Злолюбучая Гача. Том 1 — За Вратами

Шестой день нахождения в мире Врат, 03:10 Дом Легата Девятого Легиона Гая Петиллия Пропретора, Комната планирования. В центре комнаты — массивный круглый стол, выполненный из полированного мрамора с инкрустациями бронзы. На поверхности — карта Фалмарта, выгравированная с мельчайшими деталями. Под столом размещены выдвижные панели с нужными для планирования вещами: секретными картами, кучей бумаг по Девятому Легиону, наборами небольших искусных статуэток из дерева, которые можно разместить на карте для обозначения войск и позиций, просто чистых бумаг и металлических античных перьевых ручек. Стены комнаты облицованы камнем с высокими арочными окнами, пропускающими свет. Конкретно сейчас — лунный. Между окнами — панно с изображением великих побед Легиона, украшенные мозаикой. Потолок из темного дерева с золотыми вставками, изображающими божественных покровителей Войны, наиболее близких военному сословию, владеющему этим домом веками: Эмрой, Богиня Войны, Преступлений, Воздаяния за них и Смерти всех, вовлечённых в его аспекты, а также Харди, Богиня подземного мира. На одной из стен комнаты установлен огромный бронзовый герб Империи. В углах стоят статуи прославившихся чем-то выходцев рода Петиллия. Освещение обеспечивают бронзовые факелы на стенах. Рядом с каждым факелом — большие кувшины с водой и маслом, что придает комнате атмосферу древнего, но мощного и практичного пространства. Не стоит и говорить о деревянных шкафах вдоль стен, что держат в себе свитки и манускрипты, а также металлические механизмы для измерения времени и расчета расстояний. Выглядевший сильно выжатым легат, под конец усиленного мозгового штурма, почти даже не в силах испытывать сильные эмоции, ушёл из комнаты. Оставив нас внутри. Молодой мужчина и так наравне с нами впрягался в проекты, как-то даже незаметно приняв план с Драконом. И лишь доведя тело до человеческого предела — сдался, кинув за спину, мол если что — скажите страже — и ушёл, пошатываясь, спать. Впрочем, Ривер и Джонатан тоже не слишком от него отставали, держась лишь на силе воли. «Они тоже скоро свалятся» — подтвердил мои мысли Лето, — «Отправь парней уже спать, они уже не помощники. Вдвоём доработаем остальное». «Да… Ты прав…» — признал я, добавив, — «Но остался ещё один момент… Слежки же нет?» Пришедшие в ответ мыслеобразы содержали ответ в стиле: «если у них не в ходу какие-то неизвестные мне методики — нет». — Парни? — оба мужчины повернули головы в мою сторону, оторвавшись от расписанного почти полностью большого пергамента, титулованного просто: «Аукцион». — Да, кэп? — без особого энтузиазма ответил Кларк, потянувшись. А потянувшись — и смачно, сладко, протяжно зевнул, что подхватили и мы с Ривером. — Сейчас я попробую нарыть ещё карт, — с намёком начал я, последнее слово произнеся на английском, — Попытайтесь до этого не уснуть. После — у вас перерыв. — Хорошо, — вяло кивнул Док, — А ты? — Организм калёный, сами понимаете. На эти слова они понимающе кивнули, вернувшись к уже малопродуктивному обсуждению планов на третий подход. Я же, предупредив, откинулся в своём кресле, дав Гаче отмашку на старт. Уже ставшая привычной анимация вытаскивает в висящий перед грудью интерфейс пак карт, разорвав верхушку в вызывающей азарт игромана в душе световой иллюминации. Первая карта уже скоро вылетает, раскрыв своё содержание: 1) Кротовуха Дохлый крот… Алкоголь из дохлого крота… Про это ещё стих вроде был, но хоть убейте — не помню… И откуда, интересно, Гача достала это? 2) Самурайский доспех Просто японский доспех на своей стойке. Ну, хоть сколько-то полезный предмет, в отличии от предыдущего. Наверное, продадим на грядущем аукционе. 3) Саркофаг (Мумия 2017 г.) И… Что это..? А, понятно, Саркофаг для запечатывания внутри чего-то, требующего изоляции. Или кого-то, да, Гача? Спасибо, конечно, но надеюсь, что это не намёк или подкрутка для чего-то, что произойдёт в будущем. 