов! Получив прямой приказ — стоящие в пазах под стенами бойцы, переглянувшись, всё же побежали в нашу сторону, гремя тяжёлыми доспехами… Лишь для того, чтобы один за другим упасть на пол! Глухие штормовые разрывы раз за разом низвергали мужчин наземь… Ну или что-то в этом роде, но более прозаичное: расстреливали мы их просто. Тех, кого винтовка в руках Ривера не успела поразить — уложило пару выстрелов из спрятанного в белоснежной тунике Джонатана Five-Seven в упор. FN SCAR Mk 20 SSR в руках Дока — оказалась очень, очень полезной штукой. Большой магазин, оптимизация под снайперскую стрельбу… В общем — то, что надо. Удивлённые возгласы и вскрики прокатываются по толпе, а красные брызги украшают ближайших стоящих гостей, повергнутых в шок. Поднимается панический гул, люди дёргано оглядываться, наверняка судорожно прикидывая как спастись, некоторые начинают метаться… Скоро начнётся давка. Джонатан снова стреляет — в этот раз в воздух, привлекая внимание. А я подождав наступления тишины, просто, смотря прямо в глаза императора, делая шаг вперёд, поднимая бокал, словно поздравляя его и всех гостей, улыбаясь: — Ну что ж, граждане. Надеюсь, никто больше не захочет проверять наши намерения на серьёзность? Несколько гостей медленно пятятся к стенам, но за ними уже незаметно занимают позиции бойцы девятого легиона, перекрывая пути к отступлению. Откуда? Так ещё этой ночью Гней при поддержке пары офицеров, завербованных Ривером и согласившихся на временный Контракт (до исполнения наших целей, чтобы не занимать «слоты»), захватил казармы стражей, откуда Нерв его и вытащил. Растерявший в плену часть силы, но совершенно не сломленный командир, получив уход и здоровую еду у себя в особняке — пылал энтузиазмом. Отлично зная внутренние подробности службы при дворе и ни капли не сомневаясь в верности выращенных почти буквально его щедрой рукой войск — он просто-напросто вышел ночью с полной центурию из шестидесяти своих лучших триариев. Прошёл через скрытые ходы особняка, о котором, похоже, и знал один лишь он, чтобы провести манёвр без внимания соглядатаев дворца, активно готовящегося к нашей встрече. Никакая усиленная охрана и учащённые патрули не помогли, когда элитные ветераны во главе со своим опытнейшим командиром воспользовались тем же способом, которым на территорию дворца проникал Нерв. А стражи из Первого Легиона, следуя приказам своих командиров, просто и без затей не замечали ничего странного в этом, агась. Штурм казарм прошёл стремительно и почти без жертв — гарнизон просто застали врасплох в их же открытых нашими агентами казармах, заперев их там же, связав и заткнув кляпами. Всё же против вооружённого отряда в одних лишь ночных одеждах не повоюешь. А поскольку самый высокий начальник этого подразделения лишь опустил своим подчинённым депешу об усилении бдительности и подготовке к празднику, самому поленившись спуститься из дворца для личной проверки, готовясь к празднику — то и узнать о таком наглом ходе прямо на территории дворца стало почти невозможно. Все ходы на территорию дворца этой ночью перешли к нам в руки, так что информация снаружи перетекала внутрь, проходя необходимую фильтрацию, а десяток «незваных гостей» без шума оказались заперты в подземельях, ожидая развязки ситуации. Люди Ривера крайне сильно помогли не допустить шумихи. Что же, захват дворца через гостеприимно распахнутые изнутри ворота уже начался. А не встречающий особого сопротивления от слуг или немногочисленных гвардейцев, преданных лишь императору, легион уже занял крыло для празднеств. Всё же ослабла Империя, одряхлела… В то же время квартирующийся в столице первый легион, вечный защитник коронного города… Просто не получил никаких приказов. Почему-то, ага. А легат его был в этом же зале, грамотно смешавшись с толпой в одном из углов, тщательно и внимательно наблюдая за развитием ситуации. В совсем небольшом отдалении снаружи раздалось ещё пара выстрелов, а потом и длинная, патронов на 50, очередь. Ривер, очевидно, перешёл ко своей второй задаче, отправившись помогать Гнею давить сопротивление тех, кто всё же сумел его организовать. Могу только пожелать удачи тем бедолагам. Она им понадобится, судя по начавшимся коротким очередям уже в коридорах в соседнем крыле дворца. Меж тем, бойцы девятого легиона, выстроившись в боевую формацию, осторожно и методично начали обходить зал, проверяя каждый уголок на наличие укрытий, тайных ходов или просто спрятавшихся в панике гостей. Стены уже были наводнены страхом, и даже самые тупые идиоты могли начать осознавать всю серьезность ситуации, в которой оказались. Впрочем, таких среди собравшихся… вроде бы не было: всё же это закрытая часть празднества — для самых-самых столицы или других уголков империи. Тут всего-то человек сто. Шум, гам и паника постепенно утихали, а взамен оставались только страх и отдающееся от стен эхо грозных выкриков и чётких команд бойцов Гнея. Легионеры, не обращая внимания ни на пол, ни на титулы, ни на власть, ни на увещевания или предложенные в порыве чувств взятки — с профессиональным безразличием собирали всех в одну группу под дальней стеной. Некоторые, например импи, часть военных и просто достаточно быстро ориентирующихся людей, сердито или ожидающе молчали, понимая ситуацию. Некоторые — получали сильные тычки пяткой древка — и затыкались. Или цикл повторялся до победного, да… Я же, с интересом оглядывая действия легионеров, уже подходил к центру зала, окружённый несколькими бойцами и с Джонатаном за плечом, которому принесли его винтовку с барабанным магазином на нём. Небольшая улыбка не покидала моего лица. Я ощущал лишь лёгкий прилив адреналина и удовлетворение от того, что план наконец осуществлялся… Изначальный порыв начал успокаиваться… и я виню в такой слабой реакции Лето! Вздохнув, всё же взобрался на возвышение, на котором выставили наш с парнями главный трофей, облокотившись о твёрдые чешуйки и сложив руки на груди. Гости, кто серьезно что-то обдумывая, кто замерев от страха, а кто панически бегая глазами, один за другим оборачивались ко мне, явно в поисках ответов, которые я, разумеется, пока не собирался давать. Пусть маринуются. Полезнее для атмосферы будет. В этот момент рядом со мной появилась Рори, её энергичная фигура выделялась на фоне… не особо довольных лиц собравшихся или профессионально-безэмоциональных — легионеров. Она выглядела развеселой, несмотря, а точнее благодаря хаосу вокруг. — Эй, Артур, — обратилась она ко мне с игривой усмешкой, поправляя гигантскую алебарду на плече, — Ты уверен, что это хороший способ провести вечер? Я думала, у нас дальше будет музыкальное представление, а не начало "дня потрясений". Я не смог удержать улыбку: — Ты ведь знаешь, что мне всегда нравились активные вечеринки. — Активные вечеринки? — подняла она бровь, усмехаясь, — Не настолько же? Я с лёгкой иронией покачал головой. — Ну, игры в этом духе — всё лучше скучных разговоров о политике или формальных поздравлений с обсуждением разделки наших трофеев за спиной. — Так вы просто обиделись, да? — проворчала она, подмигивая, — Не боишься, что в следующем месяце на аукционе отдельно от тела выставят твою голову? — Да не особо, — я рефлекторно положил руку ей на голову, поглаживая. Младшая сестра вспомнилась… На миг. Рори снова хихикнула, подмигнув. Я, самую малость устыдившись, отнял руку. Её непосредственность настолько успокоило меня, что на миг я позволил себе оставить отслеживание пространства… Я взглянул на неё, иронично улыбаясь: — Разве что убьёшь меня лично ты. Но тогда кто же будет ухаживать за этой прелестью, а? Она фыркнула и, закатив глаза, уселась на край возвышения, придерживая алебарду: — Ты всегда найдёшь способ выжить, не сомневаюсь. Ну и устроить маленький бардак для развлечения заодно. — На том и стоим… В этот момент шум начал стихать, и напряжение в зале постепенно ослабевало. Я бросил взгляд на Джонатана, который крутил пустой магазин от пистолета между пальцев, уверенно продолжая наблюдать за залом, и вновь вернулся к Рори: — Веселье только начинается, поверь. Она приподняла бровь и, поправив алебарду, выдала: — Ну что ж, я готова. Пусть все эти аристократы учатся на своих ошибках. Гости, наконец, начали приходить в себя, замолкая и, похоже, готовясь внимать. Я уверенно шагнул вперёд, оттолкнувшись плечом от головы дракоши, готовясь к следующему этапу. И ощущая взгляд Рори, предвкушающий драму, которая вот-вот развернётся. Двое легионеров выкатили ко мне тяжёлый деревянный ящик, окованный железом, с размаха закинув тот на мою платформу. Я неспешно подошёл к ней, подняв крышку, и с безразличным лицом осмотрел содержимое: лёгкий бронежилет с разгрузочными ремнями со всем необходимым поверх, моя винтовка (жаль, P90 пал в бою против Жизель), и увесистая пластиковая коробочка — очевидно, из нашего мира. Закинув снаряжение на себя, поднял коробочку — внутри лежали маленькие медицинские гранулы. С ядом аконита внутри. Достать что-то в этом роде стало самой серьёзной задачей там, в Техасе, но мы как-то справились. Хотя и навели ФБР на свои хвосты — думаю, эта сделка была самой «палевной» при нашей подготовке. Я поднял одну из них, театрально подкинув в воздух — и поймав резким взмахом руки. Повернувшись к присутствующим, спокойно, почти лениво, произнёс: — Сейчас каждый из вас выпьет это. По очереди. В зале на секунду повисла напряжённая тишина. Взгляды застыли, несколько человек нервно переглянулись, будто сомневаясь, не шутка ли это. Начались шепотки. — Уважаемые легионеры — прошу вас. Раздвигая и расталкивая толпу, услышавшие подтверждающую команду Гая, что остался там же, где и стоял, четвёрка легионеров, грубо расталкивая людей, вклинилась в собранную толпу, оцеплённую двумя линиями бойцов вокруг. Они без колебаний выцепили стоящего посередине у стены с серьезным видом Императора. Тот, отмахнувшись от рук попытался зашагать сам, но воины были непреклонны, не убирая рук с его плеч. Кидая грозные взгляды на окружающую аристократию, легионеры повели хмурого правителя к нам с оказавшимся рядом Джонатану. За ним сразу же повели его второго сына, которому не повезло оказаться на этом «празднестве». Я слегка наклонил голову, глядя на них изучающим взглядом и протянув руку с двумя флаконами: — Будете пить сами или помочь? Нахмурившись, император резким движением, от которого стоящие вокруг бойцы в едином порыве дёрнулись, выхватил стеклянную гранулу из моих рук, разломав верхушку голыми руками. Кровь капнула на мраморный пол, а он молча прижал флакон к губам и резко втянул жидкость внутрь. Лёгкий блеск пота выступил на его лбу, но он, выдержав мой взгляд, громко спросил, тяжёло выдохнув: — Что это? — Яд, конечно, — спокойно ответил я, и под мигом поднявшийся недовольно-панический гомон, обратился ко второму принцу, — Уважаемый Диабло Эль Цезарь, ваша очередь. Принц, хмурясь и оглядывая окружение взглядом, в котором сквозил тщательно подавляемый страх, не особо твердым движением взял гранулу… Сделав быстрый вдох, он осторожно отломал конец небольшой стеклянный тары, одним движением выпив содержимое, поморщившись. Острое зрение ведьмака позволяло видеть это ясно. Хах, забавно было по приезду в Садеру слышать в свой адрес: «смотри, у убийцы дракона глаза дракона!» Вот только сейчас моё зрение, усилиями ведьмака и эльфа, позволяло видеть такие детали, что обычному человеку никогда и не под силу. Но всё же есть некая ирония в том, что перед убийством дракона я закончил ассимиляцию Лето, у которого как раз были очень похожие на драконьи глаза. И начал ассимиляцию Леголаса на 17%-ах, которые резко подскочили до 39 от, вот это сюрприз — убийства огнедышащего ящера. Забавные совпадения, да… Так или иначе, отбросив сторонние мысли, я проводил молчаливых представителей венценосной семьи взглядом, пока конвой вёл их в сторону. А потом повернулся уже к затихшей после пары команд бойцов девятого толпе, спокойно скомандовав: — Идём по одному. Берём флакон. Отламываем конец — и пьём, — я взмахнул на с интересом слушающую меня Рори, формально добавив, — Апостол Эмроя, как независимая сторона, не подадите мне случайный образец? — О, даже так? — сразу же догадалась она, блеснув жадным интересом в глазах, вставая, — Против не буду! Я взял предложенную гранулу. — Не боишься? — уточнила она, отойдя на шаг в сторону, открывая обзор на меня напряжённой толпе. Я слегка склонил голову в ответ: — Это дисциплина, Рори. Показ примера. Я попрошу других сделать то, что сделал сам. Не моргнув и глазом, я щелчком снёс верхушку стекляшки, залив яд в рот через воздух, чтобы все присутствующие увидели это. Одним глотком проглотив жидкость, чувствуя, как в горле осталось лёгкое жжение. Спокойно передал пустую бутылочку стоящему рядом бойцу, который кинул её в «мусорку» к лежащим там двум другим. Крышку закинули туда же. — Следующий. Идёте добровольно или вас приведут. Остальные начали двигаться неохотно, один за другим. Каждый делал по глотку, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя в глазах собравшегося бомонда отчётливо сквозила паника и непонимание. Они не особо понимали что происходит, но явно надеялись на лучшее. Пока все выпивали яд, в зале постепенно воцарялась тишина. Люди понимали, что обратного пути нет. Уже через полчаса, когда последние присутствующие — в основном женщины и молодняк, нерешительно выпивали яд под моим внимательным взглядом, по состоянию первых «добровольцев» становилилось ясно, что то, что они выпили — точно не безобидная жидкость. Благо, нам хватило благоразумия отделить тех немногих детей до 16 лет, что присутствовали здесь. Их организмы может и выдержали бы яд, но последствия были бы слишком сильны. Побудут пока в изоляции. Внутри коробки оставалось ещё несколько десятков флаконов, которые я аккуратно спрятал в карман, оборачиваясь к людям: — Уважаемые, попрошу вашего внимания. Я медленно, почти лениво скользнул взглядом по лицам гостей, уже начавших испытывать первые признаки воздействия яда. Аконит уже должен был начать действовать. — Чувствуете? Слабое покалывание в пальцах и губах, лёгкое жжение в горле, будто от крепкого алкоголя, да? Это только начало. Дрожь, головокружение, ощущение нехватки воздуха — скоро наступят. Я скрестил руки на груди, следя за реакцией. Некоторые начали тихо переглядываться, вытирая пот с лба, другие крепче сжимали кулаки, пытаясь подавить начинающуюся тревогу. Ожидаемо. — Ваши тела уже начинают давать первые осечки, — спокойно продолжил, — Кому-то может показаться, что сердце забилось быстрее. А кому-то — что оно вот-вот остановится. Уверяю, пока вы все в безопасности... если будете следовать указаниям. Мы не торопились, давая симптомам проникнуть глубже, чтобы каждый почувствовал серьёзность ситуации. Простейшая психология: отними у человека что-то привычное и важное — он захочет это вернуть. Вернёшь сам — он испытает благодарность. Не вернёшь — он будет этого желать, готовый делать ради этого что нужно тебе. Но мы не планировали возвращать им жизнь вот так сразу — только по кусочкам, создавая прочнейшую удавку на шеях людей, что только недавно решали всё за других. Они пока что нужны на своих местах, так что до поры до времени им придётся ходить с коротким поводком на шее. Одним жестом я подозвал ближайших легионеров: — Внесите второй ящик. Бойцы немедленно исполнили приказ, что примечательно — в этот раз без подтверждения Гая, принеся небольшую, но явно тяжёлую коробку, окованную железом. Товарку предыдущей, только поменьше. Я подошёл ближе и щелчком открыл замок. Внутри — аккуратно разложенные ампулы. С противоядием. — Вот оно, — я поднял одну ампулу, демонстрируя тот всей невольной аудиенции,— Противоядие. Действует быстро и надёжно… Но ненадолго. Без колебаний я открыл ампулу и, не отрывая взгляда от толпы, сделал небольшой глоток. Лёгкое онемение губ начало уходить, а ощущение слабости медленно ослабевало. Хотя яд и действовал на меня слабо, но всё же чувствовался. Думаю уникальная физиология позволила бы мне переварить яд и самому, но, естественно, этого никому знать не надо. — Я раздам частичное противоядие каждому из вас позже, — сказал я уверенно, — Но только после того, как закончится одна важная беседа. Ваше будущее — в руках Императора, — я кинул очередной изучающий взгляд на монарха, — У нас с ним скоро будут переговоры, в которых мы обсудим будущее нашей всеми любимой Империи. Я сделал короткий жест, и легионеры начали выстраивать гостей для выхода, аккуратно, но бескомпромиссно уводя их из зала. Лёгкий шум шагов гостей, покидающих зал, заглушался резкими командами легионеров. Я перевёл взгляд на Джонатана, который молча следил за происходящим с привычной хладнокровностью. Остальное можно оставить на него, а сейчас у меня другие дела. Будем ковать железо пока горячо. И надо, пока не забыли, отправить легата Первого на свой пост. Можно даже с полной дозой противоядия. *** Час спустя. Один из кабинетов правителя. Кабинет был роскошным, с высокими окнами, через которые проникал тёплый свет закатного солнца, отражаясь на мраморных поверхностях и бронзовых украшениях. На массивном столе из чёрного дерева стояли хрустальные графины, папки с имперскими печатями на них, золочёные письменные принадлежности… Но ничего из этого не могло сейчас отвлечь Императора от тяжести, навалившейся на его тело. Он сидел в кресле, облокотившись на подлокотники и вглядываясь в меня. Я стоял, привалившись к стене с бесстрастным лицом. — Один человек как-то сказал: судьбы миллионов людей решаются в роскошных кабинетах, — заметил я, неспешно оглядываясь. Император Молт Сол приподнял бровь: — И кто это сказал? Я слегка улыбнулся: — Я. Только что. Улыбка Императора была едва заметной, но она быстро угасла, уступив место напряжённой гримасе. Лицо у него побледнело, и пот тонкой плёнкой покрывал лоб. Каждый вдох сопровождался слабым жжением в груди, а в пальцах ощущалась предательская дрожь. Приступ усиления симптомов. — Ты знаешь, что отравлять императоров считается дурным тоном, — заметил он, сдерживая боль, но с намёком на сарказм. — Времена такие… — пожал плечами, оттолкнувшись от стены. В кабинете стояла напряжённая тишина. Император сидел, сцепив пальцы и слегка прищурив глаза, периодически морщась. Я был уверен, что выглядел спокойным — нужно создать ощущение, что для меня это очередной рутинный разговор о дипломатии. В принципе, для Лето это так оно и было, да и Леголас от него не слишком отступал — опыта у него действительно много. — Зачем ты вообще это всё начал? Тем более сейчас… — Войска уже вошли во Врата, — понимающе кивнул ему, — Жаль, наше письмо об отмене атаки не успело дойти… — Не хочу повторять свой вопрос. — Весь смысл в том, что мы, собственно, из мира-близнеца того, в который вы собирались вторгнуться. — … — … — … — Давай я поясню: мы втроём: Я, Ривер, Нерв — военные. Не из последних, да, но были простыми военными. Не буду распространяться как мы сюда попали, но я знаю, что Врата, которые ведут в другой мир — откроются в стране под названием Япония. Это, страна, не обладающая значительной боевой мощью — она занимает 19 место по количеству солдат в мире. Но только её хватит, чтобы захватить всю эту Империю. — … — … — Я продолжу: войска, отправленные на ту сторону уже проиграли. У меня есть информация и у меня есть возможность спасти Империю. Но прежде я покажу тебе кадры о боевой мощи стран на той стороне, которые когда-то видел Гай. Для лучшего понимания. *** — Если я соглашусь на твои условия, — начал он, после пару минут молчания, взятых на размышления, — как ты можешь гарантировать безопасность моей семьи? Я просто пожал плечами, усевшись на удобный стул сбоку от стола: — Если вы выберете сотрудничество — ваша династия останется при правлении. Вот только всей мужской части придётся отречься от прав на трон. Вы сами видите куда могут привести внутренние дрязги. Я позволил словам повиснуть в воздухе. Император понял намёк слишком хорошо. — Ты предлагаешь не просто сделку… — Политический брак — это вопрос выживания, а не чувств. Пина, ваша дочь — поймёт. Она мудра и верна империи. Если придёт время, я уверен, она сделает всё, чтобы сохранить страну. Ой, кстати! Время пришло. Император, не обратив внимания на мою неуместную шутку, задумался, и тишина снова опустилась на комнату. Время, казалось, текло медленно, пока он обдумывал ситуацию. Он устал, слабость разливалась по медленно отказывающему телу, но его ум всё ещё оставался холодным и цепким. Я же витал мыслями в облаках, обдумывая как вообще оказался в подобной ситуации. — Прежде чем мы продолжим.., — начал он, поднимая взгляд, — Противоядие. — Конечно, — я понятливо кивнул, вытащив три гранулы из кармана, — Выпейте с сыном по полторы флакона и забудьте про яд. Он ещё не успел сильно повлиять на ваши с принцем Диабло тела. Взяв флаконы, он задумчиво повертел их в ладони. Тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла: — Я хочу увидеть, как они воспримут эту новость. Чтобы они хотя бы взглянули друг на друга... Это даст нам шанс узнать, насколько реально их совместное будущее. Ага, потянем время для раздумий. Я кивнул. Это было именно то, что я ожидал услышать. — Значит, пригласим их? Император медленно выдохнул: — Да, зовём. Я открыл дверь, приказав стоящей за ней охране: — Позовите принцессу Пину Ко Ладу и Ривера Мартинса, — а потом, на миг это обдумав, добавил, — и принца Диабло тоже. Легионеры кивнули и поспешили выполнить распоряжение. Вслед за их шагами в коридоре снова воцарилась тишина. Новая смена вышла из ближайшего коридора практически мгновенно. Император откинулся на спинку кресла и провёл рукой по лицу, стирая с него следы усталости. На мгновение его глаза прикрылись, словно он давал себе время на передышку перед неизбежным: — Ты уверен в своём плане, наглец? — тихо, почти задумчиво, спросил он, не открывая глаз. Я остался стоять прямо, не дрогнув ни на миг. — Уверен, конечно. И вы тоже уверены. А пока предлагаю продолжить просмотр… книги с двигающимися картинками про ваш мир. Там как раз должен начаться бой японцев с убитым нами Древним Драконом. И почему мысль о том, что я показываю императору страны, держащей власть над целым континентом, аниме про его мир — заставляет меня пакостно улыбаться..? Нет, ну как ещё убедительнее довести до него его возможное будущее, а? *** Гостей привели одновременно и в полном составе. Причём на моменте после битвы при Италике. Пока я синхронно переводил диалоги между, собственно, самой принцессой и отрядом главного героя аниме, Итами, означенная леди вошла в кабинет. А вместе с ней и откровенно нервничающий Диабло (не то, чтобы Пина от брата отставала) и с интересом взглянувший на ноут Ривер — явно понял как прошли переговоры. Точнее — дверь резко распахнулась, и в кабинет вошли двое: Ривер и Пина Ко Лада. Диабло последовал за ними, тихо встав немного в стороне. Ривер молча подошёл ко мне, слегка кивнув. Он был в лёгкой броне и при оружии — наверняка его сорвали с дела, но самая опасная часть плана уже прошла. Док был вполне спокоен, но вот нет-нет да кидал подозрительные взгляды на красноволосую принцессу. А вот Пина… Она выглядела готовой в любой момент пойти в атаку. В полном доспехе, хотя без оружия — воительница до костей. Даже без меча она выглядела угрожающей, как хищник, готовый к прыжку. Стоит признать — при личной встрече молодая, едва достигшая 19 лет девушка, выглядела намного, намного лучше, чем на экране. Красавица, каких поискать. Настоящая, хех, принцесса, агась… Только скорее принцесса-воин: даже сюда она пришла в лёгкой броне с тяжёлыми наплечниками на ней. Ну и тирасе принцессы, естественно. Разве что оружия нет. Она склонилась над столом отца, обратившись напрямую к нему: — Отец, что здесь происходит? — голос её был твёрдым, но я уловил едва заметные нотки тревоги в нём. Красные глаза смотрели на Императора с ожиданием и… очевидно, смятением. Император тяжело вздохнул, медленно поднял голову и встретил взгляд дочери. На мгновение я увидел в его глазах сожаление — слабый отблеск того, что его вынужденный выбор против привычной выгоды приносил но горечь. Впрочем, старый правитель быстро справился с собой, переведя взгляд с нарисованной на экране дочь на настоящую. Его взгляд обрёл твёрдость. Столица, очевидно, уже в наших руках — особого выбора у него нет. — Пина, — заговорил он сдержанно, — ситуация требует от нас нестандартных решений. — Какие решения? — резко спросила она, выпрямляясь, словно только осознав где и в какой компании находится. Металл доспехов заскрипел от её движения — она огляделась, непонимающе осматривая нас с Ривером, которые день назад были бы здесь абсолютно лишним. Я шагнул вперёд, не давая ей завладеть разговором: — Принцесса, когда начался штурм, ваш орден как раз заканчивал тренировку. По моему распоряжению их временно, как и вас — в своей комнате, — изолировали. Никто не пострадал. Мы просто заперли их в тупиковой тренировочной комнате до прояснения всех обстоятельств. Она уставилась на меня, перевела взгляд на кивнувшего отца… — Вы заперли их? — повторила она с недоверием, словно не верила своим ушам, — И… по распоряжению?! Что вообще здесь происходит!? Ривер шагнул вперёд, устало вздохнув: — Это было необходимо. Мы провели всё без насилия и лишней крови. Они в безопасности. Как только всё решится, их освободят. — Решится? — фыркнула Пина, не скрывая раздражения, — Это из-за вас в коридорах слышались звуки боя и… те глухие взрывы?! Кто вторгся на нашу территорию и почему девушек моего ордена взяли под стражу?! Ответьте хоть кто-то! Как понятно, сия великолепная девушка — капитан собственного рыцарского ордена. С 10 лет, да. Естественно, изначально это была просто игра, но «выбив» у отца опытного ветерана из гвардии, которому скоро пора было на пенсию, в качестве инструктора — её «Орден Розы» стал вполне боеспособным. Хотя и состоял всего из 20 девушек. Ага, это женский орден, в котором единственный мужчина — один старый воин, ставший инструктором девочек, когда им ещё было по 9-10. Император поднял руку, призывая её к молчанию. — Ради будущего Империи. — Ради будущего? Что..? — Она потрясла головой, пытаясь уложить эти слова в голову, — Как это связано с захватом моего ордена? Тяжёлое молчание воцарилось в комнате на мгновение, но Император прервал его. Его голос был твёрдым, даже тяжёлым. — Ты выйдешь замуж за Ривера Мартинса, — и указал на стоявшего рядом со мной парня. Эти слова выбили её из колеи. Пина застыла, потрясённая. Я видел, как она напряглась, будто готовилась отбросить любые аргументы — инстинктивная реакция, потом с ошарашенным выражением на лице повернулась к возможному жениху. Тот, впрочем, от неё не сильно отставал: Ривер стоял словно громом поражённый, его глаза чуть расширились от неожиданности, а рот то открывался, то закрывался — он не находил слов. В свою очередь, быстро придя в себя, он повернулся ко мне, вперив вопросительный взгляд в мои глаза: — Что? — наконец выдохнул он, глядя на меня с явным недоумением, — Ты серьёзно? Я лишь коротко кивнул. — Мы уже обсуждали это. Лучшее решение для всех сторон. — Ради Империи? — Пина едва сдерживала гнев. Её руки сжались в кулаки, но она оставалась на месте, не делая лишних движений, — И… Чья это… Идея?! — Да, — тихо подтвердил Император, — наша с уважаемым Артуром. — И это всё? — В её голосе звучала… смесь обиды и смирения, — Ради чего? Ривер глубоко вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Он медленно перевёл взгляд на Пину, потом на Императора и наконец на меня. — Даже несмотря на то, что ожидал… Всё равно неожиданно… Пина, тяжело дыша, словно боролась с волной эмоций, постаралась успокоиться, повернувшись к парню: — И ты… — Я тоже не знал. — Но… Он же говорил, что вы обсуждали это! — внезапно вскинулась девушка, не слишком вежливо указав пальцем на меня. — Я… Я думал, что это просто шутка! — Ривер замахал руками, допустив ошибку — начав оправдываться, — Я никогда не думал об этом серьёзно! Девушка уловила направление, куда можно скинуть стресс, перейдя в атаку: — Но знал! И ты считал женитьбу со мной просто шуткой?! Такие разговоры для тебя настолько несерьёзны, что просто шутка!? — резко выпалила она, делая шаг вперёд. Металл её доспехов мягко звякнул, когда она подняла руку, будто собиралась ткнуть пальцем Риверу в грудь, — Брак со мной — это просто тема для шуток?! Ривер нахмурился, но быстро вернул себе самообладание. Он скрестил руки на груди, глядя на Пину с вызовом. — Эй, не надо перекручивать! Я не говорил, что ты(!) или брак с тобой — шутка! Я о тебе даже не думал, пока Артур с императором не вывалили всё на нас! Я вообще тебя впервые в жизни вижу! Ать, а врать-то не нужно. Знаем мы, как ты «не думал», смотря на арты девушки, дорогой наш Ривер. Наслаждайся своей вайфу, друг! Не за что. Пина открыла рот, но резко захлопнула его — да так, что зубы щёлкнули! Она вскинула голову в сторону Императора, а потом посмотрела и на улыбающегося меня, а затем на Ривера, стоявшего рядом. Она выпрямилась, сделала пару глубоких вдохов, а красные глаза сузились от недоумения. Она, ничего не говоря, шагнула к жениху, внимательно изучая его лицо, словно пытаясь найти знакомые черты. — Кто ты вообще? — холодно спросила она. Голос её был твёрд, но в нём сквозило замешательство. Ривер опустил руки и слегка наклонил голову в приветствии, тоже решив не нагнетать: — Ривер Мартинс. Заместитель капитана отряда Драконобеев Артура. Медик армии США… наверное, уже бывший... Рад знакомству. Хотел бы сказать, что наслышан о вас, но, похоже, сюрпризы сегодня приготовили для всех… — и кинул на меня смешанный взгляд, на что я ему просто улыбнулся. И всё же, Бонс умел вести диалог с дамами. Даром, что бразилец… Она медленно кивнула, похоже, половину «титулов» так и не поняв. Прикрыла глаза, словно что-то прикидывая, но затем её лицо снова омрачила подозрительность: — И это именно с тобой меня собираются обручить? Почему..? Ривер пожал плечами, уголок его губ дёрнулся в полусаркастичной усмешке: — Похоже, у меня сегодня день неожиданностей. Но, если честно, не думал, что предложение руки и сердца произойдёт при таких событиях. Пина нахмурилась, её пальцы сжались в кулак. — Отец, что происходит? — холодно спросила она, повернувшись к отцу, но тот лишь смотрел на неё с тяжёлым выражением. Она перевела взгляд на Ривера, с нескрываемым скепсисом: — И что, ты рад этому, заместитель капитана? — Рад? — переспросил Ривер, вздёрнув бровь, — Ну, скажем так, я не успел ещё как следует осмыслить своё счастье. Но мне тоже есть что сказать: я согласен только при том условии, что Пина тоже согласна. Пина фыркнула, скрестив руки на груди. — Отлично. Свадьба по принуждению... Лучше и не придумаешь. Ривер тоже сложил руки на груди, принимая вызов. — Ты в праве отказаться, принцесса… — Ты же понимаешь, что не могу! — Если ты хочешь, можешь продолжать смотреть на меня так, как будто я личный враг твоего ордена. Но пока у меня нет желания сражаться с тобой… И я никогда не мечтал о политическом браке! Мне же лучше, если ты не согласишься — никто тебя не заставит сделать обратное. — А если я захочу? — в её голосе мелькнуло нечто игривое, но дерзкое. Ривер ухмыльнулся: — Если это приглашение, могу и обдумать. Но честно — я не очень люблю сражения, где нет правил. — Поверь… Ривер, — Пина сузила глаза, делая шаг ближе, — В нашей семье правила меняются на ходу. Ага, уже проверяет кандидата, да..? Похоже, справилась с первоначальным шоком, осознав ситуацию. Всё же она принцесса, поэтому, наверное, её готовили к тому, что скорее всего придётся выйти замуж по указке старших. Ривер не отступил, его взгляд оставался спокойным и даже немного насмешливым: — Мне лучше привыкать? Это, похоже, был плохой выбор слов. Я почувствовал, как начинает нарастать напряжение между ними. Они изучали друг друга, словно противники на арене, которые ещё не решили, стоит ли наносить удар первым. — Видите, уважаемый Молт, — мой голос, удачно вклинившись в паузу, нарушая её, — Я же говорил, что они легко сойдутся… Как говориться — общий враг объединяет. А что касается Ривера — мы же не варвары: все в команде заметили, как парень при «изучении материалов» симпатизировал принцессе. Можно сказать, мы исполняем мечту многих и многих отаку, сводя Бонса с его… вайфу. Надеюсь, что и в реальном мире его чувства никуда не денуться. Ну а если что — развод и побег от бывшей в… другой мир — всегда актуальны, агась. И ровно перед тем, парочка направила свою мощь на беззащитного меня — в коридор ворвался взмыленный центурион с докладом: — Уважаемый Смит, ваш…е Величество! Ваши высочества! Информация со стены: войска принца Зорзаля снялись с лагеря — они строятся в направлении лагеря Пятого Легиона! Что же, похоже, наш агент, милая девочка-кролик-воин, со своей задачей справилась… *1 барбар — оно же «варвар» с греческого. Изначально в Риме — человек, не говорящий на латыни или не принадлежащий к цивилизованному миру. Глава 16 — Стремление к абсолютной власти Несмотря на новости — вокруг было тихо и спокойно, лишь частые патрули из Девятого, держащие всё и вся в здании под контролем Гнея, а следовательно и нас, нарушали эту тишину своими передвижениями. Лишь мы с Ривером, Молтом и Пиной спешили выйти из дворца. — Ваше величество, на что опирается власть? — задал я внезапный вопрос, встав и обернувшись. Мы остановившись на широкой площадке, усеянной красивой зелёной лужайкой, что только начала прорастать. Жаль портить усилия садовников, но более удобного места для взлёта поблизости не найти. — Вам не кажется, что это крайне неуместное время для таких вопросов? — с лёгкой одышкой после стремительного перемещения выдавил из себя Молт. Пина стояла рядом с ней, не зная что делать — то ли поддерживать отца, то ли расспрашивать брата о происходящем, то ли обратиться к женишку, а то и всё вместе. Принца Диабло мы по пути отправили в отдельные апартаменты для королевских гостей, а вот об участии помимо императора ещё и Пины логично настоял Ривер. И дело не только в том, что он хотел показать своей невестке чего стоит он и его слово, но и в рациональном выводе, что лучше будущей императрице увидеть мощь современной военной машины своими глазами и как можно раньше, чтобы не тратить на это время в будущем. И да, с момента поступления вестей об, очевидно, готовящем свои войска к бою принце Зорзаля — я сдал назад, открывая пространство для командования Доку. Ему нужно нарабатывать репутацию, и эта интрига, сыгранная с участием хитрой и жестокой, желающей мести кроликом-воином, в основном играла на это. — Власть всегда опиралась на силу, — ответил на вопрос будущий Император, переведя взгляд на меня. Я лишь кивнул, незаметно достав одну карту из Коллекции. Театральный взмах, и без особых спецэффектов перед нами, прижав траву посадочным шасси, появляется вертолёт. Ударный вертолёт AH-1S Cobra, если быть точнее. Наш отряд прикрытия, импи и принцесса — почти синхронно отшатываются, издав вразнобой каждый свой возглас, во все глаза рассматривая появившееся словно из воздуха нечто! Я не даю им отвлечься, закончив мысль: — Вот это — сила. Расправив руки в стороны, как бы охватывая вертолёт, оборачиваюсь назад, к представителям венценосной семейки, пытаясь сдержаться от приступа хохота. — Попрошу вас пройти куда вас проведёт приставленная охраны, чтобы воочию увидеть что будет с теми, кто выйдет против нас… *** — И всё же тот, кто сделал это с боевым вертолётом — настоящий извращенец, — безапелляционно заявил Ривер, усаживаясь в кресло второго пилота. — Может и так, — протянул я, потянувшись к панели управления, — Но выглядит интересно, а главное, что не влияет на боевой аспект техники. — Но «Кобра», перекрашенная в аниме..? Ага, она летает, а вооружение настоящее. Чёртовы япошки… вот умеют же! — Ты забываешь, что и сам сейчас находишься в мире, который впервые увидел в чёртовом аниме. Взявшись за рычаги, я провёл рукой по панелям, касаясь холодных металлических поверхностей и многочисленных кнопок. Док с ответом не нашёлся, просто вздохнув, так что тишину нарушил лишь первый щелчок стартера — короткий, словно спусковой крючок, приведший машину к жизни. Пару секунд ожидания — и позади нас взвыл двигатель, его ровный, низкий бас прорезал воздух, отдаваясь вибрацией через кресла и панели. Лопасти медленно начали вращаться: поначалу лениво, но затем всё быстрее и быстрее, пока вертолёт не окутал непрерывный гул разрезаемого воздуха. На лице Ривера мелькнула легкая, невольная улыбка — он явно ощущал то же напряжение, что и я, ту силу, которая сдерживалась в нашей стальной машине, что и я. Спасибо навыкам Рэмбо — я знаю как направить эту мощь куда нам нужно. — Слушай, Ривер, а давай залетим домой к Гаю, а?! — громко проговорил я, надев и включив пилотский шлем. — Зачем?! — слегка шипяще донёсся голос Ривера из динамиков оного. — Так заберём колонки! — возбуждённо выдал я идею, на что он лишь хмыкнул, скрывая вылезшую на лицо улыбку. Воздух вокруг нас наполнился вибрацией от работающих лопастей, с каждым мгновением набирая интенсивность. Когда Кобра наконец поднялась над землёй, вырываясь из крепких объятий гравитации, я плавно потянул рычаг вперёд, чувствуя, как многотонная боевая машина подчиняется моим движениям. Вертолёт послушно откликнулся, оторвавшись от земли с лёгким наклоном вперёд. Уже через десяток секунд мы пролетели над головами ошарашенно пялящейся на нас делегации, успевшей залезть на стены, полетев в сторону нашего места жительства *** Принцесса Пина Ко Лада* Атмосфера была… странной. Они уже поднялись на стену дворца, а точнее — вершину северной наблюдательной башни, откуда открывался великолепный вид на всю столицу. Казалось, город распластался под ногами тех, кто имел право оказаться там, но сейчас подобное зрелище не интересовало ни принцессу, ни императора, ни даже воинов Девятого Легиона, уже занявших позиции для защиты доверенных персон. * Пина Ко Лада — ага, это её имя, а не мой личный авторский бред. Принцесса, в очередной раз напряжённо оглядывая окружение, встретилась взглядом с отцом. На высоте прямоугольной башни, открытой всем ветрам, находились лишь она с отцом, и четверо принципов, вставших по углам площадки так, чтобы не мешать монаршим особам. Поёжившись от порыва холодного весеннего воздуха, она сделала шаг к правителю Империи, что, отведя взгляд от дочери, продолжил с серьёзным и задумчивым видом осматривал свою столицу. Заложив руки за спину, он стоял столь же внушительно, как и всегда, держа голову высоко и не позволяя лицу выразить и капли той обеспокоенности, что гложило его изнутри. Яркая погода контрастировала с происходящим на душе родственников. Но Пина подсознательно чувствовала состояние родителя, кое постепенно передавалось и ей. Переплетя пальцы на животе, она, не поворачивая голову, несколько потерянно заговорила: — Отец, ты что-то понимаешь..? — её растерянный голос был ровно на том уровне, чтобы перекрывать высотный ветер, — Они… Что вообще происходит? — Изменения, дочь… — тяжело вздохнул Молт, слегка расслабив плечи, — Грядут новые времена, и я не знаю к добру это или к худу. Девушка замолчала, обдумывая ответ. Нельзя сказать, что она, дочь наложницы, была близка к отцу — нет, вовсе нет. Да и сам монарх не слишком активно участвовал в воспитании своих детей, полагаясь в этом на их матерей и слуг, больше занимаясь делами Империи. Но сам факт того, что её вечно суровый, но, стоит признать, никогда не ограничивающий её, как это делают правители их вассалов со своими дочерьми, родитель сейчас, очевидно, нервничал, что не могло не волновать и принцессу. Видеть, как человек, который представлялся ей как неизменный монолит во главе страны — и позволяет с собой такое неуважительное… нет, скорее общение на равных от кого-то, только появившегося на арене власти Империи, неслабо пошатнуло восприятие мира девушки. Меж тем, ненадолго остановившийся на территории особняка легата Девятого… стальной пегас вновь воспарил над городом, наполняя воздух словно проникающим в душу тревожным гулом, направившись в сторону виднеющегося за внешними стенами лагеря войск, командиром которого и являлся скрывшийся в недрах этого неведомого монстра Артур. И её… жених? — Кто эти люди? — девушка без участия разума приобняла себя, нахмурившись, — И почему… — Почему они ведут себя так, словно теперь они правят Империей? — перебил Пину мужчина, сжав кулаки за спиной, и не дожидаясь ответа — продолжил, — Это, дочь, лидеры мятежников, люди из другого мира… И они уже захватили столицу. — Но как?! — резко обернувшись, неверяще воскликнула принцесса, — Когда!? А наши Легионы?! Отец, пожалуйста, просто скажи… Скажи какая у нас ситуация! — Пина, — строгим голосом и одним словом прервал девушку император. Её голос растворился в воздухе. Тишина опустилась на наблюдательную площадку. Пина слегка покраснела, прижав руки по сторонам и выпрямившись — как в детстве, когда воспитательницы ловили на чём-то постыдном. И лишь спустя пару секунд осознала, что слишком поддалась эмоциям. Коротко оглянувшись, она отметила, что даже если легионеры услышали её слова (конечно услышали, черт подери!), то не подали виду, отчего даже облегчённо выдохнула. Извиняющимся тоном и намного тише проговорив: — Прости, я повела себя недостойно нашей семье. — Твой орден привил тебе дисциплину и ответственность, но в высшем свете тебе потребуются другие навыки, — размеренно заговорил правитель, словно бы их разговор и не прерывался, — Тебе предстоит стать Императрицей подле жениха, Ривера Мартинса. В этот раз, несмотря на разгоревшийся внутри шок, Пина почти сохранила самообладание: лишь широко раскрывшиеся глаза выражали её состояние. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и лишь потом почти ровным тоном уточнила: — Отец, но Врата открылись лишь вчера, а Артур стал легатом уже несколько недель назад. — Да, и за это время они, судя по всему, создали альянс с легатами Седьмого и Девятого Легионов, чем-то купили легата Первого, раскинули сети своих агентов над столицей так, что никто из моих людей ничего не заметил, пока не стало поздно, а сейчас, по-видимому, уничтожат Третий и Шестой. Пина, они уже победили нас: у нас не осталось сил для противодействия. Стареющий мужчина говорил спокойно, монотонно, почти даже успокаивающе, но девушка слышала в его тоне скрытое смирение наравне с гневом. На себя или тех наглецов, что осмелились считать себя вправе вершить историю страны, Империи, что веками повелевала всем континентом! И Пина понимала чувства правителя страны — она, преданная слуга Империи, капитан Ордена Розы, не представляла насколько дерзкими и жадными до власти нужно быть, чтобы решиться на подобное! Но всё ещё оставался один вопрос: — Но… не является ли атака брата сюрпризом для них? Пятый легион, ни разу не бывший в бою, не имеет и шанса против совместных сил вернувшихся с войны Третьего и Шестого Легионов! Почему ты считаешь, что их смогут уничтожить? А войска за Вратами, на границе..? — Мой сын не обделён талантом полководца, но против той силы, что сокрыта в руках у Артура — он не выстоит. Все легионы, кроме Седьмого, отправленные за Врата — разбиты, а Одиннадцатый и Двенадцатый… я уже не смогу отправить им весть, а даже если они снимутся с патрулирования границ — просто не успеют ничем помочь: к тому времени, как они дойдут до столицы всё будет кончено, — глубоко втянув холодный воздух, Молт огляделся, тяжело выдохнув, — Я уже видел на что способен этот железный монстр… Мне это показывал легат Пятого. И боюсь, что если он не соврал, что показанные мне через неведомые артефакты картины правдивы, то мне придётся оставить трон уже завтра. Император прикрыл глаза, дав дочери время осмыслить сказанное. Молчание было тяжеловесным: Молт предавался тяжелым думам о будущем его страны, а Пина, в очередной раз в напряжённом ожидании обернувшись к отцу, ожидала от него продолжения слов. Она раз за разом открывала рот, чтобы что-то высказать, но каждый раз прерывала себя, не смея нарушить ту атмосферу доверенности, что впервые в жизни образовалась между ней и родителем. Одно только это заставляло её воспринимать слова императора намного, намного серьёзнее. Даже не учитывая саму ситуацию, нависший рок судьбы над её родиной — открытость отца… обескураживала. Принцесса с каким-то внутренним мандражом внезапно осознала, что за одни лишь сутки император, правивший страной почти сорок лет — сдал, настолько, что… Осознание пришло девушке внезапно. Лишь более внимательно приглядевшись к собеседнику, она осознала, насколько… плохо тот выглядит. Лицо императора теперь отчётливо показалось ей не той маской из воспоминаний, что она накладывала на него всё это время, а таким, каким и являлось: измождённым, уставшим… нездоровым. Кожа, слегка бледная и тусклая, натянулась на скулах и запала вокруг глаз, отчего черты обрели резкость. Заметные болезненные тени залегли под глазами, придавая его взгляду уставшую глубину. А во всех движениях мужчины этого сквозили скрытая усталость и напряжение. Губы твёрдо сжаты, как и всегда, но теперь это выглядело… — Пина? — во второй раз уточнил монарх. Девушка вздрогнула, поняв, что повернувшийся в её сторону отец ожидает, пока внимание собеседника сосредоточиться на его словах, а не на изучении лица. Его присутствие стало… каким-то особо давящим. Плечи расправлены, руки по бокам, а поза — он словно нависал над ней! — Да, отец? — выдавила из себя девушка. — Ты унаследуешь мой трон, дочь, — чётко произнёс Молт Сол Августус, — Я доверяю тебе свою ношу и держу при сердце надежду, что ты не позволишь своему мужу, будущему Императору, разрушить нашу страну. Пина от этих слов застыла, пока её сердце забилось столь быстро, что, казалось, сейчас пробьет грудную клетку. Его стук отдавался в ушах и горле, в котором застрял вязкий кон от одних только мыслей о том, какую ответственность на неё только что наложили. — Я пошёл на компромисс, Пина, — продолжил мужчина, — Наша фамилия продолжит оставаться у власти, но династия… мы потеряли трон. И этого не изменить. Пина Ко Лада, с этого дня ты — моя наследница. И уже завтра получишь право на наименование Августус, став императрицей, известной как Пина Сол Августус. «Я… Завтра стану..?» — не смогла она сразу осознать услышанные слова, — «Императрицей? И выйду замуж? И всё завтра, в один день!?» Это… Это ведь нарушало любые традиции, принятые в государстве! Никто и никогда не признает того, кто появился на политической арене страны, чёрт возьми, буквально месяц назад — и уже завтра ему выдадут её, принцессу Империи, в жёны, объявив наследником! И в тот же день — императором! Вся аристократия столицы взбунтуется такому явному перевороту! Легаты… Девушка, почувствовав, как ноги слабеют, опёрлась о бойницу башни, тяжело задышав и чувствуя себя так, словно сознание сейчас покинет её. Все внутри неё сжалось — мысли вихрем бросались от одной к другой, не позволяя осознать ни одной до конца. Завтра — императрица? Завтра — замуж? Она всегда считала, что наследие — это честь, что династия держится на верности каждого лорда, что даже будучи особой королевских кровей лучше не обретать врагов в стане поклонявшихся на верность аристократов. И теперь — её отец готов отдать ей титул, сломав все эти устои одним ударом? Как они отреагируют? Двор, воины, дворяне, легаты — их совместный вой поднимется, готовая снести, окунуть в лету новых правителей, словно буря — неустойчивую рыбацкую лодочку! Да и что она знает об управлении? Её не обучали управлять страной, как братьев! Она, конечно владела женскими секретами, переданными ей мамой, но никогда не думала, что отец почти буквально прикажет… использовать себя, чтобы манипулировать человеком, который за какой-то жалкий месяц захватил Империю! Её Родину! Она пошатнулась от таких мыслей — ухватилась за каменную кладку до побелевших костяшек, отчаянно пытаясь поймать дыхание и восстановить зрение, окунувшееся во мрак! *** Ривер Мартинс. Поле на вершине холма у Тылового Штаба Пятого Легиона. Выпрыгнув из кабины оглушительно гудящего вертолёта, Ривер, пригибаясь, пробежал по полю до встречающей делегации. Трибун Вермунд, уже стареющий, опытный военный — сухой, жилистый, но всё ещё крепкий, стоял, как и все, слегка пригнувшись и прикрывая глаза рукой, впереди группы, с опаской косящейся на стального монстра, свалившегося на них сверху. Даже предупреждение о том, что то, что скоро прилетит сверху — принадлежит своим, не особо меняло ситуацию. Мощный рык набравшего обороты двигателя заставил всех присутствующих отшатнуться, проведя взглядом взлетающее с врезающимся прямо в тело басом… нечто, в котором угадывался силуэт их Легата! Одновременно с улётом Артура, воины, собравшись, в едином синхроном жесте вскинули руки в военном приветствии заместителю своего командира. Ривер же, в очередной раз подавив порыв поморщиться от этого жеста, заговорил, не теряя времени зашагав к поднятой над землёй и закрытой сверху обзорной позиции: — Вольно! Доклад! Свита, мгновенно расступились, пропустила человека, который, очевидно, и будет вести в бой их бойцов. Говорить, по-военному чётко и без паники, начал вышедший вперёд трибун Вермунд, поравнявшись с Ривером: — Заместитель, бойцы в боевые порядки построены, готовим оборонительные позиции. Враг превосходит нас почти в три раза. Управление войсками на передовой позиции исполняет трибун… — Хватит, — спокойным тоном прервал его Мартинс, бегом взобравшись на площадку. Точка наблюдения, грамотно выстроенная на вершине невысокого, но широкого холма, была оборудована всем необходимым для комфортного командования войсками. Деревянная платформа, укреплённая сбитыми досками, усиленными металлическими пластинами. Парапет, сложенный из тонких брусьев, образовывал импровизированные стены, защищающие командующих от стрел и пыли. Всё, несмотря на скорость возведения, смотрелось вполне достойно. Уже быстрым шагом подойдя к переднему ограждению, будущий император осмотрел фронт серьёзным взглядом, хмыкнув. Офицеры, должные осуществлять управление боем из тыла, собрались на площадке импровизированного штаба, молча ожидая приказов. Ситуация с их точки зрения выглядела не слишком благой, но предупреждённые о возможности такого развития событий — были спокойны и собраны. Командир уже принял пост, войско, разделенное на три крупных формации на основе своих Октардий, выстроено… Да всё готово, нужно лишь одно слово — и молодая боевая машина начнёт работу, готовая показать чего стоит! И временно назначенный заместитель легата всё же заговорил, вот только обращаясь не к подчинённым, а в рацию: — Это Бонс. Нерв, ответь, приём. И дожидаясь ответа, Мартинс ещё раз внимательно осмотрел получившуюся вокруг картину. Офицеры связи, вооруженные жезлами со знаками — для передачи сигналов бойцам и офицерам на поле боя, стоят под наблюдательным вполоборота, чтобы не упустить ни одного слова. Ближе к парапету размещались стражники, сжавшие пилумы и готовые к защите командного пункта. Рядом, никак не мешая обзору на поле будущего боя, стоял сигнальный штандарт легиона, видимый воинам издалека и уже символизирующий присутствие командования для офицеров и солдат внизу, на фронте. И кстати о формации. Пятый Легион не обладал собственной конницей, а корпус лучников был недостаточно крупным для использования сложных манёвров, посему все три Октардии были выставлены в наипростейшей из всех возможных построений: линию. Да, согласно переданному через связистов приказу: каждая Октардия была построена в отдельную длинную линию, выставив лучников вперёд. — Эмм… Приём, — послышался неуверенный голос молодого парня из рации, прервав размышления Бонса, — Господин Джонатан… — Выдал тебе этот артефакт, чтобы ты передал кому-то? — быстро уточнил Ривер, не желая тратить время. — Да, господин. — Кому? — Его величеству Императору, — уже чётче и увереннее ответил связной, добавив, — Я уже почти дошёл. Поморщившись от не слишком грамотной согласно этикета использования рации речи, Док отложил устройство, потребовав у стоящего рядом адъютанта, выбранного ещё Артуром, телескоп, принесённый ими ещё с того мира и отданный на использование Легиону. А дело было в том, что из-за угла замковых стен показались первые линии строя другого легиона. Очевидно, Третьего, их сегодняшнего, вместе с Шестым, противника. — Это Орёл! — послышался сквозь несильные помехи голос Артура, а гул лопастей набравшей высоту птички начал усиливаться, — Начну действовать как только все войска принца пройдут поворот! Как слышно? Сунув руку в карман, нащупав полученную сразу перед высадкой карту, Ривер криво улыбнулся, представив какая резня скоро начнётся. И ответил, сделав шаг в сторону тактического стола с закреплённой на ней грубой картой рельефа, актуальных ориентиров и помех поля грядущего боя: — Это Бонс, принял тебя Орёл. Пока передай со своей оптики данные по противнику. — Принял, Бонс. Слушай… А пока Артур говорил, заместитель легата отдал первый общий приказ: — Первую Октардию налево пятьдесят, угол направо пятнадцать! Третью — зеркально! Рядом, немного в стороне, почти сразу по получение приказа ударили в медный гонг, привлекая внимания всех офицеров. Связисты с флажками начали показывать свои причудливые знаки подответным частям войск, а Ривер безмолвно вздохнул, когда в голове промелькнула мысль как он вообще сюда докатился. Войска с доходящим даже до позиции командования грохотом начали манёвр, выстраиваясь в своеобразную приплюснутую чашу в направлении колонны принца, когда включающему подхваченный в доме мегафон Риверу наконец ответили по рации. Молодым женским голосом. Знакомым: — Ммм… А что мне говорить? — звук пропал на пару секунд, чтобы вновь возобновиться с полуслова, — …мая эту кнопку, да? И что это будет де… Поймав момент, когда с той стороны отпустили связь, Бонс вклинился в разговор: — Жёнушка моя, это Ривер, — под совместный вздох переглянувшихся офицеров рядом он заговорил быстро, но серьёзно, — Не нажимай ничего и слушай: сейчас у вас есть последний шанс спасти Зорзаля. Вы будете говорить, а он слушать. Если он не развернёт войска — умрёт. Закончив объяснения, которые слышал и находящийся на канале Артур, Док стал ожидать. Люди вокруг тоже молчали. По войскам снизу словно бы ходили мелкие волны: центурионы пытались занять нервничающих солдат постоянными незначительными перемещениями. Вертолёт, угрожающе нависший над полем немного в стороне и довольно низко, ожидающе гудел. Прошла почти минута, когда рация вновь заработала. И в этот раз с той стороны голос был мужской. Внушительный и глубокий: — …шибки нужно платить. Если он не внемлет… что же, да встретит его на той стороне Эмрой. Старый трибун произнёс одно слово, и весь командующий состав начал переглядываться, явно задаваясь вопросом в какую они вообще ситуацию попали и что… чьи планы сейчас с их помощью исполняются: — Это голос императора? — Да, — односложно ответил Ривер, всё ещё ожидая, пока Молт Сол наговориться с дочерью (и, до сих пор сложно поверить — его будущей женой, всё же?) Меж тем с той стороны послышался уже голос Пины: — Но он из нашей семьи! Как можно просто… Звук прервался. Вновь началась неловкая пауза, но правитель всё же заговорил довольно скоро: — …дет меня слышать? Хорошо, тогда начинаю, — сделал он глубокий вздох, на что Ривер, отреагировав почти мгновенно, включил микрофон громкоговорителя и приставив к нему рацию. Над всем полем пронёсся громогласный голос император, заставив всё словно бы замереть. Даже войска противника, подошедшие уже на расстояние почти километра, словно бы замедлились. Из-за позиции, высоты и мощности устройства можно было почти наверняка утверждать, что слова монарха услышали и командующие войск врага, как и сам принц: — Зорзаль Эль Цезарь! Говорит Император! Сдавайся сейчас же во имя Империи или примешь смерть! *** Утром того же дня. Во время Ядовитого Праздника. Тюуле. Кошмар. Тюуле вновь мучил кошмар. Один из тех привычных, что делало его ещё ужаснее. Кошмар заставлял её вспоминать всё. Вспоминать начало её личного ада. Битва. Кровь её народа. Слишком много крови. Они проигрывают. Тяжёлый кавалерийский кулак, без труда рассекая зыбкий строй паникующих кроликов-воинов, оставляя за собой кровь и трупы, двигается прямо в её сторону. Летят головы — её гвардия: подруги, даже несколько друзей, лучшие воины её расы отчаянно сражаются, но против десятикратного численного превосходства, да ещё и вооружённого лучшим, что может предложить эта чёртова Империя… Гвардия сражается, но бой уже проигран. Подруги и друзья — кто мёртвый, кто изувеченный, кто более везучий или меньше сопротивляющийся — целый, лежат на пропитанной кровью земле. Их вяжут. Строптивых — Линари и Руинн — самых сильных и гордых, обезображивают, отрезая уши. Остальных просто валят на землю или вырубают. Вокруг — крики. Все кричат, все воют. Войска бегут, их догоняют. Кого-то убивают, кого-то бросают на окровавленную землю. Тюуле, словно только в этот момент осознав себя в кошмаре, хватается за оружие. Она сражается! Убивает! Её сабля срезает голову одному кавалеристу, второму! Лошадь с подрезанными ногами падает рядом! Возле неё оказываются несколько уцелевших гвардейцев. Вместе они пробиваются..! Мощный удар сзади — и Тюуле падает на пропитанную кровью землю. Она пытается подняться, но тяжёлый металлический сапог вдавливает её обратно. Вокруг собираются чёртовы имперцы! На её запястье наступают, отбирая выпавшую саблю. Руки, навалившись сразу вдвоём, пока ещё двое удерживают ноги — связывают за спиной. Человечишка с мерзкой, крысинообразной физиономией режет ремни, удерживающие броню! — Принц Зорзаль! — звучит крик гнусавым голосом, — Вы уже поймали королеву этих сучек! Её раздевают. Она отчаянно пытается сопротивляться, но это абсолютно невозможно — не тогда, когда её удерживает сразу пятеро взрослых мужчин в тяжёлой броне! Металлический сапог опускается, вбивая голову в разрыхленную и мокрую твердь. Вокруг крики, звон стали, звуки боёв, но они, кажется, стихают. Её народ проиграл. — О, так это она была? — раздаётся над ней ненавистный голос Ублюдка, — Я и не заметил. Отойдите! Её руки уже связаны, но как только Тюуле чувствует, что ноги свободны — взбрыкивает! Пятка врезается в лодыжку одного имперской погани! Опираясь другой о землю она пытается..! Тяжёлый сапог, ударивший ей в спину вместе с криками боли сзади, вновь вбивает королеву в грязь, а поймавшая уши руки — уже лицо! Парой секунд позже — ноги тоже связаны! Её голову тянут за ушки, дав сделать вдох! В тот же момент на её лицо выплёскивают воду из мелькнувшей рядом украшенной золотом фляги. Она закрывает глаза и рот, и в тот же момент её с силой дёргают назад, заставив болезненно изогнуть спину, удерживая поясницу на месте ногой — Гляди-ка и вправду та бешеная! — радостный голос перекрывает звуки затихающих боёв, пока Тюуле всеми силами пытается вырваться, — Не дёргайся, сука! Гневный крик, удар по затылку, и вновь крик но уже не на неё — Ублюдок кричит в сторону, откуда ещё слышиться звон стали: — Эй, звери! Ваша главная шлюха у меня — сдавайтесь сейчас же! Она открывает рот, чтобы прокричать клич не сдаваться..! Удар по затылку, тьма… …Тюуле открывает глаза… Она в клетке. Свернувшись, она лежит в небольшой клетке, от которой воняет псиной. Она резко поднимает голову — ударившись макушкой о прутья наверху. Накатывает паника! Она бьётся в собачьей клетке! Рядом начинают гавкать — собака в соседней конуре проснулась и лаем даёт знать об этом всем вокруг! Тюуле бьётся о прутья, пытается их сломать, разогнуть! Неспособная даже встать на колени, выпрямить ноги или даже руки — клаустрофобия охватывает её! Внезапно что-то тянет её вперёд за шею, вжав лицом о прутья спереди. Вокруг везде палатки, на её шее обнаруживается тяжёлый металлический ошейник, поводок от которого в руках того самого человечешки с лицом крысы. Рядом проходит скованная одной цепью колонна девушек и редких парней из её народа. Они избегают смотреть в сторону своей королевы — голой, в собачьей клетке, с ошейником на шее и поводком в руках у врага… …Она стоит в позе максимального унижения — догедзе, отдавая выданный ей только что личный клинок ухмыляющемуся принцу, сидящему в мехах на троне спереди. Она просит помиловать её народ, взамен клянясь отдаться душой и телом Ублюдку. Он, хмыкнув, соглашается… …Палач взмахивает мечом. Лишённые кроличьих ушей головы Линари и Руинн взлетают в воздух. В застывших навеки глазах — разочарование и презрение в её сторону. Она стоит на коленях рядом с троном Зорзаля с прикрытой вуалью лицом. Рот закрыт кляпом, чтобы не закричала, руки лежат на бёдрах, когти впиваются в мясо. На щиколотках кандалы, удерживающие ноги вместе, цепь которых проходит сквозь кольцо на деревянной подставке под ней. Чтобы не было и шанса испортить представление. — Ваша королева обменяла ваши жизни на свою! — громко кричит легионер, стоящий рядом с троном, — Его высочество, принц Зорзаль Эль Цезарь, принял это предложение заберёт её к себе в имперских дворец! Но в своём милосердии Он пощадит и ваши жизни, разрешив работать во благо Империи Садера! Возблагодарите же Его или умрите как эти мятежницы! Кошмар в мире грёз, от которого не убежать, заканчивается. Тюуле возвращается в личный ад в настоящем мире..! …С криком женщина дёргается в кровати! Туловище взлетает вверх, глаза открываются..! Голова бьётся о нос нависшего над ней Ублюдка! Она бессознательно вытягивает руки, удерживая тело мужчины от падения на неё, с ужасом смотря на переполненные гневом лицо Ублюдка! — Ах, чёрт, сука! — с этим криком он вбивает ей свой кулак о живот, откинувшись назад, отмахнувшись другой рукой от её! — Кха-кха!!! — ослабшая Тюуле в тот же миг привычно сворачивается в клубок, подрагивая в ожидании боли… Удар, второй, третий — она сжимает зубы, пока из горла сами собой выходят крики! Если не кричать — будет хуже. Ублюдок любит её крики… — Чёрт, доктора ко мне..! — но побои заканчиваются столь же