4) Atlas V 401 (AV-062) / WorldView-4 Если бы не ситуация, я бы начал прыгать на месте от такой игрушки! Нет, Гача определённо знает что нужно мужчине для счастья: личная ракета! Но даже несмотря на усталость — вздох восхищения привёл внимание тихо перговаривающихся парней. — Потом расскажу… — коротко махнув парням, я вернулся к делу… 5) Футаро Уэсуги (Пять невест) Ага… Герой гаремника, да? Что нам о парне известно..? Чёрные волосы, голубые глаза. Вроде должен быть симпатичным. По характеру серьёзный, трудолюбивый. Крайне одарённый в учёбе — сотки по всем предметам в японской школе что-то должны значить, — так что куда-то да сгодится. Наверное, либо возьму себе, либо выдам кому-то из наших, чтобы выучил японский. Уик, благо, знал, так что мне это не особо требуется. Призывать бессмысленно. 6) Троянский конь Ого! Сказано, что настоящий! То есть тот, который использовали для захвата Трои! Хотя и без войск внутри, что я даже не знаю — хорошо или нет. Всё же там должен и Геракл быть… Но для коллекции интересных вещей вполне себе подойдёт. 7) Ломтик бесконечной пиццы (Гравити Фоллс) Магический предмет! Причём указано, что эта шутка реально будет восстанавливаться практически бесконечно, беря энергию для этого из внешних источников. Ну, бесконечный запас пиццы — очень даже неплохая штука. 8) Абсолютный Жёлудь (серия «Ледниковый Период») Без комментариев. Вот вообще. Не хочу даже думать о том, что у меня теперь в руках оружие, способное к ультимативному разрушению! Трещины в льдах, землетрясения, оползни, цунами, даже, чтоб их, глобальные изменения окружающей среды! Это жёлудь стал причиной целого, мать его, ледникового периода! Да он, пусть и косвенно, в формате охоты той белки за ним, ответственен за события космического уровня: сначала из-за него запускается какой-то космический корабль, из-за последующих действий которого происходят сталкивает планеты друг с другом, меняющие их положение в Солнечной системе. При этом эти действия создают Луну, а потом и та белка, как его..? В общем, она случайно запускает огромный астероид, грозящий уничтожением всей жизни, прямо к Земле! Фактически, этот желудь теперь самое мощный инструмент в моём арсенале… И это заставляет мои мозги чешаться изнутри, а руки слегка подрагивать. (Для понимания масштаба: https://youtu.be/Dea1QJv6Fxc?feature=shared) 9) Эцио Аудиторе да Фиренце Аха, неплохой улов… По внешности — типичный представитель итальянской аристократии эпохи Возрождения: прямой нос, сильный подбородок, четко очерченные скулы и каштановые волосы… Вот только всё это вторично, когда дело доходит до истории этого персонажа. 15 век. семья богатых банкиров, предательство отца и двух братьев и казнь по политическому заговору, бегство и обнаруженная связь с древним Братством ассасинов. Дальше история идёт по лучшим канонам: он вступает на путь мести и обучается искусству ассасинов, чтобы отомстить за смерть близких и противостоять Ордену тамплиеров, который стремится, вот уж неожиданность, захватить власть. Но для нас сейчас важнее то, что Эцио развил свои умения и способности годами интенсивных тренировок и сложных испытаний, что сделало его одним из самых грозных ассасинов в истории Братства. Его навыки охватывают широкий спектр областей, начиная от физической подготовки до стратегического мышления. С самого начала своего пути Эцио демонстрировал невероятные физические способности. Он стал мастером паркура, что позволяло ему свободно перемещаться по городским ландшафтам. Паркур давал ему возможность не только избегать врагов, но и нападать неожиданно,, используя высоту для тактического превосходства. В бою Эцио тоже довольно неплох. Его владение холодным оружием — мечами, кинжалами и скрытыми клинками — было безупречным для своего времени. Владение скрытыми клинками и искусством незаметного убийства прилагается. Ещё стоит отметить, что парень стал настоящим виртуозом контратак, способным отражать атаки противников и контратаковать с убийственной точностью, легко сражаясь против нескольких врагов одновременно. Вдобавок ко всему, он освоил использование дальнобойного оружия. Арбалеты, ножи для метания и даже огнестрельное оружие тоже были частью арсенала. Добавляя ко всему этому его тактическую смекалку и выдающиеся лидерские качества — и выходит очень вкусная карта. Он не просто бросался в бой без плана: он тщательно обдумывал свои шаги, собирал информацию и готовил засаду. Использовал окружение в свою пользу, заманивая врагов в ловушки или устраивая диверсии. Его умение анализировать ситуацию и предугадывать ходы противников помогало ему избегать ошибок и минимизировать риск для себя и своих союзников. Со временем он ещё и взял на себя руководство всем Братством, управляя операциями ассасинов в Риме, рекрутируя новых членов и обучая их. А ещё — вдохновляя и координируя действия целой сети агентов, что, как бы, будет очень полезно нашей группе. М-да, осталось решить — призывать или давать кому-то из парней… 10) Ник Фьюри . .. … Спасибо Гаче за такие козыри перед борьбой с ФБР, да… Что тут сказать, Ник Фьюри — высокий мужчина с тяжёлым взглядом, крепким телосложением, сияющей лысиной, короткой бородкой и характерной черной повязкой на левом глазу. Бывший военный, сверхчеловек — не слишком сильный, впрочем, и просто очень неоднозначная личность. Что бы о нём не говорили, нельзя не признать, что Фьюри — мужик со стальной волей, обладающий острым умом и исключительным прагматизмом, способный принимать быстрые и зачастую жесткие решения. Не боится действовать решительно и нарушая правила ради достижения своих целей. И пребывание во главе ЩИТ-а, секретной международная организации, в течении полвека — это вполне доказывает. Его лидерские качества на неплохом уровне: Фьюри умеет мотивировать людей, вселять в них уверенность и брать на себя ответственность за их действия. Отличный манипулятор, знающий, как подтолкнуть других к действиям, которые нужны для успеха операции, даже без ведома его марионеток... Мужик — первоклассный тактик и стратег, способный разрабатывать и координировать сложные операции, которые включают как военных, так и сверхлюдей, что для нашей группы очень, очень полезно! «И… Что мне с вами делать, а?» — поймав от таких карт волну воодушевления, что смыла вялость тела, я оттолкнул стул от стола, сосредоточив взгляд на реальном мире. Парни, очевидно, заметили мои действия, с любопытством в полусонных глазах ожидающе смотря в мою сторону. Я встал со своего места, вызвав меню Гачи, чтобы проверить процент слияния Лето… Имя: Артур Смит (Артемьев) Коллекция Открыть коллекцию карт Слияние: Лето из Гулеты — 46% Ассимилированные персонажи: Рокки Бальбоа; Джон Рэмбо; Джон Уик; Староста Галвур «Вроде темп и нормальный, но такое ощущение, что застрял с этим слиянием на пару лет», — подумал я, уже достав из коллекции две только полученные карты, — «Хотя, если подумать, то и времени не то, чтобы много прошло». Но так или иначе — получить себе что-то интереснее я ещё успею, а нынешняя ассимиляция обещает идти ещё достаточно долго, чтобы я пожадничал карты персонажей на друзей. — Что, снова успех? — спросил, заметно оживившись, здоровяк, увидев карты, — Что на этот раз, кэп? Передавая ему карту Футаро — не удержался от подколки: — А ты угадай, — улыбнулся я энергично вставшему мужику, добавив, — Это перекроет твою главную слабость. — А кто это? — более спокойно уточнил Ривер, тря уставшие глаза. Взяв от меня псевдо-металлическую карточку Эцио, он перевёл красные глаза на сержанта, крутящего свой экземпляр между пальцев. Последний просто пожал плечами, мудро решив просто дождаться ответа. Плюнув на шутку, я назвал имена полученных