резко, сколь и начались, а голос Ублюдка удаляется. На кожу падает пару капель крови. Раздаётся хлопок двери, которую сразу закрывают с той стороны. — Ваше высочество, мне… — усиленный слух через гудение слышит вопрос стражника у двери… — Отойди! — звон доспехов, удар о стену, — Никого к ней не пускать! Я займусь ей сам! — Кх-есть..! — отвечает отброшенный телохранителем принца стражник, пока шаги трёх человек уходят. Лишь в этот момент Тюуле позволяет себе сипло выдохнуть. Она выпрямляет ноги, расслабляет руки, повернувшись на спину. Жёсткий камень, ощутимый через лохмотья, уже привычен. Прикрыться нечем, а единственный источник света — свеча над головой, в первое время будившая её посреди ночи каплями горячего воска, падающего на её открытую кожу. Положив руку на лоб, прикрыв глаза от света, Тюуле протяжно выдохнула, в очередной раз подавив порыв жалко расплакаться: — Когда же всё закончиться… Разум, чтобы не сойти с ума, сразу же начал погружаться в грёзы и планы о мести, лишь бы отвлечься от нескончаемого ада последнего года. В последнее время принц не в себе от гнева. Её самопровозглашённый союзник предупреждал, что так и будет. Предлагал вытащить её до начала активных действий. Тюуле отказалась. Она пройдёт этот путь до конца. Что ей неделя плохого настроения Ублюдка, если в первое время не проходило и дня без вещей намного хуже… Её пытали, унижали, морили голодом и жаждой, кормили помоями наравне с собаками — из собачьей же миски и в вольер, и заставляли неделями пить только… — Тюуле..? — неуверенный голос новенького стражника прервал мысли женщины. Лишь подобная самоуничижительная культивация кристально-чистой, раскалённой добела ненависти позволила ей остаться с ясным умом и Целью в мыслях, а не сломаться, подобно другим рабыням Ублюдка. Именно поэтому — из-за ощущения непокорности даже спустя год терзаний — она не надоела верящему в свою безнаказанность венценосному сукину сыну! — Эмм… Пленница..? — смутившись, вновь обратились к ней снаружи. «Не послышалось» — подумалось опустошенной предвкушением будущей экзекуции девушке. — Да? — хрипло ответила она. — Вам это… письмо, — неуверенно ответил паренёк. Её слух уловил шуршание бумаги, коснувшейся пола. Сердце пропустило удар, забившись быстрее. Свистяще-хрипящий вздох наполнил лёгкие воздухом! Спустя секунду бывшая королева оказалась на ногах, подобрав небольшой, шириной с один её палец конверт, мгновенно тот вскрыв. Взгляд, мигом наполнившийся обжигающей надеждой, впился в текст: «Сегодня всё закончиться. Будь готова. Нам нужен конфликт. Когда конец начнётся — сядь на коня, подай знак и цепляйся за стальную птицу. Удачи.» — Сегодня… — протянула Тюле лишённым эмоций голосом. — Сегодня всё закончиться… — она начала хихикать. Тихо, глухо — безумно. Рука сама поднялась, приставив край послания к пламени свечи. — Сегодня… Она вновь и вновь читала написанное на сгорающей бумажке — столь же белоснежной, сколь и были всегда письма от Артура. Разгорающееся пламя, обращающее белое в прах, освещало её лицо, на котором застыла безумная, широкая улыбка. — Сегодня… — пугая бедного паренька, по камере разносился прерывистый, негромкий, и абсолютно ненормальный смех. *** — Ваше величество, и всё же я настаиваю на союзе против внешних врагов, — льстиво проговорил посол Пятого Легиона, толстенький и низкий плешивый мужичок поклонившись собеседнику, — Артур Смит невероятный воин и он сможет повести общие сил… — Заткнись, — махнув рукой, разочарованно бросил Ублюдок. — Но ваше…— вновь открыл рот посол, но его перебили. — Ты пришёл ко мне в лагерь, просил аудиенции, уверял моих людей в важности диалога над мечом, взывал к правилам этикета и столичной культуры, — размеренно говорил Ублюдок, не вставая со своего троноподобного кресла, — И всё это ради того, чтобы теперь, стоя передо мной, бросать настолько смехотворные речи, что не являйся ты послом — быть бы повешению? Тюуле, стоящая подле «господина» с абсолютно спокойным, не выражающим и тени чувств лицом, знала этот тон. Ублюдок в гневе, только вот его ярость не горит яростным, а более похож на её сжигающий изнутри адский холод. Точнее непостижимо малый осколок её кристаллизованной злости. «Одетая» в максимально открытую «одежду», «любимая игрушка господина», наблюдала за развитием событий. — Позвольте, принц! Легат Артур… — Да заткни свой поганый рот, — всё же взорвался Ублюдок, резко взмахнул рукой, — Если ты не собираешься сказать что-то дельное — то исчезни с моих глаз долой! Именно этот момент выбрала Тюуле, слегка наклонившись в сторону сукиного сына, прошептав ему кое-что в ухо. Ласково и слегка обиженно. — Он что!? — ожидаемо взъярился и так находящийся на грани садист. Причём настолько, что забыл своё развлечение, даже ради вида не пихнув готовую к такому рабыню. — Помимо всего ты смел домогаться моих… слуг?! — уже совсем не сдерживая голоса возопил Ублюдок, пристав со своего места. — Но Ваше величество, это всего лишь рабыня… — Это МОЯ рабыня, тупоголовый пёс, не стоящий даже собственных одеяний! — принц резко встал, указав пальцем на растерянного посла, — Даже последний полумёртвый осёл в стойлах полезнее тебя и всех твоих предков вместе взятых! Он тяжёлой поступью начал наступать в сторону «гостя», сжав кулаки: — Место тебе лишь на плахе, червь! Порывисто втянув в лёгкие воздух, обиженный до глубины души представитель Пятого Легиона вскинулся в ответ, громко и с едва ли скрытым страхом выдав: — Тронешь меня — мой Легат уничтожит тебя! — короткими шагами начал отходить посол, дрожащим голосом выдав, — М-мы… Э-это война! Ты не выстоишь против мощи Драконобоя! Неожиданно рядом с Ублюдком оказалась Тюуле. Привычные к её присутствию стражи даже не дёрнулись. — Господин, казнь посла может повре… Звонкая пощёчина тыльной стороной ладони откинула голову девушки, которая преувеличенно сделала вид, что чуть не упала от его силы. — Сука, — сквозь сжатые зубы начал, больно ткнув пальцем в грудь, сначала, очевидно, для неё, но сразу же поднял голос, обратившись одновременно и к послу, — Заткнитесь оба! Если этот сын грязного крестьянина и его сутулой собаки Артур хочет боя — он его получит! Отвернувшись от своего собеседника, что в тот момент только неуклюже вставал, Ублюдок грубо схватил Тюуле за талию, почти поволок к двери. И пока принц, раздавая приказы о срочном сборе командирского состава и построении войск, шагал, таща за собой женщину, она переглянулась с послом, на лице которого на миг проявилось трезвое, почти циничное удовлетворение. Довольство хорошо проделанной работой. Подчинённый Ривера и агент Артура поняли друг друга без слов. Одними глазами. Выходящие вслед господину стражи ничего и не заметили. Глава 17 — Горячее блюдо Просто мем без особой смысловой нагрузки, агась… Зорзаль зашёл в карету, потащив за собой и не сопротивляющуюся Тюуле. Как и всегда перед боем, когда хотел насладиться своей рабыней. Вот только в этот раз кое-что поменялось: воительницу-кролика не удерживал вес кары, что настигнет её народ, до сих пор пребывающий в жестоком рабстве по всей столице и окрестных городах. Её агенты, гуманоиды, раскиданные по городу редкой сетью, слышали об Артуре от своих… хозяев лишь самое плохое. Что однозначно характеризовало его c положительной стороны. А ещё, сколько бы и что о нём не говорили — никто ни разу не говорил о том, что легат Пятого Легиона не держит своё слово. И раз он сказал, что исполнит взятые на себя обязательства — Тюуле верила, хотела верить, что её не обманут вновь. Но конечно подстраховалась. Если её опять предадут — врагов ждут очень неприятные сюрпризы. Поэтому даже если она умрёт, то… Внутри горела надежда, что всё изменится. Что со сменой власти изменится и отношение Империи к полулюдям. Если точнее — к кроликам-воинам, большинство из которых, усилиями Ублюдка и его сволочного отца, находились в рабстве их проклятой семейки, работая на износ «во имя Империи». Любимый «мягкий» поводок, за который садисткий принц любил дёргать «животное» — теперь не в его руках. А на свою жизнь девушке уже было плевать. Она испорчена как женщина, опозорена как воин и унижена как разумное существо, и лишь жажда мести поддерживала её на ногах — не такой мечтать о хорошей жизни. Слишком много ей пришлось пережить за этот год, чтобы отступиться в конце. Лишь закалённая в аду воля удерживала её от слишком торопливых действий. Удерживала. Всё произошло почти мгновенно. Кинжал венценосной мрази оказался в руках у прожившей большую часть жизни воином девушки раньше, чем тот успел понять что произошло. Миг и… — Тебе пора, Ублюдок, — с самой очаровательной улыбкой, которую когда-либо видел Зорзаль, прошептав это мягким, идущим от сердца голосом, Тюуле вонзила оружие в живот не готовому к такому принцу. Не передать словами то облегчение, то удовольствие, которое Тюуле почувствовала, ощущая кровь заклятого врага на руках. Из глаз совершенно неожиданно полились слёзы счастья, а тело и душа стали такими лёгкими, свободными, что, казалось, она сможет сейчас взлететь. — Т-кхи! — хотел было что-то произнести Ублюдок, но ему этого не дали. Улыбаясь всё так же открыто и тепло, Тюуле вытащила кинжал из живота ослабшего, опавшего на сиденье садиста… лишь для того, чтобы вонзить оружие в левое лёгкое, слыша в хлюпанье окровавленной плоти настолько приторно-сладкий звук, что будто наяву почувствовала вкус дорогущего шоколада с юга империи, которое она могла позволить себе ещё в те времена, когда была королевой… — Заткнись, агась?~ — протянула она, нанося третий удар, в плечо. Опыт подсказывал, что у неё есть ещё минимум минута — ей хватило воли бить так, чтобы мучения продлились подольше… Следом кинжал пробило бедро окончательно ослабшего, неспособного даже закричать из-за коллапсирующего лёгкого —Ублюдок лишь хрипяще булькал, дёргался на полу, бессильно елозил конечностями и смотрел ей в лицо выпученными наполненными, наравне с кровью, гневом и страхом глазами. Вместе с пятым ударом, почти отрезавшим запястье мрази, Тюуле захотелось сделать ему ещё болнее. И, конечно же, находясь на пике экстаза, равным которому она не испытывала за год, проведённый рабыней для любовных утех — а Ублюдок знал толк в садизме и любил пытать её не только болью, но и бесконечным удовольствием, она вновь открыла рот, искривлённый в тонкой, безумной, абсолютно ненормальной и пугающей улыбке: — Тебе передавал привет Артур Смит, кстати, — медовым голосом проворковала она, приставляя кинжал к гениталиям уже почти бывшего принца, — Эй! Не отключаться, пока не почувствуешь свой же вкус! Боль вернула Ублюдка в сознание, о чём он очень скоро и очень, очень сильно пожалел! — Я с тобой ещё на наигралась…~ *** — Его высочество просил его не беспокоить до начала подготовки боя, — подавленным тоном произнесла Тюуле, выходя из остановившейся, стоило ей открыть дверь, кареты. Внутри клокотало всепоглощающее счастье — даже ей, за год привыкшей носить маски, было сложно это скрыть. Трудно было скрыть широчайшую улыбку, выходя, хоть и переодевшись в один из «нарядов для игр», найденный внутри, но всё ещё в следах крови на лицо, руках, ногах — везде! Даже капающая изнутри кровь никого не насторожила, а после закрытия двери о ней и вовсе все забыли. Ближайшие воины, телохранители принца были знакомы с его «играми» и больше были удивлены тем, что господин решил «поиграть» прямо перед боем, чем самой ситуацией в целом. Точнее сценой ситуации, которую разыграла перед ними поковылявшая с опущенной головой куда-то в сторону рабыня. А что Тюуле? Она всё же не сдержала улыбки, спрятав её за волосами. И даже хихиканье, вырвавшееся наружу помимо воли смогла выставить хнычаньем, заслужив пару слегка удивлённых комментариев по типу: «Наконец и она сломалась?» и «Похоже господин реально не в духе, если даже эта плачет…» А войска уже почти достигли линии стены, за которой их ожидал строй противника. «Даже если сегодня умру — это абсолютно точно того стоило» — подумалось ей, когда она вспоминала последнее полученное послание, — «Подать знак и цепляться за стальную птицу, да?» Она не слишком верила, что ради спасения исполнителя Артур будет настолько рисковать, отправляя людей в самый центр войск противника. Она не была наивной дурой и понимала как этот мир работает. Её карту, один из козырей Артура, уже выкинули на стол — просто ещё не раскрыли лицо. Стоит этому случиться, как ей не спастись — точно не из центра марширующих, готовых к бою войск. О нет, Тюуле точно не хотела умереть. Сама мысль о том, чтобы, находясь в таком эмоциональном подъеме, отдать свою жизнь просто так — была смехотворной! Она словно бы вновь родилась! Хотя скорее переродилась, став абсолютно свободной вообще от всего в этом злолюбучем бренном мире! Хотелось смеяться, хотелось танцевать, хотелось достать клинок ближайшего легионера, нарезав всех вокруг на чёртов кровавый салат! Она села на одного из жеребцов принца, провожаемая не особо заинтересованными взглядами окружающих воинов. Вскоре о ней вообще все забыли, дав время, чтобы слегка успокоить эмоции и сердце, пока Тюуле буквально лежала на седле белоснежного коня. «О, неплохой коняша» — прикинула она, поднимая голову наверх. Даже находясь в не слишком адекватном состоянии, опьянённая успехом, Тюуле всё ещё была в прошлом королевой одной из самых воинствующих рас мира, поэтому её глаза автоматически начали подмечать детали мира вокруг. Колонны пехоты, ещё не сомкнувших ряды, тянулись вдоль опоясывающей столицу стены. Яркие штандарты с золотым орлом Империи трепетали на ветру. Кавалерия следовала позади, замыкая строй, но лошадей в строю было относительно много — они глухо ржали, изредка фыркая, их копыта отбивали ровный ритм по утрамбованной земле. Офицеры, оседлавшие своих скакунов, время от времени выкрикивали команды, поддерживая порядок в рядах. От лязга доспехов гудел воздух. И вот она, за стеной, линия солдат Пятого Легиона. Среди подножий холмов, открытых полей и небольших перелесков стояло три отдельных ряда воинов в столь знакомой броне легионеров. Их щиты, пока упёртые в землю стену, блестели под поднимающимся в стороне солнцем, а копья на плечах, как лес из остроконечных стволов, тянулись к небесам. Легионеры не двигались, как будто превратились в каменных статуй. С той стороны не было ни звука… кроме мощного рёва, который все, оказывалось, слышали уже давно, но только сейчас осознали к чему он! Внимание легионеров уже мёртвого военачальника непроизвольно устремилось вверх. Там, над самой линией Пятого Легиона, почти не двигаясь в стороны, висел огромный металлический аппарат. Он напоминал огромную стрекозу, только его крылья словно бы размывались в воздухе, создавая сильный гул, смешанный с вибрацией, ощущаемой даже на земле. «Так вот что за стальная птица» — поняла, она, заворожённым взглядом провожая грациозного монстра, — «Интересно, как его приручили…» Тюуле уже прикидывала как вообще подать монстру знак, чтобы одновременно и покинуть территорию войск мёртвого Ублюдка и не оказаться убитой или вообще съеденной — заговорил Ублюдок ещё живой, старший: — Зорзаль Эль Цезарь! Говорит Император! Сдавайся сейчас же во имя Империи или примешь смерть! . — Опоздали, твоё уже скоро не величество, — глухо похихикала собственной шутке кролик-воин, — Интересно, он уже в курсе скорых изменений или его играют в тёмную..? А пока Тюуле, на которую никто не обращал внимания больше, чем на привычную мебель, придавалась почти что пьяным мыслям, обстановка вокруг становилась всё напряжённее. Простые солдаты, услышавшие грохочущие в воздухе слова императора, начали нервничать. Хуже стало, когда личность говорящего подтвердил по неосмотрительности один из центурионов — слухи об этом разошлись по всему остановившемуся войску почти что мгновенно. «А вот это уже опасно» — поняла Тюуле, увидев не слишком уверенной походкой направляющегося к карете Мерзости трибуна, — «Похоже, время закончилось!» Если ничего не делать — у неё будет до минуты времени, чтобы обдумать ситуацию и подготовиться к действиям. Но если сделать кое-что прямо сейчас — то можно выиграть до десяти секунд форы. Дилемму решил накренившийся немного вперёд монстр, с нарастающим гулом начавший скользить по воздуху в их сторону. Похоже, время на раздумья заканчивалось не только у неё. Она пришпорила встрепетнувшегося меланхоличного коня, заставив того сначала перейти на быстрый шаг, а потом и бег. Растерянные, не знающие без приказов сверху войска, которых кое-как успокаивали не слишком уверенные в происходящем офицеры, не особо желающие стать предателями Империи, не сразу заметили её ускорившуюся фигуру верхом на коне, но когда заметили — то всё уже было поздно! С невероятной скоростью металлический питомец Артура преодолел расстояние между двумя войсками — да так неожиданно, что почти никто этого и не заметил, оборачиваясь на звук уже когда уже было слишком поздно для каких-то действий! Тюуле подняла голову, едва удержавшись на испуганно дёрнувшейся лошади, прежде чем всё вокруг утонуло в хаосе. Вертолёт, тяжело скользнув над авангардом, провёл по небу огненную плеть, с пронзительным свистом обрушавшившуюся на войска, а затем — адский грохот! Десяток неуправляемых ракет, выпущенных сразу из двух подвесных установок на «крыльях» вертолёта, обрушилась на попытавшиеся сомкнуться ряды легионеров. Взрывная волна с лёгкостью опрокидывала тяжёлые щиты, отбрасывала воинов в стороны, словно безвольных кукол, и разносила хаос в некогда стройной колонне. Огонь и густой чёрный дым окутали передовые ряды, скрывая сгорающих вместе с обозом слуг и разлетающихся кусками легионеров! Крики раненных и лязг бесполезных против оружия, превосходящего любое увиденное местными на порядки, доспехов смешивались с топотом и ржачем обезумевших коней. Войска, абсолютно не готовые ктакомуудару, начали рушиться. Офицеры срывали голоса, пытаясь вернуть порядок, но их попытки были тщетны — паника заполонила сердца солдат быстрее, чем огонь охватывал землю. Вертолёт же, посеяв хаос, резко ушёл вверх и на миг замерев, зависнув в воздухе прямо над центром разбегающихся войск, почти что спикировал на держащуюся за седло неконтролируемого жеребца Тюуле. Рёв монстра вблизы был воистину оглушающим, а воздух, взметённый винтами, валил с ног ближайших солдат — в том числе скинув девушку-кролика со своего транспорта. Она сгруппировалась, смягчив падение, и быстро подняла голову, на медленно спускающегося вниз железного пегаса, но тут же пожалела: мощный поток воздуха и пыли заставил её в тот же миг отвернуться, закрывшись от поднимающегося вокруг вихря пушистым локтём, ощущая как кроличьи ушки треплет в стороны ветер. — Не наебал, Артур… — прошептала она, не слыша собственного голоса, чувствуя, как её сердце стучит от адреналина, — Ты меня, похоже, не кинул..! Пригнувшись, почти прижавшись к земле, девушка ощутила момент, когда монстр опустился рядом с ней. Чувствительные ушки ощутили, что гул вращающихся крыльев стал несколько легче, медленнее, а ветер перестал пытаться скинуть её наземь при попытке немного привстать. Она слегка приоткрыла глаза, лишь для того, чтобы заметить мелькнувшую сзади тень — дальше резкий рывок, ощущение жёстких рук под бёдрами и на спине, от которого по всему телу прошла дрожь омерзения. Побороть чувства оказалось немного сложно, и начавшая рыпаться девушка, чуть парой ударов о подбородок, скорее от неожиданности, чем от их силы, не заставив подобравшего Тюуле Артура уронить её обратно на землю. Но серьёзный, настроенный на максимальный профессионализм легат не позволил себе абсолютно ничего лишнего, сорвавшись в короткий рывок до своего «питомца». — Тюуле! — громкий крик встрепенул девушку. Она открыла глаза, намётанным взглядом оглядев окружение — и обнаружив себя сидячей на земле. Артур просто положил её на землю, с кажущейся почти неестественной грацией поднявшись прямо… внутрь головы монстра? — Прыгай! — приказным тоном крикнул он, едва заглушая окружающий их шум, запрыгнув на заднее, пилотское сидение. В тот же момент рядом свистнула стрела, на миг перебив оглушающий гул вращающихся «на холостом» винтов. Пройдя прямо над головой спешно вставшей Тюуле — она… была просто-напросто отбита резким движением появившегося словно бы из ниоткуда широкого зубчатого кинжала в руках Артура. Прямо в воздухе! А следом доставший какой-то артефакт мужчина одним грохочущим заклинанием разломав лук осмелившегося противостоять (а не убегать как все остальные) ему воина. — Да быстрее ты, женщина! — натурально проорал он, очевидно теряя терпение. — Как туда забраться!? — в ответ, собравшись с силами, крикнула бывшая королева. — Просто подпрыгни! Я поймаю. «Да и дьяволы с тобой!» — быстро оглядевшись, заметив направляющийся к ним почти что десяток решительно настроенных легионеров, она всё же вскинулась, подпрыгнув. И неожиданно почувствовав, как её и так вытянутую наверх руку тянет ещё какая-то… непонятная сила. Благодаря дополнительной энергии, что как будто невидимая рука тянула её за запястье, позволила и без помощи Арутра запрыгнуть во второе сидение. В тот же момент, как Артур, применивший Метку Притягивания, помог Тюуле залезть внутрь — нависшая над ними стеклянная оболочка плавно опустилась, с глухим шипением идеально встав на место, не оставив и малейшего намёка на щель. Звуки снаружи сразу же стали намного более глухими, и даже крики осмелившихся выйти в бой против стального… механизма легионеров потонули в нарастающем, наравне с вибрацией в окружении, гуле ускорившихся винтов. Работающие на холостом ходу, они резко набрали обороты, опрокинув или заставив отвернуться и опуститься на землю почти добежавших до них солдат. Тюуле с восхищением смотрела на удаляющуюся землю, боясь трогать хоть что-то — а перед ней мельтешили, горели и моргали множество явно магических артефактов непонятного назначения, встроенные во все внутренние поверхности этого… — Тюуле, — уже более спокойный, но всё ещё громко сказал Артур, — надень на голову вон ту штуку. Посмотри как её надел я и повтори. Ощущая вжимающую её тело в кресло силу, пока они поднимались всё выше и выше, она, приложив некоторое усилие, всё же обернулась. И надела свисающие с подставки наушники, неудобно придавившие ушки. И голос её спасителя раздался уже из них: — А теперь просто смотри, ведь военное преступление является таковым, только если ты проиграл! И да, закрепи ремни и держись покрепче! *** Опытные легионеры, привыкшие сражаться с тварями и людьми, замерли на мгновение, глядя вверх, в воздух, куда вновь вернулась сине-чёрная стальная машина. Лишённые виверньих всадников, отправленных за Врата — против воздушнего противника им могли помочь только разворачивающиеся мобильные скорпионы! Вот только ракеты с характерным свистом уже сорвались с направляющих, вырывая землю, доспехи и тела начавших концентрироваться в левом фронте войск древных артиллерийских расчётов. Разбежавшихся, но окриками командиров начавших собираться в хоть какой-то строй воинов вновь начала одолевать паника — крики командиров терялись в хаосе, а строй легионеров, нарушенный последующими за вторым пролётом взрывами, не спешил восстанавливаться. Лошади взбесились, тяжёлая кавалерия пыталась отступить, но им помешала густая пыль и дым, образовавшаяся от длинной очереди разрывных пуль из 20 мм строенного пулемёта, что следующей очередью почти буквально срезал пятую часть всего остановившегося элитного отряда. Полетевшие вдогонку ошарашенным и оглушённым противникам, разбегающимся, словно тараканы под светом, неуправляемые ракеты удалили в корню любую угрозу, что гвардейский кулак мог создать хоть кому-то. Гул цепной пушки сливался с криками ужаса, когда пули раскатывались по линиям пехоты, пробивая щиты и кольчуги, будто той вообще не существовало. Несколько смельчаков успели натянуть арбалеты и метнуть копья по пролетевшему на бреющем полёте вертолёту, но стрелы бессильно рикошетили от брони. И это лишь усилило ужас, целью которого и были последние манёвры! Третий легион, вперемешку с шестым, не успевший развернуть хоть какой-то фронт, потрясённый и дезорганизованный, дрогнул. Стиснув зубы, командиры пытались перекрыть нарастающие бреши, но хаос только углублялся. Весть о смерти принца уже было не замолчать — один за другим низшие офицеры и солдаты, подхватывающие за ними, кричали её. В этот момент, кое-где из-за дымовой завесы, а кое-где и простым рывком, без криков и других уведомлений, появился авангард пятого легиона. Ривер, имея связь с видевшим всё поле боя Артуром, использовал момент, чтобы выдвинуть две свои октардии на врага, отправив третью всем составом замыкать предполагаемый путь отступления. Они двигались уверенно, пользуясь паникой как прикрытием, держа чёткий боевой порядок, используя стену щитов и копий для блокировки продвижения. Разобщённые, паникующие и еле организованные войска, еле успевшие перестроиться из колонны, выстроив хоть какой-то фронт, не могли оказать какого-либо значительного сопротивления. И над всем этим хаосом маячил силуэт вертолёта. Он словно дракон, высматривающий свою добычу, кружил над перемалываемыми войсками мёртвого военачальника, периодически отправляя пару килограмм взрывной демократии в точки, где войска противника пытались хоть как-то скоординировать усилия. К чести ветеранам Третьего и Шестого Легионов, даже без внятного фронта, в полном хаосе, без высшего командного состава, выбитого первыми же залпами ракет, они не сдавались до тех пор, пока третья октардия не вышла из-за низкого холма, широко выставленными манипулами перекрыв единственное направление, через которое можно было сбежать. Но когда пытающиеся отступить вдоль стен, оставляя за собой сотни трупов как своих, так и всё ещё не слишком опытных легионеров Драконобоя, встретили ударный кулак тяжёлой пехоты Девятого Легиона, вышедшего прямо из городских ворот за их позициями — они дрогнули. Собирающиеся в беспорядочные группки враги, окружённые со всех сторон намного более организованными войсками — массово сдаются или, больно огрызаясь, падают на растоптанную зелень и щедро пропитанную кровью землю — уже мёртвыми. И всё это под сначала весёлый, а после постепенно нарастающий, становящийся всё более и более истеричным, хохот Тюуле, наблюдающей за столь прекрасной картиной с высоты птичьего полета… — Это Дракон, — поняв, что дальше прожигать топливо смысла нет, Артур связался с Доком через рацию, — Я возвращаюсь на точку взлёта. Будьте на связи, приём. — Принял, спасибо, — с шипением в устройстве отозвался он, перекричав стоящий на фоне шум заканчивающейся битвы, — У меня всё под контролем, иду навстречу Гнею, приём. Уже разворачивая ударную игрушку, Артур отметил движение плотного строя десятка конников (единственных в легионе) немного в стороне от основных точек, где ещё шла битва. И марширующую им навстречу идентичную группу — очевидно, Гней, повёдший в бой своих ребят, хотя и сложил с себя обязанности командира уже месяц как. — Эй, Дракоша, тебя встретить? — бесцеремонно ворвался в канал Джонатан. Опустив взгляд на свою пассажирку, коротко выдал: — Да. И убедись, что там будет хоть одна адекватная девушка. А Тюуле сидела, сжавшись в кабине, её плечи дрожали, а руки то замирали в судорожных движениях: то обнимали саму себя за талию, то цеплялись за предназначенные для этого ручки, будто она пыталась удержаться в реальности. Её лицо, усыпанное крошечными каплями пота, отражало бурю эмоций: глаза, видные в предназначенном для этого зеркале, горели одновременно неистовствым счастьем, неверием и безумным облегчением, а губы искривлялись в странной, почти болезненной, дрожащей улыбке. Она смеялась — тихо, уже хрипло и даже сдавленно, а затем внезапно замолкала, прикусывая губу, словно не могла поверить, что это всё действительно происходит. Пару раз за относительно спокойный полёт Тюуле прикрывала лицо руками, то ли чтобы скрыть себя, то ли, судя по жестам, чтобы осознать, что её слёзы, стекающие по щекам, были настоящими — как и всё вокруг. *** Лужайка у Имперского дворца. Артур Смит. Двадцать шестой день нахождения в мире Врат. 14:10 Я плавно посадил вертолёт на шасси, сразу же запустив процедуру заглушения двигателя, одновременно отрывая кабину. С шипением стекло поднялось, позволяя воздуху снаружи проникнуть внутрь, окатив меня свежим бризом, медленно смывающим незаметно охватившее разум напряжение. Я откинулся в кресле, не спеша выходить, краем глаза следя за поднявшей ноги на кресло, прижав их к груди, и затихшей Тюулей. Двигатель наконец-то окончательно заглох, а винты, холосто прокрутившись в крайний раз, остановились. В ушах стоял белый шум — переход из атмосферы боя, хоть и находясь под бронёй гудящей и ощутимо вибрирующей при манёврах и стрельбе «Кобры», был слишком уж резкий. Тело словно бы до сих пор не поняло, что всё закончилось, отдаваясь глухим гулом. А шаги и звук негромких переговоров рядом уже почти приблизились к нам. — Эй там, в домике! — знакомый голос Нерва заставил раздражённо выдохнуть, а через секунду и легко улыбнуться, — Вы там спускаться не хотите?! Закрыв глаза на пару мгновений, я ещё раз вздохнул, вставая с места. Первым делом надо помочь спуститься девушке, у которой, похоже, отходняк наравне с тихой истерикой. Собственно, так и сделав, я осторожно спустил не реагирующую Тюуле вниз, в заботливые руки нашего крепыша, спрыгнув следом. Уже после, поставив кролика-воительницу на еле держащие ноги, отдали её на попечение Пины, которая смотрела на меня с едва ли скрытым опасением. Император, проводив дочь, сопровождаемую шестёркой солдат Гая взглядом, пристроился рядом с нами, как-то слишком по-простому спросив: — Кому это отдать? — и протянул нам бинокль, через который наверняка было великолепно видно как я лично, хоть и с помощью причудливо раскрашенной техники, сравнял с землёй почти пятую часть войск его старшего сына. Слегка смутившись, всё же принял оптику из рук как-то резко постаревшего монарха, я хотел было открыть рот, чтобы заговорить, как был опережён им же: — Не сейчас, — он привычным повелительным жестом взмахнул рукой, добавив уже мягче, — Мне надо подумать. В одиночестве. Мы, естественно, возражать не стали, отдав приказ стоящим рядом легионерам проводить потерявшего сына мужика в его покои. А после, переглянувшись, поняли друг-друга без слов, устало вздохнув. Следовало ещё проконтролировать запертых во дворце аристократов, занимающих высшие должности при дворе или просто достаточно влиятельных, чтобы получить от нас «мягкие поводки» в виде яда. И выдать им специально рассчитанную дозу противоядия — что значительно бы ослабил эффект «лекарства против предательства», но не излечил полностью, оставив нас без одного из способов контроля страны на данный момент. А потом можно будет начать подыскивать среди них хотя бы немного адекватных личностей и заменять ненужных. Ну и следовало определить тех, кого выгодно будет связать с нами Контрактом, да… И кстати о нём: — Так, стой, — прервал я экспресс-доклад Джонатана о ситуации внутри дворца, обернувшись к нему, — Кто? — А, ну тот колобок, который Первым легионом рулил, — усмехнулся он, вновь начиная шагать, — От сердечного приступа скончался. Мы с Гаем вовремя подсуетились, отправив человека из его офицеров с подписанной Молтом бумажкой, чтобы взять контроль над войском, но это тоже нестабильная точка — у покойного Гереса Кливуса всё же оставались верные и не очень офицеры, которые могли решить получить под шумок, так сказать, более высокую должность. С этими данными можно с уверенностью утверждать два факта: первый — наказания Контракта работают и второй — головной боли будет даже больше, чем ожидалось. Ну что сказать, Риверу вместе с Вайфу достанется та ещё нервная работа, агась… Примечание автора: и когда это Артур стал таким жестоким? Интересно, кто будет пытаться вправлять ему мозги, агась. Глава 18 — Абсолютная Власть Столица Империи Садера, Садера. Двадцать седьмой день нахождения в мире Врат. Весь предыдущий вечер в тавернах и харчевнях, в гостях друг у друга, люди пили и ели, обсуждая произошедшее. Слыханное ли дело: неведомый могучий зверь, воспаривший над городом с ужасающим несмолкающим рёвом — да ещё и с территории дворца Его Величества! — спас Пятый Легион Артура Драконобоя! Воистину, Империя непобедима, коль, даже отправив основную часть войска за Врата, способна на такое! Но вместе с этим, честной народ обсуждал и судьбу принца Зорзаля, что только год назад победоносно, с триумфом вернулся из похода, проведя через весь город огромную колонну скованных кандалами варваров! Да ещё и зверей! И многие уже видели, как эти животные, лишённые хоть капли достоинства и цивилизованности, работали во благо Империи — на износ, не требуя оплаты из налогов граждан, как те же понаехавшие. Да и не сказать, что у тех были хоть какие-то права, чтобы требовать этого — в мудрости своей монаршая семья держала их в узде, позволяя вне лагерей находиться лишь при переводе на новую работу. Не то, что клещей этих: других полулюдей с границ, за которых могли вписаться хоть их работодатели, хоть даже стража! А с наступлением тьмы, когда пошли слухи о смерти принца, а некоторые, опасливо оглядываясь, шептались о его предательстве — только объявленный комендантский час и постоянные патрули из смешанных отрядов Девятого и Первого легионов смогли разогнать людей по домам — заодно пронеся по всему городу информацию о том, что утром все получат так нужные им ответы. Собственно, так и вышло: с самого утра, ровно после пробуждения и опохмела мучающихся от похмелья мужчин, словно бы рассчитав идеальный момент, глашатаи из дворца — на площадях и крупных дорогах, а также нанятые старшинами районов местные — донесли до всех жителей столицы о необходимости общего сбора. По улицам столицы разнеслись громкие, протяжные отыгрыши труб и звон колокольцев. Глашатаи в блестящих нагрудниках и алых плащах, еле развевающихся на утреннем ветерке, шествовали по центральным улицам, размахивая большими медными трубами. Во все тренированные глотки, поставленными голосами они орали, перекрывая шум утреннего города, гул людских разговоров и стук копыт по булыжной мостовой: — Слушайте, все! Повеление Его Императорского Величества! В сей значимый день, в своей доброте и щедрости, Он объявляет праздник на радость всем верным подданным! Всем велено собраться на Главной Площади, дабы узнать вести славные да началу празднику дать! За гласами дворца двигалась небольшая свита: по декурии легионеров с копьями и щитами, придающих словам внушительности, пара-тройка молодых парней да девиц с корзинами, раздающих лепёшки и даже малые кубки вина самым активным (и активно радующимся) слушателям. А за ними шла непримечательная повозка, ведомая простой лошадью из рабочих стойл, в которой хватало даров для привлечения внимания народа и создания нужного настроения с самого начала дня. Иногда кто-то из глашатаев даже поднимался на повозку или какое другое возвышение, чтобы захватить внимание как можно большего количества людей, заразив их своей энергией. С обещанной наградой они были готовы и на большее, чем потерять голос на пару дней. На окраинах же города нанятые старшинами района местные — уличные музыканты, мелкие купцы и просто уважаемые горожане — взяли на себя задачу донести весть до самых отдалённых уголков. Они уже кричали на базарах и у харчевен, работая скорее за идею, чем обещанную (не сказать, чтобы) скромную копейку. Всё же побыть голосом правителя — это честь. И если они ещё получали сопровождение и даже кое-какое обеспечение едой и алкоголем от дворца, чтобы привлечь внимание как можно большего количества людей, то вот глашатаи в трущобах… Что же, как бы это не было парадоксально, но там люди и полулюди работали даже организованнее. Находящиеся под контролем Ривера банды, ещё ночью вкинули нужные кусочки информации о произошедшем под стенами града за врата, отгораживающие их от районов «нормальных людей». А сейчас уже собравшая куцая толпа с неверием поглядывала на открывающиеся нараспашку ворота. Те из них, кто был поавторитетнее, позволили себе пару громких окриков, погнав народ внутрь, в более богатые районы, провожаемые настороженными взглядами полностью готовых к бою легионеров. А вслед за этими группами шёл редкий поток других «трущобных». Приказы сверху были абсолютно понятными и чёткими: сегодня на площади рады абсолютно всем! И чем больше людей там соберётся, тем лучше. Толпы высыпали из домов, кто уже с кружкой вина, кто с нехитрой снедью. Сливаясь в непрерывные людские потоки, образующие целое море жителей крупнейшего города Империи на огромной площади, гудящей абсолютно неразборчивой какофонией голосов. А ещё стоит отметить, что всего за ночь, силами небоевых отрядов сразу трёх легионов центр города успели неплохо преобразить: по стенам строений на основных улицах, ведущих к Главной Площади, натянули длинные полосы алых и пурпурных тканей, украшенные золотыми кистями, мирно развевающиеся под влиянием лёгкого ветерка, добавляя торжественности. На фасадах домов и воротах же закрепили знамёна Легионов Один, Пять и Девять, чередующиеся со штандартами правящей династии. На углах улиц разместили большие медные чаши с угольями, которые к вечеру должны были стать яркими огненными маяками. Весь город окутала атмосфера праздника. Мало кто из не слишком образованных граждан задумывался о судьбе принца. Зато взлёт и приземление смертоносного монстра с территории имперского дворца видели многие, что тоже стало темой для сплетен. А некоторые и вовсе уверенно заявляли о кончине наследника трона. Мол того убили свои же! Но убили или нет — это было уже не так уж и интересно. Главное, что вино, тоннами обеспеченное имперской казной, подогревало веселье, смывая шок от новостей о вчерашней резне за стенами. Торжественно идущая со стороны дворца колонна кавалеристов, не слишком мягко расчищая себе путь, сопровождала человека, что и должен был всё прояснить. И вот, он взобрался на подготовленную деревянную сцену, легионеры осторожно вытащили и установили увеличивающие звук артефакты, переданные самим легатом Пятого Легиона, и высокий, седой мужчина с поставленным голосом заговорил в… ещё одно устройство. К его удивлению, всё заработало так, как и было сказано — сделав всё по отрепетированной инструкции, он услышал, как слова громко, намного громче, чем он мог бы крикнуть, дублируются над всей площадью. А сообщал он следующее: — По воле и по указу Его Величества, Императора Молта Сол Августуса, я возвещаю важнейшие вести! Слушайте! Толпа постепенно затихает, устремляя внимание на возвышение. Даже находясь навеселе, никто не собирается перебивать человека, спустившегося из самого дворца! — Первое! Принц Зорзаль Эль Цезарь, по решению Императора, признан предателем Империи и рода монаршего! Его действия против Убийц Дракона, а также его ошибочные приказы войскам, отправленным за Врата — принесли хаос и позор нашей державе и не могли остаться безнаказанными. Не далее, чем вчера, он и его приспешники предстали перед правосудием во имя Богини Эмроя! Наказание было приведено в исполнение силами под командованием Ривера Мартина и Пятого Легиона Артура Смита! От этих слов люди, слышавшие о мёртвом принце и его достижениях почти только хорошее, застывают в крайнем удивлении. И практически мгновенно крики ужаса, шокированные возгласы и панические восклицания заполняют пространство. И всё так и продолжается, гул нарастает, толпа погружается в эмоции, не зная куда их выплеснуть, пока начавшиеся доноситься из разных точек собрания восклики не дали имправильноемнение. «Агенты» Ривера, почти полным составом внедрённые в толпу, начали задавать своё направление: — Долой предателя! — Слава герою Риверу! — Да здравствует справедливость! Сначала начали кричать одни купленные голоса, потом, показывая пример, окружающие их парочка подпевал, тем самым передав эстафету не подозревающим об этом обычным горожанам. При наличии ресурсной базы — манипулировать людьми даже слишком просто. Особенно теми, у кого нет даже формального образования выше уровня языка со своей грамматикой на примитивном уровне, простейшей математики и сугубо практических навыков, связанных с их работами. Меж тем, с намёком прокашлявшись, глашатай продолжил говорить, чем завладел вниманием толпы, заставив их утихнуть: — Второе! Его Величество Император отрекается от престола. Вместе с ним трон покидает его последний сын, Диабло Эль Цезарь. Их решение вызвано стремлением к сохранению мира и укреплению нашей Империи! Вместе с тем, достойнейшая наследница, принцесса Пина Ко Лада в этот же день официально примет честь быть вашей Императрицей! Возрадуйтесь! Ошеломлённые подобными новостями люди начали неуверенно, но аплодировать. Сначала не слишком громко, потом послышалось пару одобряющих выкриков, потом ещё, пока всё же несколько неловкое «воздрадование» не стало сколь-либо сильным. Хотя всё же не так, как если бы Императором стал кто-то из принцев. Всё же вне зависимости от того, что уверяли люди из дворца — общество Империи было довольно патриархальным, а работу над своей репутацией проводили оба принца. Это было само собой разумеющееся условие для любого публичного лица при столице, тем более из венценосной семьи. А слухи с районов для богатых плавно перетекали и вниз, образуя общественное мнение. А старик, решив не давать шуму стихнуть самим собой, что было бы довольно неловко, заговорил вновь: — Третье! Во имя укрепления союза с героями, освободившими нас от угрозы Древнего Огненного Дракона, принцесса сочетается браком с Ривером Мартином, отважным воином и защитником Империи. Этот союз знаменует новый век мира, силы и процветания. Пусть эти изменения послужат во благо всем нам! Да здравствует новая Императрица! Да здравствует Империя! Да здравствует Император! Вот тут, не давая кому-то себя опередить, люди, подчинённые самому уже-скоро-императору, закричали сразу — громко, чётко, со всей возможной энергией и мощью лёгких! Толпа подхватила эмоции, вторя подсадным уткам. Новость о том, что человек, о передаче его геройств жителям столицы он позаботился очень хорошо, займёт Императорский трон была воспринята более оптимистично, чем та же новость, но про принцессу Пину. Всё же было бы странно, если бы гордыми гражданами Империи Садера правила женщина, не правда ли? А в довершение, перекричав бьющий по ушам ор толпы, глас дворца объявил: — Будущие Её и Его Величества уже находятся на пути в храм Эмроя, где их венчание примет сама Апостол Рори Меркьюри! А сейчас — радуйся и празднуй Столица, ибо того хотят ваши правители! Ривер Мартинс, в честь своей свадьбы, сегодня платит за всё! Слава и благополучие Империи на века! — Слава Империи! — Слава Императору! — Да здравствует великая родина! — Боги на нашей стороне..! — Непобедимая..! — Ура..! — … *** — Получается, он умер, потому что нарушил первый пункт Контракта? — выходя из кабинета легата Первого Легиона, Нерв озвучил вслух свои мысли. Мы только что провели к его новому кабинету одного из моих трибунов — молодого беглеца из Лиги Герцогств. Парень, что в свои семнадцать был ростом под 180 сантиметров, причём по относительной мышечной массой чуть ли не превосходя меня, очень удачно наткнулся на меня, это можно признать без всякого лукавства. Человек, не имеющий в Империи хоть какие-то связи, бастард знатного рода вассального государства, получивший достойное для этого мира образование, пожелавший начать карьеру в легионе — он был принят мной после проверок сразу на должность трибуна. Тем более, что сам Валгарий без лишних метаний и даже с облегчением согласился на Контракт верности. — Скорее всего, — ответил задумчивому Джонатану, — Судя по докладам человека Ривера при его окружении — он нарушал и другие пункты, но отдача не была настолько сильной. Мы прошли коридор, выйдя на лестничную площадку. — Значит, что первые пункты наиболее важные, — выдвинул теорию мой собеседник, — Он ведь пытался вывести свои войска за оговорённую территорию, да? — Да. Первым пунктом нашего соглашения была как раз недопустимость перехода хоть одного его солдата за грань его же лагеря. Мы специально оставили в этом условии лазейку, на которой и проверяли работу моей новой, крайне полезной способности. Собственно, с ней нам хорошо так помог сам толстяк, в итоге, конечно, умерев. Мы несколько раз подстраивали формальный выход легионеров за стены их казарм — на одной из смен просто выманив на звуки близкой потасовки. На покойного Гереса это не оказало никакого влияния. В следующем эксперименте, ради которого пришлось подкупить одного из простых легионеров, по вине которого вышедшие на пару шагов за ворота дозорные формально нарушили наш договор. Узнав об этом, легат всё равно оказался цел. Наверное, именно из-за этого события он и уверился в том, что его просто дурят — под покровом ночи уже самолично отправив одну элитную декурию в трущобы. С какой целью мы пока не выяснили, но результат на лицо — как и было прописано в Контракте Герес Кливус, легат Первого Легиона умер от сердечного приступа. Его операцию свернули, солдат вернули, а пока лишённые командования офицеры не начали действовать — оперативно отправленные из дворца наши (хотя в основном Гнея с Гаем) люди успели перехватить контроль над ситуацией до того, как всё встало на путь к точке невозврата. За время короткого расследования выяснилось, что он успел нарушить ещё и пятый пункт, отправив письмо к кому-то в квартале для знати. После этого он хоть и был несколько бледным пару часов, но быстро поправился. Судя по всему подумав, что всё не так уж и страшно, как я ему расписывал. Что же, его ошибка. Разве что неприятно, что из-за этого пришлось форсировать планы с захватом власти над Первым, отправив на это направление самый дефицитный сейчас ресурс — кадры. Собственно, и столь резкий карьерный взлёт ещё даже не успевшего поверить в своё счастье Валгария обусловлен именно этим: у нас просто нет верных лично нам людей, чтобы поставить на такие позиции. Ещё не успели таких создать. Будем надеяться, что пример предыдущего легата и благодарность сыграет на верности нового легата исключительно благотворно. — А пацан-то справится? — скорее интересуясь моим мнением, нежели высказывая сомнение уточнил Джонатан. — Должен. Парень толковый, а с нашей помощью и при заме от Гая критических ошибок не допустит. Выйдя из отдающего каким-то формализмом претория*, небольшой, похожей на каменный форт резиденции командира, мы прямым ходом направились к главному выходу из лагеря. Стоящие у дверей дозорные, замешкавшись, всё же вскинули руки в воинском приветствии — до легионеров уже начало доходить, что начальство поменялось, а с ним и список тех, кого стоит опасаться. Такое уж время, чего тут поделать. Сам лагерь был построен вплотную к второму кругу стен с внутренней стороны, ограждённый от бедных районов ещё одной, несколько менее впечатляющей стеной. Легионеры часто называли её «Стеной Бедствий» — не столько из-за её состояния (близкого к критической) и количества несчастных случаев на ней, сколько из-за попыток жителей трущоб перелезть через неё ради куска краденого хлеба. По обе стороны от центрального пути, ведущего к главному выходу, уходили аккуратные ряды палаток, поделённые на секции по когортам. К северной стороне примыкала расчищенная территория плаца, которой с трудом хватало, чтобы уместить весь легион. Там же виднелись тренировочные манекены для пехоты, а рядом стоял импровизированный тир для лучников, огороженный грубо сколоченными деревянными щитами. Вдоль восточной стены расположились хозяйственные зоны — деревянная столовая, склады для провизии и оружейные кладовые. Из-за плотной городской застройки к лагерю не провели акведук, так что в лагерь регулярно доставляли воду на повозках, что уже вызвало несколько небольших скандалов из-за недовольства местных жителей. Впрочем, кому из офицеров не плевать на мнение бедняков, не правда ли? Пара каменных строений возвышалась ближе к центру лагеря. В одном из них собирались офицеры для советов, а в другом, известном как принципия, хранились легионные знамёна и казна. Там же была небольшая комната для молений богам, где стоял алтарь с чёрным мраморным покрытием. Чуть поодаль от рядов палаток разместились кузница и не слишком хорошо оборудованный, но всё же госпиталь. Мастерства врачей как раз хватало на то, чтобы содержать раненых в относительной чистоте и подлечивать простые раны и ушибы, а большего и не требовалось. По периметру лагеря, у стены, располагались дозорные посты, а у каждого из выходов стояли караульные с копьями, упёртыми копытами на землю. Лагерь был ожидаемо тихим: смена власти проходила не слишком гладко, поэтому, чтобы простые солдаты со своими младшими офицерами не оказались в это вмешаны — им пока запретили выходить с предназначенной их формированиям территории. Хотя не то, чтобы кто-то жаловался: это ли не мечта солдата, чтобы весь день лежать в палатках, по графику выходя поесть да вновь к валянию дурака возвращаться. — Откровенно устал от этой беготни, — неожиданно произнёс на русском Нерв, стоило нам выйти за ворота, где нас уже ждал экипаж и охрана из Пятого. — Ничего, скоро вернёмся в родной мир, — ответил, усаживаясь в карету. — Ага, будто там удастся отдохнуть. — В нашем мире хотя бы не придётся без перерыва пахать на благо Империи. — И то правда, — вздохнул он, переведя тему, — А мы на помолвку нашего Дока-то не опоздаем? — Самую малость. — Тогда надо поспешить. Некрасиво будет. — Твоя правда. *** — И всё же хорошее дело браком не назовут, — тихо прогудел на русском стоящий рядом Нерв. Я кстати заметил, что язык ему понравился. Да и вообще после поглощения Футаро он явно стал смотреть на мир намного шире. Не так, как раньше, когда он был хоть и хорошим, но простым сержантом-инструктором. — Как бы это ни было трудно признавать, но вынужден не согласиться, — ответил я, мимоходом выглядывая за угол двери. Площадь перед храмом Эмроя бурлила: толпа легионеров и знатных горожан обступила подножие, любопытствуя и перешёптываясь, — Спорю, Ривер с Пиной станут той ещё «одной Сатаной». Нерв тихо хмыкнул, скрестив руки на груди. — Может и так. Но торжество устроили неплохое. За ночь-то, — привалившись к тёмной стене готического храма, он спокойно подметил, — Сколько золота из дворца сюда закинули. Даже наших «пленников» пригнали. И действительно, центральный храм, на скорую руку подготовленный к церемонии, цеплял глаз. На балюстрадах сверкали гирлянды из позолоченных лавровых венков (и откуда достали-то?). Вдоль колонн чередовались пурпурные знамёна с гербом Империи и красные драпировки со схематическим драконом, перемешанные с такими же, но со слоном. Учитывая, что вся охрана на сегодня была от Пятого с парой манипул от Девятого Легиона, мы ясно показывали поддержку нашего блока. А дракон — недавно заказанное у опытного человека знамя для нашего… Рыцарского ордена. Будущего, агась. Сзади, изнутри главного помещения храма, до нас доходил аромат дорогих масел, смешанный с запахом жертвенных животных, которые готовились к обряду внутри. — Желания смотреть на их постные рожи нет, — проговорил Нерв, дёрнув уголком губ, — Будто казнить их привели, а не помолвку молодых смотреть. Хмыкнув, я подметил одну маленькую деталь: — Мы их почти в наркотическое рабство взяли, чего ты хотел? Нет, стоит сказать, что не самые глупые люди, занимающие Олимп местной правительственной системы, не портили атмосферу «постными рожами», но уж отношение ко всему происходящему чувствовалось отчётливо. Ну да и ладно, нам с ними Империей не править — рано или поздно откинем в сторону. Сейчас же они, в окружении наших легионеров, стояли немного в отдалении от всей толпы — прямо по сторонам от дороги, ведущей прямиком в храм. На деле они были просто свадебными генералами наравне с массовкой из обычных граждан. Традиции-с. — Пошли уже внутрь, смысл на пороге ждать? — вздохнул друг, оттолкнувшись плечом от стены, — А говорил, мол опоздаем. — По графикам опаздывали. — Ага, ага, расскажи мне. Уже в самом алтарном зале нас встретила сама весело-возбуждённая Апостол, быстрым шагом подойдя, под недовольные взгляды священников спрыгнув с вечной боевой спутницей наперевес с возвышения, собственно, для алтаря. Стоит сказать, что мы не виделись с ней с приёма, на котором и начали официальный захват власти. — Артур! — и, совершенно неожиданно, она чуть ли не прыгнула на меня, повиснув, закинув руки на плечи, — Ну вы вчера и устроили шумиху! Почему это я должна удовлетворять себя сама, пока ты веселишься на битве!? Ты мне всё же парень или нет!? — Эмм… — как-то даже растерялся я на такое, приобняв её в ответ, — Да как бы… — Заткнись! — она подтянулась повыше, впившись в мои губы поцелуем. Ощущая, как служители Эмроя отводят взгляды, я, естественно поддался порыву Рори, углубив поцелуй! Её губы были мягкими, горячими и требовательными, с уникальным фантомным вкусом сладкой вишни с оттенками… крови. Поцелуй оказался глубоким и жадным, длинным. Погрузившись в процесс, мы закрыли глаза, совершенно отрешившись от окружающего мира. Её пальцы вцепились в мою торжественную тунику, прижимая тела ещё ближе. Её действия так и кричали: «Ты никуда не денешься!», но я и не думал об этом, заявив это наилучшим способом! Руки постепенно начали, поглаживая спину, опускаться вниз… Страсть между нами вспыхнула, как сухой хворост от искры, заполняя всё вокруг жаром, а её дыхание, смешанное с моим, казалось, пульсировало в унисон с нашими сердцами! Погружённый в ощущения, действуя всё более и более прямо, в какой-то момент я понял… что губы Рори… как-то плавно поменяли вкус..? Во рту встал привкус стали с кровью, отливающий брусникой — кисло-сладкой, с чёткой горчинкой. Этот вкус показался таким материальным, что в голове что-то щелкнуло, заставив будто вырваться из транса страсти! Поцелуй стал жёстче, обрёл едва сдерживаемую агрессивность! Это ощущалось почти как вызов! Я почувствовал, как ногти Рори скользнули по моей спине, разрывая ткань, оставляя за собой неглубокую, едва ощутимую рану. Вот только вместо уже привычных ощущений от этого — чувствовалось ещё и не стихающее жжение по всей длине прошедшей уже по половине спины раны! Совсем не нормальное жгучее ощущение! Я резко открыл глаза, уставившись в светящие потусторонним светом ярко-бордовые глаза! Рори отпустила меня, мягко опустившись на пол. Её руки переместились мне на грудь, слегка оттолкнув. Я подчинился, отведя ладони, которые до этого лежали на её ягодицах. Быстро оглядевшись, обнаружил нашу парочку в углу помещения под дальней от входа стеной. Чужого внимания… кроме Рори — я не ощущал. Сплюнув в сторону кровь из прикушенной девушкой губы, я нахмурился, сделав шаг назад и потянувшись к сокрытому под одеждой оружию. — Ты не Рори. Почти одновременно я получил уведомление от Гачи прямо в разум:«Отклонена попытка ментального влияния божественной сущности». Тем временем «Рори», потянувшись всем телом таким привычным движением, лениво слизала пару капель моей крови с губ, а затем усмехнулась абсолютно незнакомой мне улыбкой. Она сделала шаг ко мне, чуть наклонившись вперёд и глядя на меня снизу вверх. Я отступил ещё на шаг, чувствуя холод каменной стены за спиной. Мысли в голове метались с невозможной для обычного человека скоростью, быстро выведя теорию. Сердце билось быстрее нормы, но сильного страха не было. Уже ничего не изменить, а идти против занявшей тело твоей девушки богини в её же храме — слишком тупо, даже чтобы пытаться. Всё это время — едва ли больше секунды — приложившая пальчик к нижней губе и завёдшая руку с алебардой за спину Эмрой изучала появившуюся на моём лице маску спокойствия. — Что думаешь, целовать богиню в теле своей девушки — это измена? — выдал я первый бред, попавший на язык, чтобы выиграть пару секунд на раздумья. — Не знаю, но это было вкусно, — отстранившись, Эмрой в теле Рори улыбнулась ещё шире, заведя обе руки за спину и принявшись покачиваться на цыпочках, — А, Рори на тебя не злиться. — Вы о чём-то хотели поговорить, Богиня, — несколько успокоившись, осознав, что боя пока не планируется, уточнил я. — Ах да, — кивнула она, — я здесь ненадолго. Занимать тело даже своего Апостола — сложно. Она выдала это с какой-то даже обидой, будто просто жалуясь на повседневные проблемы приятелю. И вновь заговорила, вот только в этот раз её голос как-то резко изменился, став глубже, женственнее… и взрослее. Слова, выходящие изо рта Рори словно бы вибрировали в воздухе: — Давай договоримся. — Всегда готов к диалогу, — ответил я, скрестив руки на груди. Я внимательно изучал её, параллельно анализируя ситуацию. Успев предположить что собирается предложить покровительница моей… всё же девушки, да, я почти полностью успокоил себя, оглядевшись уже более обстоятельно. На нас не обращали никакого внимания. Иллюзия? Хотя, учитывая недавнее сообщение Гачи — морок на разум… — Не знаю что хочешь ты и твой покровитель, но мои условия просты, — продолжила Эмрой, — Вы можете делать с этим миром что угодно, но первое: религия остаётся неизменной. Второе: вы не привносите прогресс. И третье: вы не сокращаете численность населения. Короткий миг на раздумья, и я улавливаю появившуюся под ногами опору. Одновременно с этим успеваю вспомнить пункт про покровительство от «внутренних» воздействий сущностей божественного порядка от Гачи — с этой стороны я прикрыт, хоть и в долг потраченной на это энергии. Мелочи на фоне остального. Ощущая уверенность в собственных позициях, я произнёс: — По первому пункту согласен. По третьему можем сойтись на постоянном росте населения каждые десять лет. Естественно, мы не несём ответственности за события, которые не связаны с нами. Я выдержал паузу, стараясь держать голос уверенным. — Но второй пункт принять не могу. Лицо Эмрой омрачилось. Она нахмурилась: — Наглеешь. Отошла на шаг назад, и её глаза вспыхнули багровым светом. В воздухе разлилось тяжёлое давление, будто сам храм вдруг ожил, нагнетая густую, ощутимую силу, давя весом своих свод. Я чувствовал, как с каждой секундой моя уверенность будто плавится, уступая место инстинктивному страху… И насколько поддельным было это чувство! — Ты не понимаешь, с кем разговариваешь, смертный, — её голос стал тяжёлым, низким, от него дрожали каменные стены, — Ты стоишь перед богиней этого мира, а дерзишь, как торговцу на базаре! Я не дрогнул, хотя моё тело будто налилось свинцом. Дыхание стало тяжёлым, ноги едва удерживали меня в вертикальном положении. Но я знал, что сейчас любое проявление слабости будет стоить мне слишком дорого. Крепость моей воли уже не так шатка, как месяц назад! — Если бы я боялся, мы бы с вами не разговаривали, — сказал я ровным голосом, несмотря на тяжесть давления, — Я уверен, вы не просто так решили потратить свою энергию на этот разговор. И продолжаете тратить… на… давление!.. Чёрт, не стоило пытаться выговорить такое длинное предложение! Дыхание сбилось, а тяжесть давящая на плечи, будто почувствовав момент слабости, усилилась! Я слегка согнулся, но приложив усилие до мерцающих в глазах тёмных кругов, сжав зубы, всё же выпрямился! Давление не менялось. Я чувствовал, как на лбу выступает холодный пот — так же, как и на спине. — Ты играешь с огнём, — прошипела Эмрой, — Ваши «современные технологии», ваши знания принесут с собой раздумья. Вопросы. Сомнения. А сомнения разъедают веру. Я скрестил руки на груди, хотя внутри всё кричало, что надо отступить. Её слова звучали, как прямая угроза, но я знал, что нельзя позволить ей задавить меня этим страхом. Лишь совместной волей видевших и не такое людей сохраняющий ясность разум знал, что если она могла просто убить нас, то уже сделала бы это — в материальном мире она ограничена. Хотя нет — скорее не ограничена, а скована последствиями. Теми, которые Харди полностью проигнорировала, занимая тело Жизель. — Вам нужна вера, — сказал я, почувствовав ослабление мощи испускаемой телом Рори ауры, — Нам она не нужна. Мы не будем её отнимать. Её взгляд сузился. Она изучала меня, будто пытаясь прочитать мои мысли. Затем её улыбка вернулась. Вернулась холодной, даже ледяной полуухмылкой богини войны и воздаяния: — Ты предлагаешь мне поверить в то, что вы сможете контролировать хаос, который сами принесёте? Атмосфера медленно возвращалась к норме. Дышать становилось всё проще и проще. Как и думать. Я расслабил тиски пальцев, впившихся в свою же плоть, позволив рукам повиснуть по бокам. Эмрой же, отложив алебарду, стояла, сложив руки под грудью. — Не хаос — технологии, естественный прогресс, — я сделал полшага вперёд, облегчённо выдохнув, — Мы можем укрепить вашу веру. Люди, которые смогут жить лучше благодаря вашим благословениям и нашим знаниям, будут ещё преданнее вам. Она не ответила сразу. Она смотрела на меня, будто оценивая заново. — Ты готов поставить на это всё? — её голос вновь стал таким же, как и в начале, а ему призрачно вторили знакомые интонации Рори. — Да, — ответил я твёрдо, подняв взгляд, — Предлагаю новые условия... Резко — воздух вокруг стал холодным и пустым, будто я внезапно оказался в вакууме. Она наклонила голову, наблюдая за моими действиями: — Говори. — У меня есть миссия, — поняв, что атмосфера не вредит — это просто отражение настроения богини, более-менее спокойно продолжил пояснять, — Мой друг станет императором, а этот мир — нашей ресурсной базой. Этого не изменить, а вы, боги, слишком ограничены в материальном мире, чтобы помешать нам. — У нас есть апостолы, — она нахмурилась, принявшись постукивать пальцем по предплечью. — А у нас — Врата. Харди потеряла контроль над ними… Миг — и бордовые глаза резко вспыхивают. Давление возвращается, а «Рори», став намного, намного серьёзнее, открывает рот: — Харди пропала. Это вы? — Она напала первой. — В материальном мире? — Да. Во второй раз перетерпеть ауру богини намного проще, поэтому ответить — тоже. А Эмрой после уточнения — просто вздохнула, прикрыв глаза: — Я предупреждала её, что не стоит гоняться