персонажей, и всё же выдал, мол немного ума Кларку не помешает. Он лишь отмахнулся, отмахнувшись от тусклой вспышки исчезнувшей карты. — Ладно, на сегодня всё, — вздохнул я, когда карта Эцио тоже исчезла в руках Ривера, — Где спать — вы знаете. Поставьте на караул наших наёмников и выспитесь. — Ты не идёшь? — уточнил Док, встав, чтобы потянутся, вовсю показав недавно появившаяся пара килограмм новых мышц, — Ох… Тебя можно не ждать? — Да, ставьте сигналку, у меня ещё есть парочка дел в городе. — Как знаешь… *** Шестой день нахождения в мире Врат, 19:35. Крыша Дома Легата Девятого Легиона Гая Петиллия Пропретора. Отняв мегафон, выставленный на полной мощности, от рта, я повернулся к стоящим за моей спиной Риверу, Нерву и Гаю. Щелчок снизу ознаменовал отключение прибора. И если последний прижал руки к ушам, с некоторым страхом рассматривая «могущественный артефакт», который разнёс мой голос по всей столице, то последние явно наслаждались ситуацией. Меж тем, эхо моих слов начало стихать, и я спросил нашего партнёра: — Думаю, вдобавок к уже предпринятым действиям этого будет достаточно, чтобы привлечь внимание, не так ли? Легат, словно придя в себе, коротко кашлянул степенно выпрямив спину и поправив одеяния. Задумчиво посмотрев на меня, он согласно кивнул: — Вполне… С учётом моих усилий — тем более. Оглянувшись на внутренний двор своей резиденции, крупное пространство которого было заполнено слугами, что спешно, под светом мощных фонарей, готовили площадку для мероприятия, он кивнул ещё раз, добавив: — Вполне может быть, что всё выйдет так же успешно, как вы и планируете… *** Вечернее солнце клонилось к закату, бросая последние золотые лучи на столицу. В роскошном атриуме особняка сенатора Валерия Галенуса, укрытом от суеты улиц, собралась небольшая группа могущественных и влиятельных людей. Мраморные колонны и стены были украшены древними фресками и статуями, а мягкий свет факелов придавал встрече атмосферу уюта и таинственности. Разговоры велись спокойные, обстоятельные. Они говорили даже не о том, удастся ли Легионам пробить свой путь за Вратами, а о том, как будет поделена будущая добыча. У стола сидел сам Валерий Галенус, крупный мужчина с седеющими волосами, но всё ещё с острыми чертами лица. В его руках — бокал с дорогим вином. Валерий был сенатором и влиятельным землевладельцем, крупным рабовладельцем, а также одним из поставщиков редких металлов для кузниц столицы. — Легионы захватят всё, что за Вратами, как только они откроются, — сказал он с уверенностью, — Там, как и всегда, будет богатая добыча, я это чувствую! Богиня Харди благословила наше время, и скоро они будут принадлежать Империи! Нам нужно лишь договориться о том, как всё это разделим. Справа от него сидел Генрих фон Альтен, наследник графа из западных земель и трибун второго Усиленного Легиона, что расположен у города Италика — ближайшего крупного селения у холма Алнус, на коих и стоят Врата. Его лицо, покрытое шрамами, говорило об активной военной службе — молодой темноволосый и сероглазый мужчина явно успел сойтись в боях не только в качестве командира. Он неспешно потягивал вино, и его голос звучал осторожно: — Добыча будет огромна, но как распределить её между легатами, сенаторами и остальными? Легионы пройдут через Врата, это ясно, и никто на той стороне не сможет оказать сопротивления. Но заинтересованных групп слишком много. И это не учитывая тех, кто возьмёт на себя основные удары. Кольт Форамал, владыка Италики, например… Он же сейчас кормит армию вторжения со своих земель, да и пойдёт в первой волне. — Рабов хватит на всех, — вставил третий собеседник, Марцелл Варас, управляющий императорской казной. Он был худощавым мужчиной с острым взглядом и дерзкой усмешкой. В его руках было распределение налогов и даней, а сейчас — судьба имперской казны, — Главное — заранее договориться о