за моим Апостолом… А после, открыв глаза, расцепила руки: — Я чувствую её присутствие, но оно… будто обезличено. Что вы сделали? — Она запечатана, — спокойно ответил я, заметив появившуюся опаску в её взгляде. «Неожиданно. Не думал, что всё получится так…» — успел подумать, перед тем, как аватара вновь заговорила: — Время кончается. Я кивнул, чувствуя, как напряжение начинает спадать: — Мы делаем что нужно, но обеспечиваем развитие твоей веры. Согласна? — Условия принимаю, — она сделала шаг назад, её фигура вновь стала легче, словно энергия, окружавшая её, рассеялась, — Надеюсь, ты не пожалеешь об этом. Мои желания ты уже знаешь. — Взаимно, — и, чтобы не терять время, уточнил, — Гарантии? Потому что на словах мы можем договориться до чего угодно, но никаких ощущений по типу своего Контракта — не почувствовал. — Рори, — на этом слове её голос, властный голос взрослой женщины, треснул, вновь став таким знакомым звонким голосом молодой девушки. Надо будет похвастаться парням, что целовал богиню… Сразу как выйдем из хра… этого мира, ага. — Это было не слишком приятно, — проворчала уже моя Рори, поводя плечами и устало выдохнув. — Ты нормально? — облегчённо вздохнув, сделал шаг вперёд, приобняв девушку. — Да, нормально, — она помотала головой, ответив на мои объятия, — Богиня просто немного задержалась в нашем мире. — Ты знала? — Нет. Но она явно хотела… — Просто высказать свои хотелки и проверить меня лично, да, — кивнул я ей, на секунду прижав её ко мне немного сильнее, — Уже догадался. И назначила тебя нашим связующим звеном. Да, теперь вся эта ситуация становилась более ясной, хоть вопросы всё ещё оставались. Мы появились в этом мире слишком резко, быстро обретя власть менять его на макроуровне. Богиня Харди, разум которой, похоже, остался запечатанным в Саркофаге под домом Петиллиев, пропала, недавно засчитанная миссия дала мне контроль над Вратами, что боги этого мира могли бы почувствовать… Но учитывая, что единственными активными богинями оставались Харди и Эмрой, то понятно, почему после пропажи первой и, судя по всему, осознания наличия у меня высокого покровителя, последняя решила пойти более простым путём, просто-напросто договорившись к обоюдной выгоде. Неплохо. А заодно — мы закрыли все миссии в этом мире. Интересно, были ли все наши действия предсказаны Гачей, приведя к назначению конкретно таких условий для квестов или всё было наоборот? «Надо будет подумать как защитить Рори от таких вот вторжений» — запоздало подумал я, наслаждаясь мягкими объятиями с такой милой сейчас затихшей девушкой. Не знаю сколько мы так стояли, но словно бы миг спустя наше уединение нарушил уже знакомый мне Верховный Викарий. Чёрт, казалось бы, встречались лишь месяц назад, а по ощущениям — это было давным-давно — Госпожа… — этот хмурый мужик, уверенно начав, неожиданно отвёл глаза смутившись(!?), — Молодожёны почти дошли до врат… Я отпустил свою Рори, позволив той свободно потянуться, самую малость недовольно фыркнув. Впрочем, она, кинув на меня намекающий взгляд, подхватила алебарду, направившись в сторону алтаря, за которым возвышалась статуя Эмроя из тёмного камня, с настоящим металлическим клинком, вбитым прямо в край, собственно, древнего жертвенника, на котором уже лежала тройка связанных барашков, вяло бекая напоследок. А я задумался над тем, что именно показала и что сокрыла покровительница этого храма от своих служащих, если даже Хадриан, Верховный Викарий, которого я запомнил как максимально апатичного человека, смутился! *** Ривер Мартинс Двадцать седьмой день нахождения в мире Врат. Для новообразованной монаршей пары все формальности прошли словно как-то мимоходом. Парад в окружении легионеров через весь город, который еле успели украсить хотя бы на минимально–достойном уровне, как жаловалась под ухо парню явно нервничающая Пина. Они прошествовали по главным районам столицы стоя на тягаемой четвёркой лошадей платформе, в итоге оказавшись перед готическим храмом Эмроя. Успев устать от приветствий и маханий на громкие окрики в их честь, они сошли с пьедестала, войдя в громадное строение вместе с изрядно уменьшившейся толпой, которых Рирвер не далее, чем вчера рассматривал через прицел снайперской винтовки. Внутри стояла приятная полутьма, воняло фермой, запах которой еле перебивали щедро установленные везде благовония. А ещё было спокойно и тихо — то, что надо после часовой акустической атаки радостных жителей столицы, которым ты оплатил пару дней яркого загула. А вот церемония бракосочетания уже была несколько более волнительной. Ривер, не до конца ещё осознав навалившееся на него счастье, признавал, что гораздо проще смотреть на человека в оптику, чем на зал, полный недружелюбных глаз. Пина, стоя рядом, сжимала его руку чуть крепче, чем следовало, и при этом держала ослепительную улыбку. В белом пышном платье, с распущенными волосами, она выглядела настолько великолепно, что увидев «невесту» утром — парень окончательно решил, что оно того стоит! Что не постеснялся сказать и самой стесняющейся девушке, получив в награду нахмуренные брови и зарумянившееся личико. Так, нервничая и осмысливая прошедшую холостую жизнь, молодые и встали перед алтарем. Это был массивный монолит, украшенный металлическими инкрустациями и цепями с огромной чашей из чернёного серебра, над которым возвышалась статуя Эмроя в доспехах и при мече. Дальше уже всё пошло попроще — вперёд вышла в последний месяц часто зависающая с ними Рори, проведя всю церемонию быстро и чётко. Все слова были проговорены, жертвы — принесены, окропив чашу кровью… А вот то, что никто не ожидал — так это начавший неярко светиться бордовым меч у статуи Эмроя! Поднялись удивлённые перешёптывания, шокированные священники начали броуновское движение с неясными целями, одна только Рори, оставшись спокойна, с ухмылкой объявила об окончании церемонии, выгнав всех наружу. Оттуда уже притихшая толпа отправилась под охраной легионеров прямиком во дворец. Там в принципе фундаментальных отличий не было. Пришли, переоделись из белых свободных одежд в строгие, сложные. Предстали перед сидящим на троне Императором, опустились на колени. Перетерпели длинную речь, получили его благословение в качестве наследников — и прямо там же сели на освободившиеся стулья Императора с его женой. Людей начали выводить на выдачу противоядий, предотвратили одну попытку побега, охрану из Пятого новые правители попросили наружу, оставшись одни… ненадолго. — Поздравляем, ребята, — внутрь зашёл Джонатан, за которым — Артур, ушедшие проконтролировать ситуацию снаружи. Ну и оставить молодожёнам пару минут свободного времени, чтобы привыкнуть… да ко всему. — Спасибо, парни, — заговорил уже Ривер, устало выдохнув, — Это так странно… — Мы же говорили, что поставим тебя Императором за месяц? — Артур улыбнулся, потянувшись в карман, — Ну вот, держим слово. И под задумчивым взглядом внимательно слушающей мужчин Пины достал две отливающие металлом безликие карты. И вручил их правителю дворца со словами: — Та, на котором написано «Бонс», понятно, что твоя. Вторая — твоей императрице. Мне сегодня повезло, так что считайте подарком новобрачным. — Подарок ценнее Империи? — наконец нарушила своё молчание Пина. — Отчасти… — проговорил Артур, добавив, — А, да эту карту тоже тебе оставляю… И достал «из другого кармана» ещё одну карту, почти идентичную двум другим — вновь передав их в руки Дока. — А это? — повращав подарочек в руках, Ривер спросил прямо. — Это карта Кольта Формала. Пригодиться: мы-то использовать не успели. Знакомое имя императрица выхватила, но виду не подала. Пока что анализирует ситуацию — похвально. — Карта с АГС ещё у тебя? — уточнил Артур, прерывая короткую тишину, получив кивок, — Тогда оставь себе пока. — Ладно, — просто пожал плечами Ривер, вставая, — Пошли поедим что-нибудь. Заодно поговорим нормально да ситуацию обдумаем. Разговор продолжился уже в комнатах правителя, куда еду принесли расторопные слуги в сопровождении одновременно человека из Пятого легиона и агента Ривера из тех, кого вывели на свет. Но на яд Артур еду всё же проверил — его-то что-то подобное уже не брало. Пина, потихоньку подключившись к разговору о политической ситуации в Империи, выдала уже давно навевающуюся мысль: — И всё же, ситуация крайне нестабильная, а вы хотите уйти… в свой мир? Парни переглянулись, и коллективным решением передали право ответа мужу девушки: — У нас есть козыри, Пина. Пока что не время, но скоро покажу почему мы так уверены в своих действиях, ладно? — Хорошо, — на миг запоздало, но всё же ответила она, вздохнув, — муж мой. Она, очевидно, пережила всё происходящее немного тяжелее, чем Ривер. Хотя, судя по тому, как она устало привалилась к его боку — против брака, благословлённого самой Богиней, ничего не имеет. И как получившая «правильное» воспитание бывшая принцесса — начала вживаться в роль. Хотя я уверен, что Риверу ещё не раз и не два придётся почувствовать на коже её темперамент, когда девушка акклиматизируется. «Говорил же, сойдутся», — подумал я, выдав уже в голос: — Но одну часть наших сил я всё же могу показать прямо сейчас. Ривер, как насчёт закрепить между вами Контракт понадёжнее? Короткое молчание — и он соглашается. Пина против решения мужа не возражает. Отлично, заодно и проверим — могу ли я вообще сыграть роль проводника, а не одной из сторон… *Преторий — Преторий или Преториум (лат. praetorium) — палатка полководца и место под неё в лагере римской армии, позже, в Римской империи, этим термином называли штаб императорской гвардии, административное здание, присутственное место, центральную площадь. Глава 19 — Последние приготовления Имперский Дворец. Артур Драконобой Смит. Двадцать седьмой день нахождения в Империи. После свадьбы и до коронации. Ровно 120 ВГ — вот сколько у меня было на балансе. Ривера с Пиной развели в разные комнаты, а мне капнуло 25 ВГ за только что засчитанное задание по контакту с Японией. Вместе с паком «Особые Карты x5», естественно. Сообщений до нас пока не доходило, но очевидно, что легат Седьмого, Квинтус работает как надо. Опытный военачальник и политик, судя по всему, вошёл в первый контакт с Японией. А учитывая, что у нас есть пленные из Японии в количестве около трёх тысяч — обмякшие потомки самураев не посмеют начать какие-то полномасштабные операции до того как начнём действовать уже мы. Итак, за убийство принца Зорзаля капнуло 15 ВГ, за захват Империи — ещё 30, добавляем к этому 25 за тяжёлую работу Квинтуса и аж 50 Валюты, полученных за контакт и черновой договор с Эмроем и выходит 120 чистыми, из которых ровно сотня скоро ухнет в бездонный «карман» Гачи. Но до этого… Набор «Особые Карты x5» — открытие… 1) Карта усиления x4 Самый простой вариант, зато много — у меня таких уже 14 накопилось. 2) Карта подчинения А вот это уже кое-что поинтереснее: при применении во время призыва какого-то персонажа обеспечивает определённый уровень контроля над ним. Определённый — то есть не абсолютный, но вполне достаточный, чтобы заставить нерадивого подчинённого следовать приказам. В грубой форме, естественно, так что лучше оставить на крайний случай в виде козыря. 3) Карта Дня Сурка Очень-очень интересная карта! Способности зациклить мир в 24-х часовом временном кольце с возможностью выйти из неё либо признав поражение, либо достигнув поставленной при активации цели! То есть активировав эту карту с чёткой задачей в голове — я смогу раз за разом пытаться дойти до конца, способный в любой момент откатить всё назад, в самое начало, чтобы попробовать снова! Это же… концептуальна хрень, почти гарантирующая победу, покуда есть на неё хоть какой-то шанс, а моя воля способна поддерживать постоянные повторения! Теперь у меня в кармане есть Квази-Абсолютный Козырь! Была бы Гача живой — расцеловал бы! 4) Карта объединения x3 Фух, после предыдущей карты — не думаю, что хоть что-то впечатлит меня, но должен признать, что эта — тоже очень даже приятная штука. Она даёт возможность на концептуальном уровне слить несколько предметов, отобрав необходимые концепты и свойства для итогового варианта. Опять же, оставлю на потом, потому что пока у меня нет никакого давления сверху, вынуждающего использовать всё, что под руку попадётся для усиления. Использую попозже, но с большей эффективностью, чем если потратить её прямо сейчас. 5) Карта предыстории Ага… возможность выбрать приблизительный момент биографии призываемого персонажа, чтобы получить именно ту версию, которая мне нужна. То есть, допустим у меня есть карта некоего условного «Супермена». Гача показывает, что он будет призван с того момента его истории, в котором он был тем же самым условным злодеем. Эта карта позволит мне слегка сместить акценты, призвав этого самого персонажа из его потенциального будущего или же прошлого. Удачно, что тут сказать. Этот пак вообще вышел очень щедрым на полезные карты. И пока удача ещё со мной — стоит начать и вторую крутку! 100 ВГ ухнули в никуда — и вскоре мне раскрылась первая карта в колоде: 1) Зиркниф Рун Фэрод эль Никс (Оверлорд) И сразу же крайне полезный конкретно в нынешней ситуации персонаж: сам Кровавый Император! Светлые волосы, фиолетовые глаза — набор навыков, которые позволят Риверу устроить в этом мире свой личный задний дворик, где никто и не вякнет без его одобрения! Чрезвычайно харизматичный милитарист, способный без зазрения совести убрать любого, кто осмелиться противостоять его воле. В своём мире, после обвинения дворянством матери в убийстве предыдущего императора, устранив всех братьев-конкурентов и только взойдя на престол в возрасте 12 лет — устроил образцовую чистку всех придворных бездельников и бесполезных дворян, показательно казнив вредных, за что и получил титул-эпитет Кровавый! Никто не смел произносить его там, где это может услышать хоть кто-то, пока он сам не начал с гордостью подписываться им: Кровавый Император Зиркниф Рун Фэрод эль Никс. Он был готов лишить дворянства любого некомпетентного дворянина и заменить его простолюдином, если тот способен делать его работу должным образом; убить того, кто строит против него какие-то козни и вознести того, кто принесёт ему выгоду. Абсолютная власть над своей Империей, полученный за жалкие годы по-настоящему жестокого правления, позволила ему возвеличить страну, подняв ту с колен. Его правление стало эпохой жестких реформ и тотального контроля. Изменения затронули все аспекты жизни, превращая государство в монолитную машину войны — сильную и эффетивную. Он презирал старую аристократию за её праздность и интриги, открыто нарушая вековые традиции, казня тех, кого до этого никто не смел трогать и заменяя ржавые детали устаревшего механизма новыми — не только частями, но и методами их работы. И со временем это позволило ему завоевать лояльность простых людей, которые видели в нём не только деспота, но и лидера, за время правления которого почти всё менялось в лучшую сторону. Его харизма и острый ум в сочетании с хладнокровием — ровно то, что нужно Риверу прямо сейчас. И Гача, похоже, была одного со мной мнения, раз выдала именно эту карту. 2) Лёд (Песнь Льда и Огня) После предыдущего «лота» — меч немного не впечатляет… Но только не этот! Огромный, широкий двуручный меч из валирийской стали, фамильная реликвия дома Старков. Длиной 183 сантиметра — на целый сантиметр выше меня нынешнего! — даже учитывая лёгкость около-магического металла, всё равно весил больше четырёх килограмм, что для боевого оружия как бы… немного слишком. Слишком громоздко и тяжело. Поэтому он и использовался скорее как церемониальным оружием, нежели практичное — хотя и участвовал не раз в боях, собирая кровавую жатву в рядах противников Старков, когда попадал в руки умелому и могучему воину. Тёмное, с характерными узорами валирийской стали, переливающимися при свете, лезвие: широкое и прямое. Идеальный для рубящих ударов баланс, рассчитанная на хват двумя руками рукоять, обтянутая чёрной кожей, прямое перекрестье без лишних украшений, простое, как и положено оружию северян — и теперь вся эта красота моя! Чёрт, этот меч лично под меня ковали, что ли? Надо будет показать Рори и устроить дуэль — уж она-то меня поймёт! 3) Накладные кошачьи уши Кстати говоря о Рори… Кхм, ладно, не особо полезная штуковина. Но пусть пока будет, авось, м-м-м… какое-то применение и найдётся, агась… 4) Сокровищница Драконьей Жадности . .. … Сегодня Гача действительно балует меня, да? Как раз то, что мне и нужно было: фактически хрестоматийный Инвентарь. Это настолько сильно облегчит нашу логистику и расширит мои возможности, что от одних мыслей об этом сердце пропускает удар, сжимаясь в восторге! От переполняющих меня эмоций я аж встал с кресла, чуть то не опрокинув, принявшись ходить по всему пространству помещения. Выходило, что это сокровище работало несколько непривычно. И, должен признать, принцип был довольно интересным, великолепно отражаясь в названии. Итак, всё вращалось вокруг одной константы: чем более ценныесокровищанаходятся всокровищнице,тем больше всего она может вместить. Так, а что подразумевается под ценностью… Ага, и на это Гача выдала ответ: чем дороже это нечто сердцу хозяина и чем выше его могли бы оценить те, кто о нём узнали (или уже знают), тем больше его ценность. Логично, ага. Остановившись у шкафа, решил провести быструю проверку, мысленно попросив Систему подождать с остальными картами. Потянулся под белоснежную, строго украшенную сталью и широкой синей лентой — знаком отличия легата — тогу, ухватился за увесистый кошель, свисающий с внутреннего кожаного ремня. В другой руке, сразу же исчезнув с глухим хлопком, появилась карта способности к использованию Сокровищницы. Лёгкий поток воздуха от схлопывания его на месте, материя в котором только что исчезла, оставив на своём месте лишь вакуум — и я ощущаю, как только появившееся на краю сознания… иллюзорное отображение какого-то пустого пространства всего на пару квадратных метров в одну секунду становиться больше… крайне незначительно. Какое-то чувство внутри меня уверяет, что рост составил почти ровно третью часть процента от начального. Хмыкнув, сел за стол. Бумага из одного из ящиков, ручка — всегда при мне. Пара минут расчётов — и я, откинувшись в кресло, хмыкаю: почти 1800 килограмм золота на один кубометр «лишнего» пространства. И да, я точно не помню массу на объём золота, но выходит ±10% этого пространства будет занимать, собственно, золото… Так, если мне память не изменяет, то «на виду» в Империи крутиться минимум пять тысяч тонн золота, а скорее всего цифры могут доходить и до десяти тысяч тонн. Это много. Очень много. Примерно 4800 кубометров пространства полезного объема для меня. Крайне перспективная способность, хоть и до одури дорогая! Теперь казна Империи будет оседать в… кармане привилегированного не из жадности, а по абсолютно объективным причинам! — Хех, — весело хмыкнув, встал с места. Встал, глупо хихикая, и, широко улыбаясь, призвал карту своей новой игрушки! Гигантский меч, длиной лишь на сантиметр больше моего роста, оказался в руке, заменив металлический прямоугольник. Приятный вес почувствовал сразу же — обычные местные гладиусы и даже мой заказной полуторник из родного мира не давали такого… ощущения надёжности и силы, думаю. Для меня они весили так мало и чувствовались так, словно вместо килограммовой полосы металла махаешь какой-то игрушкой, которую можно было бы сломать одним неудачным сильным ударом. А Лёд… Он был другим. Я сделал пробный взмах. Не сдерживаясь — взмах чистый, мощный, свободный, каким и должен он быть! Воздух завибрировал, словно протестуя против проносящейся через него энергии. Глубокий, свистящий звук наполнил пространство кабинета. Тяжесть меча заставляла мышцы работать, чего я был лишён с обычным оружием! Второй взмах пришёлся ближе к стене, и я инстинктивно сделал его по короткой амплитуде, ближе к телу, но всё равно почувствовал, что холодный металл мог бы разрубить деревянную панель, камень за ней и даже сталь, если бы та была на пути — инерция четырёх килограмм почти магического меча не оставляла и капли сомнения в этом. Кабинет вдруг стал казаться клеткой — слишком узкой, чтобы я смог нормально прочувствовать, на что способен со Льдом. Ещё пара резких взмахов, пируэт в обратную сторону, и размывающаяся в воздухе полоса меча останавливается прямо над столом! А я с широкой удовлетворённой улыбкой выхожу из широкой стойки, отзывая меч в Сокровищницу. — Фух… — короткий выдох, пару подпрыгиваний, чтобы выйти из состояния полутранса, в которое я на полминуты погрузился, танцуя с новой партнёршей — и не описать того кайфа, что разливался в груди от появления в моей коллекции чего-то так мне подходящего. Проведя пальцем по сколу на твёрдом дубовом столе, оставленному не заметившим хоть какого-то сопротивления мечом, я скользнул на кресло, всё ещё сияя довольной улыбкой. И кроме самого факта обретения такого полезного артефакта ещё немного удовлетворения в душу вливало то, что Лёд почти не занимал место в Сокровищнице, само являясь Сокровищем — я чувствовал, что, перекрывая «траты» пространства на себя, он ещё и давал пару кубических сантиметров поверх. Красота! «Ладно, Гача, переходим к следующей карте» — мысленно произнёс, давая отмашку на продолжение легального роялепада на свою головушку, — «Пока Ривер с Пиной подготовятся да толпу выстроят — время есть». 5) Mercedes-Benz 770K Grosser Offener Tourenwagen Машина. Старая… Нет, раритетная! Да ещё и какая! Шедевр немецкого автопрома, притом с такой историей, что мой внутренний коллекционер, и так раздраконенный ошеломляющим количеством ништяков, свалившихся мне в карман, уже пищит от радости! Личная машина знаменитейшего австрийского художника — это нечто, что сделает честь любой коллекции. Чёрт, уже не терпится вернутся на родину и начать выполнение планов там — только для того, чтобы прокатиться на этой красавице! Всё же что бы кто ни говорил, но немцы в строгой красоте толк знали: мощный, элегантный, с изящными линиями. Под капотом восьмицилиндровый двигатель с нагнетателем, который выдаёт такие цифры, что для 30-х годов это была почти магия — более 200 лошадиных сил. Так и представляю его глубокий рокот — и аж руки подрагивают призвать её прямо тут же, прокатившись с парнями! Но нельзя, чтоб его, рискованно — уж лучше выпущу его на нормальную дорогу по возвращению, чем буду сожалеть, если потеряю здесь (даже если только временно). 6) Дейнерис Таргариен (Песнь Льда и Огня) Ещё один персонаж! Так-с, кто у нас тут? Дейнерис Бурерожденная… и много титулов, да. Мордашка, конечно, милая, но не это главное. Призывать Дени — смысла нет. Даже не учитывая того, что её вроде как рано или поздно должно поразить фирменное безумие Таргариенов — у неё ни силы, ни достаточных для такого риска навыков. А вот одно свойство, принёсшее ей титулы Неопалимая и Матерь Драконов, у неё всё же есть, и оно, вот уж неожиданность, связано с огнём и драконами. Так, а что говорит Гача… «Блин, жаль…» — вздохнул я, получив информационный пакет, сопровождающий карту. Выходило, что надежды на иммунитет к огню можно выкинуть в сторонку: книжная версия Дейнерис какой-то уникальной огнестойкостью не обладает. Она пережила огонь похоронного костра только благодаря уникальным магическим условиям: кровавый ритуал, драконьи яйца, их связь с ней и её роль как катализатора. После этого её такая полезная особенность нигде не всплывает. Действительно жаль, честно говоря. Зато я, похоже, знаю что с ней делать. В книгах она, в отличии от сериальной версии, часто сомневается, достойна ли она власти, старается быть справедливой, но сталкивается с постоянными проблемами управления. Её правление там описано подробно, это я ещё помню: она борется с мятежами, эпидемиями и экономическими кризисами, постепенно осознавая, что так-то быть «освободительницей» — легко, а вот управлять — гораздо сложнее. Учитывая всё это, а также то, что связь у неё была только со своими «детьми» — овчинка выделки не стоит. А вот отдать карту подарком жёнушке нашего Дока, тем более что и дата совсем непростая — то, что надо. И нужно будет проверить получится ли использовать с её помощью один из моих козырей. Глядишь, и выйдет что интересное. Тем более, что характеры Дени с Пиной довольно близки, если смотреть с определённого ракурса — ассимиляция должна пройти довольно быстро. А ещё интересно, что сразу две карты выпали из одного источника. Это надо будет запомнить: может выдача карт по идентичным мирам Гаче проще даётся? 7) Нокиа 3310 Бессмертный кирпич с функцией звонка… Ну тут без комментариев — учитывая, что уважаемая Гача пишет, мол будет звонить откуда и куда угодно, да ещё и безлимитно: без гробящего душу и грабившего кошель роуминга — сразу пошла в мою Сокровищницу. Потом проверю: как раз надо с Райаном связаться. 8) Ируканский ковёр Без комментариев. Но теперь надо мной висит квест собрать целую коллекцию и показать её Рори… 9) Апельсин Наконец хоть что-то обычно на этой крутке. Не то, чтобы я жаловался — отнюдь! Но всё же слишком подозрительно, что мне сегодня так «везло». Может такая щедрость от Системы связана с тем, что я так-то давненько ничего вот так вот не получал? Или с окончанием всех заданий в этом мире? Непонятно… 10) Харли Квин Так… Реально? Сама, мать её, Арлекинша? И что, к чертям, значит «в полной комплектации»?! Нет, не спорю — Квин великолепна и не будь у меня моей милашки-убивашки Рори я бы подумал о мимолётной интрижке с ней, но если смотреть с точки зрения пользы… В общем, двоякая карта. Яркая внешность, сложный характер и полное отсутствие тормозов в купе с опытом крайне активной деятельности в Готэме(!) на пару с Джокером(!!) да против самого Бэтмена(!!!) — это та ещё гремучая смесь! Добавляем к этому фирменную безуминку и почти полную непредсказуемость — так вообще хоть стой, хоть падай. Ещё — в большинстве аспектов она мне ничего дать не может. А из сильных сторон у неё только акробатика, гибкость, не самые впечатляющие навыки рукопашного боя, кикбоксинга и обращения с оружием. Неплохо понимает за химию и технику: может смешивать яды и взрывоопасные смеси, а также ломать простые сети. Ещё у неё степень по психологии, да… «Опа…» — шальная мысль, пришедшая в голову, заставила выпрямиться, — «А из какого она времени?» Выходило, что это версия, которая только ушла в разлучку с её «Пудингом». То есть условно-адекватная, что значительно упрощает наше возможное взаимодействие. Так как отдавать кому-то эту карту, смысла нет, то чтобы не терять ресурс — можно призвать… и после первоначальных проверок поставить работать психологом для тех психов, которые попадут мне в руки после неё! Так, это больше тянет на шутку, но попробовать-то можно? И чем дальше я об этом думал, тем логичнее это казалось: Харли вообще-то обладает глубоким знанием человеческой психологии и эмпатией, что делает её вполне неплохим кандидатом на такую роль. Она могла бы быть нестандартным, но эффективным психологом — особенно для тех персон, что такие же поехавшие, как и она. Но только если нормально замотивировать, конечно. — Своеобразный военный психолог для фриков, да..? — протянул я, призвав её карточку в руки, прокрутив пару раз между пальцев перед тем, как вернул назад в Коллекцию, — Или это мозги у меня перегрелись? «Так вот как это работает…» — внезапно послышался в голове ясный и звучный голос молодого мужчины. «Етить тебя налево на полене да под колено!» — вздрогнув, инстинктивно резко огляделся, убедившись в отсутствии хоть кого-то поблизости. Небольшой министерский кабинет, который я занял на время подготовки к коронации, был абсолютно пустым, а ближайшим живым существом, не считая меня, являлись двое стоящих у дверей стражников. Не потребовалось много времени, чтобы понять что это только что было. «Леголас, чтоб твою!» — мысленным аналогом восклицания обратился я к эльфу, откинувшись в кресле поудобнее, — «Зачем так пугать?!» Плавающим взглядом уставился на стену недавно потерявшего хозяина кабинета — который после удаления всех его личных вещей казался каким-то пустоватым, даже несмотря на то, что всё потенциально полезное здесь всё же оставили. А нечего пытаться сбежать из дворца, товарищ министр. Может в итоге и выжили бы… «Ты не испугался», — подметил трехтысячелетний эльф голосом, что можно было бы охарактеризовать одним словом: гладкий, — «Я просто выбил тебя из колеи, но ты спокоен.» Прикрыв глаза, сконцентрировался на нашем «разговоре» с принцем лесных эльфов: «Перебивать чужие мысленные диалоги — тоже не особо вежливо» «Тогда прошу прощения» — ответили мне, несколько даже обескуражив. «Ладно, не страшно» — легко ответил вежливостью на вежливость, — «Вы хотели о чём-то поговорить? Всё же вы, судя по всему, со мной уже давно, но впервые начинаете диалог». «Да, я знаю что скоро моё время настанет» — мягким тоном заявил он, продолжив, — «Поэтому хотел поговорить с человеком, что в каком-то смысле унаследует мои навыки и некоторые черты личности». «И о чём же?» — намекающе уточнил я. «Не важно о чём — главное с кем» — начал он, — «Но полагаю, можно о жизни в целом и её мелочах». «Что же… я не против поговорить с интересным собеседником, но всё же немного ограничен во времени…» «Я бы позволил себе не согласиться» — протянул он, с весельем хмыкнув, — «Ты всё же теперь частично эльф, а нам подобное несколько несвойственно» Я приоткрыл глаза, выпрямившись. Как-то неожиданно понял, Леголас, что логично, говорил на эльфийском, удивив меня тем фактом, что я его знал. Хотя казалось бы, это было логично, учитывая как долго я уже ассимилирую, собственно, эльфа. А ещё вместе с тем его слова проникли неожиданно глубоко. — Бессмертен, да? — задумчиво протянул я, — Как-то… не чувствую ничего нового. «Ты был слишком занят, чтобы почувствовать изменения» — хмыкнул он, — «Давай я расскажу тебе одну историю. Ты не против?» Я задумался, прикинул, что время ещё есть — и согласился: «Если только та не слишком длинная» — уточнил я, — «Не хочу тебя обидеть, но сам знаешь, что мне ещё надо многое сделать за освободившееся время». «Конечно, не волнуйся об этом», — успокаивающий, отдающий… приятным светом в душе(?) эльфийский язык в сочетании с мягким голосом Леголаса как-то даже незаметно подавил уже привычное чувство того, что это время можно потратить на что-то более важное. А что самое странное — я даже не испытал из-за этого раздражения… А Леголас уже начал говорить — и я, сам того не ожидая, погрузился в… какую-то эльфийскую сказку..? В лесах Кэллиэна, где тропы светятся мягким лунным светом, жил эльф по имени Ринмар. Он был рожден с великим даром — силой и умением достигать невозможного, упорным трудом овладев и развив его до совершенства. Его народ видел в нём вождя, героя, того, кто поведёт их в будущее. Ринмар принял это бремя — с гордостью. Он поднимал всех, кто падал, находил пути там, где их не было, и решал задачи, которые казались неразрешимыми. Его спутники шли за ним без колебаний, ведь Ринмар всегда знал, куда идти. Он провёл народ сквозь кровавые войны и ужасные катастрофы, и лишь его сила и решения позволили им выжить — не всем, но многим. В какой-то момент у Ринмара появилась одна цель: найти Венец Вечной Дороги — древний артефакт, что, как говорили легенды, дарует носителю неограниченную силу, способную защитить всех и уничтожить всё. Ради этой цели он собрал вокруг себя лучших из лучших, поведя их в путь — так, как делал это тысячи раз. Он прокладывал дороги через непроходимые чащи, побеждал могущественных врагов и оставлял за собой мир, восхищавшийся его деяниями. — Ринмар, посмотри на эту красоту, — однажды, когда они пересекли долину, украшенную тысячами светящихся цветов, его окликнула одна из воительниц, Фаэлия, — Это место прекрасно, может остановимся ненадолго. Ринмар оглянулся на сокрытую между гор долину, подтверждающие кивнув. Вокруг были леса, покрывающие склоны гор и протекала горная речушка. Удобное место, чтобы отдохнуть. А ещё — способное предоставить эльфам возможность отступить и перегрупироваться в случае нападения. Тогда он обратился к своим людям: — Вы устали? Воины и воительницы, лучшие из лучших, не солгали: они ответили, что готовы продолжить путь — Тогда мы не будем задерживаться. Венец ждёт впереди. Фаэлия печально улыбнулась. Надежда в её глазах погасла. Но Ринмар этого не увидел. Он вновь повёл отряд вперёд. Годы спустя он нашёл его. Венец Вечной Дороги лежал на вершине заснеженной горы, сияя мягким светом. Ринмар поднял его, и в тот миг почувствовал, как энергия потекла через него, наполняя таким количеством силы, что теперь никто не был бы способен остановить его! Но вместо радостного, полного восторга крика, которым он праздновал великие подвиги когда-то давным давно, он лишь удовлетвоённо кивнул, позволив себе с лёгкой улыбкой оглядеть празднующих с неистовой радостью подчинённых. Ринмар, великий герой лесов Кэллиэна, вернулся домой спустя столетие странствий. Его имя стало легендой: он преодолел непреодолимое, покорил вершины, сокрушил врагов и принёс своему народу Венец Вечной Дороги. Эльфы встречали его как победителя. Песни о его подвигах заполнили леса, а звёзды, казалось, светили ярче в его честь. Но сам Ринмар не чувствовал радости. За время его отсутствия накопилось слишком много дел, чтобы он позволил себе радоваться вместе со своим народом. Когда его отсутствие на празднестве перестало быть невежливым, он поднялся по ступеням дворца к трону, который ожидал его возвращения. Трон был великолепен: украшен золотыми листьями, переплетёнными с живыми лозами, он сиял мягким светом. И Ринмар сел на него, приказав слугам начать работу. С новой силой — он решил все проблемы эльфов, одолел всех врагов и одарил верных союзников добытыми в пути сокровищами. А после, вновь сев на трон, он снял Венец Вечной Дороги, положив тот на колени, и почувствовал, что то, что давило на его душу всё это время — не было великим артефактом. За все годы странствий, за все победы он не задумался ни разу, что будет потом. Дни тянулись. Эльфы приходили к нему за советами, за благословением, за вдохновением, но в глазах Ринмара угасал свет. Каждую ночь он сидел на своём троне и смотрел в небеса, на звёзды, которые когда-то казались ему столь же недосягаемыми, как его цели. А сейчас гасли точно так же, как и деревья, которые он пережил. Теперь же он смотрел на них и не знал, что искать. — Я достиг всего, ради чего жил, — прошептал он однажды в пустом зале, — Но теперь, когда путь завершён, я чувствую себя старым. Он вспоминал свои подвиги, дороги, что пересёк, друзей, что шли с ним, и которые остались всё так же молоды, как и подобает эльфам. Он сотворил магию и прислушался к воодушевлённому рассказу воительницы Фаэлии, что рассказывала детям об их великом путешествии — и её слова казались ему далёкими и чужими, словно это было не его приключение. Словно он видел то со стороны, а не вёл его! Он долго думал. Думал, думал, пока новая катастрофа не поразила их мир, и его народ не пришёл к нему за помощью. Уже решив проблему, он вновь сел на свой трон, и однажды к нему пришла старуха — древняя эльфийка, жившая на границе леса. Её звали Эллвэ, и её лицо было испещрено морщинами, что хранили века мудрости. Точно так же, как и у него. — Ринмар, ты принёс лесу величие, — сказала она, — Но почему в твоих глазах тоска? Он ответил ей с горечью: — Я прожил жизнь ради цели, что теперь лежит у моих ног. Я оберегал свой народ, но в этом я потерял себя. Что делать мне теперь, когда всё, ради чего я жил, исполнено? Эллвэ тихо улыбнулась и присела у его ног. — Ты жил, как пламя, что горит ярко, но забывает, что после костра остаётся лишь мимолётное тепло. Ты был движим великими целями, но теперь ты должен искать свет не во внешнем, а внутри. — Но как мне найти этот свет? — спросил Ринмар. — Не знаю, — сказала она и позвала его за собой — на край леса. Эти слова эхом отозвались в его душе, и он пошёл за ней. Уже в хижине женщины, вспоминая свои странствия и слушая её — Ринмар вдруг вспомнил, что когда-то в юности искал не только величия, но и понимания. Понимания красоты мира, эльфов, которые шли рядом, и жизни, что давала смысл каждому шагу. Он, точно так же, как и женщина, стал бродить по своему лесу, слушать рассказы своего народа, смеяться с детьми, помогать тем, кто начинал свой путь. И в этом он нашёл то, чего ему всегда не хватало: он научился жить не для далёкой цели, а для момента. Он поселился с женщиной и жил так, пока его не забыли даже самые старые из эльфов. И был счастливее, чем когда обрёл величайшую силу в мире. В какой-то момент женщина ушла в новый путь, и Ринмар остался один. И вскоре, помогая детям, желающим выучить новый язык, услышал о том, что новый эльфийский правитель собирает лучших из лучших, чтобы отправиться на великое приключение — и лишь тепло улыбнулся, пообещав себе подождать героя на краю леса… Медленно открыв глаза, я размытым взглядом уставился на закрытую дверь кабинета. Сфокусировался, сбросил остатки какой-то вялости, накатившей на тело, и встал. И с удовольствием потянулся, не почувствовав особого облегчения — даже не шевелясь всё это время моё тело не затекло. «Леголас, я понял что ты хочешь до меня довести» — серьёзно обратился я к эльфу, — «В этой истории действительно есть смысл, но я не могу согласиться полностью». «Я просто рассказал одну из сказок нашего народа. Только и всего» — мысленно проговорил он, — «Выводы каждый волен делать самостоятельно». «Вашего» — поправил я его, задумываясь, — «Я пока что человек». «Не совсем» — уточнил он. Призвав из Сокровищницы свою ручку, прокрутил её пару раз между пальцев, вернув назад. Следом в руках появился пистолет. Кстати, интересно как далеко от себя я могу призвать что-то… «Может и так» — легко признал я, — «Но уж точно не эльф». Ручка появилась примерно в полтора метрах от меня, а крупная, увесистая золотая монета — всего в метре. Вернуть что-то оказалось немного сложнее: тут уже требовалось, чтобы у предмета не было слишком большой скорости относительно меня, а расстояние уменьшалось почти на треть. И что важнее: объём или вес? «Хорошо» — сдал он назад, мгновенно сменив тему, — «Тогда предлагаю поговорить немного позже. Время коронации почти пришло». Я лишь кивнул, задумавшись над новой идеей. Одновременно пропал пистолет, которым я занимал руку. Я уже проверял свои Метки Притягивания — и тренировал в условно-боевой обстановке спаррингов со своими друзьями, ребятами из Легиона и, конечно же, Рори, которая обожает такие вот, кхм, прелюдии, да… А пока можно проверить ещё одну теорию… Ручка оказалась зажата между моих пальцев, и я обратился к способности Меток Притягивания. Мой лимит — всего одна пара, хотя чувствовалось, что потенциал к росту есть даже без применения козырей в виде карт усиления. Первая Метка легла на боку ручки — примерно по центру тяжести. Вторая уже привично легла на центр ладони. Несильный бросок ручки в стену, воображаемый щелчок в голове — и ручка резким рывком меняет траекторию движения, с лёгким свистом, слышимым моим ушам, вернувшись в мою ладонь. А теперь ставим Метки точно так же, только вместо броска отправляем ручку в Сокровищницу. Прикрыв глаза, прислушался к себе. К моему удивлению Метка ещё ощущалась. Ради интереса попробовал активировать её — и услышал характерный щелчок. Изменений ноль, но Метка сработала… Ладно, теперь ещё один эксперимент, покуда шаги в коридоре не дошли до двери. Делаю всё то же, но вместо активации Метки в Сокровищнице — призываю ручку в полтора метрах от себя, одновременно активировав Притягивание. И сработало, вызвав этим лёгкую улыбку на моих губах: ещё один интересный приём в мой арсенал. И одновременно с исчезновением ручки в Сокровищнице в дверь постучались. — Жди там, — даю короткий приказ, призывая карту японской штурмовой винтовки в руки, — Иду. Секунда, быстро проинспектировав оружие, убираю то в Сокровищницу, предварительно зарядив и сняв с предохранителя. Следом, как и пистолет, отправляется кинжал — обязательный атрибут для меня в любой момент дня. *** То же место, те же люди. Три часа спустя. — … — гудки в новенькой Нокии прервались, вот только с той стороны — тишина. А, ну да, чтобы Весельчак — и сам начал говорить, получив звонок посередине нигде на не ловящий связь телефон? Скорее Джонатан себе девушку найдёт! Хорошо хоть телефон включённым оставил — благо, что одну солнечную панель ему мы всё же оставили. — Это я, Вес, не напрягайся, — заговорил я до того, как он сбросил вызов. — Голова дракона? — ожидаемо кинул он кодовую фразу. — Сосиски вкусные, — со вздохом ответил ему своей частью. Называется: угадайте какой Джонатан выбирал наши коды. И что он тогда ел, ага. — И как? — Просто повезло. Сам понимаешь где. — Есть какие-то ограничения? — Да вроде нет. В общем, быстро принявший реальность Весельчак выдал чёткий отчёт по ситуации у себя, которым нехило так меня удивил… «Ладно», — сбросив вызов и отправив телефон в Сокровищницу, я покачал головой, — «Сто пять тёмных эльфов, ещё двадцать — светлых и один клан дворфов на сорок пять мужиков, женщин, стариков и юнцов… Это получше, чем просто пятьдесят эльфов, да» Опёршись о заборчик балкона, хмыкнул, покачав головой. А ведь это просто передовая разведка, можно сказать. Те, кто должен посмотреть что у нас тут вообще творится — и отослать об этом весточку родне и знакомым, чтобы те тоже снялись с прогретого места. Всё же полудикая жизнь на границе — совсем не лучшая. Весельчак очень красиво отыграл свои козыри, мотивировав полулюдей на хоть какие-то действия, аргументируя это сменой власти и знакомствами в самых верхах. В этом мире, как, впрочем, и везде, где есть люди — связи ценятся как бы не больше, чем материальные блага. — И что я ожидал от матёрого партизана, отправленного к местным аборигенам? — проговорил про себя, прикидывая что мы будем делать с навалившимся на голову счастьем. А всё потому, что отпущенный на волю Райан, чьи навыки очень хорошо подкрепила карта Фьюри — просто взял да подмял под себя первоначальное племя тёмных эльфов, а дальше плавно, но неотвратимо продолжил завоевательный поход, захватив и все окрестные пограничные племена полулюдей. Всё это — да в основном дипломатией, хоть и подкреплённой абсолютным технологическим и боевым преимуществом эльфийского спецназа из пары снайперов и штурмового отделения, вооружённого оставленными в заглохшем Хамви калашами — которых он по-тихому приватизировал, подключив к делу. «Так вот почему он запрашивал точное местоположение машины…» — Ну что там, Арт? — на балкон для перекура вышел Джонатан, зажигая местный мундштук с натуральным табаком, — Ух, хорошая херь… будешь? — Спасибо, — привычно отказался, заговорив, — Ты не поверишь, Нерв… *** Лагерь Пятого Легиона. Командная палатка. Двадцать девятый день нахождения в мире Врат. Утро. — …На этом у меня всё, легат, — закончил доклад мой новоназначенный заместитель, старший трибун из тройки высших офицеров моего легиона, — А насчёт наших гостей докладывать будет трибун Кац. Старый офицер по имени Кат, выкинутый из армии по политическим причинам, связанным, вот совпадение(!), с Зорзалем и его кодлой — после ухода Валгария на должность легата Первого Легиона стал тем, кто отвечает в Пятом за всё, пока меня нет. Учитывая то, какое участие он принимал в столь желанной мести принцу — доверие к нему есть и немалое. А Контракт оное только усиливает. Кат В просторной и довольно удобно обустроенной палатке мы сидели втроём: я, старший трибун Кат, наш второй трибун Кац и, что интересно, Райан, успевший довести до столицы своих людей в сопровождении отправленной к ним проштрафившейся когорты, назначенной на тренировки марш-бросков. И кстати о них. Слово взял второй трибун, Кац: мужчина, профессионал и ветеран, достойный всяческого уважения за его боевой опыт. Один из старших центурионов Девятого Легиона, который решил сменить место службы и прошёл проверки прошлого и намерений под Контрактом. Понимая, что дальше у Гая ему не продвинутся — с одобрения Петиллия воспользовался нашим приглашением и занял пост Трибуна второй Октардии. Накопленный за двадцать пять лет службы, во время которой он прошёл путь от 15-летнего мальчишки-почти-легионера до офицера, опыт уже показал себя, оправдывая наше доверие. Сейчас ему сорок: наполовину седой, слепой на один глаз, с густой короткой бородой и с классическим длинным вертикальным шрамом на глазу — легионеры уважали его как бы не больше Ката. Единственная причина, по которой мы не назначили его на роль старшего трибуна — отсутствие должного опыта командования такими большими формированиями, как когорта и октардия, который он сейчас и нарабатывает. Все понимают кто станет моим заместителем, когда старина Кат со всевозможными почестями уйдёт на пенсию. Собственно, Кац. — Полулюдей поселили рядом с моей октардией, — заговорил он низким, немного хрипловато гудящим не раз и не два сорванным голосом, — Ведут себя спокойно, случаев нарушения отданных приказов и установленных запретов пока не было. — И не будет, — уверенно заявил Райан, — За них я ручаюсь. Стоит ли уточнять сколько мы над ним прикалывались, когда его провели к нам, а у него, оказывается, проявились эльфийские уши? Конечно нет — на том собрании мы вспомнили, казалось, вообще все расисткие и ксенофобские шутки, которые слышали за всю жизнь. И что, блин, примечательно, наш старый-добрый хмурый Весельчак хмыкал, улыбался и даже смеялся(!) с нами! Кац только неглубоко кивнул, показывая что информацию принял. — Хорошо, уже завтра мы передаём их на попечение Императору, так что это будет уже не наша проблема, — сообщил я новости, перейдя к закруглению совета, — Другие вопросы, товарищи? — Да, легат, — отвечает мне Кат не таким сильным как у более молодого коллеги, но всё ещё по-военному чётко поставленным глухим голосом, — Что насчёт командира третьей октардии? После того как мы назначили трибуна первой октардии легатом Первого легиона, а командира третьей октардии перевели на его должность — у нас освободилось место среди высших офицеров, которое пока что не было возможности заполнить.. — Пока что достойных кандидатов нет, так что либо эта должность достанется его заместителю, либо придётся подождать, — спокойно отвечаю ему. — Младший трибун пока не готов, — подмечает собеседник, получив поддерживающий кивок Каца, — Он способный малый, но слишком молодой для такой должности: не будет у него такого уважения, каковое должно быть у настоящего командира. — Согласен, — добавил своё мнение Кац, — В качестве заместителя трибуна его будут уважать больше, чем если он займёт должность самостоятельно. Да в принципе я тоже со своими офицерами согласен: тут работает обычная психология. Если молодой парень заменяет своего начальника, то он делает тяжёлую работу, что как бы не больше его самого — и это достойно уважения. А вот если он уже официально получит звание, то это уже другое дело — он становиться выскочкой, у которого даже молоко на губах не обсохло, а лезет выше себя. Такие вот дела. Отложив этот вопрос на потом, мы объявили об окончании совета, выйдя из палатки, прямо у входа в который меня дисциплинированно дожидался щуплый, хоть и слегка окрепший за время службы, головастый пареньёк лет 16 — мой лично назначенный адъютант. — Касий, что по стройке, — взяв с Райаном направление в сторону его подчинённых, уточнил я у пристроившегося немного сзади и сбоку пацана. Заметного движения в лагере не было: большинство наших ребят сейчас были вне его на тренировках, и лишь лучшая когорта предыдущей недели имела право на двухдневный отдых на базе. Хотя точнее говоря — один день они тратили на генеральный аудит и уборку всей территории Легиона, а второй уже полноценно отдыхая. Этот день был вторым. Вместе с ними тут оставались только дозорные со сменщиками, ответсвтенные офицеры и бюрократы легиона — и все они через раз пытались припрячь отдыхающих солдат к своим заботам. Здесь уже проявлялся внутренний климат моего войска: нам удалось привить боевым отделениям, вкусившим первую победную кровь, чувство единства. Отчего условным «нонкомбатам», небоевым «бумагомарателям» с обслуживающим персоналом, обеспечивающим стабильную работу уже почти проявившегося чёткого механизма машины войны — тут мало что светило: парни ушли в глухую оборону, посылая всех и вся по инструкции. То есть ко своему начальству, центуриону который сейчас заслужено расслаблялся в Столице, естественно. — Рабочие из кроликов-воинов начали заложение фундамента под укрепление, — подстроившись под наш быстрый шаг, он начал отчёт, — Атмосфера у них напряжённая, но после получения оплаты и появления первых маркетантов у их палаточного лагеря — всё стало поспокойнее. Он пару раз открыл рот, будто обдумывая что-то, и в конце концов, получив кивок, выдал: — Господин легат, ещё к охране лагеря подходило несколько полулюдей из подчинённых господина Райана. Они интересовались работой. Мы с Весельчаком переглянулись, и он кивнул. Значит, возьмёт этот вопрос на себя. Это, в принципе, не самый плохой вариант — всё равно Риверу предстоит огромная работа по налаживанию отношений с «варварами» и «животными», которых Империя вечно подвергала гонениям и настоящему расизму. Притом ещё и в стране, минимум половина населения которой не считают тех, кто не имеет гражданства, разумными существами с хоть какими правами. Терять такой пласт рабочей силы в наших условиях и возможностях — откровенно тупо: они составляют около 20-30 процентов населения территории страны, и хорошо, если хоть половина из них принимают участие в экономической жизни страны. В общем, карта Зиркнифа попалась нам, спасибо Гаче, крайне вовремя. Краем уха слушая информацию от адъютанта, чьей базовой обязанностью как раз и был сбор и донесение до меня актуальной информации по состоянию дел в легионе, я размышлял ещё и о ситуации с бывшими рабами императорской семьи, которых мы, можно сказать, просто-напросто отжали. И если «обычных людей»: преступныков, попавших в долговое рабство и захваченных в бою, мы оставили на «рабочих местах», чтобы не ломать уже налаженный делопроизводственный механизм — то вот всех кроликов-воителей и тех, за кого поручилась пришедшая в себя Тюуле — вполне. Да, это абсолютно нечестно, не по справедливости и все дела, но кого в этом мире вообще волнуют такие слова? Это средневековье, и все восприняли такое положение дел как должное: высший чиновник страны сделал одолжение новой подчинённой, которая та должна будет отработать. Естественно, никто не знал кто действительно убил принца — эта «честь» досталась мне, как «Покорителю Стального Дракона», поэтому Тюуле особой известности не обрела — была рабыней принца, бывшей королевой врага, а стала служить новому императору в более… адекватном формате, да. Стоит ли говорить какой вал слухов поднялся среди жителей об отношениях «игрушки принца» с Императором? То-то Пина лютовала после недавних проверок в домах «честных дворян» — сливала стресс. Зато на законных основаниях пополнила казну и имперскую коллекцию редких сокровищ и артефактов, агась. А ещё в первый раз в жизни отдала приказ на чью-то казнь. Стоит ли говорить, что принцесса, которая никогда особо не лезла в политику, получение карты Дейнерис для которой оказалось значительным поводом открыть глаза — оказалась ошеломлена состоянием своей любимой Империи. И это не уточняя, что подобное происходило в самой столице, а что творят в окраинах местечковые «большие господа» — наша разведка пока доподлинно и не знает. Но работает над этим. Кстати об этом: как раз завибрировал мой Кирпич, который, как оказалось, может не только звонить, но и обеспечивать условия для принятия вызовов там, где на сеть вообще ни одного намёка! Из-за этого его пришлось вытащить из Сокровищницы, чтобы поддерживать постоянную связь между нами четырьмя. — Да, импи? — ответил я на английском, увидев номер Ривера на экране. — Заебал, — без настроения кинул он, сразу перейдя к делу, — У меня три новости и все плохие. Первая: делегация из Эльба объявила о своём суверенитете, выбрав причиной смену династии. Южно-западные территории Империи сделали то же самое — послы их городов были вместе с эльбовцам. Ага, значит юг мы потеряли. Прогнозируемо. — Это, конечно, неприятно, но ожидаемо, — спокойно выразил мнение, добавив, — Что по другим новостям? — Второе: Лига Графств объявила о своём нейтралитете, но от вассалитета не отказалось. — А вот это уже неожиданно. Это уже несколько удивило меня. Мы ожидали, что они тоже поднимут мятеж — уж наглости и жажды свободы у них хватило бы. — Они просто потеряли все войска против японцев. Пошли на штурм Холма Алнус, а мы и не мешали. Легат седьмого хорошо отработал: слил информацию, мол японцев мы знатно потрепали, поэтому канцлер Лигу лично повёл свою армию против окопавшихся узкоглазых. — Что же, понятно. Надо будет наградить его, — задумчиво хмыкнул я, остановившись у одного из врат за частокол лагеря, — Тем лучше для нас. А третья новость, как я понял, это… — Да, японцы всё же решили выдвинуть войска до того, как мы сторговались. Те три тысячи японцев, что содержатся под стенами Италики (причём судя по докладам вполне себе цивильно) нам в этом мире и нафиг не сдались, поэтому мы хотели обменять их на наших пленных легионеров, но похоже языковой барьер оказался настоящей проблемой, а легат седьмого не самым умелым дипломатом. Это… уже неприятнее. Добавляем к этому ещё и то, что оставшийся Двенадцатый Легион «взял под протекцию» два дальневосточных города: местный центр и небольшой шахтёрский городок, который обеспечивал вполне ощутимый вклад в металлургическую экономику страны — ситуация для нас не самая благоприятная. Всё же несмотря на то, что благодаря ассимиляциям у нас, а точнее у Ривера был «опыт» управления страной, но переворот пришлось устроить слишком быстро и нагло, не имея предварительных договоренностей со всеми сторонами, а Империя — так-то местная гегемония, верховодить которой заметно сложнее, чем небольшой вассальной страной. По-видимому экстренные меры по налаживанию контакта провалились и теперь придётся действовать силой. — Так… — обдумав всё, протянул я, — пока единственная активная угроза — это япошки. Остальные стороны будут ждать нашего ослабления или дальнейших действий, не спеша нарушать статус-кво. — Это так, но активная вербовка населения в войска на юге уже начались. — Ладно, скоро поднимусь к тебе и обсудим ситуацию более обстоятельно… Мы без церемоний закончили звонок, а я, оставив Райана разбираться со своими разумными, потребовал своего личного коня (подарок одного из условно-свободных аристократов, не оказавшихся на том злополучном для них празднике, кстати), в сопровождении личной же гвардии поскакав в столицу. Появились дела поважнее. Но, если судить объективно: критических угроз избежать удалось. Основные города страны пока условно на нашей стороне, а появившиеся мятежники не рискнут двинуться первыми: военная мощь Империи всё ещё достаточна, чтобы война была слишком рискованной для нападающих. Но и недостаточна для немедленного противодействия. Четыре полновесных легиона — а это, на минуточку, почти сто двадцать тысяч воинов при начале военных действий. Да, профессиональных легионеров у нас не так много, но военная доктрина Империи подразумевает, что с началом войны на ядро из 15-30 тысяч подготовленных солдат «наращивают» ещё столько мяса из призывников. И это против одного легиона и объединённого войска южных мятежников, которых сейчас можно насчитать от силы на два с чем-то легиона. Учитывая все вводные — можно с уверенностью сделать вывод, что противники затеяли игру на скорость: кто быстрее накопит силы, тот и победит. Их надежда на том, что после, фактически, гражданской войны у нас не хватит оперативного ресурса на подобное, а аристократия не примет наши методы, начав бунтами процесс развала страны. Справедливое предположение для тех, кто не знает наших козырей. Что же, с такими картами на руках проиграть будет сложно. Ситуация на карте. Жёлтый огрызок слева внизу — нейтральная и оставшаяся беззубой Лига Герцогств. Красные — эльбовцы, фиолетовые — мятежные города, а зелёные — XII легион. Ну и синяя — Империя. Экстра: Совещание и планы. Императорский дворец. Совещание Ордена Дракона. Двадцать девятый день нахождения в мире Врат. Вечер дня прихода Весельчака. Бывший зал военных совещаний был просторным и светлым. Стены, покрытые белой штукатуркой, украшены аккуратными панелями из светлого дерева, на которые уже нанесли новые символы ордена — щит с изображением дракона, окруженного лавровым венком. В центре комнаты стоит тщательно отполированный круглый стол из орехового дерева. Большой. Человек на двенадцать, если не тесниться. Вокруг него — удобные кресла с мягкой обивкой, выполненные в темно-зеленых тонах. Как понятно, двенадцать штук. Освещает помещение массивная хрустальная люстра, с магическими артефактами, дающими мягкий белый свет. На столе стоят элегантные настольные лампы в тон интерьера — тоже магические. За неразвитостью артефакторики в этом мире даже, казалось бы, такие простейшие квази-артефакты как светильники были достаточно дорогими, чтобы применяться разве что в такого рода местах. В углу зала — небольшой книжный шкаф с важными юридическими документами и картами, оставшимися ещё от предыдущих владельцев. На отдельной тумбе — похоже, декоративная модель Врат и уже неактуальные данные по отправленным за ним и потерянным легионам. На столе разложены аккуратные кожаные папки для документов с гербами Империи и длинные указки с деревянной тупой «вилкой» на конце — перед каждым участником. В центре — детальная карта мира с обозначением наших и вражеских территорий, подтверждённых и потенциальных военных сил. Ага, большая часть мира либо не заселена, либо там сбежавшие из Империи осколки, либо какие-то полудикие племена. А вся движуха и цивилизация вокруг Врат. Угадайте почему? Вина, закусок или просто еды пока не было. Что бы за день не происходило — мы, так уж получилось, своей шайкой удачливых революционеров собирались в одном из свободных залов совещаний дворца. А сейчас уже там, где поколения императоров планировали свои военные и не очень похождения. Собственно, именно на одном из таких собраний мы решили основать в будущем Орден Дракона — официальную структуру для внутреннего круга людей, кто будет править страной. И сейчас нас здесь сидело семеро, четвёрка из которых была представлена нашим отрядом: Я великолепный; наш Император, бывший Док, Ривер «Бонс» Мартинс; бывший рейнджер, боевой офицер и партизан, ныне Райан «Весельчак» Кент, предводитель племён полулюдей со всего юга; бывший сержант-инструктор и наш взводный командир, Джонатан «Чтоб Его!» Кларк. А остальная троица, как можно догадаться, это Гай с Гнеем и наша всеми любимая Императрица, Пина Ко Лада. И, естественно, Рори Меркьюри отказалась принимать участие в чёт-то настолько скучном. Как демократически назначенный главой ордена, а вместе с тем и, как подобает настоящему диктатору, не совсем мирно получивший корону, самый информированный по общей ситуации вокруг, первым на обсуждение темы выдвигал Ривер. Первым вопросом стала судьба представителей свергнутого рода, следом оказался поставлен вариант ввода Тюуле в орден. Далее — японцы и угроза, которую они представляли. Мятежники стали следующей темой: что, как и какими силами с ними кончать, и как скоро это следует сделать. Раз поднялась тема врагов, то следом вспомнили план «Большой Дубинки» — призвать которую предлагалось в ближайшее время. Вопрос Пятого легиона как оказался выдвинутым, так сразу, без обсуждения и принятым на проработку: новообразованной власти нужны были военные, а их общепризнанный «серый кардинал» Артур, который и руководил этим подразделением, мог обеспечить их максимальную боеготовность и верность в скорейшее время. Так что печать на указе о преобразовании Пятого Легиона в Пятый Усиленный Легион оказалась ещё до полноценного начала обсуждения остальных тем. Ровно 28800 пехотинцев и 4000 кавалерии. К сожалению, виверньи фермы в одном из северных городов после потери большинства боеспособных особей за Вратами ещё не восстановили количество особей — поэтому, с целью восстановления популяции их полностью освободили от военного сбора, незначительно увеличив финансирование. Ну и отправив верных агентов на сбор данных по предприятию, естественно: двух открыто, в качестве императорских наблюдателей, и несколько — для внедрения ради более точных сведений на будущее. Совместно с этим в ту же минуту Ривер выписал указ на присвоения Артуру титула Защитника Империи и на месте же и придуманного звания Августова Легата — он же буквально воля, глас, глаза и меч Императора в любой точке страны. Фактически — полностью доверенное лицо, обладающее той же властью, что и сам правитель. То есть привилегии с единственной обязанностью, которая так-то целый легион, независимый от остальной властной структуры и подчинённый этим ходом только Риверу и Артуру. Ещё братья-и-сёстры-по-ордену вспомнили кадровые перестановки, а вместе с ней и судьба захваченных на химический поводок аристократов: противоядия кончались. Затем Райан напомнил о полулюдях, которых он привёл с южных границ. И о том, что в свете надвигающейся войны оттуда побегут многие гуманоиды, поэтому, чтобы не упускать момент — нужно было подготовиться. Потом повторили возможность назначения Формала из карты губернатором Италики. Он и так значился в документах как спокойная и верная фигура, поэтому с этим вопросов не возникло. И сразу же приняли. Как всегда на таких собраниях — темы следовали одна за другой, вот только в этот раз было значительное различие: наступил переломный момент. Прямо говоря — сегодня будут приняты решения по самым важным из актуальных вопросов. Довершали картину помянутые под конец начального обсуждения темы: труп дракона и ресурсы с него, экономическая ситуация Империи, подход нового руководства к магии, религии и техническому развитию в общем. Начали по очереди: с судьбы представителей венценосного рода, что официально отреклись от трона. Мы провернули всё так, что фактически правящая уже пару веков как династия не изменилась. Зато род — вполне. Теперь правят Мартинсы. Будь у Ривера когда-нибудь наследник из его линии, то, как и патриарх семейства он возьмёт при коронации титул-фамилию Сол Августус. Ага, теперь во всех официальных документах дорогой друг членов изначального отряда проходит как Ривер Сол Августус, хотя и привычная Ривер Мартинс всё ещё имеет силу, да. В общем, проблема была в том, что несмотря ни на какие заверения и отсутствие активных действий от Молта с Диабло Эль Цезарями, да ещё и официальное отсутствие у них прав на престол — эта двойка потенциально всё ещё может создать проблемы, поэтому нам надо, как хорошим правителям, закрыть эту возможность до появления осложнений. Связи тоже не следует недооценивать. На этом стабильность государства частенько и строиться: на предусмотрительности, избегания незапланированных и решении неминуемо возникающих проблем. Пина при обсуждении молчала, не желая вмешиваться даже несмотря на то, что довольно быстро, проникшись атмосферой группы и поняв, что в принципе почти все их решения идут на пользу её родной Империи. Она не хотела высказываться по довольно сложной для себя теме, пока этого мягко не попросил Ривер: — Я… не хочу, чтобы они умерли, — после короткого молчания всё же выдала она. На том и порешили. Не то, чтобы голос девушки оказался решающим, но оказался принят во внимание. Всё же Артур с Ривером пообещали стареющему мужчине и его сыну оставить их жизни, значит так оно и будет. Одним из негласных правил ордена была верность слову. Окончательным вердиктом стала почётная ссылка. А ещё, по просьбе Артура в указ, одна из копий которого будет отдана бывшему императору добавили слова: «на территории Проптора, у самого берега Синего Моря, есть участок, который подойдёт для поместья». Надеюсь, Молт вспомнит как произнёс эти же слова мне, перед тем как вручить в руки аквилу Пятого. Иронично же! Естественно, приказ о постройке там за государственный счёт удобного поместья лёг в стопку следом. И для отправки человека в качестве наблюдателя — сверху. Под конец, Пина, попросив прощения за то, что скрывала это, сообщила о том, что её отец просил её по возможности прощупать шансы манипулировать мужем и сообщить об этом ему. Естественно, все восприняли это как должное, успокоив слегка взволновавшуюся девушку. Переключились на личность Тюуле. Та, к её чести и нашему удивлению своей силы воли, довольно быстро вернулась «в строй», неожиданно подружившись с всегда сочувствующей ей, хоть и неспособной помочь Пиной. Хоть и началось всё, что забавно, с брошенного мельком ещё до восстановления фразой о том, что принцесска даже и не пыталась, поэтому, цитата: «ей не следует лицемерить». Учитывая, что тогда Пина вместе с подругой из своего ордена навещала «жертву брата» — вышло немного некрасиво. Благо, что всё решилось в… спарринге. Принцесса, не будь дура помахать железякой — аж самый настоящий капитан рыцарского ордена с почти десятилетним стажем же! — схлестнулась с девушкой, которая так-то ранее годами повелевала воинствующими племенами диких кроликов-воинов, силой подмяв под себя все степи, пока её фигурой не заинтересовался гегемон, быстро закрыв эту страницу истроии. Естественно, девочка-кролик победила. А ещё после этого она довольно быстро и восстановилась, напросившись через вновь посетившую её уже императрицу к Риверу на аудиенцию, во время которой и стала одним из его замов: кадров как всегда не хватало, а тут женщина не только опытная — аж имеющая опыт управления собственной шпионской сетью! — но ещё и верная да с приданным! Да, информация из аниме подтвердилась — у неё дейстивтельно было несколько не самых худших подчинённых убийц, одна из которых сразу же оказалась записана в инструктора Организации Ривера. Такие дела. И всё же с небольшим скрипом, но предложение ввода Тюуле в Орден оказалось отправлено на скорый пересмотр. Всё же, даже несмотря на согласие на Контракт и успешную проверку через него же на верность — под месяцок стоило понаблюдать за её состоянием. Следом, коль уж вспоминали кроликов-убийц, вернулись к подопечным Райана. Было крайне вероятно, что скоро земли страны ждёт наплыв полулюдей из гор и степей из территорий около границ Империи и мятежников. А значит следует принять тех наиболее выгодно для нас, а не оставлять всё на самотёк. В итоге тема постепенно смешалась с вопросом Врат и Японии, слившись в масштабный план под названием «Стеклянные бусы 3». Первую часть исполнили англичане с индейцами, вторую мы — с местными, теперь же настала очередь япошек. А сейчас — на всё растущую стопку лёг указ об основании нового поселения у разведанных ещё пару лет назад богатыми на минералы и месторождения гор. Рядом с крупным лесом и почти посередине прямой линии от города магов, Рондела и столицы. Конечно, изначально это будет скорее шахтёрский посёлок, но очень скоро он, по нашим прогнозам переростёт в крупный промышленный город. А назвали мы это поселение Фабриция — от латинского fabrica: мастерская, производство. Красная точка — будущее место расположения Фабриции. В общем смысле вопрос японцев ещё оставался открытым, впрочем, как и финансов, религии, магии и кадровых перестановок. Выходило так, что и Врата, и мятежники так или иначе так и напрашиваются на использование козыря: «Большой Дубинки». Карты призыва Древнего Огненного Дракона. У Ордена были все шансы подчинить этого монстра, как как судя по написанному в Гаче: призванное существо, которое прописано в Системе питомцем — за неимением полноценного сознания может быть вполне просто подчинено при правильном подходе, так как в отличие от разумных ментальное воздействие на него не будет стоить Гаче почти ничего и не создаст никакой риск подобным грубым влиянием на внезапно появившихся в нашей вселенной персонажей. Такого Законы Мироздания не любят, ага. Рано или поздно, но приручить его получится, ведь с подавленным негативом в сторону призывателя — будущему козырю останется либо убежать, либо поддаться, цитата: «нашей нескончаемой харизме». Уже отсюда вытекал выбор метода закрытия проблемы нынешних не совсем активных противников. Мятежники. С ними всё было просто: решили просто подождать идеального момента для того, чтобы максимально показательно и эффективно захватить назад имперские территории и города. С надеждой на то, что на стороне добра в дело пойдёт, предположительно, дракон — каких-то слишком сильных опасений в сторону аборигенов у совета не было. А вот с японцами, у которых под Вратами начались приготовления к, похоже, масштабной разведывательной операции — было одновременно и проще, и сложнее. Проще потому, что ключ от Врат был «в руках» у Артура. В любой момент он мог закрыть портал, тем самым отрезав войска на этой стороне от страны. Конечно, уничтожить группировку, хоть и скорее разведывательную, современной армии — сложно. Но в обсуждении уже пару раз всплывали идеи, использование которых обеспечит отступление противника в их мир ещё до начала полноценного боестолкновения. Собственно, из-за того что у группы есть эффективный метод снижения риска почти до нуля — Ривер, премудрый и гордый обладатель навыков со знаниями Кровавого Императора, предложил воспользоваться случаем, вытянув максимально большое количество ресурсов из другого мира, который они, скорее всего, больше уже никогда не увидим. Как и люди на той стороне — их. Дольше всего на совещании члены совета проработали над этими планами. Выдвигались аргументы за, аргументы против, но в итоге всё же решили принять риск, потому что возможная выгода перекрывала любые траты. Фактически, было принято решение сыграть на капитализме, да благословят его все боги тех земель. У Империи есть то, что захотят все сильные мира того, а у них — то, что нужно Империи. Ресурсы страны — уникальны для другой стороны. Их ресурсы — для этой. Вот только предложение, создаваемое Империей по объективным причинам будет в десятки и десятки раз меньше спроса, который сгенерирует привыкший к нескончаемому товарообороту мир, где в почти любой момент почти любой житель страны первого мира может позволить себе купить что-то, закрывающее его потребность. А чем меньше предложение и больше — спрос, тем дороже цена. Естественно, всё ими сказанное не раз проверялось и перепроверялось, сверялось с показаниями других и нашими разведданными, прежде чем попасть в официальные бумаги, оттуда, в большинстве случаев, и обратно зал суда. Нередко аристократы оказывались под следствием несколько раз, и в большинстве случаев это заканчивалось казнью. Маховик новый управленческой системы всё раскручивался и раскручивался, и всё дальше огромные проблемой становились кадры. Точнее: их отсутствие. Ещё точнее: отсутствие компетентных кадров. Всё же, что не говори, казнённые и отправляемые в казематы люди правили страной и без них уже ощущался недостаток контроля над событиями на местах: Ривер не мог успеть везде, как и мы, ставшие своеобразной командой кризис-менеджеров под его началом. Уже были подписаны указы на основание школ по всей столице и нескольких крупных городов, но до момента первых всходов адекватных кадров для нас приходилось назначать на места почти что первых попавшихся под руки людей из тех, что показались хотя бы минимально компетентными. И в самом конце поднялась самая приятная, признаться честно, тема: разобранный магами на ингредиенты труп дракона. В итоге из 35 тонного монстра вышло вытащить: 5000 крупных, 30000 мелких невероятно прочных чешуек, почти 5 тонн костей (череп, почти 30 целых позвонков, рёбра, хвостовые, конечностей и так далее), 20 минимум метровых когтей, под пятьдесят полуметровых зубов, примерно 400 квадратных метров эластичной, прочной кожи крыльев, 20 тонн, ещё полторы на внутренние органы и около 3000 литров крови. Добавляем к этому сломанные и раздробленные кости ещё на пару центнеров — и готово. Это… очень много ресурсов. Дорогих — вообще лучших материалов, которые можно добыть в этом мире. Всё это уже законсервировано в имперской сокровищнице нанятыми аж Ренделе магами в кооперации с занятыми пересмотром известной в этом мире системы магии стареньким почти-архимагом и её ученицей. После тщательного обдумывания решили пока не спешить с этим, но на следующую неделю запланировали объявления конкурса мастеров, которым предоставят право работать с этим сокровищем. И кстати про объявления — мы решили объявить день начала правления Ривера государственным праздником. А по завершение всех срочных дел в Империи и её стабилизации — уже трёхдневные праздники, посвещённые началу нового времени. Так в указе и написали: «Праздник новых времён». Но нужно будет озаботиться, чтобы нужные люди донесли до народа нужные концепции относительно этого события. Всё же праздники в эти времена — довольно мощный инструмент влияния. На этом, в принципе, совещание и закончилось. Мы разошлись каждый по своим делам, а я вспомнил кое-что, что хотел сделать: — Рори, кстати, возьми это, — и передал ей карту Мюуте Луны Сайрес. Той магессы-сирены, которой я не нашёл применения лучше, чем отдать ей. Ещё под полминуты ушло на объяснение того, кто именно находиться в карте, и вот та с глухим хлопком пропадает из руки затихшей на время Рори. Ну а я думал о том, как побыстрее организовать оставшиеся у меня дела. Из-за повальной реквизиции имущества «противников партии» работа было навалом для любого из нас. Лично я спал через день, и то по часов 4-6, благо организм это позволял. Даже Рори недавн… — Слушай, а когда мы поженимся? — внезапно заданный вопрос чуть было не заставил меня, буквально одного из сильнейших людей трёх окрестных известных нам миров с практически идеальным контролем тела — оступиться. — Кхм, — восстановив контроль, я продолжил путь, почти спокойно спросив, — К чему это ты, милая? — Мне 961 год, Арти, — улыбнулась она, — Через 39 лет я стану младшей богиней, поэтому хочу прожить оставшееся в этой оболочке время как можно счастливее и веселее. Разве это так сложно? Офигенный аргумент, Рори! И как выкручиваться!? Да и есть вообще смысл?! Почему этот разговор должен был произойти так внезапно? «Нет смысла отпираться, Артур?» — подлил масла, чтоб его, Леголас, которого вообще не звали! — «Понял, не мешаю» — Рори… давай просто отложим этот вопрос до возврата в мой родной мир, а? — трусливо отступил, — Я же… Для меня же это как-то слишком внезапно вышло, понимаешь? А ещё, наконец собрав мысли в кулак, огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. — М-м-м… — приставив пальчик к губе в своём любимом жесте, она издевательски протянула вопрос, — Хочешь сначала с родителями познакомить? Уже спокойный я лишь притворно (хоть подколка и зачёт), с улыбкой, покачал головой: — Там уж разберёмся, — и, хмыкнув, приобнял довольно улыбнувшуюся девушку, — Всё равно от меня ты уже не убежишь. — А если просто уйду, — уже достаточно изучив её характер — было понятно, что это она говорила лишь из спортивного интереса. На это я лишь фыркнул, пообещав: — Найду и накажу. — Значит обязательно попробую. На том, синхронно коротко рассмеявшись, и порешили. Дальше это хулиганка, успев шлёпнуть меня по заднице и избежать за счёт преимущества в скорости ответки — что примечательно, — взяла и, хихикая под нос, убежала. И в паре метров — спрыгнула в окно со словами: — Ну всё, я тогда ухожу, — и подмигнув, добавила уже прыгая с высоты второго этажа, — Буду в храме! — Чертовка, — довольно протянул про себя, покачал головой, переключаясь на другую тему — Родителям, да..? «Кстати, а когда ты собираешься возвращаться в свой мир» — вновь заговорил ехидный, чтоб его, эльф, — «И зачем, если можно развиться здесь?» Вообще да, логичнее всего было бы остаться в этом мире, спокойно подмяв тот под себя, что с имеющимися ресурсами работа не слишком сложная, но вот есть, как и всегда, нюансы. Это можно сказать мир начала. Тренировки, если это возможно назвать так, поэтому Гача, согласно договору, даёт возможность своему «избраннику» быстрое относительно родного мира развитие. Мгновенное, если смотреть трезво. Представленная в вкуренном давным-давно FAQ-е статистика это аргументировала чётко: траты на поиск подходящего компании носителя и активация у него Системы — довольно дорого по энергии. В основном из-за первого пункта, ведь действуют-то из своеобразного HQ вне нашей реальности. Статистика показывает, что при невозможности относительно быстро развить силы и способности вне родного мира — пользователи гибнут намного чаще, чем с ней. А при наличии такого шанса, даже если на поиск мира с подходящим соотношением времени к основному и стабилизации перехода уходит какое-то количество энергии — это всё равно выходит выгоднее, чем терять потенциальных работников в самом начале, довольно часто, из-за неприятных случайностей. Так вот с этим миром, как то и бывает, у меня всплыла одна проблема. Если большинству пользователей Гачи обеспечивали что-то около года времени, прежде чем метафизика междумирья всё не портила, то в мире Врат, собственно, эти самые Врата всё значительно усложняли. Фиксированное количество энергии, выделенное на обеспечение своеобразной форы из–за наличия фактора третьего мира в «связке» родной мир-мир билета траты выходили больше расчётного. И довольно скоро мне придётся использовать билет назад. А до этого всё же хочется вытянуть максимальное количество пользы из предоставленных возможностей. Такие вот дела. Именно это я и рассказал Леголасу, на что получил задумчивый хмык: «Хорошо, что ты начинаешь думать наперёд» «Я и так умел планировать» — напомнил ему, входя в свой кабинет. «Ты прав» — только и ответил этот древесный, — «Но после меня — и того лучше» «Я знаю» — признал правду, впрочем, добавив, — «А ещё знаю вас, эльфов, никто не любил». Ну хоть не начал вновь обсуждение на тему излишней жестокости. Хотя этот вопрос, можно сказать, мы поверхностно и закрыли, сойдясь на том, что я, как бы будучи совсем недавно обычным человеком, не до конца осознал появившиеся в моих руках силы, вполне ожидаемо начав применять их для решения каждой проблемы. А учитывая, что значительная часть моих ассимиляций так-то массовые убийцы, а моё фантомное кладбище вполне доходит до четырёхзначных чисел, тогда как актуальное, с применением современной машины для убийств-то, вполне себе пятизначных — то тенденция так-то намечается. Да, поспорить с тем, что жестокость решает любую проблему эльф не мог. Как и с тем, что если вопрос не решён жестокостью — то её применили недостаточно. Вот только он ещё и напомнил, что зачастую применение других методов не только эффективнее, но и заметно выгоднее. С этим уже, с учётом приведённых примеров, поспорить не смог уже и я. Опыт не только мой личный, но и поглощённых мной личностей в одном был однозначен: всегда есть место развитию. Вот я и пытался получить двойную пользу, не только ассимилируя Леголаса, но и получая уроки из его крайне, крайне немалого опыта напрямую, в формате более традиционной связи учитель-ученик. И учил эльф, почти доживший до третьего тысячелетия, в основном терпению. Глава 20 — Большая дубина! Пещера неподалёку от Садеры. Двадцать девятый день нахождения в мире Врат. 17:42. Копыта коней ритмично стучат по покрытой примятой травой дороге, ведущей к подножью одной из окружающих столицу гор. Ещё яркое вечернее солнце мягко пригревает спину, а легкий ветер треплет отросшие волосы. Небо ясное, безоблачное, а пережившая переворот столица отсюда кажется не такой уж и большой. А ещё неестественно безмятежной — уж оставленные на повышенной готовности три легиона под началом Джонатана не допустят какого-то движа в нашем отсутствии. Идущий впереди легионер, отобранный пару недель назад в военную разведку Пятого, вёл нас уже полтора часа как, и по его словам нам осталось совсем недолго — мы почти дошли. Под «нами» я имел ввиду себя и двойку наших магов, которых пришлось выколупывать из отданных им на эксперименты комнат в доме Гая. Като Эл Алтестан, ленив поправляя свободный плащ, вёл своего коня немного сзади, а позади него уже шла его ученица, Лелей Ла Лалена безмятежно разглядывая округу. Оба выглядят вполне спокойными, хотя я уже и рассказал им о нашей цели. Собственно, в таком молчании мы и дошли до намеченной тренирующимися в этих горах легионерами пещеры. Зев очень широкий, высотой под 15 метров низкий, похожий на искривленный овал, обрамлённый массивными камнями, покрытыми мхом. Снаружи пятнадцать солдат без особой опаски отдыхают в наскоро устроенном между редкими деревьями походном лагере, а оставшаяся пятёрка распределена по территории небольшого, покрытого зеленью плато. Собственно, услышавшие нас издали дозорные относительно громким выкриком и оповестили всех остальных о нашем прибытии. Я лишь кивнул ребятам, направив лошадь к импровизированным стойлам. — Вход неплохой, — говорю я, спрыгивая с лошади и хлопая её по шее, — Глубоко уходит, наверное. Подошедший легионер берёт поводья на себя. Старик лишь хмыкает, соскакивая на землю с неожиданной лёгкостью. Его ученица спешивается следом, придерживая кожаную сумку, висящую у неё на плече. — Главное, чтобы хватило места для нашего дракона, — спокойно добавляет девушка, оглядывая тёмный проём. Что примечательно, сегодня они говорили со мной на английском — пока неумеренном, но вполне разборчивом. Для них вообще стало удивлением то, что с момента вручения им планшета с кучей необходимой информации — прошло почти три недели. А меня удивила уже их скорость обучения: за неполный месяц продвинутся в английском настолько, чтобы начать изучать начальное мироведение — это впечатляющий результат. И согласие от двух магов на Контракт верности как раз показывает ценность наших знаний для местных одарённых, которые в основном держатся от политики и войн особняком, сосредоточившись в Рендале, городе магов. Я усмехаюсь, чувствуя, как лёгкое напряжение, которое я всё же ожидал ощутить, будто испаряется. Здесь действительно тихо. Приятное место. Повезло, значит нашим разведчикам — отдохнули денёк. Нагрузка на них так-то та ещё, так что заслужили. Мы оставляем лошадей у деревьев и подходим ближе. Привычная прохлада струится изнутри, смешиваясь с ароматами влажной земли и зелени. Темнота внутри огромной пещеры постепенно раскрывается, обнажая просторный, ровный проход. Стены, чуть влажные от сырости, поблескивают в свете, который падает снаружи. — Думаю, это то, что нужно, — говорит старик, проходя внутрь первым, — Пошли, хочу побыстрее увидеть как ваша магия призовёт дракона. Я, хмыкнув, следую за ним. Коридор оказался не слишком длинным, почти не сужаясь, чтобы в какой-то момент резко, без всяких проходов и переходов, перейти в даже несколько более обширное пространство, которое вполне можно назвать идеальным местом для призыва. — Отличный выбор, — старик останавливается, оглядывая открывшееся пространство. Его голос отдаётся лёгким эхом. А вставшая рядом Лелейа, ткнув учителя в бок, указывает головой в сторону «стены комнаты», под которой собралась интересная компашка, да. — Приветствую вас, Ваши Величества, позвольте поздравить с титулом. Это большая честь… Следуя примеру учителя кланяется и девушка. — И вас приветствую, уважаемые маги, — кивает им Ривер, — Давайте без формальностей: мы на условно-боевой операции. — Конечно, Император, — меняет стиль поведения, с кряхтением выпрямившись, Като. Девушка кивает, оглядываясь, и с вопросом покосилась на своего учителя. — Тогда займёмся делом, — говорю я вместо старого мага.. Райан, молча расслабившийся в уголочке, привалившись о стену спиной, со вздохом отталкивается, сделав шаг вперёд. Ривер тоже согласно кивает, поведя за собой Пину. Расслабленно-ожидающая атмосфера стала более сосредоточенной. Ну а я просто зашагал почти в конец обширной пещеры, призвав из Коллекции карту Древнего Огненного Дракона. — Эй, вы без меня начать хотели?! — уже стоя с картой в нужном месте, я услышал быстрый и лёгкий, отдающий эхом по стенам, топот сзади, следом за которым послышался возбуждённый голосок Рори, — Арти, а подождать!? — Не начали бы мы без тебя, милая, — улыбнулся я ей, кидая карту на пол. — Ага, ага, поговори мне! — быстро подбежав ко мне, она остановилась рядом, возмущённо сложив руки под грудью, — Стоило мне уйти на охоту, так вы тут как тут решили провернуть всё веселье без меня! Не удержавшись, с хохотком подхватываю вскрикнувшую (абсолютно неубедительно) девушку на руки, поцеловав в так и просящие занять их говорливые губки. С алебардой на руках это было бы несколько неудобно, но моя Рори — умная! Она знает чего хочет, поэтому и алебарда осталась у остального отряда, прислонённая к стене. Ну и кто скажет, что она не напрашивалась на примирительные обнимашки? Завершив короткий поцелуй, зашагал с дополнительным приятным грузом к тщательно делающему вид, что ничего не видели — и вообще все отвернулись, обсуждая философию неоплатонизма! — отряду. А ещё, слизав кровь с губы, укорительно посмотрел на готическую лолиту (в изначальном смысле этого слова, а не в анимешном!), что в последнее время как-то вжилась в роль вампирши, при каждом поцелуе норовя слизать пару капель крови. Она лишь усмехнулась, устраиваясь поудобнее. «И всё же Майары этого мира странные» — от слов Леголаса я лишь отмахнулся, послав мысль-эмоцию «не сейчас». Вздохнув, уже дойдя до неловко оглядывающихся ребят, поставив Рори на землю. Она лишь хмыкнула, уйдя к своей алебарде. Что же, будем считать, что «вина» заглажена, а сейчас надо сосредоточиться. — Уважаемый Като, что скажете? — обратился я к стреляющему на меня краем глаз завистливым взглядом магу, достав из Сокровищницы два наших РПГ-7 с оставшимися ракетами. Старик, открыв было рот, так и остался, с раскрытыми глазами проводя взглядом переданное Райану, который принялся проффесионально осматривать оное на боеготовность, оружие. Впрочем, он быстро взял себя в руки, кашлянув в кулак: — Кхм, простите. Не знал, что вы… маг, — и не дождавшись какой-то реакции от меня, добавил, — Да, место отличное: мы с ученицей сможем завалить потолок, заперев дракона внутри. Оттуда он уже не выберется. — Отлично, тогда готовимся, — кивнул я, отдавая второй гранатомёт, снятый с предохранителя, Риверу, — Рори, что нашла? — Пару горных козлов и Медведя, — мгновенно ответила отправившаяся пару часов назад на поиск мяса Апостол, — Твои солдатики их почти дотащили. Я слышал их в метрах пятидесяти отсюда, а эхо коротких реплик между ними наверняка доносилось и до не обладающих многократно усиленным слухом людей. Уже вскоре они дошли до нас, и уловив атмосферу, без слов, поклонившись перед уходом, оставили туши убитых Рори зверей, добавив к ним трёх только убитых лошадей: тех с несколько опустевшего рынка столицы, которые и были уже при смерти, и всё ещё способны пройти последний путь на своих ногах. Они не были в курсе что тут происходит, но участвовать в чём-то, в чём замешаны правители страны, их собственный легат, один крайне подозрительный тип, два мага и целый апостол не самой мирной богини и кучка трупов животных — точно не хотели. Поэтому быстро удаляющиеся шаги скоро перешли в бег. «Что же, можно начинать» — Пина, подойди, пожалуйста, — заговорил я, прервав молчание. Императрица, не обратив внимания на такое простое обращение от одного из ближайших друзей своего мужа, слегка неуверенной походкой подошла ко мне, встав рядом, нервно перебирая руками: — А вы уверены, что стоит… призывать убитого вами дракона? — она не отрывала смешанного взгляда от почти не видной карты, оставленной в метрах пятидесяти отсюда, — Всё же это не простое магическое животное. Вдруг вспомнит и впадёт в ярость? — Это не тот же самый дракон, — переглянувшись с парнями, одновременно кивнули, выражая готовность, — Просто идентичный тому. — Не волнуйся, дорогая, — тепло, хоть и было видно, что ему это пока не слишком привично улыбнулся своей… wife-вайфу Ривер, — Мы подготовились, так что даже если всё пойдёт совсем не по плану — сможем убежать. Было видно, что девушка, основавшая рыцарский орден в десять лет, а после усердно тренирующася в военной стезе — в душе хотела чего-то подобного: выйти подобно древним героям против одного из самых опасных чудовищ этого мира! А мы, уже убившие одного такого, и вовсе планируем приручить его! — А я прикрою, — подошедшая с алебардой в руке Рори встала с другой стороны от своей (неожиданно, но это и к добру) новой подруги, подбадривающе улыбнулась принцессе-воительнице, стукнув кулачком в прикрытое лёгкой кирасой плечо, — Не парься! После такого подбадривания — именно то, что ей и нужно было, — она расправила плечи более уверенно, с небольшой улыбкой признательности кивнув нам всем. — Тогда полная готовность, я начинаю, — уже более серьёзно, но всё ещё с улыбкой на губах приказал я, — Ривер, повтори план. Пусть поговорит немного. Его голос и дополнительное напоминание о нашей готовности и определённости к предстоящим событиям принесут ей ощущение контроля над ситуацией, а это, в свою очередь, и уверенность. Ей оно не помешает, учитывая ей роль в плане. А пока Ривер говорил, я закрыл глаза, концентрируясь. 50 метров — мой абсолютный предел для взаимодействия с картами от Гачи. Причём это с учётом того, что я «на фоне» мысленно поддерживал некоторую связь с ней, не позволяя той «слететь». Коротко говоря, у нас было три плана: основной, запасной и экстренный. По очереди: попробовать выйти с драконом на контакт, пользуясь преимуществом того, что это существо из Гачи, убить его совместными усилиями выстрелами из РПГ, а в случае неудачи и этого варианта — просто сбежать, пока Рори отвлекает ящера, завалив проход при помощи магов. Меж тем, я направил… что-то подобное концентрированному волевому импульсу через систему Гачи. Одновременно с непривычки напрягаясь всем телом, задержав дыхание и чувствуя растущее в голове давление, я кое-как смог вначале представить лежащую на неровном камне карту, а следом ощутить её. И заставить её сработать. Секунда, за которую я успел хрипловато выдохнуть, и с громким хлопком, без какой-то иллюминации, на том конце пустого пространства появляется Древний Огненный Дракон! Ящер лежал, свернувшись, прикрывшись своими крыльями, калачиком, словно огромная, мать его, собака, но почти сразу открыл глаза, резким движением соскочив на ноги, встав лицом полубоком к нам, с почти громовым звуком раскрыв крылья! Поток ощутимого ветра ударил в лицо, а за ним последовало предупреждающее рычание и громкий свист: тот втянул воздух через массивные ноздри, словно охотничья собака, пытающаяся уловить запах незнакомцев. Его голова медленно, даже в чём-то грациозно поворачивалась из стороны в сторону, а глаза, светящиеся тусклым, обжигающим янтарным светом, осматривали незнакомое окружение, чтобы в конце-концов сосредоточиться на нас, скользнув по каждому из присутствующих, остановившись на мне. Он не проявлял явной агрессии, но явно был напряжён, готовый к прыжку или удару. Казалось, он наблюдает, оценивая опасность, исходящую от группы. Несмотря на то, что пальцы инстинктивно сложилась в знак Квен в ответ на выжидающую угрозу, я не дрогнул, отведя взгляд. Напряжение отряда ощущалось спиной, маги сжимали посохи, дыша через раз, парни норовили вскинуть оружие, а Пина, вздрогнув, отвела ногу назад, словно готовясь побежать. Но, видя пассивность чудища, не спешили действовать и сами. Лишь со стороны Рори донёсся восторженный вздох, и я был уверен — сейчас на её лице ожидающая ухмылка! Думаю, в ней борются сущность боевой маньячки и… всё остальное: поэтому она не может выбрать чего хочет больше: боя или того, чтобы всё пошло гладко. «Намного меньше Смауга» — со сдержанной гордостью выдаёт Леголас, добавив, — «И не настроен агрессивно» «Не сейчас, Лег», — чуть не сбившись с концентрации отвечаю, заметив движение дракона. Дракон двинулся вперёд, опустив голову низко к земле. Его ноздри шипя втягивали воздух, а в приоткрытом рте, за целым рядом острейших обелисков, искрили отблески не спешащего разгораться вала огня, подсвечивая контрастными тенями шершавость и «небольшие» противонаправленные даже на вид жёсткие, темнее красноватого языка шипы размером с запястье человека. И чем ближе он подходил, тем яснее было его намерение: он явно не хотел убивать нас, у него не было агрессии в нашу сторону, вот только… мы стояли на пути к мясу у высшего хищника этого мира, и он «мягко» предупреждал об этом глубоким, мощно вибрирующим низким рыком, ощутимым прежде телом, чем органами слуха. «Сам понял?» — спокойным тоном уточнил Леголас, используя мягкий, успокаивающий эльфийский язык, который я понимал всё лучше и лучше. «Да», — ответил я. Если хотим, чтобы зверь, чье примитивное сознание, в отличии от по-настоящему разумных существ, Гача слегка корректировала для облегчения моего дела, признал меня… Если удастся — нас с Пиной как вожака и… вожакихи, то нельзя позволять ему вот так вот раздвинуть нас, словно ветер облака, получив единоличный доступ к еде! Я сделал шаг вперёд. Парой неспешных, по-кошачьи плавных шагов минимум двадцатиметровое существо преодолело половину расстояния до истекающих кровью, сочных тушек, когда моё движение заставило его остановиться. Краем глаза увидел как следом двинулась Рори, а за ней, словно в каком-то трансе, и Пина: непривычно мягко, слишком уверенно, для обычной девушки 19 лет. Дракон, видя, что мы не собираемся останавливаться, сделал ещё один шаг, слегка довернув к нам боком… чтобы резко развернуться и бешенной силой ударить хвостом по ближайшей стене! Пещера вздрогнула, мелкие камни посыпались сверху, а гулкий звуковой удар, последовавший за мощным свистом врезался в уши не хуже того, что попал по стене! Я остался на месте, несмотря на дрожь земли под ногами и рёв ветра, всколыхнувшего пещеру. Почти вся группа, включая даже даже Рори, дернулась! Лишь я каким-то чудом и уверенным, спокойным голосом Леголаса в ушах не вздрогнул, как и, непонятно почему — Пина! Хотя даже мелкий щебень под ногами подпрыгнул, казалось, в желании отступить! Пина, медленно приподняв руку на уровень талии, зашагала вперёд меня, и я позволил себе быстрый взгляд в её сторону, воспользовавшись тем, что Дракон наконец-то разорвал зрительный контакт со мной. И результат мне не понравился: выражение её лица было завороженным, а в глазах мерцал огонёк кого-то другого — кого-то, погружённого в свою память настолько глубоко, что путает ту с реальностью! Мы с Рори это уловили одновременно, но не желая рисковать, делая резкие движения, подстроились под темп всё ещё довольно медленной ходьбы императрицы, готовые вытянуть её из-под опасности, которую на её голову может навлечь Дейнерис, чтоб её, Матерь Драконов! И словно в ответ на мои мысли этот самый дракон плавно вскинул голову, раскрыв пасть… но не с желанием превратить нас в прах огненным дыханием. Он взревел — низким, гортанным звуком, который казался скорее приказом свалить с дороги, чем угрозой. Его блестящие глаза, что недавно смотрели прямо на меня, определив во мне лидера своей группы, переместились в сторону Пины, пока он опускал голову вниз. И я почувствовал, как волна страха поднимается где-то в груди, холодно сжимая рёбра, но не позволил ей перерасти в дрожь, чего совершенно не стыжусь! Не стоя перед махиной, ростом вот так вот «сидя» — достигающей минимум тридцати метровой высоты, почти упираясь головой о потолок! — Не двигайтесь резко, — негромко бросил Пине, без резких перемен немного ускорившись. Дракон опустил голову ниже, совсем близко к земле. Его ноздри раздувались быстрее, втягивая воздух, насыщенный запахом крови, а его движения стали более нетерпеливыми. Его пасть вновь немного раскрылась, а сквозь зубы и по бокам уже вырывалось пламя, чётко обещая испепелить нас в огненной геенне, если мы не отойдём. «Он явно считает себя этаким вожаком стаи» — подметил Леголас, когда мы втроём остановились, не желая провоцировать чудовище, что тоже застыло в каких-то пяти метрах от нас, — «Но из-за твоей силы не видит в вас тех, кого нужно убить. Никакой агрессии, только привычный их виду показ доминации». Мысленно кивнул эльфу, приняв его мнение. И одновременно с тем вновь шагнул, заметив начинающееся движение не совсем адекватной Пины. В наушниках злой шёпот Ривера, слышимый всему отряду: — Дура, ты куда?! Свалила оттуда! Быстро! Но бывшая принцесса уже подошла к пасти дракона так близко, что вырывающееся из его недр пламя лизало её кожу, не оставляя на ней следов ожогов, но опаляя… Я был уже за её спиной, заранее готовый выкинуть её назад, а Рори — с другой стороны, немного дальше, ловить. Голова твари, размером с огромную американскую фуру, на массивной, толстенной шее, нависала над нами так, что даже мне было откровенно не по себе. Горячий воздух, доходящий до меня, заставлял щурить глаза, а порывы ветра от его дыхания, питающие пламя, били по носу мощным запахом гнилой серы, гари и раскалённого железа с едким привкусом! И вот — стоило Пине поднять руку немного выше в попытке коснуться чешуек на его морде — ящер взревел, резко одёрнув голову на пару метров назад и вверх! Глубокий, вибрирующий гул, перемешанный со свистом воздуха, втягивающегося в рот дракона не оставил и тени сомнения: мы перешли грань! «Он не может атаковать без причинытебя!» — успевает передать эльф, — «Но не других!» Пламя в его пасти сжалось, сконцентрировалось, а следом из глотки вырвалась мощная струя концентрированной в всёсжигающий луч огня..! Чтобы мой удар ногой в высоком прыжке во всю силу в нижнюю, которому вторил одновременный — прямо в нос дракона тупой частью алебарды Рори заставил его завалить пасть! Струи пламени вышли из носа широко раскрывшего глаза дракона, а эхо от нашего совместного приёма только успело дойти до наших ушей, как тот, издав низкий, глухой рык, сделал пару шагов назад, зло прищурив глаза! В них не было разума, но были эмоции и понимание ситуации, и открывшаяся в следующую секунду челюсть, из которой повалил удушающий чёрный дым, за которым вновь мерцало пламя это подтверждала! Пина, самостоятельно отшатнувшись, вскрикивает. В яростных глазах существа, направленных лично на меня, нечеловечески усиленным зрением вижу опустившихся на одно колено с серьезными выражениями лиц и со вскинутыми РПГ, а сверху, словно бы весь мир остановился, замерла в воздухе миг назад прыгнувшая с торжественным, жестоким оскалом Рори, занося огромную алебарду для второго удара! И вновь время ускоряется! Полушаг вперёд на запредельной скорости, предельно усиленная телекинетическая волна знака Аард срывается с руки прямо в рот твари, вбивая разгорающееся пламя обратно в глотку, а моя нога во второй раз с громовым звуком бьёт в то же самое место, что и прошлый раз! И сразу же, повторяя комбинацию, ставшую ещё более жестокой — острейшая алебарда хохочущей Рори с яркими искрами во все стороны врезается в морду дракона в метре за носом, вспоров чешую и пару сантиметров мяса под ней! Дракон отшатнулся, резко мотнув головой, стараясь разорвать расстояние от назойливых насекомых в нашем лице. Он закрыл рот, пламя в пасти на мгновение угасло, и горячий воздух из его ноздрей вырвался тяжёлым, сбивчивым потоком. Каменные стены пещеры отразили эхо глухого раздражённое взрыка, а в воздухе ещё висела гарь от его огненного дыхания. Пламя в его пасти угасло, сменившись тяжёлым, прерывистым дыханием, больше похожим на раздражённое ворчание. Он перевёл взгляд на нас, особенно задержавшись на мне, сузив зрачки. С тяжеловесной грацией он по-кошачьи повернулся боком, не обратив внимания на полученную царапину. Пара шагов, и… — Он пытается обойти нас? — неуверенно спросила Рори, вставшая возле меня, поводя в воздухе краем упёртой о пол алебардой. Действительно, Дракон, поняв, что без боя его к аппетитной горке еды никто не подпустит… просто попытался обойти нас с другой стороны, словно обычный, хоть и размером с дом, пёс. Не чувствуя угрозы, сделал шаг к нему, но вместо того чтобы развернуться в более удобное для боя положение или вновь угрожающе зарычать, ящер слегка отодвинулся, словно бы обиженно полурыкнув-полуфыркнув. Его массивный хвост, который ещё недавно оставил ощутимые трещины на монолитных каменных стенах, теперь нервно покачивался, едва касаясь земли. Поза дракона изменилась: его голова всё ещё была высоко, но плечи опустились. Будто бы щенок, получивший щелчок по носу, попытавшись действовать как матёрый волкодав. И, чёрт его подери, мне казалось, что он смотрит на меня сквозь немного прикрытые глаза с обидой, немного по-человечески нахмурившись! «У вас не только Майар странны, но и драконы» — приглушённо, с ощутимым даже в голосе замешательством проговорил Леголас, добавив — «Ты правильно подумал: он скорее похож на недрессированного щенка, чем благородного повелителя небес…» «У него просто убрали возможность атаковать меня, вот он и не понимает что вообще делать в такой ситуации» — наконец решил я, — «Значит из-за этого должен и подчиняться» «Попытайся, но осторожно» — одобрил мои мысли Леголас, немного «приглушив» своё присутствие, чтобы не мешать. Ящер же бросил последний взгляд на туши, лежащие у стены, затем вновь посмотрел на нас с Рори — как будто убеждаясь, что мы всё так же перекрываем путь к ним. Наконец, дракон развернулся и медленно, пройдя полукругом поплёлся назад, гордо задрав голову. И это выглядело настолько комично — словно ребёнок, не получив желаемое, — обиделся, важно-важно зашагав в свою комнату, что хихикнули не только мы с Рори, но и все наши тоже. Изначальная нагнетаемая атмосфера угрозы… хищности, что ли(?), просто растворилась в воздухе. — Похоже, мы его обидели, — тихо заметила Пина, без спешки подойдя ко мне, — Простите, Артур, я не знаю что на меня… — Просто Артур, Пина, пожалуйста, — мягко перебил я её, добавив, — Мы все понимаем что с тобой произошло. Главное, что обошлось. Подбодрив вновь приунившую — после вполне возможной смерти-то — импертатрицу, зашагал к вставшему под дальней стеной 12-метровому только в высоту абсолютному сверххищнику этого мира. Сверххищнику, что отошёл в сторону этак бочком-бочком, стреляя на нас «разочарованным» взглядом из-под костяных пластин, заменяющих ему брови. И почувствовал, как Пина, вздохнув, пошла за мной. — Он не нападёт, — заявила она, когда я бросил на неё вопросительный взгляд, — Ну, я… Точнее моя новая память в этом абсолютно уверена. — Раз так, то и я тебе верю, — усмехнулся, взглядом попросив Рори подождать нас, — Среди нас лучший драконий психолог — ты. Мы, положившись на наши чувства, уверенно переглянулись, став подходить ближе: без спешки, не демонстрируя страха, вскоре уже войдя в зону поражение этого летающего бронированного биологического огнемёта размером с чёртов дом. И действительно, дракон не спешил действовать сам. Он остановился под стеной, сел на задние лапы и с видом, который мог бы сойти за обиженное презрение… отвернулся от нас, будто пытаясь показать, что битва с нами — ниже его достоинства. Однако его блестящие глаза, украдкой наблюдающие за нами из-за плеча, выдавали, что он всё ещё прикидывает что вообще делать. Разума у него, похоже, как у десятилетнего ребёнка. Ну или скорее как у очень умной собаки, учитывая звериные инстинкты. Уже без боязни мы вместе подошли, и я, одним зрением спросив мнение получившей знания Матери Драконов Пины, подошёл к дракону ещё ближе, протянув руку. — Будем знакомы, — подал я голос просто для того, чтобы тот услышал и запомнил мой тембр, — И будем знать тебя как Печеньку. В этот момент мне в голову пришла интересная идея, обещающая при успехе сделать всё намного проще, и я, не откладывая её, сделал ещё пару шагов вперёд. Печенька, кинув задумчивый взгляд на валяющееся совсем неподалёку мясо, всё же проиграл любопытству, плавно опустив голову на длинной шее, одна которая была шире меня вертикально раза в два-три. Медленно для его размеров, но неожиданно быстро для меня — его морда оказалась прямо передо мной, когда он опустил передние лапы на пол, отчего вся пещера словно бы вздрогнула, а по воздуху прокатился громкий, глухой гул, перемешанный с треснувшим от огромных, размером со всего меня когтей, камнем. И, признаюсь честно, от вида гигантской, шипастой, бордовой морды… Печеньки перед лицом, слыша глубокое раскатистое дыхание его, и видя в удивительно живых глазах голодное любопытство, которое можно было бы суммировать тремя словами: «Интересно. Что? Жрать!»… В общем, сердце пропустило удар, забившись быстрее, и лишь на силе воли, сглотнув, я протянул инстинктивно одёрнутую руку, прикоснувшись к невероятно жёсткой чешуе на его нижней челюсти. «Блять, и это я ударил так, что пасть аж захлопнулась!?» — шокировано подумал про себя, несколько переоценив свой уровень сил, — «Я вообще человек ещё..?» Но мысли как пришли, так и улетели, а я, повинуясь порыву… предложил Печеньке Контракт. Точнее, на волне энтузиазма в одно мгновение призвал Карту Усиления, направив ту в своё тело, на одну из самых полезных для меня способностей, силу Контракта. Того самого, которым я завязал на себя самых полезных людей, в отношении которых нужен был гарант доверия. И сразу почувствовав воздействие карты, отправил ящеру простыми, понятными даже умному псу, условиями: «С меня мясо. Много. Я вожак, я его давать тебе жрать. Ты слушайся и делай всё, что я говорить. А пока я не говорить — ты отдыхать». И к моему вящему удивлению, он… смог как-то понять всё, и, после почти десяти секунд явно пиковой для него мозговой нагрузки, осмыслил его, дав, блять, согласие! «Леголас, утрись!» — с обжигающей радостью внутри обратился к горделивому эльфу, — «Вы убили дракона, Дейнерис вырастила, Осёл… кхм, проехали, а я, мать его, Подчинил себе дракона!» «Поздравляю, юный Артур» — с нотками веселья и этакой высокомерной зависти ответил он, пропав из восприятия. — Арутр..? — одновременно с этим Пина, застывшая рядом со мной… и тоже приложила свою руку к морде нашего дракона, восторженным голосом спросив, — Ты тоже это чувствуешь..? Ну… его? Похоже, кровь Таргариенов всё же сыграла на нашей стороне. Приятная неожиданность. Не то, чтобы это как-то меняет дело, но то, что Пина тоже чувствует связь с драконом — хорошо. Я ей коротко кивнул, обернувшись к нашему козырю. — Печенька, — произнёс я, а огромный дракон, к моему ошеломлению, походе понял, что обращаются к нему, — Подойди к той стене. Пара секунд на обработку запроса, и дракон, склонив голову немного в сторону, от одного только этого движения поднялась небольшой, но ощутимый порыв воздуха, фыркнул, растрепав мои с Пиной волосы… И, громыхая на всю пещеру, «лёгким» шагом направился к указанной точке, скептически поглядывая на меня «через плечо». «Реагирует скорее на мыслеобразы, переданные непонятно как через твой Контракт» — заметил Леголас, которого я полностью проигнорировал. — Ебать мой хуй… — протянул на русском, осознав что только что произошло. Сначала Легион, потом Империя, сейчас Дракон..! Чёрт, мечтания мужика по-настоящему сбываются! — Успех..? — неуверенный вопрос Ривера звучит в затихшем эфире, а я вижу, как они оба, опустив ракетницы, внимательно рассматривают высшего хищника этого мира. — Да, — хриплым голосом отвечаю, чувствуя проходящие по всей коже орды мурашек, — Отходите, будем награждать… послушного дракончика жратвой. — Принял, — после короткого молчания ответил тот, синхроно с Райаном уйдя. — Печенька! — с восторгом крикнул я, указывая на мясо пальцем, — Жрать! Дракон, уловив указание, сначала замер, его взгляд метнулся от нас к груде туш. Узкие зрачки расширились, словно в предвкушении, а затем, будто забыв про то, что он грёбаный огромный дракон, он опустился на все четыре лапы и, как наступающий тяжеловесный линкор, сорвался с места! С такой энергией, что мне аж страшно стало за целостность пещеры, отчего, подхватив Пину, побежал вслед ему, краем глаза заметив как Рори, отошедшая в сторону, с восхищением рассматривала мощную, массивную фигуру дракона, который от радости душевной раскрыл пасть, разве что язык не вывалив! Печенька двигался удивительно быстро для существа таких размеров, его тяжёлые шаги отдавались гулкими, громовыми ударами по каменному полу, заставляя воздух в пещере вибрировать. Хвост, занесённый для равновесия, оставлял за собой глубокие царапины в каменном полу, высекая целые волны искр! Уже в нескольких метрах от кучи мяса он затормозил, резко выставив передние лапы и с гулким хлопком раскрыв крылья, сложенные за спиной. Подняв в воздух целое облако пыли и мелких камней, он проскользил с десяток метров. Ещё мгновение — и его огромная морда оказалась прямо перед тушами. Дракон с шумом втянул воздух, словно подтверждая, что это действительно съедобно. Он замер на секунду, а затем аккуратно ткнулся носом в ближайшего козла, сдвигая его на пару сантиметров. Широкие ноздри раздулись, изучая запах, прежде чем Печенька одним движением не заглотила сразу две небольшие тушки, потянувшись к остальным. Он сожрал всё, аппетитно чавкая, двигая жопой туда-сюда (удобства ради) и размахивая огромным, минимум двадцатитонным хвостом и подозрительно посматривая на нас, бегущих к выходу от падающих сзади мелких камней и крупных сталактитов, будто мы могли позариться на его жратву. Закончив всего за двадцать секнунд, он энергично подпрыгнул, отчего я с восторгом почувствовал, как в потолке с оглушительным треском появилось с десяток явно широких трещин, грозящих развалить всю пещеру! А этот дракон с душой игривого щенка, приземлившись, лишь уставился на меня с видом: «Мало! Дай! Дай! Дай!» — Рори, к нам! — крикнул я сначала своей девушке, которая и сама всё поняла, а потом и питомцу(?!), — Печенька, руку! И на спину! Думаю, немного паники подстегнуло разум, отчего удалось передать что мне нужно сразу же, так что, подпрыгнув с Пиной на руках, я успел запрыгнуть в его протянутую лапу, через миг оказавшись закинутым на спину, прямо рядом с уже ждущей нас там Рори с алебардой наперевес. — Уходим! — кричу, чётко представляя, что обращаюсь к дракону, а потом оборачиваясь к девушкам, — Держитесь! Спина Печеньки была широкая, покрытая большими наслаивающимися, отличающими металлом чешуйками, а ближе к шее росли толстые костяные шипы, за которые мы и ухватились. А сам полуразумный зверь, тоже осознав грозящую даже ему опасность, рванул к выходу, и уже через десяток секунд буквально снеся верхнюю часть арки выхода спиной, от раздавливания вследствии чего нас спасли только ряды огромных костяных наростов, идущих от спины и до головы, вырвался на свободу! Под наполненные ужасом крики наших легионеров, которых парни успели увести немного в сторону, но не подготовить к произошедшему, Печенька начала тормозить, впившись когтями в почву, оставляя за собой метровые в глубину траншеи, окончательно остановившись почти у края плато. Остановился, посмотрела на, к их чести, услышавших окрика Императора и не разбежавшихся солдат, огляделся по округе, уделив особое внимание виднеющейся не слишком далеко внизу огромную столицу, что отсюда казалась не такой уж и монументальной, и, фыркнув огнём, неожиданно гибко вывернув шею, уставился на меня левым глазом в немом вопросе: «Где жрать!?» — Сейчас, сейчас, Печенька, — проговорил я, ему, — Подожди здесь и ничего не делай — и мы полетим есть. Он лишь фыркнул, сложив крылья. Пина, на удивление, была не просто спокойна — счастлива, с тёплой улыбкой поглаживая нечувствительные наросты на спине дракоши, а Рори, переглянулись со мной, светила горящими восторгом глазами, не упустив шанса: — Давай полетаем! — Подожди немного, дорогая, — попросил насупившуюся, но кивнувшую девушку, подойдя к «краю обрыва», — Печенька, не двигай спиной пока, ладно? Огромный дракон глухо заворчал, вибрация от чего прошла по всему телу через ноги. Ну вот и хорошо, а сейчас можно и Ривера сюда поднять, раз уж всё пошло так хорошо: — Ваше Императорское Величество, карета подана! — крикнул вниз, добавив, — Старший декурий, вы за старшего! Можете со своими людьми отдохнуть, но чтобы до завтрашнего заката отчитались о приходе со всеми подчиненными ответственному! И, чтобы подбодрить не рискующего открыть рот «сержанта», добавил для него и парней, которые без отдыха почти двое суток только и делали, что лазили по горам ища для нас подходящую пещеру: — Заслужили! Считайте, что в увольнительной! Тем более после такого-то стресса. Меж тем, Ривер и Весельчак уже подошли поближе, во все глаза осматривая нашего большого мальчика. «Интересно, как он понимает твои команды» — «послышался» мне задумчивый голос одного эльфа, — «И это девочка, а не мальчик» «Улучшение Контракта, наверное» — ответил, зайдя в меню Гачи, — «Действительно самка, позабыл». «Бывает…» — откликнулся он задумчиво, «отойдя» на край восприятия. — Эй, Арт скажи ему поднять нас, что ли, — налюбовавшись, поднял голос, чем заслужил уважительные взгляды от зашуганных солдат на своего правителя. — «Ей», ребята, это девочка, — уточнил, приказав уже нетерпеливо притаптывающему, прессуя грунт, дракону, — Печенька, подними этих двоих и пойдём есть. Питомица вскинулась — чем чуть не скинула нас, да, — нетерпеливо взмахнув хвостом, снеся этим крайнюю палатку стоящего немного в стороне лагеря, девочка, навалившись на правую руку, «подала ладонь» парням, которые с небольшой опаской залезли на неё. — Лифт подан, господа, — кинул им, присев, чтобы помочь подняться на спину: гибкости лапам, толщиной походящих на огромные топливные канистры, очевидно не хватало, чтобы довести до спины, — Добро пожаловать на борт. Естественно, РПГ сразу же пропали в Сокровищнице. Встретив парней и, чувствуя кончающееся терпение очевидно голодной дракоши по шатающемуся чешуйчатому «полу», устроились поудобнее, и я, достав из кармашка крепкого (из шкуры предыдущего встреченного нами ящера, кстати) ремня Кирпич, инстинктивно установив на него Метку, чтобы не потерять при полёте, крикнул Печеньке: — Взлетаем! Полетай немного над этими горами, разомни крылья и я скажу где еда для тебя! Воздух завибрировал от довольного полурыка сильнейшего известного зверя планеты, а после, когда тот с почти взрывным звуком раскрыл огромные, размахом минимум в 40 метров крылья, с силой взмахнув ими — и вовсе ударил нам в лица, чуть было не скинув от силы рывка! Нам с Ривером, предусмотрительно устроившихся по бокам от Пины, пришлось придержать её, но всё обошлось, и после 5 секунд борьбы с силой тяжести и инерцией — послышался радостный крик Рори: — Йа-а-а-х-у~!!! Да-а-а!!! А ей, вскинув руку с Кирпичом вниз, во все лёгкие вторил на великом и могучем я: — Сасат, суки, я летаю на драконе!!! Для понимания масштаба. Это Фантом — у него размах крыльев в 12 метров. И он ближе к нам, чем к дракоше, так что можно высчитать, что только в ширину груди Печенька выходит за 10 метров. Куда уж бабушке Цуне с её 106 см… Глава 21 — Выход… — Да-да, мяса! Тушек! Больше — лучше! — кричал я в телефон, усиленным зрением видя как встревоженный город, даже несмотря на предупреждённых военных — на данный момент высших должностных лиц в столице — потихоньку приходит в норму, — Мы спускаемся! — Хорошо, принял, — громко ответил мне Джонатан, чтобы я уж точно услышал, сбросив вызов. — Печенька, летим к городу! — уже приказал дракону, что нетерпеливо нарезал круги вокруг столицы, уж слишком хищно поглядывая на бегающих по улицам городских жителей на поворотах, — Сядь прямо в центр! Вон, самое большое пустое пространство внутри города! — Прямо в город?! — возбуждённо спросила Рори, держась за рукоятку зацепившейся за рога спереди алебарды, — Кайф! Даже ответить не дала, чертовка! Зато вот Пина, которая похоже вспоминает все полёты Дейнерис Таргариен, просто умиротворённо держиться за обнимающего её Ривера, пока Весельчак с улыбкой рассматривает открывающийся с высоты драконьего полёта пейзаж. Я попросил Печеньку быть плавнее, так что в поворот, под довольное гудение-ворчание огромной ящерицы мы вошли мягко, за считанные секунды долетев до столицы. Дракон величественно снизился, его массивные крылья растянулись в стороны, отбрасывая длинные тени на узкие улочки города, ведущие к площади. Гул полёта и мощные взмахи крыльев потрясали воздух. На земле запаниковавшие жители цеплялись за стены домов, закрывая головы руками, а от площади уже слышались испуганные крики стражи, едва пытавшейся удержать кляч и ослов от разбегания. Когда Печенька начал тормозить, расправив крылья, нависнув над огромной площадью, способной без проблем вместить десятки тысяч людей — внизу поднялся настоящий вихрь. Песок и мелкие камни вихрем взлетели в воздух, ударяясь о стены и окна ближайших зданий. Легионеры, собравшиеся рядом, пытались, под окриками сами едва не дрожащих командирова сохранить хладнокровие, но было видно, что стоит Печеньке косо взглянуть на них — побегут быстрее улетающего мусора. — Мягче, Печенька! Мягче! — вскрикнул я, крепче сжав один из костяных наростов на спине дракона, пытаясь удержаться. Рори же, вопреки всем ожиданиям, завизжала от восторга, с ногами взобравшись на древко своей алебарды, держась за неё одной рукой. Дракон, похоже, понял меня, и вместо того, чтобы обрушиться на площадь со всей своей массой, приземлился плавно, опустив сначала задние лапы, а затем осторожно сложив передние. Его когти, всё же оставившие борозды в каменной мостовой, упёрлись в землю, а его грудь коснулась площади с гулким "БУМ", от которого по окрестностям прошла последняя волна вибраций. — Ну хоть с нуля всё реставрировать не придётся… — пробормотал я, на пике эмоций потянувшись взлохматить волосы Рори — просто хотелось передать ей часть энергии. На это она просто с широчайшей улыбкой схватила мою руку, потянув за собой — вниз, прыгая по шипам, идущих вниз по шее Печеньки. Я, чтобы не упасть, вынужденно подчинился, самому поражаясь той скорости и координации, что дал мне Леголас, наравне с полубогиней пробежав по вершинам шипов — почти пролетев тот десятков метров по движущейся массивной шее, запрыгнув голову дракона, удержавшись на массивном роге прямо на макушке. Только подобрее… Намного добрее — Гача от излишней агрессивности прививку сделала уже. А оттуда, под откровенно шокированные взгляды самых бесстрашных и тупых горожан, оставшихся посмотреть на зрелище, и гордо-уважительные — моих легионеров, буквально проскользили по носу аж вздрогнувшей от этого Печеньки, спрыгнув наземь! Питомица же, издав какой-то осуждающе-удивлённый короткий рык, уже полностью поднялась, осматривая округу, отчего те, кто остался, услышав о том, что дракон под контролем — пожалел об этом. К счастью этих людей, да и просто легионеров, оцепивших всю площадь, животные, привезённые для кормёжки, прибыли как раз вовремя. Впрочем, заметив нашего гиганта, естественно взбесились: два осла уже пытались вырваться из привязи, хрипло ревя, а три клячи, ведомые на одном поводке, выдернули ремень из рук тоже дрожащего молодого солдата, бросившись врассыпную. Печенька, заинтересовавшись движением, наклонила голову и громко фыркнула, как будто насмехаясь над тупыми людишками. Она вновь с грохотом, проломив выложенную камнем поверхность, опустился на передние лапы, уже готовый «помочь» людям накормить его. — Стоять! — во весь голос прокричал я. На площади замерла гробовая тишина, все взгляды были устремлены на нас. Стражники и жители, замершие в ужасе, словно статуи, не решались даже вздохнуть. Печенька, уже готовая было начать разгон, переведя центр тяжести вперёд — чуть было не навернулась от приказа, и сейчас, развернув шею ко мне и подведя морду почти впритык, смотрела прямо в глаза, даже немного по-человечески фыркнув. — Да заклалебал, жди! — бахнув сверху вниз кулаком по его носу, да так, что аж громыхнуло, а многотонная морда немного пошатнулась, крикнул я. А после, повернувшись к шокировано молчащим зрителям, свистнул, привлекая внимание стражи и легионеров: — Не стоять столбами! Подайте мясо, улитки вы со сломанными коленями, да побыстрее! Дракоша же, как-то затихнув, медленно повернула шею, чтобы осмотреть себя, а после вновь странным взглядом — меня. И так по кругу, своими действиями почти что крича вопрос: «Я дракон? Я большой? Да! Он мелкий? Да! Вопрос. Не знать ответ…» — Ты помоги ребятам со спины спуститься пока, — напомнил я, прерывая наверняка тяжелый мыслительный процесс драконихи. Пина вскоре спустилась с лапы первой — с приятно взволнованными глазами. Она огляделась, потом повернулась к Рори, которая, воспользовавшись моментом — прижалась ко мне, расслабившись. Ну и я её приобнял, конечно. Увидев ситуацию снизу — никто говорит не стал, спокойно собравшись рядом. А печенька тут же повернул голову к клячам, его взгляд, огненно-жёлтый, словно в глазах ярко тлели угли, приковался к ещё живым тушам. Его дыхание становилось нетерпеливее, из ноздрей через раз вырвалось густое облако пара. Однако, вместо нападения, он, переминаясь на лапах, ждал, пока дрожащие возницы подтолкнут вновь пойманных и намного более надёжно привязанных животных ближе. Когда туши оказались на расстоянии вытянутой лапы, а люди полубегом, не показывая спину (это кто такой умный попался, что подсказал?) ушли, Печенька немедленно, не растягивая процесс, выдвинула голову вперёд. Одним резким движением он подцепил клячу огромными зубами и, подняв её в воздух, чуть ли не вальяжно проглотил, не оставив ни следа. Затем его жадные глаза скользнули к следующим жертвам. — Давайте ещё! — подгонял я стражников, стараясь отвлечь внимание Печеньки от толпы. Даже будучи уверенным в силе Контракта, буквально инстинктивно ощущая отданную мне полуразумным существом власть — всё равно не хотелось рисковать. Пусть люди увидят силу нового Императора, но умозрительно, а не по цифрам жертв, да. Вид гигантского хищника, спокойно поглощающего кляч и ослов, наполнял площадь смесью ужаса и благоговения. Жратва для начавшей довольно урчать — да так, что аж галька на площади подпрыгивала, драконихи пошла ровным потоком со стороны рынков, наша тесная группка, наблюдая за насыщающейся Печенькой начала планировать следующий ход с учётом полученного уровня контроля, а потом я, посреди разговора прервался, озвучив идею: — Слушайте, а давайте я сделаю его ещё круче… — Есть ли смысл? — разумно уточнил Райан, знающий, как и остальные (кроме Пины, с которой так-то времени обсудить это и не было), о действии усиливающих карт, — В этом мире… Печенька — и так ультимативное оружие, а вот в нашем особой разницы не будет. — Есть, есть, — с улыбкой кивнул ему, призывая в карман сразу две карты усиления, оставив в Коллекции ещё 11 штук, — Как минимум ради эксперимента стоит это сделать: чтобы выяснить какой эффект мы получим. — Решение твоё, — пожал плечами Весельчак, пока Ривер пояснял что я собираюсь делать своей жене, — Я тогда к своим жёнам, если здесь уже не нужен. Я, кивнув ему на прощание, зашагал к Печеньке, прямо в кармане направил одну и карт на способность Контракта… и получил лёгкий откат: небольшая волна, прошедшая от пальцев до локтя, подходящая чем-то на ток. Одёрнув руку, потряс ею в воздухе, и лёгкое онемение пропало. «Значит, Контракт пока дальше не прокачать» — с сожалением подумал я, уже отозвав первую карту в Коллекцию, — «Ладно, зато можно сделать вот так вот…» Дойдя до уже более размеренно жрущего дракона, я положил одну руку в карман, второй коснувшись его передней лапы, пожелав улучшить самого ящера. Карта с тихим, едва слышимым из хлопком исчезла, а Печенька, которая, похоже, почти насытилась, на пару секунд застыла. Я отошёл назад, прислушавшись к своим ощущениям. Пока что ничего от дракона не ощущалось, а связь Вожака Стаи была столь же сильна. Печенька неожиданно закрыла глаза, потом странно взрыкнула-хмыкнула, вновь вернувшись к еде. Ладно… — Что, не вышло? — уточнил Ривер, когда я подошёл к ребятам. — Вышло, вышло, — заявил, поворачиваясь ко всё собирающейся толпе, — Всё, пошли во дворец. У нас ещё куча дел. И уже питомице: — Печенька! — она коротко фыркнула, на пару секунд отвлекшись от мерного поедания бычка, — Оставайся здесь, никого не убивай, ничему не вреди! Я скоро вернусь и отведу тебя туда, где ты сможешь отдохнуть! Похоже, к нашим тратам прибавляется ещё и закупка мяса, потому что теплокровная ящерка съела уже почти тонн восемь, прежде чем начать скорее колупать поданную тушу, чем утолять голод. Хотя… видимо, после применения карты усиления аппетит снова вернулся к летающему танку. М-да, не завидую тому, кому придётся чистить площадь после такого от крови и требухи… Что же, оставив ужаснувшегося центуриона войск оцепления ответственным за гражданских (не дракона), сказав при любой непонятной ситуации кормить дракона и отправлять гонца во дворец, мы ушли туда же, сразу за поворотом получив скакунов на замену тех, что остались в горах с нашими разведчиками. Надеюсь, они догадаются спустить их, уходя… Всё же тот жеребец, подаренный уже казнённым за коррупцию в особо крупном размере министром, мне понравился. *** Подземелье при дворце. Артур и Рори. — И всё равно спасибо, — продолжил я начатый ещё на входе в подземелья разговор, — Я же тебя вроде как от служб отвлёк. — Не волнуйся, Арти, — она лишь хмыкнула, поправив алебарду на плече, — Лучше скажи другое: ожидается бой? В отличии от её сразу ставшего азартным голоса, я ответил ей немного задумчиво, но спокойно: — Скорее нет, чем да. Пройдя ещё пару метров, повернул налево от главного входа, зайдя в комнату местного старшего. Он лишь кивнул, узнав нас, вновь вернувшись за дело. Я же, под любопытным взглядом девушки, подошёл к архивному шкафу, нащупав скрытый рычаг на краю и сзади полки, скрытый огромной папкой с типичной бюрократией. С щелчком часть стенки шкафа уходит внутрь, проявляя почти незаметный шов между ней и целой деревянной панелью. Звучит щелчок и я, отойдя, без особых усилий «открываю» шкаф вместе с фальшпанелью стены, словно дверь. «Рамки» прохода, из, на секундочку, немаленьких каменюк, были обрезаны настолько ровно, что становилось ясно: без магии тут не обошлось. Закрыв за собой «дверь», я повёл Рори глубже в подземелья Организации. Свет факелов, закреплённых на стенах, отбрасывал длинные дрожащие тени на серый камень. Звуки казались громче, чем они есть, поэтому на время мы отложили разговор. Мы шли молча, наши шаги почти не шумели в пустом коридоре — наш боевой опыт это гарантировал. Каменные плиты под ногами были гладкими, но в некоторых местах замечались глубокие царапины, словно от когтей или лезвий — Ривер и его заместители, набранные, вот неожиданность, из верхушек криминалитета столицы, любили устраивать тактические игры, максимально приближенные к реальности. Мы пошли дальше, немного глубже. Воздух, благодаря магии и грамотности архитекторов прошлого, всё ещё оставался пригодным для дыхания, хоть и отдавал слабым металлическим привкусом. Факелы встречались всё реже, заменяясь редкими световыми камнями, вмурованными в стены: в прошлом императоры не жадничали с оснащением своих личных разведывательных организаций. Империя вообще никогда, спасибо Вратам, особо не бедствовала. — Здесь где-то идут бои? — негромко спросила Рори, её голос звучал любопытственно, без тени страха. — Да, — ответил ей, зайдя за поворот, кивнув двойке подростков в тёмных тканевых одеждах да при масках, уносящих третьего — у которого, похоже, было повреждено колено. Те застыли, чуть не бросив товарища на пол. Потом, сориентировавшись, прижались всей троицей ко стене, вытянувшись (тот, что посередине, естественно, на одной ноге) и прижав руки к груди. — Свободны, неофиты, — кинул за плечо, проходя мимо, и уже для Рори потише добавил, — Тут как раз те Ассасины и тренируются. Помнишь, мы говорили о них на совещании. — О! — искренне заинтересовалась девушка, — Предыдущие династии тоже пытались сделать что-то такое, но ни у кого особо не выходило. Хочу увидеть что получиться у вас. — Скоро увидишь, — ответил я, пройдя зал тренировок пацанов, за массивной дверью которого я всё равно слышал множественные короткие выкрики и даже звуки соударения металла. «Уже позволяют с оружием тренироваться, да?» — удивился я, — «Их же от силы неделю назад подобрали, и совсем недавно обустроили в пустующих подземельях…» «Похоже, из них готовят одноразовое оружие» — выдал вывод Леголас, — «Не слишком ли грубо?» «Сомневаюсь» — задумчиво ответил ему, — «Всё же Ривер… хотя карта Эцио, который занимался именно этим, а потом Кровавого Императора…» «Ты тоже не видишь проблемы в этом?» — просто любопытно, без негатива уточнил Леголас. «Не хочу, чтобы детей пускали под нож наших политических амбиций» — после короткого раздумья ответил скорее себе, чем собеседнику, — «Надо будет поговорить с Доком» «Хорошие слова». Мы дошли до развилки и я обернулся к Рори, которая ответила лёгком любопытным взглядом. — Пошли сюда. Думаю подходит. Повернув направо, мы прошли по ещё одному узкому проходу. Здесь стены были не такими ровными, как раньше, а пол и потолок кое-где даже цепляли глаз неровностями и трещинами. Коридор вывел нас к массивной грубой двери из металла. Один из непонятного назначения тупиковых комнат — остатки свёрнутого проекта одного из правителей прошлого. То, что нужно. Я остановился и достал из Сокровищницы набор отмычек. Секунд пятнадцать работы и дверь, с глубоким, вонзающимся в уши скрипом открывает вход в уединённую комнату. Она была небольшой, с неровными стенами, походя на выровненную пещеру. Потолок уходил вверх метров на три, теряясь в полумраке даже для моего «драконьего» взгляда — освещения тут не было вообще никакого. В центре комнаты стоял круг из белого камня с вырезанными на нём знаками и символами. — Здесь подойдёт, — заявил я. — Да, хорошое место. Только для алебарды простора маловато Как Апостол богини тьмы — Рори, очевидно, тоже отлично ориентировалась во тьме. — Нормально. Она по силам не должна доходить даже до меня. Но прочная, — описал я, призывая карты Призрака в Доспехах, — И тяжёлая как два меня. Призовёшь её пока? Отдав карту Рори, двумя словами рассказав как призвать персонажа в карте, я вернулся к двери, чтобы закрыть её. Если честно, со всеми политическими проблемами в стране, вызванными грубостью выбивания власти и казнями тех, кто ранее всё контролировал — я довольно сильно устал. Да что я — все мы уже откровенно устали, чтобы не говорить грубее, быть затычкой в любой дырке. И лишь Ривер, пользуясь опытом Кровавого Императора и Орденом Ассасинов, названным здесь Организацией и сильно развитой по сравнению с оригиналом — всё потихоньку стабилизировал, вытягивая страну вперёд. Без этого пришлось бы намного тяжелее, хоть всё ещё и возможно. Поэтому сильного возбуждения от призыва киборга я не испытывал. Нет — я определённо был воодушевлён первым призывом разумного! Тем более таким, как эта! Это же веха! Такие возможности! Но, бл… блин, как же хотелось просто пойти спать! Лишь за счёт изменённой биологии я всё ещё был в строю, да ещё и откровенно не зависая. Меж тем, с ощутимым на коже порывом воздуха, с хлопком в пустом пространстве появилась девушка. Закрытая тёмная футуристическая одежда, напоминающая помесь киберпанка, девяностых и байкерского стиля, спортивная, отличная, пропорциональная росту фигура, короткие, под каре фиолетовые волосы и рост на уровне моей Рори — 166-168 сантиметров. Вот только всё это — не органическое. Эта девушка — на 99 процентов состоит из кибернетики. И из-за этого у неё есть один критический экзистенциальный вопрос… Её микродвижения ощущались натуральными, но звуки механизмов, двигающих тело, запах пластика с металлом и примесью пороха вместо привычных запахов человека, идеальная симметрия лица, отсутствие страха и почти мгновенный анализ ситуации — всё это говорило ясно: перед нами не человек. Точнее не человеческое тело. — Мотоко Кусанаги, поздравляю, — улыбнулся я настороженно, но без страха или даже опасения оглядывающейся девушке, что в почти абсолютной темени мгновенно перевела взгляд красно-медовых глаз на мои, — У тебя точно есть душа. Она застыла. Мотоко Кусанаги, девочка, что ещё не достигнув 10-летнего возраста потеряла своё тело, став добровольным экспериментальным образцом государства, продолжала стоять неподвижно, будто её система временно зависла. Её взгляд остался прикован к моим глазам — в нём скрывался шок от такого прямого, даже наглого ответа на вопрос всей её жизни. — Откуда..? — даже аналог суперкомпьютера в её голове не смог выдать адекватного вопроса на мои слова. «Ну хоть боя не будет» — с облегчением подумал про себя. — Меня зовут Артур, а это Рори, — представил я нас, — И то, что мы смогли тебя призвать прямо указывает на наличие у тебя души. Это теперь факт. И продержав паузу для большего эффекта, давая ей проанализировать мои слова и мимику, добавил: — Ты теперь в другом мире. Здесь твоё тело — принадлежит лично тебе, а не государству. Ты живёшь не в долг и не обязана работать в армии или полиции, как ранее, уже бывший майор МВД японии 2030-го года. Конкретно этот мир — находится во временной линии средневековья. Что ты собираешься теперь делать? Я… — подняв свою руку, она рассмотрела пальцы, вновь оглядевшись, чтобы ровным голосом уточнить, — Что? — Да, свободна. Мы не собираемся контролировать тебя против твоей воли. Но я бы хотел попросить у тебя о небольшом одолжении, — признался я, — участие в одной небольшой операции, после которой я смогу перевести тебя в мир 2020-го года, снабдив начальными ресурсами для жизни, если ты этого захочешь. Отлично, нужно загрузить её мозги информацией для анализа, выдать сбивающую с ног действительность, одновременно подложив под ноги стабильную поверхность — сферу действия, вне которой девушка ничего не знает. Даже имея скорость мышления квази-суперкомпьютера — она всё ещё испытывает эмоции, которые сбивают её с рационального мышления. А потом пойдут проблемы техобслуживания и сложности ассимиляции в новом мире — и, мы надеемся, первый член нашей будущей Организации в родном мире будет готов к полноценному сотрудничеству… Пока, раз уж боя не ожидается, а девушка молчала, наверняка нагружая вовсю свои био-технические мыслительные процессы, можно предложить ей пройти в более благоприятное для разговора места, заодно показав окружающую действительность, в которой нет никакой техники, кроме приведённой нами — а соответственно и привычной ей действительности. Уж она должна была это почувствовать лучше любого: для неё отсутствие тысяч и тысяч сливающихся и перемешивающихся сигналов, радиоволн, открытых каналов, спутниковой сети и всего такого должно оглушать тишиной не хуже того, как может оглушить обычного человека световая граната… Она привыкла исполнять приказы, привыкла подчиняться, так что напор и хорошо поставленный голос, в купе с положительным отношением должны привести её к тому, что нам надо. Осталось только сыграть остаток сцены сколь-либо качественно. *** Колонна военной техники вблиз холма Алнус. Лейтенант наземных Сил Самообороны, Рейнджер и командир Третьего разведывательного отряда Йоджи Итами. Тридцатый день нахождения в мире Врат. День — Небо такое чистое, сразу видно, что это другой мир, — пробормотал сам себе Итами. Одинокое большое облако ползло по небу, никакие столбы или телефонные вышки не загораживали вид. Всюду, куда не посмотри, первозданная чистота. Красота..! — В Хоккайдо так же, — сказал сержант Курата с водительского сиденья. Он прибыл с гарнизона, расположенного в Хоккайдо, — А я было надеялся увидеть крутые гигантские деревья, летающих где ни попадя драконов, и всяких там порхающих феи. Поэтому и подписал контракт. Но всё, что мы видим - это люди в деревнях да всякий скот типа коров и овец — такое разочарование… Курата вздохнул, перехватив руль одной рукой, чтобы облокотиться о дверь. Нарушение протокола, но лейтенант не обратил на это внимания. Сам парень окончил сержантские курсы, хотя ему сейчас только 21 год. Поняв, что Итами легко относится к разнице в званиях да и уставу вообще, Курата начал говорить всё, что думает. Под этим голубым небом зелёная колонна военного конвоя двигалась вдоль полей. Впереди ехал армейский пикап-внедорожник Type 73, посередине был автомобиль высокой проходимости (HMV), и замыкала колонну лёгкая бронированная машина (LAV). Если говорить проще, две передние машины были джипами, а позади ехал броневик. Итами сидел в джипе, который находился в середине конвоя. Позади него расположились члены Третьего разведывательного отряда под его командованием. Три автомобиля и 12 человек — вот полный состав его отряда. Старший сержант Кувахара Соитиро, сидевший на заднем сиденье, наклонился над картой, затем поднял лицо и посмотрел на водительское сиденье. — Эй, Курата, скоро должен показаться маленький ручей. От него поверни направо, после чего увидишь перед собой лес. Это тот самый лес, о котором нам рассказал староста деревни Кода. Ориентируясь с помощью компаса и карты, которая была сделана с помощью аэрофотосъемки, старший сержант Кувахара задавал направление остальным. Да и вообще — этого мужчину лет 50 уважали все в отряде: он был инструктором ещё в крупном лагере Собуяма, и многие прошли первые годы службы под его под руководством. В этом мире нет спутников, так что GPS использовать нельзя. Поэтому приходится ориентироваться по карте и компасу. А это не такая уж простая задача. Собственно, адекватно с ней только Итами с Кувахаре и справяться. А раз Итами командир, то и бремя навигатора упало на седеющего мужчину. — Лейтенант Итами, думаю, мы успеем разведать деревню и выдвинутся к Италике до наступления тьмы. Итами посмотрел назад и подтверждающее кивнул Кувахаре. Ояцу кивнул в ответ и взялся за рацию — передавать информацию двум другим транспортам. — Хм-м, Лейтенант Итами, а мы что, не проедем весь путь за один заход? — спросил Курата, проверив дистанцию до броневика позади него через зеркало заднего вида. — Если въедем в лес сейчас, наладим контакт с местными, то к городу, где засел их единственный выживший легион с нашими пленными гражданами доедем к ним разве что к ночи, не так ли? Даже если, согласно договору наших верхов с их… легатом, — вспомнил он звание военачальника противника, — Нас не атакуют... Думаешь, если мы приблизимся к противнику ночью, нас встретят с распростёртыми объятьями? — Поэтому переночуем у местных, — в заключение слов Кувахары сказал Итами. Целью разведки было установление дружественных отношений с местными, получение более обширной информации об окружающем мире и проверка кое-как выбитой у не говорящих на нормальном языке, японском, пленных информации. На вертолёте летать, конечно, удобнее, но, чтобы общаться с местными, лучше перемещаться по земле — пока у них в руках граждане Японии, конечно. Хоть разведка и была одной из целей сил самообороны, но ещё одной, не менее важной задачей, была проверка состояния и условий жизни их соотечественников в плену у варваров из-за Врат. Им приказали стараться избегать действий, которые могут быть плохо восприняты окружающими. Из-за полномасштабного ввода войск и начало стройки укреплённого лагеря на холме Алнус, который почитается местными как своего рода священная земля (из-за Врат, как ясно) — отношения с легатом Седьмого Легиона и так накалились. После этого он свернул всё общение с их командованием. Разрешение на въезд малого отряда на аудит лагеря пленных — было последним, о чём стороны договорились, поэтому японцы несколько рисковали, отправляя Итами на вражескую территорию. Впрочем, в случае чего отбиться от застрявших на уровне меча и щита аборигенов они-то точно смогут. На данный момент они посетили уже три деревни и попытались поговорить с местными, которые повсеместно заявляли, что война — удел лордов, а для них это не важно. Они тому, кто с императорским артефактом придёт налог платят, а остальное не их забота. Из их поведения было ясно, что обычные люди не проявляют никакой ненависти или недружелюбия по отношению к Итами и его подчинённым. Впрочем, о, как уже стало известно, предыдущем Императоре отзывались в основном положительно, мол: налогов десятилетиями не менял — только во время недавней войны поднял, да потом вернул как было, защитой от врагов обеспечивал, да при его правлении легионы с бандитами так разобрались, что тех и не видно уже давно. Хотя, насколько Итами понял предоставленную штабом информацию — этими землями правил некий Кольт Формал, который вроде умер в Японии. Так что за незнанием местной правительственной системой делать выводы о том, кто за что ответственен — было нельзя. Поэтому не нужно делать ничего, что могло бы сделать работу группы в частности, и японских Сил Самообороны в общем ещё сложнее. Итами вытащил из кармана чёрную записную книжку и, перелистав несколько страниц с общеупотребительными фразами на местном языке, начал практиковаться. Профессиональные лингвисты после инцидента в Гиндзе своё отработали на отлично, так что языковой барьер медленно, но верно переставал быть такой уж проблемой, как в самом начале. — Как монотонно, — чисто от безделья поддел командира водитель, — Может, тебе взять курсы актерского мастерства? — Заткнись! — Итами шутливо стукнул Курату по шлему. Так Третий разведывательный отряд продвигался по полю, приближаясь к лесу. Итами рассматривал свою карту, забивал время изучением нового языка, и от безделья осматривал в бинокль окрестности. Он сверял окружающую местность со своей позицией, рассчитывая пройденный и оставшийся путь. Он записывал состояние дорог и их проходимость. Вдобавок он записывал скорость течения рек, произрастающие растения и другую важную информацию. Общение с группой постепенно налаживалось, и вот, во время очередного спора о возможной концовке популярного на родине аниме, что, как оказалось, нашедшие друг-друга «ценители прекрасного» не успели досмотреть из-за командировки, относительно скучная поездка резко стала намного, намного «интереснее»: — И всё же, лейте… Блять что это!? — вскрикнул водитель, от страха чуть вильнув машиной. Практически сразу же заработала рация, заговорив молодым женским голосом: — Лейтенант Итами, вы тоже это видите?! — Это дракон! — мгновенно сориентировался командир, взявшись за рацию, — Всем машинам! Сворачиваем в лес, глушим машины и рассредотачиваемся! Не забудьте тяжёлое вооружение! Три машины почти синхронно съехали на обочину, продавив кусты и разломав пару молодых деревьев, оказавшись под тенью листьев. Уже через пятнадцать секунд — все 12 военных: от медика отряда и до Итами оказались в укрытиях, а сам лейтенант, в компании Кураты, спрятавшись за стволом крайнего на опушке дерева, рассматривал огромного красного дракона, так неожиданно взлетевшего из-за холма на горизонте — прямо спереди, со стороны Италики. Стояла глухая тишина, нарушаемая, словно в контраст, пока ещё мирными лесными звуками, которые только усилились после исчезнавения рычания моторов военной техники. Сердца бились быстро, и лишь Итами смог относительно споро восстановить хладнокровие, наблюдая за самым настоящим фэнтезийным драконом в биноколь — Мне кажется или..? — со страхом уточнил Курата, отползая из-за густых кустов обратно. — Да, он точно свернул в нашу сторону, — сердце пропустило удар, но, независимо от этого его голос звучал спокойно, — И, похоже, на нём есть наездники… — Что?! — вскрикнул водитель, отчего весь отряд, внимательно слушающий их диалог и передавая его шёпотом спрятавшимся подальше сослуживцам, аж вздрогнул, — Наезники на настоящем драконе, а не виверн..!? — Заткнись! — Итами стукнул остановившегося рядом Курату по шлему, — Всем будьте готовы, они явно спускаются к нам. Учитывая, что, судя по отношению размера человека на спине дракона к самому монстру — тот был размером с Boeing 767, вот только при размахе крыльев минимум в 50 метров — сама туша была несколько толще фюзеляжа самолёта. Такую огромную махину не повредит ничего из их арсенала, кроме ручных гранатомётов, но использовать их в лесной местности да против летающего танка со встроенным огнемётом… не самое удачное положение. «Хотя стой, что это держит тот мужик..?» — подумалось Итами, когда дракон с наездником пролетели почти половину расстояния до них, несколько ускорившись. А заодно, поняв скорость монстра, сделал неприятный вывод: «Даже если попытаемся — не убежим. Разве что в лесу спрячемся, пока тот не сожгут…» — Отряд! — не слишком громко воскликнул Итами, сравнив риски с последствиями, — У наездника в руках белый флаг, так что, думаю, мы в безопасности, пока не атакуем сами. Дракон приземлился, мимоходом снеся верхушки парочки крупных деревьев, прямо по центру дороги всего через минуту, отчего всё, что лежало на земле: от булыжников и щепок до веток и листьев — подпрыгнуло от удара столкновения. Волна сила была ощутима даже спрятавшейся в пятидесяти мерах марксменской паре, что уж говорить о Итами, который, переборов страх, аж вышел на дорогу, чтобы встретить «гостей» — одновременно отводя внимание от своих людей. Печенька после улучшения. Только поменьше. Самую малость, агась. Поднялась пыль, послышался короткий взрык, от которого завибрировало всё нутро, а следом и мощный мужской окрик, за которым последовало громкий и приятный смех голосом молодой девушки. Огромный дракон, чей силуэт был отлично виден даже через опадающую пылевую завесу, как-то даже… грустно (?) склонил голову, протяжно загудев. Тот же голос, который было слышно с высоты минимум 15 метров, произнёс что-то на местном языке, перебивая двух единственных источников звука на всю округу. Итами разобрал только слово, очень похожее на «извини». Лейтенант уже было почувствовал себя неловко — и это аж стоя перед таким мощным зверем, что способен уничтожить их броневик одним взмахом хвоста, но после ещё одного приказа, а это точно был приказной тон, дракон вновь начал двигаться, чем заставил крепкого нервами, но всё же обычного человека, Итами, изрядно понервничать. Впрочем, когда тот просто слегка расправил крыло, а по нему нечеловечески легко проскакали, скользнув под конец на землю, двое местных, за которыми тоже легко, но не так впечатляюще спускался ещё один крупный мужчина, Итами несколько расслабился, разжав рефлекторно сжатые за спиной кулаки. Оба спустившихся улыбались и не выглядели даже немного обеспокоенными: и крупный мускулистый мужчина в римской бронированной «боевой юбке», открытым торсом и коротким плащом, прикрывающим плечи, с огромным (с него самого) явно непростым мечом без украшений… И готическая лолита(?!), удерживающая на плече гигантскую чёрно-фиолетовую алебарду так легко и естественно, что та казалась, вопреки опасному блеску, ненастоящей! Артур. Примерно. Без шлема и вместо парного оружия — Лёд. — Это готическая лоли!? — внезапный окрик спрятавшегося за стволом дерева Кураты заставил всех — уже троих — спустившихся одновремнно, не потеряв улыбки, обернутся на него, — Эмм… Простите? Но не успел Итами открыть рот, как второй здоровяк (по сравнению с ростом Итами), на удивление ближайших японцев, заговорил на их родном, да почти без акцента: — Эта госпожа — Апостол Эмроя, богини Тьмы, Войны, Преступления и Наказания, полубогиня, Чернокрылая Судия, Вестница Войны, Незыблемая Дочь Битв, Танцующая Смерть, Рори Меркьюри, — проговорил тот, указав на девушку, которая, поняв момент, этак небрежно с улыбкой помахала «делегации встречи» ручкой, — А это — Легат Августа Пятого Усиленного Легиона, Вестник Императора, Низвергатель Драконов, Мастер Дракона, Защитник Империи, Артур «Драконобой» Смиттус. Несколько придавленный количеством и «драконостью» пафоса, Итами, не зная что делать — отдал честь, вытянувшись и набрав воздуха для представления, как его перебил тихо хохотнувший глашатай, легко поклонившись. Замешкавшись и сбившись с положения смирно, лейтенант повторил привычный жест, после которого собеседник начал говорить: — Шучу я, шучу, — широко и, похоже, искренне улыбнулся тот, указав на внимательно слушающую парочку, — Просто Апостол богини, полубогиня Рори и мой друг, легат Пятого усиленного Легиона, Артур. А я Йоханиус*, приятно познакомиться. «Как будто так оно звучит легче», — подумалось лейтенанту, перед тем как мозг попытался найти ответ — Взаимно, уважаемый Йоханиус, — сориентировался несколько выбитый из колеи Итами, — Чем, кхм, обязаны? — Я переводчик, а это официальная делегация. Мы как раз летели на переговоры, — заявил его собеседник, — По пути наша девочка увидела вас, вот и решили упростить дело. В этот момент заговорил вооружённый покоящимся за спиной мечом (без ножен — просто на ремнях) мужчина… с драконьими глазами (!?) и чьё оружие было даже больше самого Итами! Он что-то сказал человеку, который назвался его другом, и тот, хмыкнув, обернулся к командиру Третьего разведывательного отряда. — К сожалению, мы спешим. Поэтому ответьте на один вопрос, — и, не дожидаясь согласия, выдал, — Нам известно, что у вас есть… магия, позволяющая устанавливать связь с товарищами на дальных дистанциях. Так скажите, уважаемый, можете ли вы связаться с лагерем, который строят на территории имперских земель? Хоть Итами и не понравились эти слова, он здраво решил, что не по чину ему участвовать в политике такого масштаба — поэтому он просто ответил положительно, уточнив, что для этого придётся выехать из леса. Пусть проблемой двух явно непростых… индивидуумов занимаются большие головы из начальства. Его дело маленькое — исполнять приказы, чтобы были деньги на кое-что поважнее, чем служба: его любимое хобби — игры, сериалы, новеллы, манга и аниме! И он был слишком опытным отаку, чтобы не понимать какую угрозу могут представлять полуголый мужик с огромным мечом и готическая лолита с гигантской алебардой верхом на драконе. Не-не, он на троп «А 220 не хотите?» не попадётся! Он умнее этого! Вот только Итами не учёл одной маленькой детали… — Отлично, тогда давай своей группе приказ развернуться и возвращаться в ваш лагерь во избежания недопониманий, — уточнив, что Итами — командир отряда, улыбчивый переговорщик, коротко обменявшись фразами с Артуром, выдал такой план действий, — Возьми свой артефакт для общения и полетели с нами к вашему лагерю. Предупредишь с воздуха, чтобы не тревожились. Несмотря на то, что это пойдёт против приказа — смотревший много аниме и понимающий чего хочет от жизни мужчина принял правильное решение. *** Лагерь Сил Самообороны Японии на холму Алнус. Полчаса спустя. В отделе связи никогда особо шумно не было. Трое связистов во главе с дежурным сержантом сидели в удобных креслах с крупными наушниками на голове — за устройствами связи. Именно они, оперируя работой бригады на высоком уровне, передавали большинство приказов и сообщений на уровне выше ротного — почти все они проходили через это укреплённое, тёмное и бронированное помещение — бункер рядом с главным штабом, который только успели возвести из готовых модульных блоков. Всё шло как обычно, служащие попивали чай, следя за каналами и контролируя поток информации между разными направлениями базы, как из динамиков раздался немного встревоженный голос лейтенанта Итами. Отправленный на важную миссию «Герой Инцидента Гинзы» пользовался заслуженным уважением среди солдат бригады хотя бы тем, как он себя проявил, находясь вне службы, во время вторжения имперцев на территорию Японии. Не говоря уж о том, что штабные связисты так или иначе слышали слухи о том, что человек, который своими действиями в кооперации с полицией спас сотни японцев — самый настоящий Рэйнджер — элита элит Сил Самообороны. Поэтому ощутимое в его чётких словах волнение отдавалось эхо — точно так же, как и неожиданно мощный свист ветра на фоне — в ушах служащих, заставляя воспринимать этот доклад более серьёзно: — Это лейтенант Итами, Третий разведывательный отряд. Я сейчас с делегацией Империи. Их двое и с ними переводчик, который представил их как полубогиню Рори Меркьюри, Апостола их бога Тьмы, и Артура «Драконобоя» Смиттуса, Августова Легата Пятого Усиленного Легиона. Они заявляют, что желают начать переговоры напрямую с командованием базы. На мгновение в отделе связь стало ещё тише, а лица военных вытянулись. Это точно не было регулярным докладом — один из рядовых, переглянувшись с сержантом, рывком побежал докалдывать начальству, а сам сержант, переключив канал лично на себя, спросил: — Лейтенант Итами, это База! Где вы и что сейчас происходит? Итами продолжил, его голос стал каким-то сконфуженным: — Эмм… База, в данный момент я, вместе с делегацией и, — немного замявшись, он всё же продолжил, — со своим помощником, рядовым Куратой, нахожусь на подходе к лагерю — верхом на минимум тридцатиметровом красном драконе. Представители императора запросили, м-м-м… право на посадку и попросили меня связаться с командованием и предупредить его о намерении продолжить переговоры. А после короткого молчания Итами почитал верным поделится мудростью опытного отаку: — И передайте сразу, что несмотря на откровенно странный вид — послов стоит воспринять всерьёз. Сержант оставался на связи, один из связистов сообщал услышанное напрямую в штаб. Второстепенного приоритета сообщения приходили, но их все скинули на оставшегося свободным сослуживца — внимание остальных было теперь сосредоточено на другом вопросе. — Лейтенант Итами, — вновь заговорил сержант, получив запрос из штаба, — Подтвердите своё сообщение. — Говорит лейтенант Итами, Третий разведывательный отряд, — начал повторять выведенный на динамики голос, — Я сейчас лечу верхом на огромном красном драконе в сторону лагеря. Со мной три представителя Империи: переводчик, полубогиня и легат… *** Штаб. Зал совещаний. — Акира Янагида явился! — на ходу растёгивая китель, внутрь буквально ввалился назвавшийся старший лейтенант. Прямой начальник Итами, увидев внутри почти весь высший командный состав базы — мгновенно выпрямился, отдав честь. — Вольно, — только и бросил, даже не взглянув на него, командир базы, майор Кацураги, что-то быстро пиша в блокноте, — Есть подтверждение? — Так точно, — мгновенно отозвался главный связист. — Принял, — кивнул майор, поднимая взгляд уже на всех собравшихся, — К нам скоро прилетят послы на драконе. Объявляете синюю готовность. Капитан Такахаси, для вашей роты воздушной обороны, тревога красная. Открывать огонь только по приказу. Вопросы, господа офицеры? — Майор Кацураги, разрешите, — когда никто не откликнулся шагнул вперёд Акира, — Это связано с моими людьми? Уточнять про кого именно он — смысла не было. — Да, лейтенант Итами с одним из подчинённых прямо сейчас там же. — Примерно три минуты до контакта, — перекрыв вырвавшееся у старшего лейтенанта ругательство, отозвался связист, к которому обратился сидящий рядом с наушниками на голове и устройством связи — рядом, старший сержант — его помощник. — Хорошо, — принявшись нервно постукивать по столу, Кацураги заявил, — У нас около чётырёх минут. Нужно обсудить план встречи. И вызвать представителей из Токио. *** С высоты драконьего полёта Холм Алнус совсем небольшой. Широкое основание в какой-то момент резко превращается в ровное, огромное плато, будто кто-то просто вырезал вершину некогда крупного холма, а минимум десятиметровые Врата выглядели так, словно их там оставил играющийся ребёнок из рода титанов. База японцев самую малость напоминала крепость нового времени, только вот недостроенную. Отчётливые линии дорог, ровные прямоугольники палаток и сооружений, окружённые рвами и проволокой бросались в глаза сразу же. Центр базы, окружённый невысокими и не особо широкими стенами в форме гексагона, и, судя по всему, усиленный подземными сооружениями, выделялся антеннами, выключенными прожекторами, парой установок ПВО и более густым движением солдат. А ещё, судя по паркующейся стройтехнике и недоделанным зданиям — из-за нашего прилёта япошки прервали строительные работы. Но готово только первое кольцо стен, а везде снаружи идёт строительство, а территория изрыта траншеями и огневыми точками. Я прищурился, когда поток ветра от резко ушедшего в пике дракона на мгновение сбил дыхание. Вокруг заметно зашевелились люди. Солдаты, словно муравьи, начали быстро пропадать под стенами, в траншеях и палатках. Некоторые бежали к укреплениям, другие — к машинам. Видны были зенитные орудия, отслеживающие нас по траектории полёта. Очевидно, они ко встрече подготовились, хотя нынешней Печеньке хоть сколько ощутимо навредить разве что калибр выша 30мм сможет. Сзади что-то там заговорил Итами, Джонатан повернулся ко мне, чтобы перевести всё, но из-за пошедшего на приземления дракона ничего нам слышно не было. Да и наверняка это было что-то, связанное с местом приземления — но на кой оно нам, если я уже вижу удобную точку? Сзади, Рори, сидя на стульчаке эрзац-седла, что крепился за костяные наросты и закреплялся всего парой ремней на груди дракона, тихо рассмеялась, когда мы со всей мощью почти тысячетонного монстра приземлились прямо по центру их лагеря! «Семнадцать точек под танки, из которых гарантированно занято 9, 6 машин ПВО, ещё восемь неподвижных точек, плюс почти под две сотни пулемётных гнёзд и укреплённых стрелковых позиций» — насчитал я, чисто инстинктивно выявив уязвимые точки в обороне, а также самые удобные места диверсии. Стоит признать, японские инженеры постарались неплохо, но из-за недоделанности конструкции брешей для кого–то по типу нас с Рори у них ещё хватало. Приземление сопровождалось громким хлопком воздуха, а затем — мощным грохотом, когда массивное тело Печеньки хоть и неожиданно мягко как для такого гиганта, село на лапы, вздымая клубы пыли. Кто-то из находившихся рядом, совсем не готовых к такому солдат, запнулся, упав, кто-то попятился, кто-то спрятался за палатками, доставая по пути оружие. Но никто не выстрелил. Наверное, из-за того, что во внутреннем кольце никто с винтовками открыто не ходил, хотя и кобуры с пистолетами не забывали, это да. Соскользнув по крылу Печеньки, мы с Рори твёрдо встали на землю, оглядываясь вокруг, пока наши попутчики слезали уже с помощью питомицы. Офицеры орали, все разбегались, за нами наблюдали — в общем вокруг творился организованный хаос, так привычный по моим военным дням… Рядом встал Джонатан: — Молодость вспомнил? — Что-то вроде, — хмыкнул, делая шаг в сторону вышедшей из одного из именно что зданий компашки, целенаправленно, хоть и не очень уверенно зашагавшей в нашу сторону. Уж посланного по твою душу офицера я узнаю всегда и везде. И вот, уже через пару минут мы, оставив спрятавшего телефон, на который тот снимал весь полёт, в карман рядового и лейтенанта Итами местным, вошли в переговорную. Она представляла собой явно временно оборудованное стандартное кабинетное помещение, характерное для военных баз. Стены обшиты деревянными панелями светлого цвета, из-за чего обстановка казалась чуть комфортнее. В углах комнаты висели компактные камеры видеонаблюдения, а потолок был увешан несколькими рядами маленьких ламп дневного света, освещавшими помещение ровным белым светом помимо света, идущего снаружи через окно. В центре комнаты стоял длинный стол из темного металла, покрытый идеально ровной чёрной матовой поверхностью, на которой не было ничего лишнего — только стопка папок с бумагами, ноутбук и пара пластиковых бутылок с водой. Около каждого места на столе стояли простые офисные стулья с металлическим каркасом и строгой чёрной обивкой. Воздух в комнате был приятно прохладным благодаря работающему кондиционеру, но от обстановки веяло напряжением. Ощущалось, что нас не особо-то и ждали. Впрочем, в том и был смысл. Майор в военной форме уже сидел на своём месте, с прямой осанкой и задумчивым взглядом, изучающим наши откровенно фриковские для современных людей прикиды. Рядом с ним, хорошо контролируя себя, но всё же чуть нервно косясь на нас, сидел чиновник в строгом костюме. Женщина в офисном стиле стояла чуть в стороне, сложив руки перед собой, не особо уверенно переминаясь на ногах. Явно переводчица принимающей стороны — на всякий случай. Положив алебарду рядом с собой, что из-за размеров оружия смотрелось реально комично, Рори, синхронно со мной уселась перед делегацией, а Джонатан, вставший за нашими спинами, начал переводить. Мой меч, как понятно, уже был спрятан в сокровищнице. Рори стало скучно ещё на моменте представлений, поэтому та, стоило её назвать и закончить формальности, попросилась погулять по базе. После короткого раздумья и моего подтверждения, что это будет неплохо — её отпустили. Именно тогда настоящие переговоры и начались. И, собственно, закончились на одной интересной фразе, переведённой на японский: — Думаю, стоит начать с того, что Врата мы закроем через восемь с чем-то дней… — Что, простите?! — сразу же вскинулся «дипломат», — Что это значит?! Он, как и майор, что лишь нахмурился, точно не ожидали такого начала. Скорее всего собирались поднять тему атаки Империи на страну, пленных и всё такое, вот только у нас были свои планы. И, как и всегда, наглые, рисковые и крайне выгодные лично нам — а следовательно и Империи! * Йоханиус — Учитывая, что имя "Джонатан" имеет еврейское происхождение (означает "Бог дал"), то на латинский его можно перевести примерно так. Всё же Джонатан Кларк и Артур Смит — в другом мире, да как-то взявших и захвативших империю — странно… * А 220 не хотите? — В общем,злодейвыбрал не ту жертву (или герой не на того напал). https://neolurk.org/wiki/%D0%90_%D0%B4%D0%B2%D0%B5%D1%81%D1%82%D0%B8_%D0%B4%D0%B2%D0%B0%D0%B4%D1%86%D0%B0%D1%82%D1%8C_%D0%BD%D0%B5_%D1%85%D0%BE%D1%87%D0%B5%D1%88%D1%8C%3F Экстра: Житие Легиона и гениальная идея. Раннее утро. Лагерь Пятого Усиленного Легиона. Молодой парень, едва ли старше шестнадцати, торопливо вышагивал по лагерю, одетый в качественную, идеально чистую и выровненную тунику, сшитую мастерами столицы лично для него. С алым легионерским плащом, дорогим пугио* на поясе, но без шлема. Его лицо казалось сосредоточенным, хотя во взгляде читалась лёгкая нервозность: работы было слишком много, а время поджимало. Адъютант легата выглядел юным и немного худощавым, но это не мешало ему раздавать распоряжения взрослым солдатам, которые то и дело, ловя спешащего пацана по пути — обращались к нему как к источнику самых свежих данных либо вовсе будто к последней инстанции. «Касий, что говорил легат про..?», «Касий, с меня завтрашняя смена, только нужно выбить моим парням у интенданта..!», «Парень, ты же был на утреннем совещании, что хотят..?», «Касий, можно я отведу своих молодцов на отдельную тренировку в..?» — фразы, которые парень слышал уже не первый раз — и это за утро-то! Не то, чтобы бывший бегун, он же бывший посыльный и по совместительству доставщик наркотиков одного из крупных про-человеческих банд трущоб хоть сколь-либо был недоволен внезапно свалившейся должностью. Совершенно наоборот — это было лучшее, что вообще с ним случалось в этой чёртовой жизни! Мог ли безродный сирота хоть когда-либо мечтать о той жизни, что он ведёт?! Так-то мечтать мог, но вот действительно оказаться в шкуре того самого «идеального себя» — уже без шансов. И вот, он помощник самого лега… Уже Августова Легата — первого легата всей Империи, получшившего титул от нового Императора, благословлённого самой Эмрой, да пребудет его правление долгим и светлым! Когда трибуны, неожиданно легко принявшие «найдёныша» пояснили Драконобоя в качестве его адъютанта, пояснили молодому легионеру что это значит — он на пару минут застыл в шоке. После этого небольшая речь про то, что он сейчас занимает должность, за которую в других легионах буквально устраивали многомесячные интриги, проливая кровь аристократов и их родичей — уже не столь ошеломила. Но в глубь души проникла. Лишь на следующий день Касий осознал новое своё положение и ту ответственность, что оно налагало на него. Ведь Августов Легат — это буквально вестник Императора: его воля, голос, взгляд, слух и клинок там, где самого Императора нет. А он, как адъютант самого Артура «Драконобоя» Смита — один из связующих звеньев между простыми бойцами и военной элитой родины! Учитывая это, занявший должность умный не по годам парень, проживший не самую лёгкую жизнь, видевший в перспективах для себя разве что должность одного из помощников какого-то криминального босса — ведь даже среди них такие должности передавались либо по наследству, либо отбирались кем-то, кто имел на подобное «право» — прекрасно понимал насколько в действительности шатка его позиция, и не собирался допускать хоть одной серьёзной ошибки. И за это, его, видимо, и приняли. «Хотя будь у трибунов родственники или близкие друзья подходящего возраста — всё наверняка было бы по-другому» — с каким-то ироничным весельем подумалось ему, — «Воистину, господин Августов Легат умеет подбирать, ммм… как оно..? Да, кадры!» Уже после начала оплаченных самим командиром уроков — вместе с другими отобранными на командные должности молодыми парнями (и даже двумя девушками — и это в армии-то!), усердно старающийся (и успешно это делающий) держаться впереди всех Касий осознал часть проблем, которые их Легат закрывал своими зачастую непривычными, если верить уважаемым инструкторам и боевым старичкам из Девятого, решениями и приказами. И, поняв насколько комплексную и сложную работу четверо друзей, появившихся в Империи, словно по божьему благословению, проделали для организации Пятого — зауважал их ещё больше. Как и все остальные молодые офицеры и управленцы, которые постепенно ещё больше, чем прежде, осознавали как им повезло оказаться там, где нужно, и сделать то, что нужно — попав на глаза скрытых в общей массе «вербовщиков», кхм, разведки. Сказать, что после таких откровений, которые уже перезнакомившаяся между собой будущая военная элита — если всё пойдёт как надо и они оправдают ожидания старших — обсудила в своих компаниях и даже разок, под предводительством самого Касия, на общаке, воспылала мотивацией — ничего не сказать. Они только частично понимали с каким мастерством работали в Пятом Легионе члены только организованного Ордена Дракона и назначенные или поднятые им люди, но даже так испытывали трепет — как от осознания сложности подобного, так и надежды стать верховодствующей частью такого механизма в будущем, заменив старых, опытных ветеранов, к которым и были прописаны помощниками. В общем, Касий отдавался делу полностью, ни на секунду не позволяя себе лениться, чем изредка грешили парочка других ребят их «молодого поколения», иногда поднимая тему женитьбы, создания рода, покупки недвижимости, а там глядишь и земли — ещё даже не отслужив положенные 20 лет! Естественно, об этом через него сразу же узнавала через его личного контакта «Организация», слухи о которой постепенно, после восхождения Богоизбранного Ривера Августуса, начали просачиваться в народ — пока только более-менее высокопоставленные слои. Всё же хороший адъютант, который так-то, как с ощутимой завистью говорили старшие офицеры — это заготовка под будущего высшего офицера или, да благословит его Госпожа Эмрой на это, даже легата! Поэтому его верность полностью обращена к Драконобою, который и является гарантом его безопасности и качественной жизни сейчас, и светлого будущего с торжественной пенсией — потом. А пока, в связи с наивысшим дозволением переорганизовать Пятый в Усиленный Легион — у всех в лагере был тот ещё аврал. В общем, первым делом Марк после уже привычной утренней рутины заглянул в палатку интенданта. Внутри было шумно: десятки грамотных служащих пытались разобраться в кипе новых свитков с инвентарными списками. Один из них, чернявый мужчина, некогда бастард казненного недавно за попытку интриговать против легитимной власти, а ныне глава этого самого рода из него самого и пары семей таких же отщепенцев, сидел за массивным столом в отдельном огороженном тканевой стеной пространстве с огромными кругами под глазами, даже не взглянул на адъютанта, махнув рукой: — Эй, Касий, передай осподину, что в этом бардаке мне нужна ещё пара десятков человек, чтобы всё привести в порядок! Касий фыркнул, подошёл к мужчине и показал документ с личной подписью заместителя легата: — Я передам трибуну Кату, что вы запросили дополнительный персонал поверх того, что получите через пару часов, — он показал на пункт посередине уведомляющей формулы, — четыре человека, грамотные, но без военного опыта. Вот только, скорее всего, он спросит почему одни списки у вас идут с дублем, а в других занижено число шлемов? У нас не хватает ресурсов на резервную амуницию для шестой октардии или как? Что примечательно, молодого пацана, «давящего» на уже де-факто аристократа с шансу пробиться по пенсию в сенат — никто не перебил: ни сам мужчина лет сорока, ни знакомый помощник из класса молодых. Сказать более — слова заставили интенданта замереть. Он резко поднял голову и лишь буркнул, скрывая раздражение: — Исправим — через час будет список с исправлениями. — И не забудьте про снаряжения для конницы — людей и скакунов почти набрали. Тогда к вечеру ваш запрос будет на столе заместителя, — только и ответил он, выходя. Далее путь адъютанта пролегал через огромный сектор лагеря, где разместили новобранцев. Среди десятков палаток кипела жизнь: молодые бойцы и ветераны, поставленные над ними в качестве инструкторов, уже успели пройти утреннюю тренировку на выносливость, а сейчас только выходили с завтраков, готовясь к всеобщему построению — разводу. Кто полировал оружие, кто чистил доспехи — ещё не привычная для новычков рутина. Когда Марк проходил мимо одного из рядов, раздался громкий смех. Оказалось, двое новобранцев пытались надеть пластинчатый доспех, но сделали это настолько неуклюже, что он у них буквально развалился на части, оставив их стоять в одних поддоспешниках. Стоящий рядом инструктор, прикрыл взгляд разочарования в жизни рукой уже даже не крича — времени на это не было. Впрочем, увидев Касия тот задумался, а потом, посветлев лицом, дал отряду приказ «Смирно!». — Вольно, вольно, — отмахнулся адъютант, который так-то в иерархии повыше центуреонов, хоть и, после усилий и парочки личных уроков парочки людей явно из «Организации» смог создать себе репутацию «своего парня» среди всех слоёв легиона. — Адъютант Касий, — официально начал инструктор, уже встав рядом понизив тон, — слушай, можем отправить куда-то двух оболдуев, чтобы не позорить манипулу? Их на меня только ночью скинули — нихуя ведь не умеют, куда их на развод тащить?! Под конец взмахнув руками, тот принялся ожидать ответа, который долго ждать себя не заставил: — Отправь их на главный склад, к старшему бенефициару* лично префекта*. И пусть скажут, что от меня. Если пошлёшь к ним парочку парней — тем лучше. Касий не удержался от лёгкой улыбки, но тут же одёрнул себя — было не до веселья, хоть можно будет за этот счёт откинуть момент увеличения количества логистов на денёк. Кат требовал отчёт о состоянии выделенной для новобранцев территории, и медлить было нельзя, чтобы успеть до развода. Оставив инцидент, он направился к палатке старшего инструктора. Уже после обеда, проводив ушедших на обширные тренировочные площади, уже почти полностью обустроенные, казалось, для подготовки солдат к вообще любой реальной и не очень ситуации, Касий прибыл к командному шатру, где как раз происходила горячая дискуссия между трибунами Катом и Кацем и старым оптимо валетумини* — главой госпиталя и как-то резко сдружившимся с ним старшим строителем. Говорил, собственно, последний: — Мы не можем продолжать работы на мосту, пока не получим новые балки! — выкрикивал высокий офицер с загорелым лицом, — Да ещё и без нормальных рабочих! Эти зве..! Он, видимо, с жаром споря, не заметил того, кто зашёл в палатку. Из-за чего и получил подзатыльник от самого Касия. — Кто это..!? — гневно обернувшись, он мгновенно оборвал себя, сжав зубы, говоря сквозь них, — Что вы творите, адъютант!? — Господа, ваш спор слышно до шатров новобранцев, — спокойно заговорил молодой, прищурившись, — Августов Легат Драконобой ожидает от вас результатов, а не оскорблений честных рабочих, что, напомню вам, под его протекцией. Слова произвели нужный эффект: трибуны замолчали, хотя смотрели на парня немного осуждающе: в основном из-за того, что тот взял себе право поднять руку на старшего, тем более будучи, в отличии от специалиста, из трущоб. Самому Касию, это, впрочем, отношения со склочным старичком уже не особо волновали. После того, как он выяснил факт того, что тот подворовывал со складов, донеся об этом в Организацию — ему осталось не долго. Как раз это развалит собравшуюся вокруг них группировку, ещё немного облегчив и так контроль отличный контроль над этими областями. Всё же даже такие небольшие помехи съедают временной ресурс, которого сейчас, с учётом острой нехватки кадров в среде офицеров — и так не хватает. А потом нужно будет дождаться вердикта и приказов на счёт самого главы больницы от компетентных органов, с чем планировать будущие действия. Быстро и довольно жёстко закрыв ситуацию, Касий кивнул всё же одобрительно ответившим на это трибунам, и быстрым шагом покинул шатёр, чувствуя, как у него уже начинала болеть голова. «Так, главные документы занёс, что там у меня дальше..?» — подумал он, доставая выданный ему блокнот (прямиком из города магов, Рандела — из их плотной белоснежной… бумаги, как это называлось) из кожаной офицерской планшетки. Теперь надо проследить за передачей дозора новым сменам и распределение проштрафившихся на, как это официально называли: «дополнительные физические тренировки с воспитательно-образовательными элементами». Пробегая мимо лагерной кухни, он почти столкнулся с кулинаром, чуть было не вбив тому кинжал в печень по рефлексу, привитому тем же самым учителем Организации. Тот, доселе громко возмущался на кого-то из новичков, отряженых на кухню, а после, формально попросив прощения у адъютанта, вернулся к прерванному делу: — Это не похлёбка, это какой-то кисель! Кто учил тебя резать лук?! Касий, вновь зашагав, на ходу бросил взгляд на огромный котёл, в котором варилась очередная порция еды для тысяч солдат. Кухня, видная через не затянутый проход в палатку, была завалена овощами, мешками с крупой и хлебом. Немало солдат по началу службы замедляли ход, оглядываясь на такое, для не то, чтобы голодающих, но уж точно не переедающих трущобных, притягательное зрелище. — Касий, адъютант! — в сердцах окликнул повар, — Скажи легату, что мне нужна отдельная палатка только для перца. Они его рассыпают как проклятые! Парень только махнул рукой, даже не останавливаясь. Репутация «своего парня» иногда приводит и к такому — он уже привык. А ещё — запомнил старшего повара этой кузни. Ему не понравился тон, которым тот упоминал Августова Легата. Так Касий и бегал по поручениям, пока не вернулись войска с тренировок. Сразу же лагерь наполнился шумом и гамом. Недавно ушедшее за окружающие столицу горы солнце уже не освещало, поэтому везде начинали зажигаться факелы и ещё редкие костры — отсветов от которых больше всего было со стороны жилых секторов октардий. Обычные легионеры на этом называли рабочий день завершённым: своё натренировали, лагерные бани по очереди посетили, поощрённые возвращались из города со всяким-интересным для своих, офицеры оставляли их на декариев, которые с уходом старших значительно теряли в строгости — вот и маялись кто чем. Пили чаи, жевали что-то своё — за хорошую работу из кухни могли выдать что-то вкусное для отличившихся (благо финансирование позволяло) — да общались между собой. А вот у работящего адъютанта оставалось ещё пару дел.. Возле кормовой станции для лошадей вернувшейся с первых тренировок по езде отобранные лучшие из лучших простых воинов — взятые в кавалерию. Относительно опытные, хоть в большинстве своём и прошедшие лишь бой с легионами Предательского Принца, они громко перекидывались мыслями, так что подходящий адъютант невольно уловил обрывки разговора: — Я слышал, наш Легат отправился верхом на своём драконе на отдельные тренировки. — Да ты шо. Эта ящерица и так испускает огонь так, что может испепелить целую стену! — ответил мужчине старший из группы, — Им разве что мятежников жечь летать! Касий, несколько заинтересовавшись разговором, зашагал медленнее, встав за одной из палаток для лошадиного корма, достав блокнот на всякий случай — если что будет походить на уточняющего приказ. — Да ну это! Нужно будет — скажут! Меня больше интересует сколько эту зверину кормить-то надо! Вот это бы мне не хотелось делать, — заметил третий, почесывая затылок. — Одной лошади за раз, говорят, не хватает. Видел я одного, что этим занимался когда Дракон над головами-то летел — так тот чуть не поседел! Хотя говорит, что заплатили за смену ему вдвойне, эт да… — Это ещё что! Вот мне говорили, что улетел Легат с Апостолом! — вставил другой, уже закончив и опершись на забор, — Вы же знаете, что командир тот ещё мужик! он госпожу Рори ажно в тот день, когда на всю столицу проорал — зава… Тут уже, уловив смысл продолжения, адъютант вмешался, сделав вид, будто просто ничгео не слышал. Быстро приблизившись к старшему кавалерийской пятёрки, он после короткого перерыва сообщил, что его после ужина ждут у шатра командира кавалерии вместе со всеми офицерами их турмы. Ему ещё нужно найти свободных новобранцев и поставить на доставку таких сообщений всем командирам эквестриумов (дословно — всаднических объединений) и алаев (дословно — крыльев). С учётом появления у легиона кавалерии — состава дежурных, особенно во время пика, возврата войск, на всё не хватало, так что этим взялся заняться Касий, чтобы избежать застревания на офицерском совете. Ему всё равно одноклассники всё расскажут. Всё же кавалерия у них только начинает организовываться в систему, поэтому случаются накладки. Пока вроде кавалеристов под три тысячи, но планируется донабрать их до четырёх тысяч, чтобы соотношение к пехоте составило около одного к семи. Четыре эквеструма, каждый ещё по четыре алая, которые в свою очередь состоят из пяти турм — объединений из десяти пятёрок конников. Он-то всё это уже выучил, но были тугодумы, что ещё путались, да. Уже после Касий отправился на вечерние уроки. И примерно в десять ночи, уставший, завалился наконец в шатёр заместителя легата, устало бросив на стол перед Катом стопку свитков и документов, отправленных тому учителями. Кат, всё ещё корпевший над документами с кружкой вина на столе, усмехнулся: — Добро пожаловать в жизнь офицера, Касий. Завтра будет ещё хуже. Парень только вздохнул, решив, что сегодня лучше сразу уйти спать. Завтра ещё нужно поработать, помогая разбирать аврал, связанный с пополнениями и другими изменениями. А вот послезавтра блаженство — выходной! Ух, как же он его ждал! — Знаю, трибун Кат… — бросил в ответ парень, уже собираясь уходить. Но заместитель Артура остановил его: — Пацан, сможешь по пути зайти на кухню? Августов Легат оставил перед улётом там какой-то чудесный артефакт — просто проверь не сделали с ним наши дуболомы что или как. Развернувшись на полушаге, Касий выслушал просьбу, вздохнув. Да, это была просьба, и Кат вряд ли обидиться на отказ, но всё же… Всё равно ведь по пути — так что можно и глянуть. Тем более, что и он слышал бред о том, что боги дали господину неиссякаемый запас пищи. Как раз можно и посмотреть о чём это солдаты болтали. Ещё по пути была лекционная — прямо рядом с молельней на имя богини-покровительницы войны, Эмроя. Насколько Касий помнил, сегодня в выделенном под цели дообучения младших и отчасти — средних офицеров деревянном здании преподавала одна из его одноклассниц, которую отдельно обучали в качестве, как это называл господин, лидера отдела пропаганды. Прямо рядом со дверью внутрь висел недавно тут появившийся плакат. Мотивационный, как тот заявлялся при представлении — один из множества повешенных в часто посещаемых легионерами местах. Стадии добровольца: невинность (или девственность), опытность, профессия, облегчение (отдых/отпуск) и натура. Внутрь он, чтобы не мешать, не зашёл, но через приоткрытую дверь было видно, что девушка рассказывала офицерам основы такого нововведённого понятия как «Расизм». Довольно интересная тема, которая поясняет то, почему среди гражданских, не бравших в руки меч и не чувствовавших тяжесть доспехов — распространено предвзятое отношение к полулюям. Почему их нельзя называть животными и чем они полезны родине — причём это было видно прямо рядом: будущий каменный(!) форт для подготовки будущих новобранцев в Легион в основном рабочие из полулюдей и строили! А ещё им рассказывали к кому расизм применим — к тем, кто против империи, естественно! Хотя, стоит сказать, что в примерах приводились и случаи, при которых достойные враги, кхм достойны уважения, но до причин этого личный учитель для молодых командиров ещё не дошёл. Тем не менее, дойдя до кухни, уставший Касий уже без особого энтузиазма поприветствовал находящихся на душевном подъёме поваров. Минута расспроса и удивлённый парень тихо подходит к ближайшей довольно крупной палатке, из которой как раз вытаскивали высокий деревянный ящик-шкаф, в котором хранили еду на подносах в кухне. Размером примерно два на метр — от многоэтажной конструкции для деревянных подносов доносился такой вкусный запах, что адъютант ускорил шаг, попытавшись зайти внутрь. Вот только его остановила аж четвёрка тяжёло бронированных, отлично вооружённых легионеров в полном боевом облачении — с щитами и небольшими метательными копьями, пилумами, за спиной. И лишь увидев личную печать Августова Легата — его допустили внутрь. Внутри же, к его вящему удивлению, Касия для дополнительной проверки остановила ещё одна четвёрка ветеранов, которых не было видно снаружи! И вот, в сопровождении ещё двоих(!), оказавшихся в отдыхе в закрытом тканью закутке, из которого доносились ещё голоса(!!!), адъютант легата подошёл к помещению, которое защищали наравне с палаткой штаба! А ведь там храниться аквила легиона! И вот, изнутри слышиться диалог: — Трент? — Да, Марк? — Сколько ещё мы должны нарезать это чудо? — Пока оливками, колбасами и сырными лепёшками не заполним корзины с три наших веса в полном обмундировании, — вздохнул говорящий, Трент, — И в довесок десять полных столовых шкафа для подносов… Диалог прервался, когда Касий вошёл внутрь, сразу же поймав сильный и вкусный запах — тот же, что исходил от упомянутого шкафа. Там, в довольно комфортных условиях, сидело трое легионеров, без остановки повторяя одни и те же действия: первый, прижимая к деревянной доске для нарезания красновато-сырную лепёшку. Вот только… «Она что, воистину не кончается!?» — шокировано застыл Касий. А дело было в том, что сколько бы раз не остановившийся при входе гостей легионеро не срезал примерно половину лепёшки треугольной формы — малая часть вновь и вновь появлялась вновь, отрастая с небольшой желтоватой иллюминации… И каждый раз — там были другие ингридиенты: от томатов, оливок, овощей, фруктов, до различных видов мяса: от узнаваемой курятины и говядины до чего-то вообще незнакомому! «Похоже, у легиона действительно никаких проблем с продовольствием никогда и не будет» — подумалось Касию, пока тот, застыв, наблюдал как оставшиеся двое сноровисто разбирали кусочки на ингредиенты, закидывая те в стоящие рядом ящики. А те кусочки, что копились — на подносы, которые вскоре показавшийся четвёртый принялся расставлять в пазах шкафов… Пицца. Бесконечная. И да, иногда даже с ананасами… * пугио — древнеримский обоюдоострый широкий кинжал. Использовался как личное оружие легионеров. 25-30 см. * Бенефициарии* — Специальные служащие, подчинённые старшим офицерам, выполняли административные и логистические задачи, включая учёт складских запасов. * Префект лагеря* — Один из главных офицеров легиона, занимавшийся всеми вопросами лагерной логистики, включая организацию складов, распределение припасов, строительства и обустройства лагеря. Как правило, это был опытный ветеран, который прошёл через все низшие звания и имел огромное знание о военной инфраструктуре. «»«»«» Глава 22 — …в горящий бордель во время наводнения Тридцатый день нахождения в мире Врат. День Нас под благовидным поводом попросили подождать в соседнем помещении. Диван, пара бутылок с водой, немного закусок да вообще не скрытая камера в углу потолка — вот и все удобства. Я слышал через стену отголоски переговоров япошек, и по всему выходило, что они решили принять мои слова, хоть и с оговорками, но на веру веру. То есть действовать исходя от них, ведь смысла явно не особо продвинутому аборигену лгать нет, но иметь планы на случай того, если Врата останутся на месте. Представитель касты правительственных костюмоносцев быстро собрал манатки, на подогнанной под дверь машине быстро свалив на ту сторону. К нам привели, меж тем, не особо довольную оборванной экскурсией Рори. Завязался разговор, во время которого Рори, используя несколько специфических оборотов, чтобы запутать ещё неопытных переводчиков той стороны поведала примерное количество гарнизона на базе: от двух до четырёх тысяч. Значит, наши расчёты совпали. В принципе это и логично: потерять хоть и усиленный техникой, да к тому же и устарелой, лишь батальон — ещё более-менее приемлемо для правительства Японии, которая уже было нацелилась на наш с ребятами ресурсный задний дворик. Как говориться «хер вам»: это наша корова и мы её холим, лелеем, взращиваем и доим! Вернулись важные япошки уже через полчаса-сорок минут, которые мы с Джонатаном и Рори провели за расслабленным разговором ни о чём. Можно считать, что просто отдохнули от перелёта и аврала в стране до него. В комнату вошла та самая переводчица-секретарша, на языке Врат попросив нас пройти за ней. Довольно вежливо, к слову. Встретили нас в той же комнате, только вот майорчик пропал. Зато костюмоносцев, уже поважнее да покруглее, с тщательно скрытым презрением оглядывающих наши с Рори «варварские одеяния», стало трое. И того, кто был тут изначально — оттеснили аж на ноги, поставив рядом со вставшей там же проводницей. И, естественно, у этих дядечек, которым мы с Рори, не преминув шансом повысить своё настроение за чужой счёт, окинули сомневающимся взглядом, мол «и с этими нам и придётся договариваться..?», при себе уже были хитрые-прехитрые документы, чтобы поиметь с нас как можно больше за как можно меньшее время. Ну и ресурсов, естественно. Нет, всё началось очень даже цивильно: нас со лживыми улыбками поприветсвовали кривым языком, на что получили аналогичный ответ, важно покивав за культурный ответ. Следом внутрь занесли поднос с украшенной серебром, вот это признаю, довольно неплохой, аккуратного и строгого вида белоснежной катаной и рубиновым ожерельем из чёрного серебра. Преподнесли это как дар послам, а мне даже самую малость стыдно стало. Нет, не из-за того, что ответные подарки мы не приготовили, а за то, что мы с Рори как-то резко проскочили весь конфетно-букетный период, а дарил я ей всё это время только всякие железяки да электронику из «общего» обоза. Как-то так особо и не думал, что моей Рори может понравиться что-то типа банальных женских украшений, платьишек или вообще тьфу-тьфу-тьфу, цветочков. Вот сладости да — она любила, и часто получала. Вино — тоже пару раз было, да сразу из имперских запасов. Хотя, судя по реакции, а точнее её отсутствия на такой подарок — Рори за чем-то таким смысла уже и не видела. Ну то и хорошо, если честно. Вот такой, откровенно уникальной она в моё сердце, это я признаю свободно, и влезла. Алебардой вперёд, агась. В общем, принял я подарок и поблагодарил вполне искренне, прямо там же повесив ножны на пояс, чем несколько удивил делегацию. А что они ожидали я сделаю с боевым оружием? Отдам на хранение Джонатану или как? Рори тоже, хоть и без особого воодушевления, отдала цацку Джонатану. И, вот честно, она бы ей подошла… Очень даже подошла, да так, что я дал себе обещание заказать пару комплектов такого вот рода украшений по возвращение в современный мир. И да, надо будет проверить её на наличие каких-то чипов внутри. Так вот, в очередной раз обменявшись формальными словами благословений, мы перешли к моменту вручения договоров нам… И вот, не знаю, они нас совсем тупыми считают или просто хотят установить начальную точку торга так низко, но… Они, в обмен на уникальные ресурсы: магические камни, животных нашей стороны, кровь и даже свежие трупы людей и нелюдей (даже отпустив пару намёков на работорговлю) и ещё с пяток пунктов предлагали простейшие предметы первой необходимости по абсурдно низкому коэффициенту. То есть за, скажем, местную птичку предлагали по пару штук медицинских наборов с перевязочными материалами, антисептиками и набором бытовых таблеток, продаваемых в каждом супермаркете или более-менее специализированном магазине за полтинник-сотню баксов. Или чего стоит обмен магического железа полкило на штуку высокотехнологичного арбалета с лазерным прицелом. А армейские сухпайки с длительным сроком хранения — десяток за пяток саженцев местных фруктовых деревьев. И описывали эти пункты они энергично и живо, да приводя примеры использования так умело, что оставалось только завидовать карьерным лифтам Японии, раз сетевые маркетологи могли затесяться среди делегации, отправленной на переговоры с послами чужемирной Империи. Рори отрешилась от разговора, Джонатан держал маску, а я, глубокомысленно кивал, стараясь не допустить издевательской ухмылки на лицо, слушая «невероятно выгодное» предложение купить у них «оружия, что позволили уничтожать армии этого мира тысячами», всего лишь за килограммы золота и золотых монет. Естественно, обязуясь передать всё перед закрытием врат, а до этого держать на сохранении в их лагере по нашу сторону. И я даже не понял нас так кинуть хотят или реально собираются держать слово. И это они ещё не перешли к репарациям за нападение, пленным и компенсациями за всё и про всё… В общем, коротко ли, долго ли, но я вынес, всячески демонстрируя заинтересованность в товарах и ценах, представление несмешных клоунов, которые хотели повторить нашу тактику продажи стеклянных бус местным аборигенам, но наткнувшись на «прошаренных» засранцев, которые успели захватить мир раньше них. Ещё поторговавшись за пару пунктов, чтобы убить возможные поздравления, я внезапно, уловив момент довольного переглядывания двух «уважаемых» работников, как оказалось, министерства иностранных дел и министерства торговли, объявил: — Ваши товары довольно интересные, — проговорил будничным тоном, — Перед началом настоящих переговоров и торговли осталось исполнить традицию рода Августус. — Что вы имеете в виду, уважаемый Артур? — несколько насторожился ведущий министерский, — Мы не слышали ни о чём подобном. — Издавна в нашем мире, представители проигравшей войны стороны дают уважительную речь перед элитой и народом страны-победительницы. Неужели никто из ваших рабов этого не рассказал? — В Японии не существует рабства, — услышав перевод от Джонатана с почти искренней улыбкой «просветил» меня собеседник со стороны министерства иностранных дел, — И мы обязательно уточним этот вопрос. Но до этого не могли бы вы до этого прояснить эту традицию для нас? — Конечно мог бы, — взмахнул рукой, откидываясь назад, что явно шло против протокола, — По идее Япония победила в этом небольшом конфликте, поэтому наш представитель должен объявить это вашему народу. Обычно речь согласуют со второй стороной, но есть смысл делать что-то подобное сейчас. Быстро переглянувшись, японцы уверили, что да, очень даже стоит. И вообще, они подобному не против. К тому, что «варвар» вообще не чтит их правила этикета и традиции они привыкли на удивление просто. Я выразил в ответ воодушевление, вставая. На этот внезапный ход послы Японии всполошились, тоже слегка привстав. Из соседней комнаты послышались множественные шаги, перемешанные с щелчками снятия оружия с предохранителя. Четвёрка в охране? Маловато. — Кхм, уважаемый, а что вы делаете? — уточнил работник министерства финансов, уже полноценно встав. — Как что? — как бы удивившись, спросил, — Я улетаю, чтобы забрать свою ассистентку. — И зачем это, Артур-сан? — продолжил японец. — Чтобы по возвращению двинуть речь, конечно! — и оглядел их, словно ожидал от них большего разумения, — Поэтому, собственно, именно я и напросился послом — чтобы произнести речь вашему народу и передать начальные условия вашей стороны своему Императору. — Простите… но когда вы вернётесь? — несколько ошарашено уточнил Казума. — Через час или полтора, — уже зашагав к двери, приоткрыв ту, чтобы пропустить Рори, ответил, — У нас как бы не там много времени, так что нужно действовать быстро. — Но вопросы такого уровня не решаются так быстро! — не выдержал «иностранник». — До обращения ни о какой торговле и речи быть не может, — встав, вместе с Джонатаном у двери, нахмурившись, безапелляционно выдал, — Вы не сможете организовать мелочь подобного масштаба за те два часа, что мы даём вам? От моего ставшего серьёзным взгляда низкорослые по сравнение со мной, пухлые японцы слегка сбледнули, но от своего, услышав перевод, не отступились: — Мы не можем обещать что-то такого масштаба за столь незначительное время, как два часа. Джонатан перевёл, и я, фыркнув, выдал: — Ваши проблемы. Не обращая внимания на оклики остановиться сзади, мы с Нервом, которых хмыкнул на подобное под нос, вышли в коридор, и уже в компании Рори зашагали к выходу. По пути встретилось пару военных, но останавливать двойку, по сравнению с ними, громил и девушку с алебардой, что для «просветлённых» японцев было как бы не страшнее, вышли через главный ход. — Печенька, улетаем! — крикнул я удобно устроившемуся прямо посередине гравийной дороги дракоше. Та до отклика, свернув хвост вокруг себя, и подогнув ноги, словно какая-то титаническая кошка, под себя, дремала. Но услышав мой голос — встрепенулась, с ощутимой в воздухе дрожью от мощи встав на лапы. От грохота, что поднялся, когда она начала «разминать» лапы, переступая с одной на другую, я уже не смог продолжать подслушивать поднимающийся в штабе ор. А дальше мы уже взобрались на Печеньку, воспользовавшись поданой лапой. — Давай, взлетаем! — с ухмылкой предоставив даме её место и сев рядом, я крикнул ящерке, — И по-эффектнее давай! Стоит ли надеяться, что выбитые стёкла по всей базе от почти взрывной волны воздуха, которую создала одним махом Печенька, японцы разозлятся настолько, что решат действовать с наглыми аборигенами пожестче? И стоило ли оно того. Там ведь кое-кто вообще попадал, да у некоторых может даже по ушам ударить. «Надеюсь, спровоцировать их удасться» — направив питомицу к Италике подумал я. Спросить бы Леголаса, но засранец уже почти завершил ассимиляцию, почти и не выходя на связь. Взял, испортил мне всё веселье жизни своими заумными речами про терпение, долгосрочное планирование и возможность использования более эффективных методов кроме жестокости — и свалил. Понятно, что этих высокомерных мудрецов никто не любит. И это он ещё считал меня почти своим — с учётом полученного бессмертия-то. Умел Леголас очень многое, знал — ещё больше. Был великолепным воином — будучи лучником способным почти наравне сражаться с таким мощным танком как Лето, обладал идеальной координацией, невероятной ловкостью и нечеловеческими навыками в паркуре. А уж что был способен творить в лесу — Рэмбо тихо курит в сторонке. И всё это он почти полностью передал мне. Ну и ещё немного улучшив само тело: я стал суше, хоть всё ещё и обладая мощной, это можно признавать честно, мускулатурой и немного выше — дойдя до 185 сантиметров. Да и вообще лицо у меня, Рори заметила, стало немного более… гладкими после этого длинноухого, чтоб его. И волосы светлее. Хорошо хоть уши расти не стали. *** С уже привычным грохотом, продавив уже испорченную недавним взлётом полянку, Печенька опустилась у стен Италики. Невдалеке под стенами виднелся огороженный двухметровым деревянным забором палаточный лагерь пленных японцев, а повсюду на многие километры уходили свежезасеянные поля, на которых работали испуганно косящиеся на наш транспорт, но уже не разбегающиеся в панике крестьяне. Италика. Только побольше. Намного больше. Заявлен как один из крупнейших поставщиков продовольствия Империи. Стоящие в отдалении легионеры седьмого начали подвозить тележку с тушами недавно забитых бычков, а я, вызвав прямо из Сокровищницы броню приличия ради на тело — недавно научился этому трюку, далее я формально помог даме спуститься, сам уже спрыгнув вниз, не теряя времени отправились в город. — Арти? — подала голос последнее время неожиданно молчаливая Рори, когда мы уже зашли во дворец, — Возмёшь это на хранение? И, улыбнувшись, пролевитировала в мои руки полученное от японцев ожерелье, пояснив: — Непривычно. Забрав цацку, кинул ту в Сокровищницу, получив за это ещё с пяток свободных кубических сантиметров, в отличии от окупающей себя лишь наполовину катаны. И лишь после позволил себе погладить девушку, что решила покрасоваться новыми навыками, полученными от той сирены, которую я отдал ей на слияние. — Уже освоила магию? — выразил удивление и, поддавшись хорошему настроению решил подшутить, — Ути моя хорошая! — Член отрежу, — Рори отозвалась сразу же и с той же улыбкой, добавив, — И нет, пока только узнала пару трюков. Скажи прикольно! Она, пока мы шли по коридору, обогнала меня, принявшись идти задом наперёд. — Ага, конечно, — я сделал неожиданный и быстрый шаг вперёд, чтобы подхватить её, но чертяга довольно легко увернулась, да ещё и резким движением руки кинув мне в лицо сноп ярких, но почти неопасных искр! — Стоять, ведьма! — довольно громко потребовал, с улыбкой погнавшись за убежавшей девушкой! Встретившиеся на слуги и местные бюрократы с неверием и почти суеверным благоговением проводили мою фигуру, гонящуюся на недоступной человеку скорости, почти бесшумно и входя в повороты, аж пробегая по стенам с такой ловкостью, на которую весящая за сто десять килограмм туша не должна быть способна в принципе! Они видели уходящую за Врата армию, видели возвратившиеся останки, знали насколько тяжёлой была бы ситуация, если бы всё происходило в изначальной Империи, поэтому нас с Рори, дракона и заверения от самого нового императора о том, что всё под контролем встречали с небольшим обоснованным недоверием, но действительно искренней надеждой: свои властители уже привычные, далёкие столичные правители демонстрируют себя не так плохо, как могло бы, поэтому простой люд и люди, контролирующие этот город не хотели узнавать что представляют из себя «Лорды страны Япония». Именно в такие моменты, когда я мог побыть просто весёлым раздолбаем, каким был, в принципе, всю осознанную, иногда успешно притворяясь серьёзным и думающим перед тем как рвануть куда-то молодым мужчиной, я и осозновал как многое вокруг изменилось. Пару раз после разговоров с Леголасом во время редких минут свободного времени я понимал кем стал — чёртовым «серым кардиналом», грёбаной, мать его, Империи! Гегемона этого мира! Огромным по сравнению со мной-прошлым громилой, способным в одиночку скатать полную команду спецназа в человеческие кирпичи! А буквально пару часов назад этот эльф, попрощавшись коротким «Удачи и долгой жизни» — освободил слот ассимиляции, который сразу же занял Сорвиголова. Я перешёл на шаг, покачав головой. М-да… жизнь действительно странная штука. — Арти, давай быстрее, а? — вышла из-за поворота энергичная Рори, забавно-недовольным голосом выдав, — Чего застыл? Шагай быстрее: хочу побыстрее увидеть ваш мир! — Понял, понял, иду, — улыбнулся ей, действительно зашагав быстрее. И всё же моя жизнь, помимо странности, ещё и довольно приятная! *** Прислуга двора была на эмоциональном подъеме: мы вернули их любимого феодала. Формал действительно оказался довольно популярен на своих территориях. Да ещё и обладал положительной репутацией поверх авторитета, достаточного для того, чтобы просто появлением и короткой речью успокоить несколько настороженные настроения, царящие в городе на момент нашего прибытия. Чего уж говорить, если даже его личные рабыни — все до одного симпатичные полулюдки: от классической кошкодевочки до довольно редкой расы, медузы, встречали его с улыбками. Почти что плакали от истории героического спасения из-за Врат! Да и я был доволен таким выбором использования его карты персонажа: лояльный феодал во главе над ближайшими от Врат территориями был выгоден и нам. Особенно учитывая, что Италика и окружающие территории производят почти четверть всей растительной и животной продукции Империи. Меж тем, сдав Рори с Нервом местным поварам, я направился в корпус центральной резиденции правителя, выделенный для гостей. Найдя нужную комнату — постучался, лишь потом, получив разрешение зайдя внутрь. — Сработало? — сразу же, стоило мне показаться ей на глаза, уточнила Мотоко, отвлекаясь от книги по истории Империи. А уточняла она сработало ли улучшение навыка контроля над Вратами Картой Улучшений, дарованное Гачей так, как я надеялся. *** Те же, там же. Мотоко Кусанаги. Мотоко стояла у окна, глядя на раскинувшиеся вдали поля и дороги, пересекающие пространство, словно грубо нарисованные линии на какой-то сувенирной карте, посвящённой случайной фэнтезийной игре в её мире. Таких реквизитов в мире 2030-го года придумали тысячи и тысячи, вот только… Этот мир был живым, по-своему величественным, но одновременно безнадежно чужим. Один единственный континент, словно Пангея, на весь известный мир размером раза в полтора-два больше Австралии. Небольшое население: до 50 миллионов по всем углам Фалмарта, крайне низкий уровень развития и… магия. Девушка, являющаяся настоящим чудом техники своей страны, впервые увидев другое искусство создания чуда — эфемерное, но вместе с тем всё равно действенное, поначалу начала подозревать в окружении лабораторную симуляцию. Но всё говорило за то, что её новая действительность — абсолютно реальна: нет на Земле таких вычислительных ресурсов, которые позволили бы создать что-то настолько масштабное и проработанное. И она приняла это. Она всегда умела приспосабливаться. Италика, не особо крупный по её меркам город, не напоминал — являлся буквально той самой крепостью из учебников по истории, о которой грёзили минимум половина её отдела по борьбе с Киберпреступлениями и Терроризмом. Да и само государство — Рим с элементами западно-европейского феодализма, но с примесью мистических искусств, накладывающихся на привычное восприятие эпохи. Она уже почти привыкла. Мотоко интуитивно искала знакомые закономерности, стремилась раскладывать всё на элементы, анализировать. Вот только в этом мире её привычный инструмент — технология — был не более чем экзотикой. Её тело, совершенное оружие на службе (и балансе) государства, на 99% состоящие из технологий, теряло привычную поддержку окружения. Она ощущала себя сильной, она сильной и являлось, но призвавшие её существа были сильнее: Артур “Драконобой” и Апостол Богини Тьмы Рори — они были на другом уровне. А ещё лезвие магического меча или подкреплённая магическим зарядом стрела могли оказаться столь же смертельными, как высокоскоростная пуля в её мире. Это была неприятная мысль, хотя Мотоко знала, что адаптация — это вопрос времени. Она всегда адаптировалась. Всегда находила путь — это было её работой. Начальство, государство, буквально владевшее её телом, умело ставить цель. Она — её выполняла, стараясь не плодить больше несправедливости, что уже переполняет мир. Делала что считала правильным, служа системе и оберегая товарищей. Она провела ладонью по подоконнику, размышляя, как сильно изменилась её жизнь. Кем она была раньше? Солдатом? Полицейским? Шестерёнкой на службе государства в своём мире? Здесь она всё больше походила на… лишнюю деталь, который пытается найти новую точку опоры. И пока что ей это удавалось. Всё вокруг было старым, грубым, но удивительно живым. Люди работали в полях, женщины носили глиняные кувшины на плечах, дети носились по относительно чистым, особенно по сравнению с теми, что были у неё дома, улицам. В их глазах, смотрящих на неё, она видела смесь страха и любопытства. Для них она была кем-то чуждым, но любопытным. Прилетевшей с господами на Драконе. Всё это навевало мысли о столь привычных размышлениях: человек ли она ещё или уже нет? Где та грань, когда человек становиться роботом, когда душа, «Призрак» в её оболочке, как и написано в её технической документации, перестаёт давать статус «живого существа»? В шесть лет она попала в автокатастрофу, и уже к 12-и вместо человеческих документов у неё был порядковый номер и сопровождающая техническая характеристика. А в 15, «имея» тело взрослого, боевого андроида, уже устраивала диверсии врагам корпорации, которая и владела всем, чем она являлась, кроме 10 процента тела: мозга и части позвоночника — и то, настолько видоизмененных биотехнологиями, что вряд ли она смогла отстоять право на них в суде, даже если бы тот был абсолютно честен и неподкупен. . Всю жизнь она исполняла приказы. И в 29 лет, будучи переведённой в отдел МВД Японии, напрямую подвластный слившейся с государством корпорации, продолжала делать то же. И раз за разом возвращаясь к парадоксу Тесея. Она не любила такие мысли. Не любила задумываться о своей сущности, о том, где заканчивался человек и начиналась машина. Не любила, но постоянно возвращалась к ним. И в этом мире такие размышления приходили сами собой. Возможно, потому, что здесь не было привычного ритма её прошлой жизни. Не было постоянного движения вперёд, постоянной беготни на грани, пока корпорация, вынесшая невероятный объём революционных данных от исследования её взаимодействия с её же сменными телами, пыталась ещё больше оправдать свои затраты корпорации. Здесь время текло иначе, замедленно. Мотоко отвернулась от окна. Она знала, что всё это временно. Время и адаптация — её лучшие союзники. Но пока что она позволяла себе быть чужой в этом странном мире. Всё временно — до первого серьёзного техобслуживания. Что будет с ней дальше — никто не знал. Что же, тогда она, похоже, наконец узнает есть ли киборгам место в аду… и существуют ли такие абсурдные концепты, как ад и рай. Всё же богини и магия существуют, так что не следовало откидывать и что-то подобное. «Вернулись» — подумала она, когда датчики её тела ощутили подземный толчок. Из её окна место посадки огромного чудовища видно не было. Вздохнув и попытавшись очистить мысли, она села в удобное кресло, решив дочитать последние сотню страниц истории Империи до того, как Артур, человек, что вытащил её из антиутопии прошлого мира, войдет к ней в комнату, чтобы дать ей возможность отблагодарить за свободу. А что дальше… Не привыкшая к этой свободе — Кусанаги, «Карающий меч», ещё не решила. Меж тем, почти бесшумно дойдя до её двери Артур постучался, получив, естественно приглашение зайти. — Сработало? — уточнила она. Насколько её посвятили в ситуацию, а сама Мотока смогла узнать, изучая язык и опрашивая местных: ситуация для Империи складывалась не самым приятным образом. Но, как оказалось, у Ордена Дракона, который и стал во главе страны, как Совет Директоров у корпораций, были козыри, одной из которых стала и она. Вот сейчас и нужно было уточнить сработал ли другой туз из колоды Артура. — Сработало, — утвердительно кивнул мужчина, — Вблизи могу отключить Врата в любой момент, не теряя контакта с другой стороной. Готова? — Да, — лаконично ответила Мотока, вставая, — Когда вылетаем? — Через пару минут. Возьми своё оружие у Нерва и будь у Печеньки. Я спущусь сам. — Поняла. В итоге, выйдя вместе с Артуром, Кусанаги получила у засевшего над какими-то документами Нерва белоснежную тогу, плащ поверх неё для перелёта, пистолет Five-Seven с кобурой под одежду и пару кинжалов скрытого ношения. И вот, переодевшись в непривычные и свободные национальные одежды Рима — стоит признать не самые удобные для боя, она вышла из резиденции Формалов, без всякой охраны дойдя до главного выхода из города, около которого и лежала, судя по частицам, свойственным крови в воздухе, которые уловили её сенсоры, только поевшая Печенька. Легионеры Седьмого, увидев документ с печатью и подписью своего легата, пропустили её внутрь пристенной башни без проблем — там, если верить её ещё не самым лучшим навыкам местного языка, было что-то вроде дозволения свободного перемещения и доверенности. Не желая подходить к монстру, который, по её расчётами весил уже под сотню тонн, она дождалась Артура в «прихожей» башни стражей врат на обычной табуретки в углу, в очередной раз обдумывая её часть плана. Учитывая зелёный свет, то, что Пятый легион уже на марше, а японских пленников готовят к перемещению — очевидно, что высшие представители государства готовятся к серьёзной операции, не собираясь сворачивать на полпути. Впрочем, сам её временный начальник оказался там довольно быстро вместе с Апостолом Рори, с которой у того были, судя по всему, довольно неопределённые отношения, поведя её к своей питомице. Когда Мотоко подошла ближе к дракону, её сенсоры начали фиксировать огромный объём данных. Воздух вокруг существа казался плотнее, насыщеннее — то ли из-за его массы, то ли из-за того, что от чудовища исходила неуловимая энергия, которая не поддавалась классификации её аналитических систем. Звук его дыхания, глубокий и мерный, напоминал гул работающего реактора. Каждая вспышка ноздрей выбрасывала в воздух пар, насыщенный теплым запахом крови и земли. Кожа дракона, покрытая крупными, матовыми, отливающими метталом чешуйками, на внешний анализ выдавала прочностные характеристики уровня военной броневой стали 2030-х годов, а на толщину, судя по углам и лёгким неровностям цельного броневого слоя — выходила от 80 до 100 миллиметров. Этого, даже выводя из расчётов недоступные к анализу данные по магии, которой явно переполнено существо перед ней — хватит, чтобы выдерживать сконцентрированный огонь из любого стрелкового оружия вплоть до 20 миллиметров, уверенно держать удар 30 миллиметровых пушек и сносно, без потери боеспособности терпеть противотанковые гранатомёты, которые, учитывая более чем 20-метровых рост в холке этого огромного зверя — не смогут нанести любой урон, кроме как поверхностного, даже если снаряды попадут в условно–критические зоны. Калибры свыше 100 мм, ракеты воздух-воздух и земля-воздух и другое крупное вооружение уже будет вполне опасно, но учитывая уже зафиксированные ей манёвренные характеристики Печеньки, нарушающие всякие законы физики — то высчитывать вероятности в крупномасштабных столкновений она бы поостереглась. Мотоко невольно вспомнила, как в прошлой жизни однажды наблюдала за работой гигантского карьерного экскаватора: те же плавные, отчасти элегантные формы, с аурой невероятной мощи — только вот этот "механизм" был живым, обладая совершенно иной, намного более ощутимой энергетикой. При каждом её движении сейсмические датчики улавливали заметные вибрации земли. . Когда они подошли ближе, дракон поднял голову, скосив на неё яркие, нечеловеческие глаза, выглядевшие почти точь в точь, как те, что она видела у Артура, только вместо какого-то скрытого веселья и изучающего внимания тут было почти детское любопытство. Вот только она почувствовала на себе всю тяжесть взгляда существа, что не просто доминирует в экосистеме целого мира, но буквально является её абсолютной вершиной. Это не было похоже на страх — скорее, на осознание того, что ты стоишь перед чем-то, что не вписывается в привычные рамки. Как в её мире смотреть в дуло восстановленного суперлинкора Ямато — та же древняя мощь, только живая, имеющая свою волю, а оттого ещё опаснее. Понимание того, что подобная практически богоподобная сила для мира уровня развития этого, находиться в руках у такого непостоянного и несерьёзного, способного к сложному планированию, применению жестокости в особо крупных масштабах и не ограниченного, судя по всему, строгой моралью разумного как Артур — внушало здравые опасения. И тот факт, что дракониха, обладая сознанием как минимум уровня 10-летнего ребёнка, полностью подчинялась намного более слабому существу эти опасения только увеличивали. Когда Артур жестом указал ей двигаться к массивной передней лапе, Мотоко шагнула вперёд, внимательно наблюдая за движениями Печеньки. Существо медленно опустило лапу, почти как платформу лифта. Чешуйки под её пальцами оказались неожиданно теплыми и слегка шероховатыми, будто отполированный камень с микроскопическими трещинами. Она почувствовала, как под этой бронёй пульсируют мышцы, скрывающие невообразимую силу — услышала их гул, сравнимый с мощью промышленных гидравлических поршней. С каждым шагом ощущение собственной хрупкости только усиливалось — и это у неё, обладательницы самого совершенного боевого тела! . Поднявшись по лапе, она нашла место, где можно было зацепиться, и в этот момент Артур, уже уверенно занявший своё место на спине дракона, протянул ей руку. Подтянувшись и удобно устроившись на зафиксированной за шипы прочными ремнями площадке, походящей на места для стояния — в русских горках, очевидно обустроенные ещё и для передвижения лёжа, она посмотрела на огромное крыло, начинавшее двигаться. Его перепонки натягивались и шуршали, словно парус из плотной материи. Взлёт был ошеломляющим. Дракон, оттолкнувшись от земли, взмахнул крыльями, и воздух вокруг на мгновение сжался, словно исчезло давление. Даже Мотоко, с её усиленным восприятием, понадобилось мгновение, чтобы адаптироваться к скачку высоты. Вибрация от мощных ударов крыльев проходила по всему телу, эхом отдаваясь в кибернетических сенсорах, а сенсоры высчитали ускорение в 3.4G! Перегрузка, сравнимая с той, что чувствуют астронавты при старте ракеты! Первый рывок вверх отбросил её мысли о привычных механизмах полёта. Это и так было очевидно, но движение машины — не такое. Существо подобной конституции, такой массы и с такой плотностью тканей никогда бы не смогло взлететь, и она не была уверена смогло ли оно хотя бы стоять. Она чувствовала каждую смену воздушных потоков, каждый поворот массивного тела. Под ними мелькали поля Италики, уменьшаясь до размеров детских игровых площадок, а дальше — широкие поля слились в одно, перейдя в усеянные разбросанными хуторами редкие леса и степи. Вскоре они поднялись выше, и ветер обрушился на неё волнами, пытаясь сорвать с плеч накинутый плащ. Она интуитивно пригнулась, стабилизируя положение тела. Воздух здесь был холодным, обжигающе свежим, но вместе с тем каким-то чистым и... живым. Полёт оказался неожиданно ровным, словно массивное существо на самом деле было частью неба. Мотоко поймала себя на мысли, что впервые за долгое время она не думает о технике или анализе — она просто ощущает. Ощущает необъятность горизонта, мощь существа, на котором она летит, и хрупкость своей временной свободы. Меж тем, выйдя на крейсерскую скорость в почти что невероятные для такой биологической машины семьдесят метров в секунду, не стесненный слабостью пассажиров, каждый из которых был способен перенести и намного большие нагрузки, Печенька погрузилась в ощущения полёта сама, а датчики в теле Мотоко начали фиксировать изменения встречного потока воздуха в меньшую сторону. Иначе, чем магией, объяснить то, что вскоре ударный ветер на скорости немного за 60 м/с стих до того уровня, что позволил троице слышать друг-друга и даже обсудить общий план — было невозможно. И вот, уже почти на подлёте к дистанции обнаружения станциями дальнего обнаружения с учётом их альтитуды в пару километров, Артур, извинившись перед ней, прошептал что-то в ухо Рори, из чего Кусанаги невольно разобрала только два слова: «сброс» и «карты». *** Отель «Гинза», Япония. Казума Садамото, посол по особым поручениям министерства иностранных дел Японии. Посол по особым поручениям Экстренный совет по делу Врат оказался собран практически сразу, как чёртовые Варвары улетели на своей ящерице! Да ещй и как: четыре солдата получили акустические травмы, ущерб структуре составил несколько десятков тысяч долларов, а разрушенную дорогу и стёкла придётся менять в срочном порядке: скоро ожидалась проверка из Министерства обороны. Именно это работник своему начальству и докладывал, в срочном порядке запрашивая разрешение на проведение пресс-конференции с этим бескультурным гайдзином Артуром. Обсуждение шло в ускоренном режиме: выдвигались варианты сфальсифицировать мероприятие для представителей Империи, отказать им, надавить, потребовать сначала выдать пленников, но пришедший примерный анализ личности Артура выдавал то, что тот будет стоять на своём до конца, не имея точек, на которые можно надавить. Пленники о таком человеке ничего не знали, а про традицию речи лишь пара старших офицеров припомнили о том, что Императоры прошлого, которые и сделали страну гегемоном действительно практиковали такую тактику, рассылая гонцов и даже лично «поздравляя» жителей города со вхождением в лоно их государства. Прецеденты были, а слова послов вполне прямо намекали на то, что эта традиция известна скорее элите страны, нежели простым, хоть и заслуженны командирам армии. Сама личность главного переговорщика страны-агрессора и кадры его нахождения в лагере дали создать некоторое понимание отношения к окружению и уровня сил — абсолютно точно нечеловеческого — его и его подруги, Апостола чего-то, что местные называют богиней. А короткий раунд переговоров дал понять, что к смертям тысяч и тысяч воинов своей страны Артур индифферентен, но имеет прямую связь с новым императором, который занял трон посредством, как удалось понять, довольно грубых интриг и насильственной женитьбы на любимой войсками принцессе — актуальной информации у них, к сожалению не было. В итоге было принято решение извлечь из ситуации максимальную выгоду и записать должок Артуру за подобное непозволительное отношение к представителям Японии, который взыщут уже во время обсуждения компенсаций и дальнейших торгов. А Силы Самообороны уже готовят масштабную военную операцию: за 7 дней нормальные военные великой нации сотрут силы аборигенов, получив всё, что им нужно, если это не удасться с помощью дипломатии. Япония великодушна — она даст шанс вероломно напавшей на них стране откупиться без лишней крови. Уже скоро они официально объявили о скорой пресс-конференции прямо в парламенте, уведомив об этом все крупнейшие медиа страны (потому что их лобби в правительстве другое не позволило), несколько достойных (и вовремя подсуети вшихся) компаний и уже прилетевшие команды из США и Европы, которых они всё равно были вынуждены пригласить под давлением Американцев. Как раз во время планирования возможной речи, предугадывания желаний имперцев и приготовления ответов на них, чтобы продавить наиболее выгодную повестку для страны, не забывая о партиях, которые успели ввести в комиссию по вопросу Врат — почти одновременно все заинтересованные получили сведения от военных за Вратами о контакте с Ездовым Драконом (план на уничтожение которого уже был разработан, а необходимое оборудование и техника заведены за Врата) этого самого Артура. Казума Садамото почти сразу, получив благословение от совета, потребовал подать машину, уже через три минуты оказавшись за Вратами. Дежурные отняли тридцать секунд на проверку, но его машина успела выехать на территорию лагеря Специального Легиона как раз вовремя, чтобы почувствовать приземление огромной стотонной махины — и вновь прямо по центру лагеря, несмотря на явно выраженное неодобрение такого поступка во время первичных переговоров! Преисполнившись праведным негодованием, Казума доехал до штаба, обнаружив троицу послов прямо у двери туда, в окружении почти десятка нервничающих солдат! Единственным различием в делегации была замена туповатого на вид огромного (ростом почти что с самого главного варвара, который опять припёрся полуголым) переводчика на симпатичную невысокую девушку нормального типажа (азиатского). Разве что с фиолетовыми волосами и медовыми глазами, как у всяких безработных девиц с перекрашенными волосами и линзами на улицах. В итоге переговоры начались несколько сухо и без показного гостеприимства. В соседней комнате, до него уже довели, дежурила элитнейшая команда спецназа Японии SFGp — зелёные береты, а внутреннюю оборону базы усилили дополнительными командами с противотанковыми и противовоздушными ракетницами, ещё четвёркой машин ПВО, взводом из четырёх танков Типа 74 и тройкой направленных вовнутрь артиллерийских 155мм орудий Типа 94. Type 74 Type 94 Переговоры начались довольно напряжённо, но шаг за шагом, напоминая о настоящей ситуации и соотношении сил, иногда даже применяя угрозы, на которые громадный (для не особо высокого японца) варвар, слыша перевод от новой помощницы лишь хмыкнул, но немного сдавал назад — чем причинял представителю Японии глубокое удовлетворение от того, что его визави наконец обрёл понимание того, что его бесполезные мышцы и их Империя не так сильны перед великой нацией нихондзин*! Все пункты в текст речи из списка обязательных удалось продавить, да ещё и парочку дополнительных, что радовало уже почти видевшего свою премию, а то и возможно повышение работника и так высокого эшелона. А до часа, в который и была назначена срочная пресс-конференция оставалось лишь минут сорок, так что Казума скрепил договор с не особо довольным собеседников варварским рукопожатием, предложив тому перейти на исконную территорию уже его страны, а не ту, что они забрали на холме Алнус. Группа аналитиков, консультирующая и подсказывающая возможные ходы через скрытый наушник отключилась, готовая выйти вместе с ним, а вскоре после них должен был пройти даже спецназ страны. Представленная как Рори Меркьюри девушка, которая на деле оказалась высшей жрицей своей религии осталась у улёгшегося под солнцем дракона, и судя по последней информацией в наушниках — принялась нагло требовать у приставленной рядом для наблюдения смены еды для их питомицы… «Словно какая-то бродяга, а не представительница гегемонии другого мира!» — с раздражением и внутренним довольством подумал Казума. И вот, через назначенное время Артур, так и не переодевшийся из римских одежд, достойных разве что гладиатору, оставшемуся без оружия, стоял в закулисье здания парламента, готовясь выйти давать речь. Выглядел он вполне довольным собой, чем радовал уже скоро ушедшего в зал Казуму — приятно было наблюдать за самодовольством тупого нецивилизованного вояки, который был настолько тугодумом, даже во второй прилёт не догадался принести с собой никаких даров, чем в очередной раз оскорбил не просто делегацию встречи, но и саму Японию! Что же, коль так, то они получат компенсацию за каждый такой акт неуважения: силой ли или словом — неважно. Не они первыми напали, но они будут теми, кто от этого выиграет. *** Мотоко Кусанаги. Там же. — Камера под контролем, — спокойно отчиталась девушка, когда их с Артуром оставили с простым охранником, к радиоканалу которого она тоже уже подключилась, стоящим в углу небольшой, но довольно удобной комнаты ожидания в местном здании парламента. Япония этого мира… разочаровала. Крайне маловероятно, что к 2030-му они смогут развиться до уровня, на котором находилась страна в её мире, но то, может, и к лучшему. Но какой бы отсталый не был технологический уровень на этой стороне, девушка всё равно испытала облегчение, обнаружив контакт с электроникой базы ещё у врат, а перейдя за них — и вовсе словно вздохнула спокойно! Так, будто до этого воздух Фармала вызывал статическое напряжения в её органах восприятия — датчиках, что время от времени ловили аномальные значения, не поддающиеся анализу ни одной известной формулой Защита сетей в этом мире была совершенно незаметной для неё, и продавить себе путь в общее, мировое(!) интернет-пространство, оказавшееся намного, намного обширнее и свободнее, чем то, что было у неё на родине, было проще ожидаемого. Автоматические системы защиты назначенных Артуром целей и смежных с ними направлений не успели даже уведомить хозяев о проникновении, как обрели нового администратора. Меж тем, несколько сложнее было создать иллюзию стабильной работы портала и оперативной передачи данных с той стороны. Получившая отмашку от временного начальства Мотоко работала по одной из запланированных схем, уже взломав (благо, давно неактивный) аккаунт под адресом DarkCookieEmpire@... А после, обеспечив им защиту от взлома и спама, переключилась к перепроверке уровня контроля над сетями здания парламента: им не нужно было, чтобы кто-то перерубил объявление, что будет смотреть весь мир. Согласно расчётам и планам Артура, сделавшего проход Портала (судя по подслушанному сенсорами слуха — потратив какой-то усиливающий артефакт) односторонним — на той стороне Рори уже должна была захватить штаб, взяв в заложники начальство базы и заперевшись в здании, ожидая возврата своего… друга-парня-жениха — разобраться в их отношениях девушка ещё не успела, да и не особо этого жаждала. Срыв графиков возвратов с той стороны уже, даже несмотря на все её усилия, начали замечать, поднимая пока ещё тихую панику — особенно начальство спецназа Японии, — так что вошедшая в комнату ожидания служительница правительства зашла вовремя: нужно было успеть сделать объявление на весь мир до того, как всё прикроют. И вот, через минуту Артур, прямо на ходу облачившись в белоснежную (пополнив её базу данных проявления магии), великолепно сидящую на его фигуре тогу, с харизматичной улыбкой выходит из заднего помещения под сотни вспышек папарацци. Мотоко спокойно вышла следом за Артуром, останавливаясь в полуметре позади него, чуть левее, чтобы видеть зал и выступающего. Её спокойное лицо выделялось на фоне суеты и напряжённого оживления охватившего собравшихся — трансляция уже началась и картинка была удовлетворительной. Она молча наблюдала, сканируя лица и позы, регистрируя мельчайшие изменения в выражениях, жестах, ритмах дыхания. Зал был переполнен. Депутаты и их помощники сгрудились ближе к трибуне, заняв почти каждый стул, а некоторые стояли у стен, ведя бурные дискуссии. Министры и представители военного командования сидели с более сдержанными лицами, но в их взглядах читалась та же тревога и жажда информации. Дипломаты из нескольких стран занимали выделенные ряды, их лица напоминали маски — безупречно спокойные, но всё же напряжённые. Они обменивались короткими взглядами, без слов перекидываясь догадками. Журналисты, которых допустили в зал в ограниченном числе, не упускали ни одной детали. Камеры фиксировали каждое движение, каждый жест и каждую тень эмоций. Фотовспышки то и дело озаряли помещение, освещая лица присутствующих. Их азарт был заразителен: операторы ловко пробирались между людьми, стараясь выбрать лучший ракурс, а репортёры за кадром непрерывно шептали что-то в микрофоны. В каналы пошёл прямой эфир с задержкой в среднем от 5 до 20 секунд. Получить доступ к ним было, как и всё остальное — довольно просто. Её ограничивала лишь скорость интернета в здании, но учитывая где вообще они находились — для этого мира она должна быть неплохой. Сеть, как всегда, была в её поле зрения, а в этом мире ещё и почти полного контроля. Через активное соединение с несколькими ближайшими серверами, «позаимствовав» часть их мощностей, она погрузилась в динамичный хаос информации. Интернет буквально кипел обсуждениями. Миллионы сообщений и комментариев, вспыхивающие хэштеги, заголовки, мгновенно сменяющие друг друга. «Люди боятся» — подумала она, считывая настроение, — «Но страх перемешан с положительными мнениями. Передачи бьют рекорды, а люди на пике азарта. Хорошо». Количество упоминаний событий в СМИ росло на сотни процентов ежеминутно. Хэштеги #AnotherWorld и #WeAreNotAlone взлетел в мировые тренды в соц. сетях, а поисковые запросы вроде "врата Гинза", "дипломат Империи" или даже "магия в реальном мире" грузили сервера поисковиках и почти мгновенно появившихся тематических сайтов (Мотоко даже восхитилась скоростью работы их создателей — и сохранила их данные в отдельном файле). Она видела уже тысяч видео, где блогеры и эксперты предсказывали последствия этого контакта, а стримы-реакции догоняли их количество. Почти одновременно все эти люди подключились к каналам, транслирующим выход Артура на сцену. Мотоко безучастно отметила пики негатива — кто-то уже заявлял о возможной угрозе, о «тайных захватчиках» и «варварах с завоевательными амбициями». В то же время многие восторгались потенциалом открытия: экономическим, культурным, даже научным. Списки имён пополнялись. Её взгляд скользнул по залу. Лоббисты и представители корпораций жались к своим знакомым в депутатских рядах, перешёптываясь между собой. Военные обсуждали что-то в полутора метрах от министра обороны, их жесты были скупыми, но настроение не самым лучшим — Мотоко блокировала уже третью волну попыткой связаться с ними от ответственных за Врата. Переговоры повсюду затихали. — Я Артур «Драконобой» Смит, Августов Легат Пятого Легиона, представитель Драконьей Империи в вашем мире, — на чистом «деловом»* английском и всё той же лёгкой улыбкой заговорил он, небрежно опёршись о кафедру, — Япония и японская элита разочаровала наши ожидания, поэтому мы предлагаем торговлю любой стране мира с возможностью переноса Врат на территорию этого государства. Японцы сразу же попытались прекратить заглушить передачу — Артур полностью проигнорировал заранее согласованную с японцами речь, что последним явно не понравилось. Мотоко, словно так и надо, спокойно повернулась и пошла назад в комнату ожидания в закулисье, откуда выглядывал вполне спокойный охранник — без связи до него никто не мог донести актуальные приказы… Только военные да часть местной элиты всполошились, почти одновременно доставая телефоны. — С нами можно связаться по адресу DarkCookieEmpire@..., а вся необходимая информация о нас и тех услугах и товарах, что мы можем предоставить — есть на сайте DarkCookieEmpire.com. И, улыбнувшись отдельно японцам, которые все как один повставали, погрузившись в организованный хаос, посмотрел в сторону жадно снимающих сенсацию репортёров, к которым уже подбегала вооружённая охрана: — Благодарю за внимания, жители Земли, — это было последним кадром, что Кусанаги позволила появиться на телевидении и на зеркалах в сети. А сама девушка уже вырубила и обыскала на наличие полезного имущества охранника в комнате ожидания. И сразу же, прихватив с собой его пистолет и скинув с себя тогу, под которой была заказанная специально для неё у имперских портных строгая кофта и юбка, мимикрирующая под местный стиль, ушла быстрым шагом в сторону подземной парковки. У неё было своё задание. Камеры её не фиксировали, встревоженная охрана либо пропускала, либо оказывалась в отключке в ближайшей комнате, а металлоискатель, пищащий вхолостую, никого уже не интересовал: ближайшая охрана прилегла спать, а тревоге наконец позволили сработать. Уже через минуту она выезжала оттуда на неплохом, но не самом приметном седане, принадлежащим, судя по архивам службам правоохранения, кому-то из обычных рабочих здания парламента. Погоня, ушедшая за ней лишь через пять минут, когда началось полноценное расследование — ничего не добилась. Ещё бы: найти выехавшую в Токио из самого центра города киборга — та ещё задача. *** — Эй-эй, не так грубо же! — с издёвкой усмехался мелким япошкам, которые пытались увести меня из зала, — Вы же себе навредите, осторожнее! Сразу пять мужчин в костюмах, не доставая оружия, «сопровождали», постоянно безрезультатно подталкивая меня вперёд через весь зал, всеми силами выполняли приказ вывести меня отсюда. Из-за того что дверь в закулисье оказалась почему-то закрыта меня вели к главному входу. А учитывая данные среднего японца — я возвышался над здешней охраной так же, как и Белаз над Камазом: вот вроде и то, и другое для стоящего рядом большое, но всё же в конечном итоге Белаз круч… — Прошу прощения, уважаемые, — с вежливой улыбкой кивнул, проходя мимо, лидеру делегации из США, доставая из-под тоги зазвонившую восьмибитным гимном СССР* У меня и так было отличное настроение, а после такой масштабной «шутки», само по себе выставляющей хотевших было нас кинуть япошек — шуткой, я вообще был полностью и бесповоротно на позитиве! В общем, под ошарашенными взглядами публики я зашагал ещё медленнее, провоцируя японцев сверху ко всему произошедшему, достал Нокию, взяв вызов от Рори: — Да милая? — заговорил на русском, сразу же перейдя на язык Империи, — Повеселилась? — Ещё как, Арти! — весело, с легкой возбуждённо-усталой одышкой откликнулась она, — Я всё сделала! Судя по воющим сзади сиренам, грохота танков и глухих криков людей — моя убивашка действительно повеселилась. Охрана почти синхронно достала пистолеты — переданные через якобы скрытные наушники приказы для меня секретом из-за усиленного слуха не стали, и под недовольные окрики начавшей самую малость паниковать аудитории направили их на меня. Я же, встав на месте, слушал радостный щебет Рори, которая действительно хорошо так развлеклась: и магией спецназ усыпила, и штаб штурмом взяла, и командный состав в плен взяла, и объявления по всему лагерю об этом дала! В общем, сейчас у неё всё более-менее под контролем, но из-за того, что врата закрыты — войска, окружившие штаб, ничего не предпринимали. Только вот мне надо немного поспешить. До того, как пленных японцев доведут до видной с холма Алнус позиции надо оказаться где-то вне Японии. Меж тем, очевидно недовольные тем, что я совершенно не обращаю на них внимания Японцы начали орать на меня, что заметила и Рори, сидящая сейчас, похоже, в комнате где и собрала связанную верхушку разведывательного батальона Сил Самообороны. — Эй, вы мешайте мне говорит с девушкой! — на кривом, но всё же японском (спасибо Уику) заявил я, и сразу, мягко, даже кое-где нежно оттолкнув с пути одного из охранников, присел на одно из потихоньку освобождённых начавшими уходить из-за требований службы безопасности людьми стульев, — Ладно, моя хорошая, веселись, мне надо ещё кое-кому позвонить. — Хорошо, Арти! И давай побыстрее сюда! — Как скажешь, — улыбаясь уверил, отведя телефон от уха, — давай, целую! Вокруг меня собралась уже десятка крепких и вооружённых японцев, когда я, абсолютно нагло и оттого с максимальным кайфом поднял на них взгляд нахмуренных глаз, одновременно набирая номер Мотоко, у которой, как оказалось, вообще была встроенная в тело система связи, на которую к нашему удивлению удалось дозвониться. Как оказалось, чтобы позвонить кому-то с Кирпича нужно только знать номер и его обладателя — и всё. Полезный артефакт. А пока шли — отчётливо слышимые в наступившей тишине (японцы просто не знали что делать, не желая стрелять, но не имея возможности увести меня отсюда) начал выговаривать охреневающим и всё более злющимся от этого служакам: — Слушайте, у вас вообще воспитания нет, мужики? Вас не учили, что мешать разговору старших — плохо? Может… И, поймав момент, когда Мотоко уже ответила, а их старший открыл рот, явно желая выкрикнуть ещё что-то — громко крикнул тому в лицо, отчего тот аж подавился воздухом: —Тихо! Потом продолжу ваше воспитание. — Я в пути. Буду ждать вас в условленном месте. Контакты наложены, веду проработку 12 вариантов. — Хорошо, молодец, — на английском ответил ей, вставая, — Я сейчас выйду. Прикроешь? Будем надеятся, что чуйка и метаинформация меня не подвела и Мотоко не решит обосноваться в этом мире, кинув меня. Крайне маловероятно, но всё же. — Да. Сбросив вызов, наконец-то встал, отчего все вокруг сделали шаг назад. И вот, хотел было я зашагать в сторону выхода, как в наушнике их старшего прозвучал басистый мужской голос: — Токоями, вы где!? Почему опаздываете. Наша ходячая глушилка уже отъехала, наверное, на пару километров, поэтому никто больше рации не подавлял. Я остановился, повернув голову в сторону потянувшегося к устройству японца. Тот застыл, но получив от меня поддерживающий кивок — слегка дёргано ответил: — Кано-сама… цель не выполняет требования..! Я хмыкнул, на это, пока, похоже, сам министр обороны, вышедший из зала одним из последних прокричал в рацию: — Ну так заставьте! У вас в руках пистолеты или что?! Я фыркнул, продолжая нагло лыбиться прямо в лицо главному. Даже помахал рукой в воздухе, мол: «ну давай, жду». И он выстрелил. Не только он, но я успел двинуться раньше, чем три последовавших вслед за первым выстрела достигли моего тела! Они пробили мебель, выбивая из них щепки, когда я, приняв первую пулю прямо в Кирпич, которую та даже не поцарапала*, мгновенно, невозможно быстро для обычных людей разоружил стрелявшего, обошёл и приставил пистолет к его виску! Сзади меня на пол упала дымовая граната, положенная в Сокровищницу уже в заведённом состоянии, и я, с удовольствием ухмыляясь в лицо кричащей и окружающей меня толпы с пистолетами, шагал назад, по линии стульев к стене! Вторая дымовая граната упала скоро, а дым всё заполнял пространство! — Спокойно, девки! — заорал я на японском во всю мощь лёгких, отчего по всей комнате прошлось эхо. А пока аж пригнувшиеся-дёрнувшиеся охранники немного отвлеклись — бросил в их сторону их же начальника, сам же, по пути отправляя ногой вдогонку мужику увесистый стул, резким рывком сократил растояние между мной и растянувшейся толпой! Первый попавшийся под руку — получил в нос, следующий упал со сломанной ногой, третий получил пяткой по солнышку, пока в лицо четвёртого летел уже второй использованный стул! Пользуясь дымовой завесой, от которой служба безопасности уже было начала отходить назад, прикрывая носы воротниками, а ещё тем, что в таких условиях стрелять — только своих убивать, я прошёлся по этой десятке обученных охранников, как чёртов американский пикап — ограду из протестующих зелёных! Буквально пять секунд — и все, кроме меня, на полу! — Удачи, пацаны, — кивнул за плечо, с широкой улыбкой убегая в сторону закулисья. Пробежал я расчищенный Мотоко путь буквально за минуту, а встретившиеся по пути люди даже не успевали отреагировать на меня. Я, оказавшись наинаглейшим образом на парковке, выбрал самую дорогую машину с японскими гос. номерами: Toyota Century 2018-го года. Вот глаз сразу упал на неё и внутренний хулиган решил: вот оно! Почти сразу звонок отправился на номер Мотоки и я, добежав до тачки, припаркованной на отдельной огороженной выезжающими из-под пола столбиками (которые Мотоко оперативно спустила вниз) площадке быстро проговорил, смотря прямо в камеру на потолке. — Дай мне десять секунд… Я, вновь оглядевшись и пока не обнаружив погони — уже более спокойно подошёл к двери машины, готовый если что давать дёру и брать что-то менее пафосное, а практичное. Но, чёрт, я бы солгал, если сказал, что не хочу сесть за руль этого красавца! — Нашла бэкдор на серверах Тойота, — не заставила меня долго ждать, аж удалённо запустив двигатель, — Двери открыты, босс. Мне кажется или в её голосе проклевываются нотки веселья..? — Спасибо, кибердевушка! — ответил ей с голосом, в котором сама по себе чувствовалась улыбка, — Ты сегодня в ударе! Мне ответили, и я, уже садясь в машину, действительно услышал нотки веселья в голосе Мотоко: — Спасибо. Мотор взревел, и я начал выезжать из парковки, пока передо мной открывались шлагбаумы и ворота. Уже через пару секунд я вообще не привлекая внимания — общей связи-то в здании всё же нет, а проследить за собой никому я не дал, выехал в город, прямо в центр Токио. Лишь стоящий при выходных воротах охранник проводил тонированную машину удивлённым взглядом, но даже и не подумал остановить меня. *нихондзин — это японцы по-японски. *деловой английский — это что-то вроде общего диалекта, применимого в международных переговорах и бизнесе. * Гимн СССР на Нокии 3310: https://www.youtube.com/watch?v=yEgXphD8NyY * Нокия против пули:https://youtu.be/6xEJCsdNqqI?si=f91lctGWfdn3-ofo Глава 23 — Выжимая ресурсы Центр Токио. Артур. Машина плавно ехала. Настолько плавно, что иногда даже усиленные чувства запутывались, не понимая стоим ли мы или едем. Впрочем, это довольно быстро прошло: адаптация к окружению моего тела уже достигла сверхчеловеческого уровня, как и почти всё остальное. Поставив Кирпич в держатель для телефона — горизонтально, потому что тот не был рассчитан на такой маленький телефон, переключил тот на громкую связь, оглядывая открывшуюся картину Токио: — Слушай, Мотоко, я ведь всегда хотел побывать в Токио, — начал, хмыкнув, добавил, — Вот тебе сейчас весело? Выехав на общую дорогу — словно, хех, в другой мир попал. Улицы Токио гудели, как живой организм. Поток машин двигался в строгом порядке — непривычным после Америки или России, где все машины на дороге, иногда казалось, что раскидало как бык нассал — вот честно! Японцы шли колоннами, не пытаясь вырваться вперёд, но и не уступая ни сантиметра. Всё строго, чётко. Люди переходили дороги плотными стаями, словно миграция каких-то городских птиц. Люди — их тут было много. Они сновали между магазинами и офисами, переходили улицы толпами, лишь на миг задерживаясь у светофоров. Абсолютно другой ритм в сравнении с Империей. — Я привычна к Японии, — ответила мне с небольшим запозданием Кусанаги. Машина не ехала, а плыла, проглатывая все неровности асфальта так, словно их никогда не существовало. Даже люки, которые обычно подкидывают машину, будто исчезали где-то под мягкой подвеской. Руль казался невесомым, а ход таким плавным, что скорость почти и не ощущалась. — А я не только о Японии, — с улыбкой хмыкнул, поворачивая в сторону района, где хотел побывать всё детство, — Тебе нравиться такая рода работа? На моё удивление Уик неплохо знал планировку города, так что даже без выведенным Мотоко маршрутом на экране я ехал куда нужно. Водители вокруг инстинктивно отодвигались в сторону, хотя сигналов или резких манёвров я вообще не делал. Просто вид чёрной махины с хромированными вставками и гос. номерами говорил сам за себя. Интересно, сколько людей сейчас матерят меня про себя, уступая дорогу? Никогда не был по эту сторону городского социума, но признаю, что интерес в таком есть. Черт, становиться понятно почему водители таких машин такие же наглые — от этого и возгордиться недолго! Хорошо, что наглость у меня родная! — Я была майором спецподразделения в Токио. И ловила таких, как ты, — напомнила она без ярко выраженного тона. Стекло — толстое, тонированное, звук снаружи едва пробивался внутрь. Гудки, голоса прохожих, шум уличной рекламы — всё превращалось в едва слышный фон. Даже мощный двигатель звучал так, будто извинялся за то, что вынужден беспокоить меня. Что не говори, а приятная машина! То, что надо, для поддержки настроения. — А я военным, да ещё и русским в армии США. И посмотри где я сейчас и чем занимаюсь! — с коротким смешком ответил, — Скажи, что побывать на этой стороне закона и здравого смысла веселее! Высотки из стекла и бетона возвышались над узкими улицами, которые всё же находили место для зелёных насаждений. Солнце отражалось от окон машин и фасадов зданий, заполняя салон мягким светом. Встроенная аудиосистема Toyota Century тихо играла джаз — подарочек от Мотоко, хех. Это вызывало невольную ухмылку — Самую малость, — призналась она, вздохнув, — И да, я пока блокируя распространение информации о нас из парламентского здания, но на всё у меня мощности не хватит. Огромные вывески пестрели цветами, рекламируя какие-то аниме и видеоигры, названия которых мне были незнакомы. Люди в косплеях героев раздавали листовки или фотографировались с прохожими. Везде неон, продают мерч, устраивают выступления — шум, суета, а ведь даже вечера ещё нет! Акихабара, как она есть. — Всегда хотел побывать именно здесь, Мотоко. Сколько у меня времени? Я притормозил у края дороги. Через малость приоткрытое окно доносились голоса, смех, крики зазывал. Где-то играла музыка, смешиваясь с автоматным звуком игровых центров. Запахи уличной еды будоражили усиленное обоняние: много жира, много жареного и острого. Я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь. Всё это казалось... другим. Различным от всего виденного ранее собственными глазами, что я ловил натуральный кайф! — Где-то пятнадцать минут до момента как найдут машину. — Тогда наслаждаемся отдыхом, пока есть время, — открыв дверь и захватив с собой телефон, вышел наружу, сразу ловя на себе множество заинтересованных взглядов, — С какими странами уже есть контакт? Узкие улицы, заваленные плакатами с аниме-персонажами и яркими вывесками, резко контрастировали с припаркованной в неположенном месте машиной, к которой боялись подходить несколько щуплых полицейских, стоящих в отдалении и старающихся делать вид, будто не обращают на это внимание — и вообще у них свои дела, они заняты. Японская зацикленность на иерархиях — она такая, да. Даже если за рулём огромный (одетый уже в более-менее нормальную одежду, спасибо госзаказу портным) гайдзин: гос. номера же на месте! — Написали все целевые страны, — односложно ответила моя собеседница, впрочем, добавив, — Пока что ждём ответа на вопрос о точных условиях. Значит, Россия, США, Германия, Нидерланды и Швейцария — все страны заинтересовались шансом снять сливки с шанса впервые в истории поучаствовать в межмировой торговле. Ожидаемо, конечно, но приятно. Осталось посмотреть какая страна выдвинет наиболее приятные условия — и переезд Врат труда не составит. Естественно, после того как Мотоко подтвердит, что в их закулисье нет вредных нам идей, подобных тем, что продвигала почти половина элиты Японии. То есть то, что нас банально не кинут. Почувствовав, что дальше давить или пытаться установить более плотный контакт с девушкой-киборгом нет, я быстро с ней попрощался, уточнив состояние у Рори. У неё тоже всё было нормально, за вычетом одной попытки штурма и тройки казнённых за это штабовских. А ещё одну попытку подобраться за 50 метровую зону, обозначенную ей как крайнюю, за что потерял голову ещё один солдатик. Лично мне немного неприятно, что из-за моих в частности действий умирали невинные и не самые, если судить по аниме, в принципе плохие люди… но надо. И Рори, апостол богини тьмы и воздаяния относилась к такому намного, намного проще, так что я просто вздохнул, открывая дверь. Иногда у человека просто не хватает сил, чтобы сделать всё как ему хочется. Учитывая, что по расчётам ещё минут через тридцать первых пленников доведут до видного с холма места, а Рори сориентирует солдат, что теперь так-то могут гражданские пострадать — всё станет относительно стабильно: дёргаться японцы, скорее всего, перестанут. А сейчас, после двух подряд улучшений моя способность к контролю Врат достигла такого уровня, что я, раз в какое-то время — в зависимости от энергонасыщенности атмосферы вокруг буквально отжатого божественного артефакта от часов до недель — могу не только призывать межмировой портал к себе, но и менять его местоположение. Раньше единственным вариантом было отозвать назад и ждать месяца до восстановления, а сейчас всё стало немного проще. А учитывая, что сейчас некий заряд, щедро восстановленный Гачей, полный, то и слинять от уже вызывающих неприязнь своими методами работы японцев можно и нужно! А сейчас, пока я на Акихабаре, нужно купить пару подарков моей дорогой Рори! Тот момент с подаренным ей японцами ожерельем всё ещё поедает меня изнутри. Оглядевшись, сразу же наметил свою цель: четвёрка школьников, переговаривающихся у перехода. Те обменялись взглядами, явно пытаясь понять, что человеку, что сидит за рулём этой дорогой игрушки надо, но при этом не решались задерживать взгляд — то смотрели на подходящего меня, то отворачивались, любопытно косясь. Впрочем, когда я заговорил, то всё стало веселее. Меня школьники узнали и удивились тому как быстро я оказался тут. Я поулыбался, согласился на пару селфи с группой из двойки парней и двойки девушек, а потом, попросив обождать с публикацией пару часов, попросил отвести меня к ближайшему крупному… косплей-магазину. Кстати, стоит ли говорить, что в машине валялась довольно крупная сумма, отряженная владельцем, видимо, на дорожные траты. Ну, будем считать это мне благодарность, что не разбил машину. А ведь мне хотелось подрифтить по улицам Токио! Но я превозмог! Так что всё заслуженно. В очередной раз поблагодарив японский менталитет, что никто не лез ко мне со всякими просьбами и вопросами, хоть всё больше и больше людей меня видели и узнавали представителя Империи, шепчась и переговариваясь, а заодно и школьников, выдав от щедрот души по золотой монетке на память, я зашёл в показанный магазин. Тот изнутри оказался ярким и хаотичным, хоть и не до такой степени, чтобы бесил: дизайнеры знали своё дело. Стеллажи были забиты париками всех цветов радуги, костюмами, сверкающими пайетками, и аксессуарами — от пластиковых мечей до хвостов и ушек. Под потолком висели плакаты с изображением каких-то персонажей (которых, я, кстати, не узнавал), а витрины переливались неоном. В центре зала стояли манекены в самых роскошных нарядах: от пышных платьев принцесс до массивной брони (пластиковой в основном, но с металлическими элементами) в тёмных цветах — наверняка для косплея какого-то тёмного рыцаря из местных фэнтезийных эпосов. Воздух был наполнен легким запахом пластика, ткани и какой-то сладковатой нотки — которая, как оказалась, шла от местных десертов. Ими же оперативно угостила дорогого гостя из другого мира лично управляющая магазина. Что же, пользуясь моментом — довольно быстро подобрал пару… десятков подарков для Рори. Надеюсь, ей понравиться японская попытка в стиль её церкви, агась. Что-то типа этого. Заначка хозяина тачки оказалась не такой уж и большой, так что… Когда я протянул последнюю купюру кассирше, она, чуть улыбнувшись, передала мне увесистые пакеты, наполненные кучей бесполезной всячины помимо крупных косплейных костюмов: мягкие кошачьи ушки и пушистый хвост — черненькие, естественно, аккуратно упакованные сладости, комплекты линз для смены цвета глаз, кучка очень неплохих парфюмов, пара чёрных с красным кимоно с деревянными декоративными зонтиками и даже тканевый вязаный брелок в виде какого-то персонажа, крайне похожего на неё! Брелок, кстати. Потратился почти на пятьсот тысяч иен, но это того, мать его стоило! 3000 долларов, тем более чужих, за шанс увидеть и так частую улыбку на губах Рори — оно того абсолютно точно стоит! Пакеты слегка хрустели в руках, а за спиной остался понравившийся мне магазинчик, с приятными работницами, заслужившие свои чаевые, на которые пошли последние деньги из кожаного, крупного бумажника. Ну и пару фоток вдобавок. Уже на выходе, когда под вздохи удивления от окружающих мои покупки исчезли в Сокровищнице, мне позвонила Мотоко, самую малость скинув настроение: она великий фаервол не удержала, и новости из Парламента в какой-то момент вышли за зону её контроля, распространились на скорости слухов в Легионе — а это реально быстро, скажу я вам. Итого, прикинув время, за которое мое великолепие, и так вообще не скрываемое от публики, найдут — быстрым шагом поспешил в сторону, где, по словам той четвёрки школьников, устраивалось собрание мотоциклистов. И, уже через пятьдесят метров услышал где-то спереди полицейские сирены, и уже через десяток секунд из-за поворота выехала спешащая старенькая полицейская Тойота. А усиленный слух ловил уже пять включённых сирен в области ближайшей пары километров. — Что же, поиграю с вами ещё и можно уходить, — уже привычно ухмыльнулся, проговорив это про себя. Но я не побежал. Вполне умеренно проходил до того момента, как товарищи полицейские остановились у меня, не обратив на них и капли внимания, нарочито делая вид, что просто рассматриваю окружение. И лишь когда офицеры с оружием наперевес стали кричать из-за спины приказы на остановку — этак удивлённо обернулся, тыкнув себе в грудь: — Вы это мне, что ли? — Да! Руки за голову и на колени! Вы арестованы! — подтвердил свои слова старенький старший сержант, револьвер чьих руках (как бы не старше самого полицейского) придавал ему излишнюю уверенность. Что же, признаю, возвращение в самый обычные мир да со всеми сверхчеловеческими силами хорошо так ударило по моей голове, так что я откровенно веселился, заодно проверяя себя-нового в относительно-контролируемой среде. Так что просто улыбнулся немного побледневшему азиату, заявив: — Хорошо, тогда играем в догонялки на желание. В ответ, перебив меня, офицеры вновь прокричали пару приказов, но когда я поднял руку — японские воспитание вновь показало себя, и не понимающие суть происходящего товарищи, удивительно, но заткнулись, став внимать. Я же просто прояснил: — Вы ловите меня с желанием кинуть в тюрьму. А если я смогу убежать — то возьму то, что хочу сам… И высказав это — подмигнул в камеру телефона снимающего это рандомного подростка (а таких снимающих рядом было ровно пять, если что — из которых двое даже не спрятались, увидев оружие), уверенный в том, что Мотоко проследит за тем, чтобы мои слова оказались в сети. А потом побежал. То есть буквально: оставив хорошо так прихеревших полицейских — развернулся и побежал куда ранее и направлялся. И мне даже не выстрелили в спину! Вот просто взяли и кинулись вдогонку! Я поражаюсь этой стране! Я мчался через улицы Акихабары, ловко петляя между прохожими, словно какой-то скоростной катер между сухогрузов — только наоборот! Ноги с силой били по асфальту, но даже этот звук терялся в хаосе: полицейские сирены взвыли ещё громче, а служебные машины, остановившиеся было рядом рванули следом. Их мигалки не пробивали дневной свет, но мелькали рядом. Толпа расступалась, люди отпрыгивали в сторону, не горя желанием попадать под таран центнера мяса на скорости, превышающую ту у профессиональных атлетов! А я не упускал случая подыграть ударившего азарта: то остановился на миг рядом со снимающим японцем, позволяя себе пару слов приветствия в камеру, то, пролетая рядом с лавкой закусок — ловко оставил там пару долларов ещё с родного мира, забрав свой ход-дог, то аж на ходу запрыгнул на крышу полицейской Тойоты, чтобы подпрыгнуть ещё выше, прямо в воздухе прокрутившись на 360 градусов — оглядываясь назад, подмигнув всем снимающим меня камерам с самым наглым выражением! «Километр? Да это даже не разминка!» — мелькнула наполненная кайфом мысль, когда я поднырнул под шлагбаум, ведущий в узкий переулок. Сзади уже раздавались громкие крики, когда первая полицейская машина, резко заехав следом с громким скрипом шин затормозила, чтобы не сбить препятствие! Под громкий грохот я завернул за поворот, успев заметить троицу врезавшихся друг в друга машин, застрявших в переулке. Третий экипаж, судя по звукам, был умнее и выехал на параллельную улицу, чтобы перехватить меня, но без этого было бы слишком скучно!. Добежав до конца переулка, я подпрыгнул, ухватился за выступ, оттолкнулся от стены и ловко взобрался на пожарную лестницу, буквально пробежав по вертикальным ступенькам почти не помогая себе руками. Тут же, не останавливаясь, я буквально кинул себя на крышу минимум шестиэтажного здания, прогнув от силы удара последнюю попавшую под ногу ступеньку. Под свой возбуждённый хохот я пробежал до конца крыши, оттолкнувшись от края с такой силой, что почувствовал как треснул бетон под ногой! — ЙА-А-А-Х-У-У!~~ — с громким криком пролетел почти десять метров, зацепившись за ограждения открытого балкона! Мигом позже ворвался в небольшую, почти забитую мебелью на пять художников офисную комнату, находящуюся в полном беспорядке: везде скетчи кадров, арты каких-то героев, разбросанных в хаосе зарисовок и листки с записями на руке. — А что это тут у вас интересного? — с широкой улыбкой поприветствовал сидящих каждый за своим столом, но почти синхронно переводящих взгляд от телика на стене, где показывали кадры погони за мной полиции — на меня. А я ведь даже не вспотел — так, дыхание слегка сбил! — А…аниме рисуем… Артур-сама! — сначала со страхом, а потом и резким вдохновением заговорил один из щуплых как на подбор японцев с очками, — Артур-сама, можно вопрос!? — Давай, пацан! — быстрым шагом оказался рядом со вспыхнувшим энтузиазмом парнем лет 22-25, — Ты мне нравишься! — А у вас в мире есть кошкодевочки!? — сразу же спросил самое главное он. — Конечно есть! — аж расхохотался я на его вопрос, хлопнув по спине, отчего тот чуть не упал со стула, — И кошкодевочки, и девочки-кролики, и собачки, и медузы, и драконолюдки и даже готические лолиты с драконами и вивернами! — А можно к вам!? — сразу же загорелся энтузиаст, потирая плечо, — Я хочу увидеть этот мир! Я хочу увидеть и погладить их! И смотрел он на меня с такими сияющими глазами, что я на миг аж застыл. А потом снова расхохотался, да ещё и так, что столы с компами и оборудованием для рисования ходуном пошли. Частота ударов его сердца с момента, как он задал свой вопрос буквально взлетела до такого уровня, что можно было даже обеспокоиться по теме сердечного удара, а голос был наполнен настолько искренним восхищением и надеждой, что я почти восстановил свою веру в японцев! А ведь то же самое происходило и с остальным коллективом, который хоть и не высказывался, но подбодрил своего глашатая одобрительными воскликами. — Конечно можно. Только готическая лолита — моя! — честно ответил ему, — Скоро мы откроем набор кадров в наш мир — просто подайте заявку, она полностью анонимная. Её примут — я прослежу. Весь офис взорвался восхищёнными криками, а когда я собирался было спросить где у них лестница на крышу меня окликнули: — Артур-сама, а правда, что вы убили дракона?! — Одного убил, а второго приручил, — не увидев смысла в скромности ответил прямо. На что сразу же получил ещё один вопрос: — А мы сможем!? — Не знаю, — пожал плечами, решив уже закруглить и так отнявший много времени разговор, — Где у вас тут лестница? На крышу этого здания я залез вновь бегом, снова возвращаясь в азарт погони. Сердце вновь забилось, а я побежал по вершинам стоящих вплотную строений, словно по лёгкой полосе препятствий. Почти над головой уже крутился вертолёт, а всяческих сирен стало уже за двадцать. Великолепно! Замечательно! Развлечьте меня! Уже почти у своей цели я вновь оказался у узкого переулка — с очередным наполненным чистым кайфом напополам с адреналином криком оттолкнувшись от края, в полёте развернувшись так, чтобы влететь ногами в стену соседнего здания, почти пробежав вертикально вниз с десяток метров, прежде чем оттолкнуться, схватившись руками, на которых прямо в полёте возникли плотные перчатки из драконьей кожи, за дождевую трубу! Проскользив всю оставшуюся дистанцию — спрыгнул на тротуар, с силой опустившись на треснувший асфальт, чтобы через секунду снова оказаться на открытой улице, прямо перед ещё одной патрульной машиной. Водитель резко ударил по тормозам, но это не помешало мне невысокий прыжок, уперевшись одной ногой в капот, а другой — взлетев на крышу. Исполнив в воздухе идеальное сальто с переподвыподвертом — легко приземлился, насмешливым поклоном махнул экипажу и рванул дальше. — Вы слишком медленные, господа! — выкрикнул я, пропустив рядом вторую машину полиции, которая тоже начала тормозить. Трафик уже отрезали, поэтому у полицейских простора добавилось, что делало всё ещё веселее! Когда полицейские машины перегородили мне путь, я, не теряя хода, взобрался на ближайший киоск с рамэном, подлетел на крышу киоска и тут же спрыгнул на соседнюю машину с мигалками, оставленную без присмотра вылетевшим с оружием наперевес экипажем. Прямо на крыше тачки ушёл в подкат, чтобы нечеловечески извернувшись — зацепиться ногами за рейлинг Тойоты, пользуясь инерцией нырнул головой вперёд в салон машины. Миг — и я выворачиваюсь, оказываясь на сидении водителя, надавив на газ быстрее, чем предыдущий шофер успел добежать назад. Протаранив сразу две машины, попытавшихся перегородить мне путь — проскальзываю между ними, оказываясь на оперативном просторе. Увернувшись от пролетевших рядом со свистящим «ВЖУХ!» машин и даже одного полисмена на мотоцикле — ушёл в чёткий дрифт на ближайшем повороте. С громким визжащим скрипом Тойота Краун повалила боком, слово рождённая для этого, почти оживая под моим управлением! Под рёв сирен и радостный рык мотора дрифтом влетаю в почти закрывшуюся полицейскую блокаду! И уже под скрежет разлетающихся баррикад Тойота вырвалась на новую улицу, оставляя за собой след из пыли и ошметков ограждений. Громкий визг шин раздавался на каждом повороте, пока я лавировал между не успевающими за моей реакцией машинами, мастерски обходя попытки полицейских машин зажать меня в ловушку — не простым полицейским тягаться с человеком с реакцией лучше ведьмака и умеющего на отлично водить суперкар на скоростях за сотню. Вертолет, кружащий над головой, освещал уже темнеющие улицы прожекторами, а команды сдаться звучали в громкоговорителях, теряясь в хаосе. Я лишь усмехался, уворачиваясь, пользуясь выведенными Мотоко на экран маршрутами, от новых блокпостов, пробираясь через узкие улицы и разгоняя толпы прохожих, которым вряд ли пришло в голову жаловаться. Ещё один поворот — и я всё же ошибаюсь, с грохотом врезаясь в одну из резко вылетевших из-за здания машин полиции, отбивая её в сторону, словно игрушечную. Металл скрипит, стекла разлетаются, но моя Тойота держится, оправдывая титул неубиваемой! Хотя капот уже всмятку, а меня развернуло инерцией — задним ходом резко выворачиваю от следующего столкновения, раскручивая руль и уходя через узкую боковую улицу, слыша, как за мной снова ревут моторы преследователей. На очередном перекрестке я резко повернул руль, вбивая Тойоту в пробку припаркованных машин, а сам, расстегнув ремень, вылетаю из разбитого окна, словно снаряд из катапульты. Пара быстрых перекатов — и вот я снова на ногах, мчусь через двор! Перепрыгивая через ограды и сбивая мусорные баки я ухожу в переулки. Уже через тридцать секунд плутания выскакиваю в нужном месте, похвалив свою память и предоставленную Мотоко карту. В шикарном закрытом светлом помещении, дополнительно освещённом неоном вывесок, выстроились на показ ряды блестящих мотоциклов — от тяжёлых чопперов до спортивных байков с обтекаемыми линиями, будто готовых сорваться с места. А вот толпа зевак и фанатов мотоспорта теснилась перед мониторами, где на всё Токио транслировали погоню за мной. Над всем этим раздавался рёв моторов с улицы, визги сирен и гудение уже двух вертушек. Меня не сразу заметили, зато я сразу, похоже, нашёл предначертанную мне судьбой кра… Хотя нет — оставленного мне на покорения монстра! Kawasaki Ninja H2R, стоящего на положенном месте: центральном пьедестале. Чёрный с зелёными элементами футуристического вида байк мой глаз зацепил мгновенно. — Хай! — крикнул я достаточно громко, чтобы все зеваки обернулись на меня, сразу же указав на мотоцикл, — Чей красавец? И тишина. Конечно, настолько… назовём их доверчивыми… Так вот, таких тут не было. Пришлось, пока меня не нагнал, сделать быстрый звонок Мотоко, ответившей даже раньше первого звонка. По пути успел присмотреть себе мотоциклетный шлем, который и взял подмышку. — Понял… — сбросив звонок, уставился в аудиторию, а точнее сразу на нужного человека — Тома Ичиро-кун, мой дорогой друг, как насчёт продать байк за сто тысяч долларов? — А-артур-сама… я… — японец лет тридцати в чёрном мотоциклетном снаряжении, довольно высокий как для азиата и атлетично сложенный, ответить не смог. — Сто тысяч золотом, акциями, валютой — назови любой вариант, — поторопил я его, энергичной походкой подходя ближе. Учитывая во что превратилась моя одежда за время погони — выглядел я не самим представительным человеком здесь. Но, видимо, тут уже сыграл эффект устрашения — и при виде моего приближения мужчина просто не выдержал, достал ключи из кармана, дёргано их мне. Пугливые тут все какие-то… — Спасибо, дружище, — отсалютовал я ими, поймав их, и уже освобождая мощнейшего из возможных тут жеребцов, спросил за плечо, — И всё же чем оплату примешь? — Й… йены, уважаемый, — сглотнув, ответил он. — Ну вот и договорились, — с довольной улыбкой кивнул, усевшись на зверя, — Жди в течении недели. Надев шлем, я завёл супербайк, и гараж взорвался оглушительным ревом двигателя — этот рык был настолько мощным, что невольно напомнил мне о Печеньке, которая, даже будучи милой питомицей всё равно оставалась огромным, мать его драконом, почти вырастившей до 60 метров в длину. Турбина завыла, когда я малость повернул ручку газа, и мощь подо мной заставила дрожать стальные рамы, ранее поддерживающие мотоцикл. Каждая вибрация передавалась через руль и седло в ладони и тело, а звук был настолько громким, что он буквально пронизывал от пят до головы. Выехал я с места медленно, но уверенно, под пропитанные опаской и шоком взглядами толпы проехав до открытого широкого входа, выйдя на проезд, ведущий на основную дорогу. Проехавшая вскоре рядом патрульная машина с отключёнными сиренами как-то меня не заметила, так что выкатился я довольно мирно. А потом… Повернув ручку газа, я моментально сорвался с места. Ощущение ускорения было настолько резким, что казалось, будто меня швырнули в чёртовое гиперпространство! Ветер ударил в шлем, чуть ли не заставив голову откинуться назад! Мотоцикл мчался, будто хотел разорвать дорогу под собой! Каждое переключение передач сопровождалось коротким грохотом, выстрелами из выхлопа и безумным воем. И я реально испугался! Я, проехав по ощущениям за пару секунд метров пятьсот пустых, перекрытых дорог сбил скорость, потому что врезавшись на такой скорости — умрёт даже такая прочная скотина как я. Но даже так, на скорости под 100 километров в час я пролетал около полицейских как чёртовая ракета мимо винтового биплана. — Гонщик нелегальный! Профессиа́нальный! — вновь словив кайф от такой мощи под рукой начал напевать под нос, внимательно следя за дорогой. Я прорезал улицы, ловко лавируя между патрульными машинами, которые безуспешно пытались перехватить меня. С каждой секундой звук сирен слабел, уступая место симфонии мотора, которая будто требовала от меня всё большего и большего газа. Никакая машина не могла сравниться с этим чудовищем. Скорость в начале почти переваливала за 300 км/ч, но даже сейчас опустевшие улицы города сливались в одну размытую линию огней. Выйдя на магистраль, я наклонился, прижавшись к топливному баку. Поток воздуха бил по телу, одежда, сменённая в первые секунды на плотный, тонкий и прилегающий к телу кожаный комплект, трепетала, но меня не сбивало. Мотоцикл держался, как приклеенный к асфальту. Сцепление с дорогой было идеальным, а управление отзывчивым, как будто он знал, что я собираюсь сделать, прежде чем я сам об этом думал. Оказавшись в более спокойных районах, я сбросил скорость, позволяя зверю «подышать». Турбина чуть стихла, звук мотора стал ниже и ровнее, но мощь подо мной всё ещё бурлила, готовая к новому рывку. Байк мерно порыкивал, источая видимое глазу тепло. Чуть ли не раскаленная карбоновая выхлопная труба потрескивала, сбрасывая жар, пока я, похлопав мотик по топливному баку не повернул ключ зажигания. Резко стало тихо. Фантомный рёв воздуха и мощь мотоцикла отдавалась в ушах и по всему телу даже тогда, когда Ниндзя оказался у меня в Сокровищнице. Истинное сокровище для моего сердца, хоть и не магическое — окупило себя, даже не смотря на довольно крупный размер, почти на треть. Хотя в Сокровищнице, даже учитывая закинутые туда исторические сокровища Империи, именитые мечи, знаменитые реликвии со всей столицы и даже под 6-7 тонн золота из бюджета на оперативные расходы, оставалось свободным лишь полтора кубических метров. Прокачке картой усиления эта способность не поддалась, ударив несильным откатом в ответ, зато таким вот способом «раздуть» пространство я смог до всего немного более 10 кубометров. И да, сейчас со мной очень много чего: одежда, броня, оружие, полезные в разных ситуациях предметы и даже некоторые магические артефакты. И на это ушла почти пятая часть накопленного за последние пару лет золота Империи. Как понятно, основную казну шестисотлетней успешной Империи мы не трогали — этим распорядиться Ривер, когда начнёт перестройку государства под себя. Хорошо хоть пространство в Сокровищнице как бы… не физическое, а метафизическое — то есть это не какой-то абстрактный куб где-то там, а что-то вроде отдельных выделенных отсеков под всё помещённое внутрь, где пространство как бы «обтягивает» предмет, не тратя ни кубического миллиметра лишнего объёма. Тем самым мотоцикл два на метр с чем-то на ноль семь метров, который в обычных условиях поместился в коробку где-то под 1.5 кубометров у меня занимает едва ли один куб — и того меньше. Крайне удобно, на самом деле. Я, уже без мотоцикла, спокойно зашагал во тьму переулков, на ходу позвонив Мотоко. Она и так всю дорогу отслеживала меня, почти полностью вытирая моё присутствие из камер и электронном пространстве с быстрым доступом полиции, так что у нас вырвана неплохая фора, чтобы скрыться. На улицах стало меньше людей, лампы освещали узкие улочки, а я уже под вечер дошёл до лёжки, выбранной Кусанаги: небольшой мотель с электронной оплатой. Благо, созданный по моей инициативе криптовалютный кошелёк для, кхм, донатов на имя Империи уже принёс нам под десять тысяч долларов. Люди техногенной эпохи, чего уж там говорить. Снова, можно сказать, в своей стихии… Хотя стихий у меня сейчас действительно много, это да. Комната мотеля была небольшой, но аккуратной — её явно убирали наспех, но регулярно. Стены, покрытые светло-серой краской, были в основном чистыми, хотя на них местами виднелись следы времени: лёгкие потёртости и почти незаметные пятна у углов. Единственное окно плотно закрывали тёмные шторы из плотной ткани, не пропуская ни света, ни посторонних взглядов. В центре комнаты стояла стандартная двухместная кровать с помятым от недавно лежачей там девушкий серым покрывалом и двумя жёсткими подушками. Матрас был не самым новым, но ровным и без явных провалов. У изголовья тускло светила небольшая прикроватная лампа, отбрасывая мягкое, жёлтоватое свечение на стены. А ещё при встрече на чувствах аж обнял ошарашенную надевшую чёрный парик Мотоко. Без какого-то подтекста: просто осознание всего, что я сегодня натрворил ударило, а я не посчитал нужным содержать это. Я ведь мать его просто игрался с полицией всего Токио! Да сегодня был самый хаотичный день в моей жизни! Я просто отдался своим желанием и скинул весь стресс, всё то напряжение, копящееся за недели сверхурочной работы в мире Врат, и ни на секунду не сожалею. И то, что по словам быстро откинувшей смущение Мотоко высланные по мою задницу элитные подразделения не дали бы уйти от себя без применения силы, что всё эскалировало на порядок, ничего не меняет! Они ведь меня не нашли, верно же? В итоге по-быстрому ополоснулся в ванной, надел купленную специально для меня спортивную одежду да завалился на двухместную кровать рядом с не отреагировавшей на такое девушкой-киборгом, сразу же передавшей мне лежачий на ней ноутбук, которым она всё равно не пользовалась. Кстати, у нас ведь ещё и сайт есть. И прежде чем начать писать ответ странам, жаждущим урвать наши ресурсы — надо его проверить. Интересно же, а я ещё не успел посмотреть его. Итогом оказался вполне доволен. Строгий, функциональный сайт с открытым чатом, открытой стеной для комментариев на главной странице, форумом, инфо-блоком, предложкой и криптовалютовм счётом для пожертвований, за это время пополнившимся аж на 2000 долларов. Плюс лучшая защита от хакерских атак, вообще существующая в этом мире — наша лапочка Мотоко. Она жа сейчас всё и модерировала. Но тратить её вычислительные мощности на что-то такое — это кощунство высшей меры. В скором времени она должна отобрать самых адекватных и активных участников чата и форума на модерские роли, предложив неплохую зарплату. Вон, список уже есть, а одном, вроде пользователю с ником Slava, уже выдала. Благо, что она сумела встроить везде автоматический переводчик на её базе языков, так что всё великолепно — активность и шум поднимались по всему миру. Интереса ради прочёл комментарии из набирающих популярность на стене, сразу заулыбавшись. Интернет в своём почти нефильтрованном великолепии: NerdyNerd (US): «Откуда у тестостероновых полководцев из магической, чтоб её, Империи такой сайт!? Кто писал скажите мне, код? Откуда специалисты да ещё и так быстро!?» WannaIsecai (JP): «Вы хотя бы предупреждали, что кони и виверны по улицам гулять будут. Я чуть не застрял в пробке из-за орка!» BestEver (US): «Эй, ребят, а кто-нибудь вообще объяснит, как можно вторгнуться из Total War в HOI4 с DLC на современность? Это на что такой мод вышел?» RussianBias (RU): «У нас тут медведи на улицах, а у вас драконы. Обмен?» Test (AUS): «Привет из Австралии! Мы на картах там внизу, если что. Импорт смертоносных монстров интересует?» EagleStrike (US): «Нефть есть?» Moskau (RU): «Продам гараж. Мужики, поднимите в топ, пусть иностранцы и чужомирцы охуеют.» EmpireForever1 (UK): «От старика-империи, что в своё время владела половиной мира — привет молодым.» PolandCanIntoEmpire (PL): «Хочу вступить в Легион. У меня есть лошадь и умение ныть по поводу границ. В FAQ говориться, что скоро откроется набор в межмировые иммигранты, но есть инфа когда?» KimchiBlade (KOR): «Сайт выглядит очень клёво! Мы в восторге. Но есть вопрос: где можно заказать ваш тур по Империи?» DontForgetGinza (JP): «Я не знаю откуда здесь столько позитива. Империя Дракона напала на Японию без предупреждения, нарушила все нормы морали, а их представитель только недавно в новостях показывали как человек, не ставящий закон ни на грош. У них всё ещё есть пленные из Токио, а здесь везде шутки. Ребята, это серьёзная проблема» ThatGuysAtOffice (JP): «Я встретился во время погони с Артуром лично! Он огромный, просто нерально мощный! Но весёлый и крайне дружелюбный. А ещё обещал нашей компании переезд в их мир #CatGirlsForAll!» AzulWader (RU): «Следил за ситуацией с попкорном и водкой с самого начала. Ожидал весёлую нарезку япошек, но не срослось (а жаль).Но вариант с киданием япошек и контакта Империи с другими странами - тоже хороший. С азиатами дел вести невозможно. Может всё же порежем их?» RedCoat42 (UK): «Любая Империя живёт за счёт колоний. Кто у вас колония?» NikitaAndreev (USSR): «Я бы не доверял империи, потому что у них есть эльфы, а у эльфов нет чести, нет пива!» BaguetteMaitre (FR): «Что ж, мир сошёл с ума. Давайте хоть вина отправим Империи на пробу.» TeaSniper (UK): «Честно говоря, у меня есть вопросы, но сперва: где можно почитать условия получения гражданства?» FreedomHawk (US): «Ещё один день — ещё одна причина любить интернет. Империя, вы топ.» Dio (RU): Мускулистые мужики! УХХ! Всей братвой из качалок передаём привет! Артур, выложишь свою программу тренировок, чтобы стать настоящим боссом качалки? Admin (US): «А если серьёзно, сколько вы уже вложили в это? На что реклама? Масштаб впечатляет.» PanzerFaust (DE): «Ну наконец-то не мы главные злодеи! Но всё же надеюсь, что до войны не дойдёт. У нас есть ядерки, я предупреждаю.» Cruom Mourc (RU): «”Столица Британии? Рим. Столица Галлии? Рим. Столица Египта? Рим. Я провалил экзамен по географии? Посмотрим.” @Гай Юлий Цезарь. Это один из величайших правителей нашего мира — ждём реакции вашего, обязательно расскажите ему!» Marcus Porcius Cato (SPQR): «Меня очень интересует тема эльфиек и кошкодевочек, но больше всё же хотелось бы узнать о философии вашего мира. Было бы замечательно обменяться мудростью народов. Рекомендую вам курс лекций по неоплатонизму: 17 штук по полутора часов, но оно того стоит». Strategic (GR): «Кто-то не вкладывался в очки науки. Артур, посмотри пару гайдов, пока у нас в гостях, и перескажи вашему императору. И покажите нам его уже!» От подобных изречений я отвлёкся с некоторым трудом, всё ещё посмеиваясь. Настроение мне подняли ещё выше, хотя казалось куда ещё! Что интересно, учитывая их количество, китайских комментариев в топах не было, потому что всякие «China Namba 1» сразу улетали в бан. И ничего путного оттуда ещё не пришло. Хотя энтузиасты из-за Великой Фаерволной Стены, с которой мы ничего не делали, всё равно писали, просто выдавая себя за жителей других страны — такое в некоторых случаях мы разрешали, хоть и уведомляя юзеров о том, что это допущение только для них. Даже среди них были относительно адекватные индивидуумы. Это же применимо и к японцам, и к любой другой социальной группе. Так что, хех, как там его..? В общем, к сожалению некого Азула, никто резать японцев не собирается, даже не смотря на то, что никакого документа о окончании войны мы и не подписывал. Впрочем, о начале — тоже. А от форумных баталий на тему наших имён — а в FAQ-е было и моё имя, и Ривера, причём полное, императорское. Многие даже ткнули в небо, аргументируя, что мы просто успели попасть за Врата заранее, захватив Империи, а сейчас хотим вытянуть ресурсы из родного мира. Некоторые обсуждали магию. Некоторые возможности магии, которую легионы не продемонстрировали, по нашим словам, из-за того, что были мятежными. Ещё, конечно, резко взлетела тема межмирового переселения, анонсированная нами на главной же странице сайта. В основном спорили на тему доверия к Империи, социуме за Вратами, возможностью переноса семей, месту дислокации и физической возможностью подойти ко Вратам для этого и другими темами по типу стоит/не стоит. В общем, сайт очень резво набрал аудиторию, что как бы и нормально. А споры и попытки его взлома с ошеломлением степенью защиты и теориями на тему её происхождения активно шли на, хех, форуме самого же сайта, который спорщики и хотели вскрыть. Весело, в общем. Но потехе час… Так что вскоре я открыл уже отфильтрованные и проверенные на надёжность незаменимой Мотоко предложения о переездах из разных стран. Что же, посмотрим кто хочет обогатиться больше всего. *** Те же, там же. Вечер. Я закрыл ноутбук. Наконец-то. Стран, желающих увидеть Врата у себя на территории оказалось много. Тех, кто предлагал относительно выгодные условия — мало. Тех, кто были отобраны нами изначально, осталось всего четыре. В итоге, после не слишком длинного раунда онлайн переговоров на четыре направления сразу, хоть и с помощью мозгов Кусанаги, выбор был сделан. А сейчас настало время десерта. Я явно заслужил. Горка золота где-то в полкило появилась из моего личного пространственного кармана. Появилась, чтобы мгновенно и без следа, с хлопком исчезнуть. Просто исчезнуть — как и всегда без света или чего-то подобного. Рядом лежащая Мотоко, отложив полученный ноут, внимательно следила за процессмо, но лишь в очередной раз вздохнула, откинувшись на кровать: её приборы не могли зафиксировать почти ничего ни в момент использования Сокровищницы, ни в момент работы Гачи. Ладно, итак, Гача накормлена, а на балансе 120 ВГ ровно. Ну, как говориться, было 120, а стало 20. Мотоко не мешала, а комната была достаточно безопасной, чтобы я закрыл глаза, сосредоточившись на получаемых картах… И сразу же я резко открываю глаза, выпрямившись! 1) Странник Края (MInecraft) Странник, чтоб его, Края из Майнкрафта! Нет, сколько бы раз я не открывал паки Гачи — она всё равно находила возможность удивить меня… Высокий чёрный гуманоид с длинными руками, длинными ногами и коротким туловищем, глазами, светящимися фиолетовым и, самое главное, способностью к телепортации. Ещё крайне полезно то, что Эндермен способен идеально отслеживать любого, кто посмотрел в его глаза на расстояние до 63 блока, то есть 63 метра, мгновенно телепортируясь к жертве при желании… Если только та, кхм, не надевает тыкву на голову, да… По силовым показателям он тоже несколько сильнее меня. Судя по сопровождающей информации он способен без проблем поднять «Блок гравия» — самый тяжёлый, что он обычно предпочитает. Блок же равняется одному кубометру, оно же почти полторы тонны. В общем, сразу же после Сорвиголовы это существо пойдёт в слот ассимиляции. Благо разум у него довольно примитивный. А сам он проходит по краю возможного для поглощения мной: то есть на минимальном уровне, но всё же близок к человеку достаточно, чтобы Система посчитала возможным прививание его сил — мне. 2) Стул Вергилия* Пластиковый стул. Белый. Без Вергилия в комплекте. Но на уровне, достойном для Пафосного Восседания™ на нём. В общем, очередной концептуальный предмет, разве что не столь опасный, сколь и… Абсолютный Жёлудь, всё ещё валяющийся у меня в Коллекции. В общем, под несколько обеспокоенным взглядом и так занятой в киберпространстве Мотоко я прямо тут и призвал этот стул, кинув карточку на пол. И Стул появился. И начал стоять. Пафосно. — Интересненько, — пробормотал про себя, оборачиваясь к поднявшей туловище, чтобы лучше рассмотреть артефакт Мотоко, — Ты тоже это чувствуешь? — Да… — с запинкой задумчиво ответила девушка, — Это действительно странно. Что это за магия? — Концептуальная, думаю, — ответил, обходя стул. Тот Пафосно Стоял, казалось, мягко сияя белизной, а воображение рисовало редкие кусочки пепла, исходящие от него в потолок — но ничего такого в реальности не было. Хмыкнув на такое, я достал из Сокровищницы Лёд, легонько прикоснувшись к спинке стула лезвием. Царапины не появилось, а пластик хоть слегка и изогнулся, но дальше всё. Даже когда я надавил, что с моей силой привело бы либо к разрезанию обычного стула такого вида, либо к падению того — всё равно никаких изменений. Резкий взмах, свист, и лезвие врезается Стул сбоку! А тот… лишь проскользил где-то метр по направлению удара. — Очень интересно, — вновь заявил, отзывая гудящий от отдачи меч. — Это… физически невозможно, — прокомментировала Кусанаги, вставая с кровати, — Куда делась энергия удара? — Это магия, как и полёт Печеньки, — ответил, уже садясь на стул. — Дракон в теории может облегчать свой вес, усиливать подъёмную силу крыльев, помогать себе ветром, — заметила она, прикасаясь к пластику, — Но здесь энергия, такое ощущение, что просто исчезла. — Не думаю, что артефакт даже такого уровня может нарушить правила сохранении энергии, — выразил свои мысли, прислушиваясь к чувствам, — А ещё, мне кажется, эта штука… усиливает меня? Или вводит в готовое к бою состояние. Ты что-то чувствуешь? — Ммм… — протянула она, отходя на пару шагов назад, за спинку Стула, — Да… вы кажетесь… опаснее, чем обычно? Странное ощущение. Показания моих сенсоров не поменялись, но появилась лёгкая опаска и нежелание думать о возможном бое. И сразу пропало. Последнее она сказала, когда я, эксперимента ради встал с неожиданно довольно уютного сидения, повернувшись к ней. Мы повторили наши действия с другой стороны, и всё подтвердилось: когда там Сидела Мотоко — ту же самую опаску испытал и я, хоть и казалось, что боязнь боя у меня словно давно и атрофировалась. И что примечательно — самый сильный эффект проявлялся, когда на сидящего смотрели сзади. Очень странный, но потенциально полезный артефакт, в общем. А ещё, к моему удовольствию — оказавшись помещённым в Сокровищницу — Стул Вергилия дал мне ещё почти три кубических метра пространства! Крайне полезный предмет! В общем, мы с Мотоко вновь вернулись к исходной, а я продолжил крутку. 3) Рояль О, простой и понятный… Рояль. Побольше бы роялей мне, агась. Хех, и что иронично, от Ямаха, которая так-то прямой конкурент Кавасаки в сфере мотоциклов. Можно сказать, я взял лучшее от двух японских компаний. 4) Доктор Хайнц Фуфелшмерц Сие — один из самых харизматичных «Злых Гениев» моего детства! Чёрт, вспоминая биографию этого мужчины его даже жалко становиться… Чего уж говорить, если, непонятно как, но оба его родителя (да, мать — тоже), не пришли на его день рождения. То есть настоящий день, когда он пришёл на свет, а не один из обычных праздников, которыми отмечают приближение смерти на ещё один год. Его заставляли часами часами или даже днями стоять у дома в качестве… садового гнома, потому что его родителям пришлось продать всех гномиков для того, чтобы свести концы с концами. А не отсутствие такого вот пугала перед лужайкой у них в стране считалось недопустимым. Когда его мать забеременела вновь, то ожидала девушку, отчего всю беременность шила девчачьи платьица… Но родился младший брат. И кто же носил всю эту женскую одежду? Естественно, бедный Фуфелшмерц. Что уж говорить о том, что его брат оказался настоящим гением, только ухудшая положение будущего изобретателя… В общем, родители обманом отправили уже подростка в СШЕ, где он каким-то образом состоял в четырёх отношениях да ещё и женился на миллионерше, заведя с ней дочь. Стоит ещё сказать самое главное: он гений. Как есть — гений. Без нормального образования, буквально купив докторскую степень в интернете, Хайнц строил такие устройства, Инаторы, что поставь он себе цель захватить или уничтожить мир — это определённо не было бы невозможно. Только если бы Фуфелшмерц относился к этому серьёзно. Вот только глубоко травмированный сорокалетний мужчина скорее всего изобретает и строит невероятные Инаторы не для, чтобы, цитата: «поселить зло во всём Триштатье и утвердить своё правление на всей территории». Создается впечатление, что он делает это все свои изобретения, чтобы к нему зашёл Перри утконос и послушал его душераздирающие истории из прошлого. Такие вот дела… Выходит персонаж очень полезный… Только вместо ассимиляции лучше такого призвать и поставить за работу, а не тратить собственное время на построение устройств. Тем более, что личность Хайнца вполне подходящая. 5) Платиновый билет в Мир «Slime Rancher» Чего? Ладно… я точно не против. Мир-то крайне перспективный, хоть и не ожидал билет в такую откровенно специфичную игру. Оттуда можно вытащить очень даже интересные ресурсы, тем более с платиновым билетом. Фактически, билет ведёт на ранчо за тысячу световых лет от Земли, на «Далёкое-Далёкое Угодье», а основное назначение его — выращивать слизней и собирать с них плорты. И судя по тому, что я помню, и какую информацию предоставляет мне Гача, вся игра вращалась вокруг обеспечения логистического цикла «добыть/вырастить еду — накормить слизня — получить плорт — продать плорт». А ведь эти плорты, если приноровиться с ними работать, могут стать крайне полезными и для Империи, и для наших будущих операций. Для примера, самый дешёвый плорт, розовый — это «универсальное вещество». Из него производили огромный список вещей: от продуктов питания до бытовых чистящих средств, и это только то, что делают чисто из него, без примесей. Каменные слизни дают Скальный Плорт — он ценится как ключевой компонент в производстве «синего металла», удивительного сплава, который прочнее титана и легче пластика. Часто является ключевым компонентом в корпусах звездолетов, к сведению. Люминесцентное соединение, содержащееся в фосфорном плорте, может светить более 100 лет. Полосатый плорт является ключевым ингредиентом в различных продуктах «повышающих производительность», которые дают потребителю прилив энергии и энтузиазма — фактически допинг. Цитата: «хотя спортсмены по всему миру принимают их, чтобы получить преимущество, длительное использование часто приводит к неконтролируемым подергиваниям задницы, вероятно из-за того, что плорт добывается из кошкообразных слизней». А ведь там есть Рад-плорты, которые по сути являются мобильными батареями, хоть и радиактивными. Медовый плорт высоко ценится производителями продуктов питания, является невероятным источником калорий (сразу напрашиваясь на пищевые добавки солдатам и просто имперским работникам), а очищенный медовый плорт набрал беспрецедентные 867 баллов по шкале сахрино Вернера-Томпкинса-Хонга, всего на несколько пунктов меньше, чем «непригоден для употребления в пищу человеком». Высоколетучие бум-плорты имеют всевозможные применения, включая питание ракетных двигателей и подрывные работы. Военные организации ценят их высокоразрушительные возможности для «медицинских технологий и других исследований». Кто бы мог подумать! В общем, ещё одна крайне ценная ресурсная база, ведь таких крайне полезных плортов там под 20 штук. 6) Плюмбус А, Плюмбус. Ладно, полезная штука, пусть будет. Считай экономия в 6 1/2 бряблов. 7) Плакат Артурии Пендрагон О, ну да. Плакат Артурии у Артура. Зачёт. Засчитано. 8) Ядро Корабля Туманного Флота А248-571-031 (Aoki Hagane no Arpeggio) И снова: «Чего!?» Грёбаный квантовый суперкомпьютер, узко специализированный на оперирование в качестве ядра… разумного сверхтехнологического корабля, почему-то использующего корпус какого-то канувшего в лету судна 20-го века! Длинный вздох помог успокоиться, но ощущение бредовости всё равно не уходило. На первый взгляд, это некие автоматизированные оружейные системы с искусственным интеллектом и возможностью к самообучению, действия которых подчинены "Адмиралтейскому коду". Но я помню это аниме. И помню, высказывались и другие мнения: что это многофункциональные исследовательские зонды, что это бывшие оружейные системы наподобие берсеркеров из произведений Фреда Саберхагена, прошедшие «перепрошивку» и перепрофилирование, что это неорганическая форма жизни и всё такое... Но Гача сообщает, что Туманный флот является творением очень древней цивилизации, возникшей, естественно задолго до человечества их вселенной подчиняется «создателю». Кто это — я не знаю, но оно и не важно, потому что Гача отрезала его связь. Фактически, эта штука проходит по разряду «питомца», так как изначально не имеет разума. Собственно это сверхсложный код на основе невероятного уровня технологического железа, поэтому, к моему счастью, для Гачи перепрошивка этого ядра на восприятие меня администратором уровня «создателя» — оказалась задачей проще простого. А ещё, нам «Невероятно повезло» (спасибо за что Системе!), что это Ядро ремонтно-обслуживающей единицы Туманного Флота, что может основать базу и… начать производство своих сестёр! Чёрт, от одних мыслей хочется вскочить с места, но лучше вопросы такого масштаба оставить на будущее. На холодную голову да на совещании с парнями. 9) Золотое Яблоко (Minecraft) x39* Опа… Фактически… панацея — и вот так вот? У меня аж сердце снова быстрее забилось..! Да паттерн дыхания поменялся достаточно, чтобы ушедшая разумом в сеть Мотоко приоткрыла глаза и посмотрела в мою сторону, слегка подняв голову. Мне потребовалось под десять секунд, чтобы полностью успокоиться и кивнуть девушке, мол всё нормально. Но чёрт, моментальное исцеление ран, снятие болезней, возвращение сил даже в самой критической ситуации, укрепление иммунитета, защита организма от токсинов и радиации! И это не говоря уж об усилении и дополнительных годах жизни, что этот кусок… золотого фрукта дарует! Фух, надо отвлечься. А ещё… Эта штука ведь должна быть тяжёлой, нет? Призыв карты показал, что таки да, золотое яблоко, блестящее, хотя даже мерцающее в комнате без нормального освещения, само по себе довольно увесистое — на килограмм с половиной точно потянет, если верить ощущениям моего так-то уже сверхчеловеческого тела. А ещё, карта выдавала яблоки по одному, и каждая из них давала где-то треть кубометрва пространства сверху занимаемого в моём пространственном кармане… В общем, перевёл под спокойным взглядом Мотоко, которая до сих пор пыталась «нащупать» хоть что-то при «телепортации» вещей, 24 яблочка в Сокровищницу, остальные 15 оставил на отозванной в Коллекцию карте. И вздохнул, кинув взгляд на Мотоко. Сложно… Я только получил эту «панацею», а моральная дилемма уже созрела. Надо будет поговорить с ней на эту тему в будущем, как всё устаканиться. 10) Абсолютная карта Uno Reverse Я лучше промолчу. Без комментариев. Мне только интересно сколько удачи последние две крутки у меня отняли… А ещё, просто чтобы отвлечься: можно считать частично подтверждённой теорию про то, что Гаче удобнее выдавать в одном паке несколько предметов из одного и того же мира. Это, в принципе, так-то и логично, да… И улучшение картой улучшения... Она ведь работает по принципу поднятия качества предмета или способности. И хоть это просто костыль от Системы, чтобы позволять поднимать боеспособность и общий уровень моей экипировки не напрямую, а в своеобразный обход законов мироздания, но всё равно для улучшения чего-то эти «улучшалки» действуют… «опираются» на моё присутствие, и я не знаю потянет ли моё образное «влияние» на мир улучшить Ядро Туманницы или нет? Но пока что проверить это нет возможности. Планы, кстати, это меняет крайне резко. У нас очень неожиданно появилась другая линия действий. * Стул Вергилия:https://www.youtube.com/watch?v=EWgbVNFMw74 И Вергилий на стуле: https://www.youtube.com/watch?v=SFarW_wuXIg * Число взял из среднего арифметического между тремя вариантами крутки на Random.org (от 1 до 64, естественно) от рандомов в одном чате. Здарова, кста, парням. Глава 24 — Возвращение в родной мир. У Посольства Германии в Токио. Артур, Мотоко и молчаливый водитель. Три часа спустя начала переговоров. Подступающая ночь. Проехав на тонированной машине возле красиво освещенной Центральной Столичной Библиотеки, мелькающей сквозь заборчик уже тёмного парка, мы спокойно въехали в посольство фрицев в Токио. Наш водитель молчал, мы тоже. Стереотипы о немцах, пусть даже чаще воспринимаемые как шутка, всё же имели под собой основания. Они действительно проявили свою знаменитую прямоту и эффективность, сведя обсуждение условий до рекордных сорока минут. Их мгновенно собранная команда психологов изучила мои слова, действия и поведение быстрее, чем представители других стран. Дипломаты, в свою очередь, тут же использовали полученные данные, не теряя ни секунды. А мы были только за. Так был заключён предварительный договор. Проверка, проведённая Мотоко, показала, что большинство лиц, принимающих решения, воспринимают это соглашение серьёзно, без намерений кинуть Империю максимально «красиво и приятно», как их относительно недавние союзники по войне, японцы. Согласно договору, нас забрали на машине с дипломатическими номерами из заранее выбранной, тщательно проверенной точки, скрытой от камер наблюдения. Так вот, вышли мы в подземном гараже Посольства, оказавшись на попечении вежливого и приятного в общении мужчины в своих тридцати. Светло-каштановые волосы, аккуратно уложеные, голубые глаза и доброжелательная улыбка делали его подходящим кандидатом для роли официального представителя, но больше всё же сыграла его должность. Мы были в его епархии. — Добрый день, господин Артур. Меня зовут Йохан Ланге, консультант по специальным вопросам, — представился он с лёгким немецким акцентом, подняв правую руку вверх, — Я буду сопровождать вас в рамках подготовки к вашему перелёту и последующей встрече в Гамбурге. Говорил он мягко, отчётливо произнося каждое слово. А, судя по жесту, товарищи немцы решили отыгрывать карту Римской Империи. Всё же на культуру SPQR намёков было достаточно. — Артур Смит, — с лёгкой улыбкой протянул я руку для рукопожатия, — Августов Легат, представитель Драконьей Империи. И заговорил я на немецком, представив заодно и Мотоко как свою помощницу. Она тоже заговорила на немецком, отвечая на формальности нашего встречающего. — Не знал, что вы говорите на нашем, — умело скрывая удивление, Йохан выразил небольшую заинтересованность в вопросе. — У нас свои методы, — хмыкнул в ответ, закрыв тему. Заодно и проверяя знает ли сей замечательный человек о пунктах нашего с его вышестоящими договора. Как оказалось, знает, посему настаивать и не стал, понимая, что совместный обмен знаниями намечается в будущем. Так, Ланге не стал затягивать далее, быстро указав рукой в сторону лифта. — Тогда позвольте проводить вас к вашему экипажу. Они уже ожидают. Мы двинулись за ним к лифту. Кабина двигалась плавно, не издавая ни звука, как и мы не спешили продолжать разговор. Двери открылись, и нас встретил коридор, через который Ланге прошагал в небольшую, но элегантную гостиную, проход в которую охраняло два немца при оружии, которое те не особо-то и скрывали. На диванах сидели трое человек. Первый — мужчина лет сорока в сером пиджаке, внимательно листал папку с документами. Второй — моложе, в костюме в чёрных цветах, ариец как он есть. С довольно спортивным телосложением и ростом в метр восемьдесят — больше походил на охранника, в пользу чего говорил и пистолет в кобуре скрытого ношения под пиджаком, но взгляд и поза выдавали его главенствующую роль среди коллег. Бывший военный, либо прошедший какие-то внутренние курсы — то было видно. Третьей же была женщина, утончённая и строгая, с короткой стрижкой и планшетом в руках. Стиль — офисный, в светло-серых тонах. — Ваши спутники. Все они прекрасно осведомлены о деталях предстоящей миссии и готовы к полёту, — объяснил Ланге. Он жестом пригласил меня подойти ближе, а затем обратился к собравшимся: — Господа, позвольте представить Артура, нашего гостя. Он будет сопровождать вас в Гамбург. Мужчина с папкой поднял взгляд и вежливо кивнул, второй лишь слегка улыбнулся краем губ, а женщина быстро оценила меня взглядом, задержавшись на несколько секунд, прежде чем что-то записать на планшете. — Вылет через два часа, — продолжил Ланге. — У нас есть время, чтобы уточнить последние детали. Если у вас есть вопросы или пожелания, обращайтесь ко мне. Пока вы пребываете в нашем посольстве — я отвечаю за вашу безопасность и комфорт. Я кивнул, мельком оценив группу, прежде чем усесться за стол на мягкий диванчик. Мотоко молчаливо встала за моей спиной, и лишь после этого, дав нам продемонстрировать ещё щепочку нашей деловой этики, рядом со мной, сохраняя дистанцию, сел Йохан. Комната была просторная, с высокими потолками и минимумом мебели. Стены светлого оттенка, местами украшены простыми узорами или элементами декора. На полу мягкий ковёр нейтрального светло-кремового цвета, а вдоль одной стены расположено большое окно, занавешенное лёгкими шторами. В центре комнаты стоит массивный стол в окружении кожаных тёмных диванов и кресел в комплект, рядом — небольшая тумба или шкаф с аккуратно сложенными вещами. Освещение мягкое, исходящее от подвесной люстры и пары настенных бра. Мы все, даже я с Мотоко, надели купленные ей, хоть и не идеальные, но всё же подшитые портным под наши параметры костюмы — всё же многозадачность совершеннейшего даже в своём мире киборга это что-то с чем-то. Я аж на миг вспомнил кажусуюся такой давней юность, когда наблюдал Атмосфера была деловитой и сосредоточенной. Все присутствующие явно были привычны к такого рода кабинетным встречам и уже быстро включились в рабочий процесс. Никто не позволял себе излишних эмоций, да и напряжённости не чувствовалось. Пошли отдельные приветствия — мы взаимно перезнакомились, прежде чем на стол лёг заготовленный черновик контракта. Слово взял Карл Винтер, мужчина, который и будет моим связным/помощником от Германии с момента, как мы покинем территорию посольства. Разговор пошёл про пункты договора. Хайнц Штольц, уже его помощник, крайне опытный дипломат, помогал ему, а симпатичная брюнетка Франциска Майер представляла крючкотворов. Троица и так работала последний месяц в Японии, заключая контракты с местными компаниями, но наше появление резко изменила всё, и на них, как ближайших компетентных специалистов, способных к немедленному вылету из страны без особых потерь, оказалась завязана другая миссия. Нащупанные же ими нитки возьмут работники представительства. А ещё бедные члены дипломатической миссии скоро получат хороший такой удар от японцев, когда до тех дойдёт как именно я их переиграл. Ибо, как говориться, не… кхм, нечего пытаться кинуть аборигена, что может тебя опрокинуть в ответ. Тем более когда этот абориген — не абориген, а вполне себе Артур, чтоб его, Драконобой! В общем, с нашей стороны оборону, вполне успешно, стоит отметить, держал я, а Мотоко точечными уколами не давала врагу зайти мне в фланги или завести уже в свою ловушку. Как понятно, далее пошли самые обычные переговоры, хоть и открывающие новую веху истории. И это чувствовалось во взглядах между собой и общему стилю разговора наших помощников/оппонентов: они явно были горды тем, что именно им поручили такую задачу. Немного давило лишь то, что мы были несколько ограничены во времени. Но в итоге мы не успели договориться: пришлось выходить в гараж, чтобы успеть на рейс из частного аэропорта на выделенном для нас европейским государством бизнес-джете. Нас было пятеро, плюс водители, так что выехали мы на двух машинах, обе, естественно, немецкие Мерседесы S-класса шестого поколения, он же 222-ой кузов. Покатились мы с Мотоко вместе с сидящим на переднем пассажирским Карлом, а его помощники заняли второй транспорт. Обсуждение договора продолжилось, хоть и менее обстоятельно: никто не хотел тратить ограниченное время зря. Все уже были в курсе, что Врата закроются через срок от недели до двух. Всё же уходить дальше в энергетические долги, поддерживая относительное ускорение между тремя мирами я не хочу, как и ловить возможный откат от межмировых парадоксов — оно мне, если я правильно понял полученную информацию, не надо. В итоге доехали мы по дорогам Токио, которые доблестные правоохранительные органы патрулировали сверхурочно, оказавшись остановленными лишь раз, даже несмотря на дипломатические номера. Хотя, стоит сказать, что полицейский был до крайности вежлив, а проверив переданную через едва спущенное окно (а он даже не позволил себе потребовать опустить его, говоря сквозь небольшую щель) бумажку — отпустил нас восвояси. Прибыли мы в аэропорт Чофу. Это небольшой аэропорт, обслуживающий частные и деловые рейсы. Он удобен для VIP-пассажиров, так как здесь почти нет коммерческих рейсов, и атмосфера значительно спокойнее. Поэтому всё прошло довольно быстро и без задержек… Точнее, так всё и шло, пока респектабельный японец в сером костюме не зашёл в нашу комнату ожидания. Я напрягся сразу. Карл тоже, хоть и запоздало, услышав слова скрывающего у себя в подмышечной кобуре какое-то оружие тонко улыбающегося японца: — Уважаемые гости, вынужден сообщить, что ваш перелёт ненадолго отложен по техническим причинам, — прищурив глаза, доброжелательно заявил он, — Попрошу вас немного подождать и насладиться нашим гостеприимством в качестве компенсации. Запахло порохом. Буквально — его оружие стреляло не далее, чем вчера, а запах оружейного масла ещё не покинул его руки. Я это унюхал, стоило безымянному япошке поклониться: это позволило мгновенно обострившимся чувствам уловить такие знакомые мне нотки сразу. Я переглянулся с Мотоко, которая покачала головой, пока герр Винтер вежливо пытался выбить причины опоздания дипломатического, к слову, рейса. Значит, в сети ничего о них нет. Впрочем, Кусанаги секунду позже достала из лежачего здесь же на журнальном столике кожаного планшета бумагу, быстро и чётко написав на русском: «Сети полиц. и МО лежат. Камеры аэр. выкл.» Ясно. Просекли, что мы захотим улететь и устроили засаду на наиболее вероятных точках. Скорее всего сейчас стягивают силы, изолировав те от сети. Что же, значит поступим наиболее эффективно. Я встал, прерывая начавший переходить на более… жёсткие, хоть и всё ещё в рамках этикета, реплики разговор: — К сожалению для вас и вашей компании, Акира-кун, мы спешим, — спокойно проговорил на японском, даже просто стоя нависая над, скорее всего, агентом внутренней безопасности, герр Карл, пойдёмте. — Уважаемые, вы не имеете право! — сразу же встревожился примерно сорокалетний, уже седеющий мужчина, преградив мне путь, — Стойте. — Попрошу не мешать нам, — мягко, но бескомпромиссно отодвинул я японца в сторону, давая Мотоко подать пример, выйдя в коридор. Последним вышел я, под требования и просьбы назвавшегося Акирой «не делать ошибок». Кусанаги уверенно направилась в сторону служебного прохода, я уверен, собираясь вывести нас напрямую к нашему самолёту. Я слышал как пару человек в соседних комнатах забегали, но как немцы, так и мы менять планы не планировали. Стоит отметить, что троица дипломатов показала себя достойно, никак не мешая процессу, шагая с серьёзными лицами. И вот, мы уже почти бежим вниз по лестнице, переходим на улицу, и… — Блять! — ругнулся на русском, когда пуля снайпера прошила мой бок, — Сука ты узкоглазая, пизда вам! Я разозлился. Серёзно разозлился: ибо нехер, сука, в меня стрелять из-за спины! А мгновенно пришедшее понимание, что из-за заключённого контракта с Рори, бессмертным Апостолом Богини Тьмы — мои раны деляться на двоих, одалживая мне её регенерацию, уже взбесило! Они, бляди пиздоглазые, посмели опосредственно ранить Рори, и так просто уже не уйдут! Монструозный Barrett M82 оказался у меня в руках мгновенно, прямо во время разворота. Глаза выловили стреляющего почти сразу, на башне контроля на расстоянии метров 150. Оптика сверхмощной винтовки застыла чётко на прицеле члена полицейского спецназа, и я нажал на курок. Звук выстрела разорвал ночную тишину, осветив окружение огненным шаром из дула, словно настоящая молния. Отдача винтовки незначительно ударила в плечо, но я удержал её без видимого напряжения. Пуля пятидесятого калибра вылетела из ствола, пересекла расстояние в 150 метров с ужасающей для своей массы скоростью в 850 метров в секунду, едва ли давая снайперу на башне шанс осознать свою ошибку. Стреляющий, спокойно лежащий на крыше контрольной башни, резко дёрнулся. Полдюймовая пуля угодила точно в прицельное приспособление винтовки противника. Стекло разлетелось в стороны, осколки блеснули в свете наружного освещения, когда массивная пуля, способная пробивать стальные плиты и бетон, прошла оптику насквозь, устроив фонтан из мозгов на вылете! — Я иду, суки! — рявкнул я на японском, разворачиваяь назад, на ходу меняя оружие на свою кастомную AR-ку, которую так и не удалось применить в мире Врат. Гнев всё ещё бурлил внутри, но ситуация требовала хладнокровия, — Готовьтесь! Кусанаги уже почти достигла выхода на взлётную полосу, проверяя путь перед группой с Five-Seven в руках. Она обернулась, чтобы убедиться, что остальные следуют за ней, и мельком глянула на меня, на что я просто кивнул в сторону ангара. Её лицо было напряжённым, но она не теряла самообладания. Справиться. Карл и остальные дипломаты, пытаясь сохранить лицо, несмотря на нарастающую панику, побежали следом за девушкой, не задавая тупых вопросов А я уже слышал глухие удары сапог, эхом отдающиеся в коридорах. Вокруг было открытое поле, впереди основное здание аэропорта, а сзади ангары. Я шагал в открытую, держа винтовку стволом в сторону окон второго этажа. Если здесь был один спецназовец, то должны быть и остальные. Их мне не жалко. Разум уже успел успокоиться: учение Леголаса впустую не прошло… Я остановился. Тяжело вздохнул, опуская винтовку. — Чёрт с вами, засран… — и резко дёрнул голову в бок! Пуля просвистела в миллиметрах от левой щеки, опалив ту раскалённым воздухом! Дальняя из двух дверей, смотрящих в мою стороны мгновенно захлопнулась, а острое эльфийское зрение успело уловить матовый блеск на чёрной оружейной краске. Ночь для меня не преграда, как и крайне невыгодная позиция. — Сами виноваты… — сквозь сжатые зубы прошептал, когда в руки вернулся Barrett. Старый магазин сменился на полный. Каждый выстрел сопровождался оглушительным грохотом и эхом, разрывающим пространство. Узкий коридор за стеной стал ловушкой для нападающих: пули калибра .50 разносили в щепки всё, что находилось на их пути. Металл двери разрывался, бетон крошился, стены пробивались насквозь, а крики оттуда давали понять, что я целился правильно. Отряд, занявший позиции по бокам от двери полёг там же, не успев даже понять что произошло! В руках на рефлексах появилось РПГ-7, но я мгновенно вернул его в Сокровищницу: такого нам сейчас не нужно. Не в международном аэропорте, откуда всё ещё эвакуируют людей. AR заняла его место, а я стал быстрым шагом задом наперёд, целясь в сторону возможной угрозы, отходить в сторону ангара. В приглушённом свете ночи за стеклом мелькнуло едва заметное движение. Мгновение спустя показалась голова в каске. Цель словно сама просила об этом. Я дал ей полсекунды, подспудно надеясь, что это просто старый трюк с каской на палке, но оценивший ситуацию спецназовец в тёмной броне высунулся ещё больше, профессионально поднимая ствол винтовки над уровнем стены. Нацеливание заняло долю секунды — я попросту был слишком быстрым. Выстрел. Громкий, немного глухой из-за глушителя, хлопок разорвал тишину, отразившись эхом от стен здания. Пуля настигла цель с неумолимой точностью. Каска дернулась в сторону, словно её снесло невидимой рукой. Вслед за этим посыпалось разбитое окно, брызнули осколки и короткая струя крови, а глухой удар внутри здания, сразу же скрытым стекляным водопадом, подсказал, что тело рухнуло на пол. Я продолжил движение, готовясь встретить следующего смертника. «Будто играю в Ударь крота!» — промелькнула и исчезла мысль, заставив на лице появиться лёгкой улыбке, — «С читами». Я вошёл в открытую дверь не глядя. Вовремя: Мотоко как раз запустила двигатели. Реактивные турбины со свистом начали набирать мощность, а я, отозвав винтовку, сразу же развернулся и побежал к оставленному открытым трапу в самый классический небольшой бизнес-джет белого цвета с германским флагом. Забежал, не спеша тот закрывать, даже когда самолёт начал выезжать через открытые двери. Я встал, держась одной рукой за ручку у двери, а в другой сжимая пулемёт M60 Рэмбо, демонстративно направленный в сторону основного здания. Глаза уловили движение со стороны сетчатого высокого забора: за ним через дорогу с отключёнными светофорами пронеслась крупная машина, а за ней ещё и ещё. Лишь через пару секунд я опознал мигалки на парочке седанов. Полиция. — Опоздали, суки. Кусанаги вывела самолёт на полосу, включив двигатели на форсаж, быстро набирая скорость. Бок, только недавно пробитый, слегка зудил… «Кровь…» — подумалось мне, — «Не хотелось бы оставлять им свою кровь на исследование. Не японцам уж точно.» На миг захотелось было призвать РПГ, но я всё же вздохнул, откинув эти мысли. Оно того не стоит, а этот мир мы так или иначе оставим позади, так что и смысла напрягаться нет. Я нажал на кнопку закрытия трапа. Всё же какое бы неприятие их культуры у меня не было, до ненависти это не доходило. Если уж власти страны что-то и смогут получить с этих капель — да и боги с ними, на здоровье (надеюсь, ментальное). Ветер ревел, проникая в салон, но я протянул руку, с силой «помогая» двери закрыться. Шум воздуха исчез в ту же секунду, как салон оказался загерметизирован. Мы взлетели, но напряжение в воздухе не спадало — кто-то явно решил перейти грань дозволенного, и мы не собирались оставлять это без ответа. Ни я, ни, что удивительно, злая Мотоко, покинувшая кресло второго пилота, ни немцы. Как оказалось, пилот всё это время сидел здесь, пока его помощника позвали для «прояснения вопросов» в центр контроля полётов. Я упал на одно из комфортабельных кресел оформленного в кремовых цветах люксового салона, сразу же подхватив дорогое бренди.из открытого минибара. Мотоко мягко опустилась рядом, доставая из планшетки на плече ноутбук. — Ваш бок… — протянул слегка бледноватый Карл, оглядев остатки одежды в месте попадания, — И оружие… — Долгая история, — отмахнулся я, щелчком выбив «шейку» бутылки почти над уровнем напитка, — Выпьем? Мотоко, уже успев проанализировать моё движение, заранее подняла руку, поймав стеклянную верхушку бутылки, кинув то на пару метров назад, в мусорку — прямо так, с пробкой в горлышке. — И надо бы им налить, — не получив ответ, указал головой на сидящих с другой стороны Хайнца и Франциски, — Выглядят не очень. В отличии от своего начальника, оставшаяся двойка всё ещё не отошла, несколько потерянно осматриваясь вокруг и подрагивая. Кровь только возвращалась к их лицам. — Чёрт с ним, давай, — выдохнув, расслабился Карл, — И им налей. Но у нас всё ещё есть проблема… — Готово, — почти сразу после него заявила Мотоко, отложив ноутбук на стол, — Видео покушения на нас уже на сайте. Всё, до момента, когда ты достал снайперку. Нападение на человека, которому была дарована дипломатическая защита атакующим же государством — это не шутки. Первый ход после этой ситуации — наш. Она откинулась назад, забирая налитую её стопку, а потом подняла глаза к Карлу: — На наш перехват вылетели два F-15J, будут у нас на девяти через четыре минуты. Закинув стопку крепкого бренди в топку залпом, немец резко выдохнул. А потом признал: — Сбивать нас не станут — это уже слишком, но… — Будут пытаться посадить, естественно, — продолжил я, — Вы не против подключить китайцев или южнокорейцев? — Корейцев, — вздохнув, ответил наш собеседник, наливая две стопки, очевидно, для своих помощников, — Чёрт с ними, придётся немного уступить в начале торгов. *** Рори Меркьюри. Холм Алнус, Штаб базы разведывательного Батальона Сил Самообороны Японии. Штаб, трехэтажное быстровозводимое строение, пустовало. Лишь в паре комнат всё ещё было движение. — Мэм, и всё же, давайте обсудим ситуацию, — майор Кацураги мирно сидел на полу комнаты совещания, из которой вынесли почти всю мебель, — Никому не пойдёт на пользу, когда об этом узнают на той стороне. Естественно, он был связан по рукам и ногам, пытаясь начать этот разговор уже третий или четвёртый раз. Апостол же, молодая миниатюрная девушка на вид разве что восемнадцати лет, спокойно балансировала на задних ножках стула, забравшись на него с ногами. Даже с алебардой на коленях и с надкусанным батончиком шоколада в руке — стул не падал. Всё, что недавно произошло — было ничем иным, как позором и ошибкой командира базы, который недооценил местных аборигенов, за что и оказался в такой ситуации. Когда министерские увели того… варвара за Врата — он несколько расслабился, хотя огромный дракон на его лужайке как бы не должен был этому способствовать. В итоге всё вылилось в то, что в какой-то момент оставленная у него «милая любопытная девушка», как её охарактеризовали недавние экскурсоводы — закинула свою комически большую алебарду на плечо и пошла в штаб. А дальше… Сложно что-то сделать, когда одним взмахом руки, с которой сорвался в окно второго этажа какой-то сгусток энергии, Апостол просто усыпила лучших бойцов базы как минимум, а возможно и всей страны. Отряд спецназа из 6 человек, выделенный ему на время переговоров в тот момент готовился выезжать обратно, ожидая приказов в выделенной им комнате, оказался обезврежен больше, чем наполовину в первую секунду же, как оказалось, штурма. Двое бойцов специального отряда, занимающих позиции на первом этаже, чтобы как раз проконтролировать гостью, открыли огонь из окон почти мгновенно, тогда как стоящие у входа в штаб солдаты замешкались, за что поплатились жизнями. Прозванная в молодости Жнецом, Рори не питала никакого пиетета перед людскими жизнями. Не далее, чем пару дней назад они, эти солдаты, добровольно взявшие в руки оружие, без сомнений истребили многотысячную армию Лиги Герцогств, чем далю ей абсолютное моральное право на их убийство. Уже внутри, никак не замедлившись из-за впившихся в плоть пуль от элитных воинов врага — Рори расправилась с ними всего за секунду: одного разрезало наискось ветряное лезвие, а голову второго снесла алебарда. На то, чтобы уничтожить всякое сопротивление в здании у неё ушло меньше минуты. Оставшиеся солдаты и офицеры посчитали здравым сдаться, прежде чем машина смерти, безумно смеющаяся высоким голоском, размахивающая огромной алебардой, словно это простой кинжал — добежит до них. Почти мгновенная регенерация, нечеловеческая скорость, невероятная мощь и оружие, прорезающее внутренние стены, словно картон, достигая своих жертв даже в запертых комнатах — у них не было и шанса! Уж точно не без тяжёлого вооружения, мысль догадаться принести, а тем более и применить в штабе никому в голову и не ударит. Не тогда, когда это похоронит и стреляющего, и тех, кого он должен этим защитить — руководящий состав базы. Самые быстро мыслящие попытались убежать через дверь или выпрыгнуть в окно, пока очередь не дошла до них — но обладающая усиленными чувствами, азартно скалящаяся Рори ощущала их как на ладони! Даже если она не успевала перехватить их, то, вспоминая принцип работы игрушек милого Арти, не считала зазорным воспользоваться валающимися под ногами среди луж крови пушками, подстрелив паникёров из окна. Пару раз даже получив в ответ пару выстрелов от окружающих здание отрядов. Апостол богини тьмы, возбуждённая, занятая любимым делом — воздаянием за всё про всё, и весёлая от того, что тем самым помогает своему избранному, остановила резню, когда в коридор вышел тот седой мужик, который представился на базе главным во время переговоров. Именно тогда, взяв его под охапку, крепко держа за плечо, вышла в окно второго этажа… оказавшись подхваченной мордой всё ещё спокойно лежащей на том же месте Печеньки, которая, казалось, всё это время дремала, не обращая никакого внимания на грохот прямо у своей голову. Нездорово улыбаясь, с глазами, горящими ярко-красным, вся покрытая кровью, в растрёпанной и разорванной одежде — она встала на носу титанического дракона, беспокоить которого не решились даже когда прямо в центре лагеря началась стрельба, окинув собирающиеся вокруг готовые к бою войска: сотни солдат, десятки единиц тяжелого вооружения, громыхающая бронетехника, навёдшая стволы прямо на неё..! Сердце прыгало, душа дрожала в восторге, а ухмылка становилась всё шире, даже когда пара пуль от нервных воинов пробило её тело — области живота и сердца. Уже через пару секунд сплющенные куски металла покинули её тело, выдавленные наружу регенерирующими тканями. Боли в таком состоянии эйфории она не испытывала. Раздалось ещё пара выстрелов, одновременно с которыми послышались приказы об остановке огня от младших командиров, заметивших майора, что, поднявшись с корточек, встал рядом с не обращающей на него девушкой… — Итами, сукин ты… — вздохнул, собственно, майор Кацураги, вспоминающий раз за разом как был вынужден приказать оставить все попытки его спасения, прежде чем со всеми выжившими оказаться связанным тут же, в этой комнате, — Предупреждал же… Он кусал губы, наблюдая за поведением «готической лоли», как упомянутый офицер её назвал в отчёте, к которому приложил неофициальное письмо, в котором заявил, что, скорее всего, она самый опасный член делегации. Слова опытного офицера во внимание приняли, но всё равно недооценили врага. А Рори, наконец закончив очередную шоколадку, окровавленными пальцами потянулась ко второй, что лежала где-то во внутренних карманах её разорванного платья. Совершенно неуместного в данной обстановке платья. Она выглядела довольной проделанным, словно убийство трёх десятков людей — для неё просто ежедневная работа… Майор сжал зубы, вспоминая, как против его приказа, несколько офицеров, оставшихся в оцеплении, решили устроить спасательную операцию. Полетели оглушающие гранаты, вооружённые винтовками, прикрытые под щитами — несколько штурмовых отряда залетели в здание, не используя взрывчатку, боясь поранить спасаемых… и полегли меньше, чем за четверть минуты. И как бы не просил старый солдат — в назидание убили не его. Монстр в коже милой девушки забрал обычного бюрократа, служащего при его штабе больше десяти лет, демонстративно вышел к открытому окну, чтобы срезать его голову… и, окликнув вновь задремавшую ящерицу, закинула ту в её пасть, отправив следом и тело. Пятидесятиметровое чудовище казалось рядом с ней просто ленивой домашной животинкой, не реагировавшей ни на что вокруг! Даже когда рядом проходили игнорируемые как ей, так и… Апостолом переговорщики ‡ та даже не открывала глаза. А солдаты боялись дракона провоцировать, ожидая помощи из-за портала… пока не поняли, что тот больше не работает… Пронзительный звонок телефона отвлёк немногих выживших офицеров, запертых в комнате с миниатюрной девушкой, способной и уже устроившей форменную резню, от безрадостных мыслей. — Как эта штука… а, вот, — под ошарашенными взглядами пленников, она достала кнопочный телефон с треснувшим экраном, ответив на звонок, — А, да, Арти, у меня всё номально… Поняла, сейчас дам. Может быть из безысходности солдаты снаружи и могли совершить глупость, но, по-видимому, этого не было в планах переигравшей их Империи: — Майор Кацураги, если я правильно помню, — уточнил на японском знакомый весёлый голос того огромного варвара, что отправился на его родину. — Вы правы, Артур-сан… — глухим голосом ответил мужчина, уже не удивляясь такому вот способу связи и не ожидающий ничего хорошего от него. И он был прав по поводу своих ожиданий: — Хорошо, хорошо, — майор через телефон почувствовал, как его собеседник с улыбкой покивал себе, прежде чем проговорить следующие слова, — Тогда слушай. Через пару минут из леса выйдет первая группа японских граждан, оказавшихся в плену Империи. Самые старшие или вызвавшиеся добровольно. Кацураги уже на этом месте побледнел, понимая к чему всё идёт. И, о ками, лучше бы он ошибался, ведь Артур выдал требование: — Их ведёт когорта из седьмого легиона, и с того момента как они остановятся — будет умирать один пленный каждые пять минут... — Это бесчеловечно! — вскрикнул под взглядами всех присутствующих командир базы, — Это преступление против человечности! — Ага, что-то в этом роде, — спокойно проговорил Артур, сбивая с речи майора, — В общем, чем быстрее все ваши солдаты сдадуться — тем меньше людей умрёт. Дело за вами. И он сбросил вызов, оставив шокированного офицера на растерзание ожидающих новостей коллег. База сдалась и позволила второй когорте войти оборонительные сооружения для контроля ситуации спустя три трупа. Двое — уже стареющие мужчины, ранее служившие в Силах Самообороны, а третий — смертельно больной старик. Все три — добровольцы. Все трое были проинформированы о том, что за свой поступок Империя найдёт указанных им напоследок людей и выплатит крупную финансовую компенсацию. Не сказать, что они поверили, но их надежды оправдаются. *** Артур. Шестой день на территории Германии. Гамбург. День. — …Посему наша Империя выражает благодарность Федеративной Республики Германии за проявленное гостеприимство. На этом всё. Участники пресс-конференции взорвались выкриками, засверкали фотоаппараты, но я просто ушёл со сцены в закулисье. Слова были сказаны, очередная сделка с Карлом закрыта, так что можно было возвращаться к нормальному графику. Был бы у меня ещё фикстированный график… — Что у нас? — сразу же поменяв официальный тёмный костюм на более свободный, с бронежилетом из кожи дракона и магического железа под ним (недавняя доставка из Садеры), спросил Мотоко. — Китайцы ожидают вас в офисе, русские долетят скоро, — абсолютно незаменимая девушка, занявшая пост моего секретаря, ответила без запинки, — Результаты обследования обещали ровно в восемь вечера, а после встреча совместной экспедиционной команды ООН на той стороне. Не медля зашагав к выходу, припомнил, что сегодня ещё должна была быть крупная встреча: — А американцы из Johnson & Johnson? Это крупнейшая фармокологическая компания мира. У нас от них был заказ на тонны и тонны разных трав и семян нашего мира. Естественно, за свою цену. И все предыдущие разы они демонстрировали себя крайне профессионально, поэтому крайне странно было бы, если нас вот так вот забыли. Тем более, что аванс мы уже взяли… — Американцы загрузили первую партию ящиков в грузовик и улетели, — ответила кибер-женщина, садясь за руль подаренного лично канцлером кастомного бронированного Майбаха 560-го кузова, и сразу же пояснила, — Их товар уже проверяем. Мы плавно выехали из закрытого подземного гаража. Наша охрана сразу на трёх машинах — подстроилась под нас: два хаммера спереди, один сзади. Я бы, если честно, тоже взял нормальный броневик — просто на всякий случай, но у нас контракт с Мерседесом на рекламу, так что на публике должны появляться только на мерсах. Ну, понижая защиту, которая сейчас уже не так критична, взамен получаем максимально доступный комфорт, так что ни я, ни тем более Мотоко не жаловались. Тем более, что за это мой личный гараж вырос ещё на четыре машины, не считая основной платы за такое сверху. А от одних из злодеев современного мира, фармакологов, нам нужны были современные лекарства для лечения инфекций и хронических заболеваний, вакцины против опасных эпидемий, оборудование для диагностики и хирургии, средства дезинфекции, комплекты первой помощи и продукты для улучшения санитарных условий, такие как: антибактериальные мыла, кремы и бинты. Ещё, естественно, огромные библиотеки (электронные и материальные) технологий и знания для создания современных больниц и локального производства медикаментов. В общем, почти всё, что связано с медициной. Учитывая, что конкуренты не дремали, через раз перехватывая отрытые контракты из-под их носа, то в этот раз выгребали доллары и товары — буквально контейнерами — уже мы! Вот что называется правильное использование способностей! Я кивнул, уже на заднем пассажирском открывая ноутбук. Прямо по пути полетели ответы на предложения, отфильтрованные Кусанаги, — буквально пятнадцать минут, сделавших нам ещё под 25 миллионов долларов, просто чтобы доехать до наших территорий. И это ещё небольшой улов. Так-то доллары нам на той стороне не нужны, но пока здесь — ими удобнее расплачиваться за массовые и «обычные» заказы. Территория у порта Гамбурга, выделенная под торговлю с Империей, больше напоминала какой-то сверхсекретный объект, чем просто грузовой терминал. Огромный участок, обнесённый высокими металлическими ограждениями с натянутой поверх колючей проволокой, патрулировался военной охраной. На каждом углу стояли бронемашины, наблюдательные вознесённые всего за день вышки были оборудованы тепловизорами и прожекторами, а снайперы на крышах тщательно осматривали каждое движение. Вдоль периметра сновали патрули в тяжёлой экипировке, держа боевые винтовки в руках. Внутри кипела бесконечная работа. Гигантские контейнеровозы разгружались массивными кранами, которые с гулом переносили ящики и бочки с товаром прямо на грузовики. Всё это тут же направлялось к Вратам через временные рампы и эстакады, построенные специально для нашей высокоскоростной логистики. Сотни работников, большинство из которых носили яркие жилеты с логотипами компаний-контрагентов, суетились среди складов и погрузчиков. Каждая секунда была расписана до мелочей, чтобы не было даже намёка на задержку. И я, постоянное заключая контракты направо и налево не помогал логистике не капли. Подстроиться под темп и начать воспринимать процессы и загруженность, буквально чувствовать слабые точки в наших графиках я смог лишь на пятый день, до этого постоянно сверяясь с Мотоко. Просто в какой-то момент начал понимать что на когда и за что записывать, а до этого получил пару жалоб от тех компаний, которые взялись за оборот Империя-Гамбург. Сам порт был словно перевёрнут — там, где раньше шли обычные коммерческие поставки, теперь доминировали товары из и в Империю. У входа в порт огромные экраны транслировали расписание движения и статусы грузов, везде звучали сигналы и объявления. Фуры из Европы, корабли из Азии, самолёты со всего мира в буквально переведённый только под наши нужды аэропорт — всё это сливалось в хаотичный, но кое-как отлаженный процесс. Про стоящий здесь шум и гам и говорить нечего — неподготовленного человека он с лёгкостью может ошарашить. Перед порталом, окружёнными кольцом дополнительной охраны, возвышались складские площадки, доверху забитые ящиками. Массивные мраморные Врата казались чем-то вне всей этой картины хоть в них каждые несколько секунд, громко гудя движками и стуча колёсными парами, заезжали грузовые поезда на специально проложенных рельсах, ведущих прямо на другую сторону. Потоки товаров, людей и техники шли бесконечно, а ширина Врат позволяла не только проложить на ту сторону целую железнодорожную линию, но и две, хоть и узких, но полосы для безостановочного потока фур. Фактически, поток поездов на ту сторону был такой загруженный, что мы были вынуждены закольцевать дорогу на той стороне, чтобы локомотив успевал отцепить груз и проехать назад. А оставленные на той стороне вагоны просто аккуратно перетаскивали развёрнутыми кранами в открытое поле рядом, откуда их уже бережно утаскивала в сторону… бедная Печенька. Это в случае, если график не позволяет нормальную выгрузку — нам было банально дешевле купить все вагоны по 20-50 тысяч долларов за каждый (в зависимости типа и новизны), чем давать станции на той стороне простаивать! Учитывая, сколько километров рельс и тысяч тонн современного строймата ушло на развёрнутые вокруг холма Алнус гигантские склады для протягивания уже наших, имперских железных дорог — мы этим убивали сразу несколько зайцев, имея готовыми под пять-шесть полноценных грузовых состава — а это, к слову, больше 300 вагонов со своими локомотивами! Конкретно сейчас, когда мы проехали через мелкую служебную дорогу в несколько отдалённое от всего этого хаоса здание, в котором на невероятной скорости отстроили что-то вроде офиса, прямо нас катился ещё один поезд, полностью гружёный животными. Вот просто полезными сельскохозяйственными животными: человечество этого мира веками применяло селекцию, чтобы породить самые удобные для себя породы скота — и мы собираемся этим воспользоваться на полную. Учитывая, что Врата сами по себе божественный энергетический артефакт, существующий для создания портала между двумя разными мирами — оно заодно и… каким-то образом прививает проходящим через него живым организмам довольно мощный иммунитет к биологическим опасностям другой стороны. Это учёные, тысячами повалившие сюда, уже подвердили. Поэтому мы спокойно массово закупали плоды работы поколений фермеров: курицы, овцы, гуси, кролики, буйволы, быки и коровы, свиньи — всё это шло к нам в Империю из другого мира огромным потоком. Главной целью была максимальная адаптация этих пород для наших сельскохозяйственных нужд. Скот из-за Врат отличался не только своей выносливостью, но и почти фантастической продуктивностью. Коровы давали молока больше, чем лучшие породы того мира мира, свиньи набирали вес за рекордные сроки, а местные курицы-несушки с яйценоскостью, превышающей все мыслимые стандарты — они станут основой новой продуктовой промышленности! Причём брали мы сразу все виды, до которых мы могли дотянуться, чтобы продолжить дело уже на нашей территории. Всё же с использованием гибридной селекции и началом глобализации самые банальные курицы за всего век выросли с едва ли килограмма веса до, у некоторых видов «мясных» птиц — полных четырёх да с граммами сверху! А уж какую коллекцию лошадей мы заказали со всех доступных конных заводов — просто ух! От быстрых, словно ветер, чистокровных скакунов — арабских, польских, английских, выведенных для скачек, и которые великолепно подойдут для лёгкой конницы, «классических» лошадей русских, монгольских — да просто всех, кого нашли, до массивных тяжеловозов, под тонну массой, ростом иногда до двух метров в холке, способных тащить многотонные грузы. Просто представляя что может сделать бронированный рыцарский кулак на таких гигантах — аж в груди кровожадные бабочки поднимаются! Конечно, с закупками военной техники это всё станет не особо нужным, но с учётом возможных билетов — всегда лучше иметь запасной план. Всё же частенько я читал истории, где в мирах законы физики отличались от привычной мне нормы, например, делая оружейный порох абсолютно бесполезным для применения в войне. Да и лояльный Легион — он всегда нужен, да! Поставки включали не только взрослых жеребцов и кобыл, но и молодняк для дальнейшего разведения. Особую ценность представляли документы, сопровождающие каждую партию: подробные родословные, описания характеристик, методики содержания и тренировки. Мы могли буквально начать новую эпоху коневодства, опираясь на их опыт. Оставалось надеяться, что всё, за что мы оставили внушительные авансы, успеет доехать, доплыть, а некоторые особые экземпляры — даже долететь на специально оборудованных под коней самолётов. Да, и такие есть. По моим ощущениям у нас ещё где-то до четырёх дней до момента, когда придётся закрывать Врата. На такой срок у нас всё и запланированно. Так или иначе, но в наш эрзац-офис, здание которого ранее исполняло роль административного корпуса в порту, я заходил быстрым шагом, не собираясь тратить время зазря. Само здание было типичным для таких целей: трёхэтажное, с широкими панорамными окнами, обрамлёнными простыми металлическими рамами. Кирпичный фасад местами покрылся следами старого серого налёта, а в нижней части стены были заметны царапины и потёртости от грузовиков, некогда припаркованных вплотную. Внутри царила атмосфера рабочей лихорадки. На первом этаже когда-то находился отдел логистики порта — и сейчас он выполнял ту же функцию, но для совсем других задач. Весь зал был заполнен рядами столов с компьютерами, мониторами и множеством телефонов. На стенах висели огромные дисплеи, отображающие схемы маршрутов, графики погрузки и разгрузки, а также метки с перемещением наших грузов. Логисты, менеджеры и операторы связи занимали каждый квадратный метр пространства, пробираясь между столами с бумагами, планшетами и термокружками кофе. В углу висели магнитные доски, исписанные маркерами до такой степени, что разобраться в них могли только сами авторы. К этим психам боялся заходить даже я! А самое интересное, что где-то треть из работников — ранее служили в самой огромной логистической компании мира. Там вращались сотни миллиардов долларов, а сама компания время от времени даже участвовала в «защитных» войнах. Естественно, речь идёт об армии США. Что бы кто не говорил о тех, кто ставит солдатам цели — а заветный вопрос на тему нефти, как ни странно, Империя уже получала, — но построением логистики их Министерства Обороны можно восхититься. И применить их методы на своё благо. Второй этаж стал штабом для работы с пиаром и наймом. Ранее здесь находились кабинеты для деловых встреч с крупными клиентами порта, а теперь пространство перепланировали под открытый офис. Перегородки из стекла и пластика выделяли небольшие зоны для отделов: наём специалистов, создание рекламных материалов, управление персоналом и связи с поставщиками. Каждый стол был загромождён документами, ноутбуками и образцами контрактов. В одном углу шумно работала команда (по-моему, уже скуривших… свои планы) пропаганды, с головой погрузившаяся в создание крупной компании в сети. В другом — сотрудник с гарнитурой ожесточённо спорил с кем-то по поводу задержки поставки, судя по обрывкам, тяжёлой машинерии. Кстати да, надо уточнить когда наконец приедет техника из Белорусии! Не просто же так мы отвалили по двести тысяч долларов на пункт авансом, чтобы так и не увидеть титанические БелАЗ-ы! А просто вспоминая сколько раз работники линии обеспечения рабочих норм со стороны Германии проскальзывали в миллиметрах от тяжёлых побоев, каздый раз видя меня — вываливя претензии про масштабы и невозможность перевозки карьерных самосвалов на ту сторону Врат. Естественно, на их болтовню не только я, но и зашивающийся на побегушках Карл Винтер, оставшимся всё же моим «связным», игнорировали, а то и прямо посылали этих «болтунов». Всё же чёткие измерения у нас есть, и то, что самый крупный из купленных БелАЗ-ов, 75710-ая модель, проезжает во Врата с зазором в, кхм, в 13 сантиметров — нас ни на миг не остановило! Вот этого гиганта с грузоподъемностью в 450 тонн мы взяли в одном-единственном экземпляре за 12 миллионов долларов, просто потому что больше не было. Да и доставка его до портала — это та ещё история на, мать его, ещё 10 миллионов сверху! Вот честно, сначала хотелось просто послать его к чёрту, но в итоге всё же согласился… потому что какой парень откажется от такой игрушки?! Вместо того, чтобы брать суперкары — можно показывать, коль уж так хочеться, достаток покупкой парочки тракторов: один комплект колёс от сельхозтехники частенько может быть дороже люксовых спортивных машин..! Чёрт с ним, будет работать на карьерах Империи, пока полностью себя окупит, тут можно быть уверенным. Стоит ли говорить, что белорус, услышавший о том колхозе, что мы требуем от него, чуть не смахнул слезу счастья из-под глаза? А попросили мы просто закинуть запаски и детали для обслуживания на расчётное время отработки в 10 лет в кузов машин, так и доставив всё нам на порог. Кстати, в пути ровно 33 экземпляров — все разномастные, от 30 тонных до 240, плюс к ним уже упомянутого монстра. За всё про всё — почти 150 лимонов с учётом доставки. Не сдерживая эмоции скажу честно: от таких цифр охуеть можно! В жизни бы не подумал, что буду подписывать бумажки с таким количеством вечнозелёных за ними, а ты гляди… На третьем этаже находился главный координационный центр. Прежде здесь сидели старшие диспетчеры порта, теперь же — руководство и специалисты, управляющие всем этим хаосом. Кабинеты начальников с массивными деревянными дверями превратились в залы совещаний и стратегического планирования. В центре этажа располагалась огороженная просторная переговорная с длинным овальным столом и комфортным диванным уголком, где мы в основном и проводили встречи с крупными клиентами. Помимо основного персонала, повсюду сновали курьеры, стажёры и технические специалисты. Здесь чинили серверы, передавали документы, собирали отчёты — всё это походило на тщательно отлаженный муравейник. Весь офис под бдением Мотоко работал как единый механизм, обеспечивая бесперебойную связь между прибывающими ресурсами, транспортными линиями и командами за Вратами. И кстати о серверах — позавчера установили в подвал переносной сервер. Довольно крупный, под пару тонн точно. На неё наша незаменимая Мотоко бесперебойно заливала всю возможную полезную информацию из интернета этого мира. Всё, начиная с википедии (всего 100 гигабайт, кстати) и заканчивая секретными военными базами данных. Хотя последние мы и оставляли, собственно, напоследок — на всякий случай. И, так уж вышло, что здесь же встретился Джонатан «Чтоб Его!» Кларк, что уже, остановив того у двери его же кабинета, вовсю вытягивал из руководителя отдела по закупке вооружения нервы: — Слушай, разочарование ты нового отечества, сколько я хотел дронов, а!? — Минимум сто, — спокойно ответил, как и Нерв, на русском седой крепкий мужчина лет пятидесяти. — А сколько достал!? — всё продолжал давить Джонатан. — 70 штук, — так же легко ответил Иван, — больше на данным момент нет. — Да кому ты в уши срёшь, остаток былой эпохи, — с грохотом стукнул о дверь Нерв, — Вы когда страну разваливали и то больше энтузиазма показывали, а сейчас что?! Иван Бермудов — старый, ещё советский военный, ажно целый полковник в отставке, крайне быстро спелся со своим прямым начальником, Кларком. Последнего мы логично назначили ответственным за военные закупки и вообще боеспособность Империи в помощь Риверу. Я лишь прошёл мимо, кивнув заметившим меня мужчинам, заходя в переговорную. Китайцы, сидевшие здесь, мгновенно поднялись, едва я вошёл в зал, как того требовал их протокол. Взгляды цепкие, спокойные, оценочные — уже привычные. Я, не сбавляя темпа, пересёк зал и занял своё место во главе стола. За мной зашла молодая девушка, отвечающая за встречи и комфорт гостей, выключив телевизор, в котором наш всеми любимый император спокойно вещал с трибуны ООН что-то на тему мира и дружбы во всём мире. В общем, классическая пиарно-пропагандическая сказка. О главной причине, зачем он покидал страну — они уже договорились. Всё же уход в другой мир работоспособных жителей развитых стран — тот ещё бюрократический ад и, говоря прямо, требует крупных взяток, ради чего пришлось даже открыть кубышку Империи. Так уж выходило, что кое-где средств для оперативных расходов уже не хватало. Золото, конечно, жалко, но кадры ценнее. Должен признать, после Кровавого Императора — он стал настолько харизматичным, что его популярность среди простых людей со всего мира и в Интернете после первого же публичного появления взлетело так же, как и темп подачи заявлений на иммиграцию в Империю. Вот и страдаем, так сказать, от успеха. А оставленная за главную в Садере Пина показывает себя как неплохая соправительница, удерживая страну от развала, поддерживая потоки товара к холму Алнус и оперативно выполняя срочные запросы. Хотя Ривер и улетел из столицы (на вертолёте под моим управлением, кстати) лишь три дня как, но даже так многое понять можно. — Господа, — начал я, окинув их взглядом. — Надеюсь, вам удалось оценить гостеприимство Империи. Старший китайский представитель слегка наклонил голову и произнёс на безупречном английском, но с заметным акцентом: — Предложенные Империей услуги впечатляет, как и её амбиции. Мы готовы обсудить, как наша сторона может способствовать их реализации. Я позволил себе лёгкую улыбку, чуть склонив голову: — Тогда перейдём к делу. Сегодня из них нужно выбить много что и передать наш товар уже им. Как и всегда, впрочем. *** Мотока отправила заверенный договор в немецкую бюрократическую систему, где ей займутся нужные специалисты (за процент, конечно, но это уступки, на которые мы шли без проблем). Поставленные на это дело люди отправились проводить китайцев до их машин, а мы с Мотоко даже не покинули переговорную, ожидая прихода русских. На самом деле то, чем мы сейчас занимались — было низко с моральной стороны, но, чёрт возьми, это решало такой пласт проблем, что не использовать этот вариант было практически кощунственно! Фактически, мы продавали рабов. Да, вот так вот — занимались работорговлей, причём, в довесок, как экзотическая специя сверху, в основном в продажу шли представители притеснённых в Империи рас. Полулюди, говоря в общем. Знакомая ситуация, что не приносит мне удовольствия, честно говоря. Я признаю, что с начала ассимиляций у меня с нравственными ориентирами всё пошло наперекосяк. Даже изначально я не был образчиком хорошей морали — отнюдь! Я старался держаться, хех, «светлой стороны», но великолепны шоколадные печеньки тьмы манили. А зачем сопротивляться, если всё тлен, а молодой хочет по жизни веселиться, а не бесконечно тянуть концы? Да, некоторые принципы батя мне привил. Его я уважал, правда, но вот хотелось мне чего-то большего, чем просто пройтись по его стопам, под его же протекцией, сев в какой-то кабинет, разве что изначально поменьше, чем отцовский. Вот так я и «сбежал» к, о боже мой, смертным врагам всея цивилизованного востока — к загивающе-западному США. У меня был ум, образование, амбиции и желание самореализации. И нежелание, сейчас от таких мыслей аж несколько смешно, прозябать на холодной родине, агась. Как и всякого молодого парня — солнечные пляжи Калифорнии мне казались привлекательнее тени отцовского крыла. Действительно смешно. Нет, я смею надеяться, что «в люди» я бы выбился — всё же дебилом не был и атмосферу страны и бизнес-участка экономики изучению подверг, но всё же… Политика и всякое такое меня никогда не интересовала. Не чувствовал в себе особого позыва резать врагов родины. А вот вариант с быстрой натурализацией и льготами проявившего себя солдата на кредиты и основание/ведение своей компании — заинтересовало. А риска я не боялся никогда. И того, что может придётся убивать тех, кого пресса назовёт террористами — тоже не постеснялся. И вот я тут. Про себя хмыкнул, устраиваясь поудобнее. Представитель могущественной Империи, сверхчеловек и всё такое. Аж поверить, если вдуматься во всё это, сложно… А мораль… нечего было нарушать законы приютившей вас Империи, уважаемые преступники. Ага, продавали мы, скорее всего, на разведение и исследование, тех, кто не прижился в Империи. Полулюди и вполне себе люди, бежавшие от границ, куда со всем происходящим — отошедшие на третий план мятежники стянули свои силы. Они оказались недостаточно адекватными, чтобы, попав на территорию Империи и неизменно узнав правила поведения — а о распространении законов для таких вот, хех, «незаконных иммигрантов» мы позаботились основательно, подчиниться им. Им предлагали работу и, опять же из относительно успешного опыта других государств, вполне вкусные планы натурализации — они на всё это наплевали. Что же, под новым правительством, резко затянувшим гайки, стража работала не на с… себя, а вполне себе на страх и совесть. Оказавшиеся в тюрьмах избравшие путь бандитов, воров, убийц и прочей шушеры разумные вновь, от щедрот души и из нехватки кадров, получали второй шанс на исправление. Да, условия уже были не такими приятными: никакого пристройства на государственную работу, вполне неплохой зарплаты и шанса на жильё по окончанию контракта. Штрафбат, оно же трудовые лагеря — и давай пахать, товарищ, во имя новообретённой родины! От рассвета и до обеда, а потом столько же, до заката! Так сказать, в этом отношении действовал вполне себе имперский коммунизм с элементами квази-демократического совета правления. Берём лучшее от всего, ага. А кто оказывался настолько диким или же неисправимым, чтобы уже из такой ситуации, со всей предоставленной информацией по поводу последствий и дальнейшей судьбы, пытаться в сопротивление… В общем, такие у нас в стране не нужны. А вот другие страны за них платили дорого. Очень дорого. Стоит ли говорить какие цифры начали крутиться после распространения определённой информации об определённых услугах от Империи среди узкого круга наиболее платёжеспособных и влиятельных людея мира? Ну, про то продолжительность жизни человекоподобных рас и возможность закупить себе яйцеклетки или сперму совместимых с человеками эльфов, которые живут под 400 лет? В богатых семьях возникла новая мода: обеспеченные пары и одиночки выстраивались в очередь за «идеальными наследниками». Их будущее дети должны были жить столетия, оставаясь молодыми и энергичными, возможно даже магически одарёнными, а значит, и управлять корпорациями, наследственными землями или политическими империями бесконечно долго. На этом фоне обмен материальных товаров на знания выстроился почти мгновенно. Маги Рендела, естественно, были не в восторге, а пару раз даже пытались саботировать поставленные перед ними задачи… Пока я не прилетел на Печеньке, да захватив с собой тоже не скучающую Рори — злой, не выспавшийся и в мыслях подсчитывающий упущенную выгоду на каждую секунду вне активной деятельности в Германии. Встретился с их главой, сухонькой бабкой Мимозой Ла Мер, и популярно объяснил, что таки времена поменялись, и маги откосить от соглашений их города с императорской фамилией не смогут никак. Напомнил, что они не участвуют в войнах, в основном нейтральны и не платят налог — совсем даже наоборот, получая значительное как для не самого большого города финансирование — только взамен на полную поддержку правящей семьи и льготы ей же. А ещё указал на черным по белому прописанный пункт о том, что цель их магического города — обучение магов и развитие магов. Обучение для будущих магов, которое так-то не бесплатное, как они привыкли, а вполне себе за счёт государства. И уже на этом попрощался, напоследок вновь напомнив, что прилетевшие на «стальном пегасе» «маги-теоретики», сиречь учёные, что делают что-то с их книгами (сканируют) — мои гости, и никаким образом литературе не вредят. И вообще, в течении недели улетят обратно за Врата и больше никто из этого мира их не увидит. Хотелось под конец ещё и выставить счёт на золото, равное ста миллионам долларов, которые потенциально могли попасть к нам в руки за то время, что я тратил на магов, но две тонны золота или где-то 33 тысячи имперских (они же ранее сувани) — как-то мелковато для них. Потом надо будет разобраться с ними. Потом, как дойдут руки до магии. Заодно и проверил исполнение контрактов на магическое лечение и некоторые зелья да особые яды… Заказов на миллиарды долларов только по этому направлению мы уже успели закрыть под тридцать. И Рендал не сказать, чтобы остался от них с носом. — Артур, русские прилетели, — уведомила меня Мотоко, сбивая задумчивое настроение, — Доедут примерно за полчаса. — Понял, спасибо, — кивнул ей, встряхнувшись. Ноутбук вновь появился из Сокровищницы на столе. Отдохнули, пора и за дело. Нужно сформировать полноценное понимание того, что мы будем требовать от самой большой страны мира. Лишних денег этого мира сейчас на счету не было — там валялось всего только миллионов 40-50, так что придётся опять прибегать к старому-доброму бартеру. Благо, будучи абсолютным монополистом в этом плане — Империя могла позволить себе ломить цены на уникальные ресурсы только в путь. Деньги от возжелавших всё это толстосумов шли бешенные. Реально бешеные — люди, которые могли позволить себе буквально всё, что могут предложить им рынки Земля, получили уникальный шанс обзавестись наследниками полуэльфами! Детьми, что смогут нести их дело минимум пару веков, не увядая. А уж какие финансы уже сейчас полились в исследование переданных генетических материалов — просто шок. Столько на науку не шло даже в холодную войну! В общем, финансирование шло рекордное, а исследования проводились круглосуточно, ведь каждому хотелось быть первым, кто откроет эликсир продления жизни. И да, эльфы и дворфы в почти полном составе оказались… назовём это «достаточно цивилизованными», чтобы их социум не давал дивергентам выходить вне его границ. Таких закрытых групп оказалось много — в основном бесчинствовали либо полудикие племена, либо одиночки, которые помогали своей новой стране другими методами, заодно освобождая её от своего присутствия. Впрочем, два уникальных случая всё произошло: два эльфа, женщина и мужчина, оба из молодых сопровождающих группы «туристов» с этой стороны, неожиданно выразили желание уйти с выбранными ими людьми, неизменно из богатых — а других без особых целей за Врата и не допускали. Учитывая, что эльфов в подчинении Империи и так было немного, а эти вообще были из тех, кто освоил огнестрел, чем становились на уровень самых лучших юнитов среди обычных людей, а в потенциале вовсе больше — «выкуп» их гражданства обошёлся, неожиданно, одиноким и богатым товарищам без наследников, довольно дорого. Причём с них основном взяли мы бартер и услуги, а не доллары. И да, опять простые люди в пролёте. Как бы это плохо не было со стороны… чего-то там, но других адекватных вариантов нет — работать так или иначе приходилось с тем одним процентом людей, что контролировал большую часть человеческой экономики. Такие вот дела. В общем, думы у меня были далёкие от нормальных, когда вошли русские. Ажно генерал-лейтенант в сопровождении высокого мужчины славянской внешности: голубоглазый и разве что не блондин, а брюнет. В костюме, естественно. В ближайшие дни мы будем скорее закрывать контракты и делать последние заказы. Время поджимает, так что наносим, так сказать, последние штрихи. Высокоурожайные сорта пшеницы, кукурузы, риса, картофеля, сои, орехов; производственные растения: от овса, хлопка до винных и не только виноградов; всякие водные кораллы и некоторые растения; лекарственные и ароматические травы и просто ГМО-культуры всех типов — мы закупали всё это целыми контейнерами, буквально оккупировав весь трафик торговли региона под себя. Саженцы разных деревьев и просто сорняки мы тоже, естественно, покупали. Фактически, у нас была цель создать подобие поистине легендарной коллекции семян растений ВИР*, и на это тратили мы гигантские суммы. Напополам с Ноевым Ковчегом, если так подумать. То же самое, впрочем, делали и страны этого мира, надеясь выжать из новых культур прибыль себе. Это было ещё одним пунктом нашего финансирования. Из России же нам нужны будут природные ресурсы. Тоннами. Тысячами тонн. Один грузовой поезд — это где-то 60 вагонов, каждый из которых несёт примерно с 80 тонн груза — это 4800 тонн. Переговоры прошли по этой теме. Таких составов с громадными объемами угля, руды, леса и других богатств мы заказали несколько десятков. На большее русские пойти не захотели взамен на редкие минералы и магические ресурсы уже с нашей стороны. А потом уже пошли большие цифры. На фоне занятости Джонатана, который отвечал за мелкие и более локальные заказы, я взял на себя более крупные сделки. Тут пойдут уже козыри. Где-то треть всех взрослых виверн Империи, десяток тонн разных магических растений и целая сборная база по зельеварению со всем оборудованием и рецептами на их основе, полная коллекция генетических материалов по всем полумагическим животным, которых удалось найти в сжатые сроки, под 20 наименований разных артефактов и ещё несколько пунктов поверх, отполированные 6 тоннами золота. А ведь ставка по магическим библиотекам ещё не сыграла! Только за это, без твёрдых результатов, нам скинули полных 20% сверху. Итоговый список… впечатлял. Да так, что, проводив довольных сделкой мужчин к двери, мы с Мотоко… просто упали в диван, открыв бутылку дорогого виски — подарок от переговорщика одной из крупных автомобильных компаний. — Мотоко, дорогая… — закинув содержимое первой стопки крепкого алкоголя в желудок, прошептал я, — Какой процент стран мира может выдвинуть такую боевую мощь? — Где-то 25 процентов, — тоже несколько ошеломлённо ответила она, — Учитывая качество техники — меньше. На самом деле она не пьянела, но современнейшие технологии позволяли ей ощущать себя пьяной, снимая стресс. То, что нужно для данного случая. — Кусанаги, выдай мне список на ноут… — произнёс, вызывая ноутбук из Сокровищницы. — Поняла, — несколько глухо ответила девушка. Основная бронетехника: 14 танков Т72 нескольких модификаций, 12 — Т80 и 8 — Т90 обеих модификаций. 40 БМП-2, 37 БТР-80, 4 БТР-82А и 5 БТР-82. Самоходная артиллерия: 11 2С3 Акаций, Самоходные гаубицы 2С19 "Мста-С" — 4 штуки, РСЗО БМ-21 "Град" — 7 единиц и, наконец, РСЗО "Смерч" — 2 единицы. Артиллерия: 50 единиц 120 миллиметровых минометов 2Б11, 120 — 82мм-ых. Гаубицы Д-30 (50 единиц), Гаубицы 2A65 "Мста-Б" (10 единиц), Гаубицы "Гиацинт-Б" (5 единиц), Гаубицы 2A36 "Гиацинт-С" (5 единиц). Системы ПВО: 9К33 "Оса" — 3 единицы, Бук-М1 — 1 единица, ЗСУ-23-4 "Шилка" — 10 единиц, ЗСУ-57-2 — 5 единиц. Радиоэлектронная борьба и разведка: По одной Красухи-4, Пешки и радиолокационной станци Небо-СВ. Вертолёты: 5 транспортных Ми-8, 4 — Ми-24, и 3 штуки Ка-50. Самолёты: По одному МиГ-29 и Су-25. Автотранспорт: 120 единиц ГАЗ-66, УРАЛ-4320, КамАЗ-ов и 70 классических УАЗ-469 Дроны: 60 Орланов-10 и на мелочь целую небольшую армию более мелких представителей рода. Ко всему этому две мобильных командных пункта Р-142Н, 2 ИМР-3, для разминирования и обеспечения проходимости на поле боя и амуниция на пару небольших войнушек… И всё. Всё это — я заказал за такое ничтожное количество товара, что пиздец. А ведь ещё Джонатан подписывал где-то десяток контрактов на снаряжение для пехоты. Не только простой пехоты, но и разных родов войск, элитных рот и специализированных отрядов! Блять, это… — Пиздец, — огласил честное мнение, наливая нам по второй стопке — без закуси. — Пиздец, — подтвердила Мотоко, откидываясь на мягком диване, чтобы через пару секунд как-то затравленно фыркнуть, — Пришли результаты обследования. — Оставь на потом, — протяжно выдохнув, провёл руками по лицу, отчего вопрос прозвучал несколько нечётко, — Что у нас на сегодня ещё было? — Группа учёных из ООН, которым мы разрешили научную деятельность на территории Империи, — несколько быстрее меня придя в себя чётко ответила Мотоко, но от стопки не отказалась, — А ночью должна была приехать крупная партия промышленной техники и оборудования. — К чёрту их, — отмахнулся, доставая Нокию, — Пусть пошлют Формала как управляющего регионом — он всё равно постоянно у Холма. А мне надо встретиться с Рори. А ведь даже такие силы — не всё, что у нас есть на той стороне. Даже учитывая излишнюю трудность и, говоря честно, нецелесообразность организации отдельных современных морских сил — мы ведь не только у России закупались. Да, моя родина, учитывая географию и местонахождение Врат — лучший выбор для такого крупного заказа. Из-за цен, проверенности товара и удобства доставки — вся Европа испещрена железнодорожными линиями, по которым будет, относительно другого глобального полюса сил, крайне просто доставить нужную нам военную технику. Особенно учитывая «скидки», которые мы получили от людей при власти, договоры с которыми были более, назовём это так, «тонкими». А иногда и требующими… Ммм… отличной от принятого обществом морали. Впрочем, как то обычно в политике и «больших играх» бывает. По-другому на этом уровне никак. В общем, международные интриги крутились такие, что мозги за ними еле поспевали, даже когда центром урагана — были мы, и в частности я, как наиболее активный представитель Империи. Друг с другом страны, даже иногда союзники, особо не мелочились, а мне оставалось ловить нужные моменты и вытягивать из этого выгоду подконтрольному нашему, хех, Ордену государству. А пара стран и корпораций, с которыми мы обрезали всякое общение во вред себе — позволяли держать позицию монополиста на магию, чудеса и иже с ними достаточно жёстко. Пример оказался подан. К чему это я — брали мы всего по мелочи и у стран Европейского Союза, и у моей, выходит, приёмной родины, в которой мне особо пожить не удалось. Впрочем, так уж выходило, что доставка тяжёлого товара из США — долго и дорого, хотя договорится всё же удалось о многом. Как минимум боевую группировку половинную от той, что обещала Россия, но состоящую из американской техники я взять хочу. — Ладно, я пришёл в себя, — с выходом проговорил, вставая. А ещё в голову пришла забавная мысль, заставившая нервно хихикнуть: у Империи нет столько кадров, чтобы всё это поставить под использование! *** Врата. Холм Алнус, Артур Смит. Солнце ударило в лицо одновременно оглушающим оркестром криков, гудящих моторов, дребезжащих и скрипящих механизмов вместе с пробивающимся через всё это низким, вибрирующим рыком Печеньки, что сразу почувствовала моё появление в этом мире. Отметившись на основательном бетонном КПП, выстроенным по обеим сторонам портала, прямо на ходу я листал папку со своим медицинским обследованием, пока Мотоко, шагающая рядом, выдавала задачи идущему рядом работнику. — Вот это я, конечно, монстр… — повернулся к Мотоко, взмахнув бумажками, — Жаль, Рори не захотела провериться. — Она занята изучением религий этого мира. — Знаю, знаю, — свернув в сторону бывшего штаба Сил Самообороны, а ныне временной точки командования, задумчиво протянул, — Пусть занимается чем душе угодно, мне просто интересно было… А бумаги на самом деле были довольно интересными: ОФИЦИАЛЬНОЕ МЕДИЦИНСКОЕ ЗАКЛЮЧЕНИЕ Результаты комплексного обследования I. Антропометрические данные и общая физическая характеристика: Рост:185см. Вес:103кг. Пропорции мышечной массы и жировой ткани — в идеальной зоне. Состав тела:Процент жировой ткани менее 5% (против 15–20% у обычного человека). Этот показатель позволяет поддерживать максимальную выносливость и силу в отношении массы. Мышечная масса:Увеличена на~35–40%относительно среднестатистического человека той же массы и роста. Костная плотность:Повышена на~70–75%, что обеспечивает защиту от травм даже при экстремальных нагрузках. II. Сердечно-сосудистая система: Частота сердечных сокращений в покое:40 уд/мин (среднее значение у обычного человека — 60–100 уд/мин). Эффективность сердечного насоса выше на~50–60%, что позволяет дольше поддерживать физическую активность. Артериальное давление:110/70 мм рт. ст. при полном покое. Высокая эластичность сосудов и отличная адаптация к нагрузкам. Выше нормы на~65%. Кардиореспираторная выносливость:Максимальное потребление кислорода (VO₂ max) составляет ~85 мл/кг/мин (обычный показатель — 35–45 мл/кг/мин). Превосходит обычного человека на~90–120%. Адаптация к стрессу:Сердечно-сосудистая система устойчива к резким изменениям нагрузки. Время восстановления сокращено на~80%. III. Опорно-двигательная система: Сила:Максимальная мощность мышц превышает показатели среднестатистического человека на~570–700%. Гибкость:Подвижность суставов и эластичность связок выше среднего уровня у профильных спортсменов на~30%. Устойчивость:Мышцы и суставы могут выдерживать нагрузки, превышающие стандартные, на~380-420%. IV. Рефлексы и моторные навыки: Скорость реакции:Средний показатель — 0,08 секунды (обычный человек — 0,25–0,3 секунды). Координация:Практически абсолютный контроль тела. Быстрота перемещения:Результаты тестов на спринт и маневренность превышают средние нормы на~120-150%. V. Органы чувств: Зрение: Острота зрения: значительно больше максимума в 20/10 (обычный человек — 20/20). Превосходит нормальные показатели минимум в четыре раза. Ночное зрение: Развитые способности при слабом освещении превосходят возможности обычного человека на~310%. Слух:Чувствительность к звуковым волнам выше на~160%. Адаптивность к резким изменениям рекордная. Обоняние:Улучшенное восприятие запахов, что превосходит нормальные параметры на~100-110%. VI. Иммунная система: Сопротивляемость инфекциям:зафиксирована иммунность ко всем доступным в лаборатории бактериям и вирусам. Регенерация:Скорость заживления ран превышает стандартные значения на~600%. VII. Центральная нервная система и когнитивные функции: Мозговая активность: Устойчивость к стрессу: Практически полное подавление физиологических проявлений стресса. Превосходит средние параметры на~60%. Память:Практически фотографическая, превышает способности обычного человека на~180%. Эмоциональная стабильность:Эффективность контроля эмоций выше на~50%. VIII. Специализированные параметры (модифицированные или уникальные способности): Выносливость в экстремальных условиях: Температурная переносимость: Устойчивость к экстремальным температурам выше на~70%. Резистентность к гипоксии: Способность сохранять ясность сознания при недостатке кислорода превышает стандартные показатели на~80%. Биохимические показатели:Уровень лактата при нагрузках ниже среднестатистического на~40%, что обеспечивает лучшую физическую продуктивность. Общие выводы: Объект обследования демонстрирует физические, физиологические и когнитивные параметры, значительно превосходящие стандартные показатели для человека. Уникальные способности позволяют объекту функционировать в условиях, недоступных обычным людям, и делают его идеальным кандидатом для выполнения боевых, разведывательных и экстремальных задач. Организм объекта предельно оптимизирован для максимальной эффективности. Вероятность природного характера изменений низкая. Рекомендация:Исследование уникальных характеристик объекта продолжить. Боялся ли я, что немцы используют данные против меня? Нет, не боялся. Но опасался. Впрочем, они уже не успеют, даже если примут такое решение прямо сейчас: почти пришло время закрывать Врата: я это чувствовал. А за результаты и некоторые образцы материалов из моего тела я запросил солидную цену для последних закупок. Кончено, я многое читал про магию, например, отслеживания или ниспослания проклятий по, скажем, крови, но согласно памяти Леголаса и, частично, Лето — моё тело постоянно изменяется, поэтому вполне уверенно можно утверждать, что к подобному я вполне имунен. Тем более, что магия этого мира, которой мы и поделились наравне с генным материалом множества магов (за много-много миллиардов, естественно), такого раздела не имеет даже теоретически. В общем, мы закруглялись. Мотоко уже информировала меня о том, что почти у всех стран, с которыми мы имели дело, разработаны планы на случай, если вся развёрнутая вокруг Врат шумиха и срочность — ложь. Всё же почти везде нашим главным союзником в этом мире было то, что акция-то ограниченная. Ивент торговли с другим миром — скорее всего единоразовый. В таком случае всё стало бы намного, намного сложнее. Даже с учётом огромных закупок оружия и военного оборудования — война против всего мира, да даже против одной Германии, если бы договориться не удалось бы, вышла бы крайне кровавой. Благо, отозвать Врата я мог в любой момент. Меж тем, в штабе ничего нового для меня не было. Разве что порадовали тем, что ООН наконец-то сообщила об успехе переговоров с Японией на тему обмена пленников. Под общественным давлением все ненужные нам японцы, переданные через Германию нужным инстанциям, всё же отправились на родину, а солдаты предыдущей империи уже в пути к нам. До этого обиженные японцы никак не хотели идти на мировую, но после пары взяток и исцелённых от всех болячек важных людей — давление на них наконец-то достигло той точки, где они были вынуждены согласиться на наши условия. Всё же как бы то ни было, но эти легионеры отдали годы жизни на служение страны, и было бы тем ещё скотством, имея возможность, не вернуть их назад, кеми бы они не были и кто бы ими ранее не командовал. Сейчас же… у меня неожиданно не осталось дел на той стороне. Я передал все контакты Риверу, что закроет наконец все сделки, подпишет последние документы и даст немцам отмашку на передачу в страны назначения тех заказов, что мы не могли передать до получения товаров в обмен. Собственно, за свой процент Германия обеспечивала честность всех сделок, на чём умело наварилась. А учитывая эксклюзивные контракты с ними и небольшие льготы по поводу некоторых магических товаров с нашей стороны — сильнейшая экономика Европы получила хороший буст. А обманывать на мелочах нас даже и не пытались: всем, кому уже было нужно, донесли то, что мы как бы свои, современные, которые просто успели провернуть с аборигенами то, что мечтали бы все лидеры, раньше — починили и поставили работать на своё благо. Такой вот простой способ избежать некоторых проблем. В итоге, отпустить полностью вошедшую в колею работы Ордена Мотоко по своим делам — а у неё их было как бы не больше, чем у всех остальных вместе взятых… я просто поднялся на крышу здания, чтобы понаблюдать за окружением с высоты. Вся ближайшая периферия холма Алнус стала огромным складским хабом. Заставляя землю дрожать — из-за портала выехал гудящий локомотив, тащя за собой ещё не вышедшие на свет закрытые вагоны-цистерны, тоннами наполненные, если не ошибаюсь, дизелем. Железная дорога, проходя пятьдесят метров по густой и несколько хаотичной складской застройке, ветвилась. Конкретно этот поезд поехал в сторону линии огромных лёгких ангаров в отдалении от основных построек, возведённых специально для хранения легковозгораемого топлива. Центр вокруг и спереди Врат уже были испещрены временными дорогами, проходящими вокруг огромных складов, офисов, точек приёма и проверки товара и всего необходимого для оперирования такой логистики. Из специальных дорожных плит, по которым десятками и сотнями проезжали погрузчики, небольшие фуры и другой спецтранспорт, обеспечивая правильную деятельность всей этой около-индустриального квази-города. Оттуда дороги, по которым даже сейчас катались туда-сюда большие автобусы сразу нескольких моделей, уходили в другую сторону, заканчиваясь бараками для работников. Под холмом же уже достраивался наполовину заполненный лагерь для тех, кто изъявил желание переехать в Империю на постоянное жительство: архитекторы, строители и каменщики, кузнецы и металлурги, инженеры, просто разнорабочие из разных стран, проверенные переводчики и дипломаты из завербованных и завершивших дела на той стороне, действующие и бывшие, даже дезертировавшие и возжелавшие убежеать от проблем в другой мир наёмники и солдаты… Многие польстились пропагандой и пиаром переезда в другой мир, а Мотока, собравшая вокруг себя довольно мощную команду компьютерных специалистов, зачастую с проблемами с законом — а таких к нам просилось довольно много — отбирала тех, кто мог принести Империи хоть какую-то пользу как специалисты. Или же были достаточно молоды и мотивированы, чтобы взрастить из них кадры уже самим. Что уж говорить об обычных работящих людей, тех, кто делал что-то своими руками, кто работал на плантациях и в сельском хозяйстве, уставших от жизни и воз желавших перемен… Как во времена миграции в Новый Свет — для них открылась новая эпоха. Фермеры и земледельцы, плотники и деревообработчики, специалисты по животноводству и агрономии — наши вербовщики охватывали все необходимые здоровому социуму профессии. Особенно вкусные контракты мы предлагали ученым, исследователи и учителям. Тем, кто, к сожалению, в современном мире не получали достойной проделанной работе зарплаты. Несмотря ни на какой языковой барьер все эти люди, поселенные в отдельный угол крупного лагеря на 70 тысяч людей, заполненного наполовину — сразу же спелись, по нашим же просьбам бомбардируя администрацию заявками на закупку всего необходимого им в теории и вне её оборудования. Естественно, люди культуры, хоть и в значительно более малом количестве, тоже оказались на этой стороне. Как и журналисты, специалисты по пропаганде, шпионской и разведывательной деятельности, управлению и менеджментом, работе с финансами — всему, что потенциально может пригодиться. Естественно, как уже было сказано, все они проходили не одну проверку — как прошлого, так и актуальных контактов. На каждого готовилась виртуальная папка, оценивающая рентабельность оплаты стране проживания счёт за «увод» гражданина и обустройство его на нашей территории. Впрочем, тут крайне сильно помогали должные нам за всякое-этакое дядьки из международных организаций, сильно снижая своим давлением такие выплаты, аргументируя это свободой выбора места жительства, воли и всем таким, что часто используются в таких случаях. Причём в основном вместе с семьями. А держали их в отдельном лагере под охраной для того, чтобы исключить любой шанс влияния извне. Их переводили на нашу сторону практически голыми, без личного имущества, что лежало законсервированным на складах, ожидая проверки и выдачи назад. Уже как Врата закроются — Ривер поставит людей на новые должности, но до этого им придётся подождать. Благо, что отравлять на эту сторону профессиональных шпионов/агентов… страны пытались, но нечасто: всё же смысла в подобном нет, когда Империя через день просто возьмёт и уйдёт с политической арены другого мира. Поэтому нам, в принципе, так легко и продавали военную технику — она исчезнет вместе с нами, а прибыль с этих сделок останеться у стран. Там, согласно выводам аналитиков, начнётся новая эра развития магии. Если, конечно, все купленные государствами и частными лицами семена дадут всходы: всё же наши маги уже сообщали о значительном уменьшении пополнения их магических резервов вне Врат. Вероятно, из-за скудной магической насыщенности атмосферы другого мира. Кстати о военной технике: сразу два отдельных комплекса хранения находились на другой стороне у подножья холма, где хранились больше полсотни танков, лёгкой бронетехники, специальной техники, артилерии, воздушных сил, включая под двадцать единиц гражданской авиации, не нашедшей себе более удобное место сохранения, тонны вооружения, снаряжения и всего, связанного с войной. А третий аванпост, где служили те, кого Мотоко и её работники обозначили как наиболее надежных — находился за Вратами — просто на всякий случай. Вот он уже был активным военным объектом. И где-то в стороне работала не покладая лап, бедная Печенька… Хотя скорее игралась с коллекцией крупной техники, которая пока не находила применения: от грузовиков до целых поездов, отнесённых в отдаление, под выстроенные рядами на крытой «парковке». Впрочем, вид титанического существа, что лишь по воле магии не проминала укреплённую магами землю под собой, работая — под командованием парочки мелких людишек, которые непонятно как доносили до неё свои требования — да всё это на фоне какого-то индустриально-складского района вокруг божественного артефакта, ведущего в другой мир… — И как я здесь оказался..? — в очередной раз вздохнув, спросил себя, — И что вообще делаю со своей жизнью? Открыв меню Гачи, словно там можно было найти ответ, полистал вкладки, пока в глаза не бросился пункт о доступном балансе: 20 ВГ. — Да и чёрт с ним, — оттолкнувшись от заборчика по пояс, не почувстовав и капли усталости от позы, в которой я застыл аж на полчаса, я дал отмашку на покупку одной карты с усиленным шансом выпадения персонажа — ровно эти же 20 Валюты. Всё равно очень скоро возвращение в родной мир, так что может получиться выбить кого-то полезного там. А Валюту я заработаю ещё. Смысл хранить такой объём? Наруко Узумаки (Naruto) — Чего..? * По тяжёлым гигантским коням:https://www.youtube.com/shorts/fDvFLhrQkgo Или:https://www.youtube.com/shorts/KN9DtZTdMjo * Коллекция семян — действительно невероятно важная для человечества: https://www.vir.nw.ru/unu-kollektsiya-vir/