процентах. Легионы, разумеется, возьмут свою долю. Но у нас тоже есть право на часть сокровищ. Я говорю о доле тех, кто поддерживает само существование армии отсюда, из столицы. — Не забывайте о жрецах и священниках, — добавил Луций Серена, Авгур Богини Харди Императорского дворца и наставник многих молодых аристократов. Его тёмные одежды и серьёзный взгляд делали его присутствие мрачным, — Они тоже потребуют свою долю. Некоторые предметы оттуда могут содержать опасную магию. Храмы позаботится о том, чтобы они были переданы в надёжные руки. Стоит сказать, что Авгуры — это жрецы, ответственные за авгурии, толкование божественных предзнаменований. Они играют значительную роль в политической жизни Империи, так как решения о начале важных военных кампаний, государственных мероприятий или строительных работ часто зависели от их предсказаний. Именно этот человек первым довёл до высоких лиц весть о скором открытии Врат. Разговор продолжался, каждый выдвигал свои идеи, делал расчёты и предлагал условия. Все понимали: как только Врата откроются — начнётся новый передел власти. Новые рабы, драгоценности и предметы, скрытые в чужих землях, должны попасть в руки Империи, и каждый хотел себе кусок этого пирога. Но внезапно над городом разнёсся голос, настолько громкий, что перекрыл даже звук разговоров. Гости в атриуме замерли, прислушиваясь к громогласному обращению. — Граждане! Услышьте меня! Голос эхом отразился от стен, проникая в каждый уголок столицы. — Завтра в сердце столицы состоится Аукцион, что продлится лишь один вечер! — продолжал голос, исполненный торжественности, — На нём будут выставлены уникальные украшения, предметы и артефакты, добытые мной, Артуром Смитом, из разграбленного подземелья! Валерий сжал бокал сильнее, с напряжённым выражением лица повернувшись к гостям. Вокруг стола начиналось тихое шептание… Но не успело затихнуть эхо предыдущих слов — громогласный голос вновь раздался по всей столице: — Аукцион начнётся за два часа до заката и на нём будет проведён показательный спарринг! — добавил мощный голос, — Я, устраиватель аукциона, сражусь с Апостолом Бога Эмроя — Рори Меркури! При упоминании её имени, лица всех присутствующих изменились. Рори Меркури — сколь же добра, столь же и свирепа со врагами… бессмертная и нечеловечески сильна! Как мог кто-то бросить ей вызов!? Притом вот так! — И, наконец, аукцион будет проведён под покровительством легата Девятого Легиона, Гая Петиллия Пропретора, — завершил голос, — На его территории вы сможете не только лицезреть наш бой, но и стать обладателями абсолютно уникальных драгоценностей, украшений, напитков, артефактов, как тот, который я использую прямо сейчас — и многого другого!!! Затихший голос оставил в воздухе лёгкое эхо, как если бы само пространство столицы продолжало вибрировать от его слов. В зале воцарилась тишина. Гулкий голос затих, оставив за собой на мгновение оглушающую тишину. Люди в атриуме ещё не успели переварить услышанное. Валерий Галенус тяжело выдохнул и отставил свой бокал, окинув собравшихся долгим взглядом. — Артур.., — пробормотал Марцелл Варас, словно что-то вспоминая, — Этот устраиватель аукциона… Вы слышали о нём что-то раньше? Генрих фон Альтен задумчиво провёл пальцами по своему кубку: — Никогда не слышал такого имени среди тех, кто занимался чем-то подобным... Луций Серена, дворцовый авгур, нахмурился: — Артур, говорите… Я слышал о нём кое-что. Вроде вчера он взял бремя Клинка Эмроя, отправив в дальнейший путь в Бою-Под-Взором сразу четверых преступников… Говорили, что Апостол Рори Меркури присутствовала тогда, войдя в довольно… — он помахал кистью в воздухе, словно пытаясь подобрать достойное выражение, — свободную беседу с этим воином… Но чтобы он бросил вызов Апостолу… — Луций замолчал на мгновение, взвешивая слова, — это безумие. — Безумие или глупость, — отозвался Валерий, нахмурив брови, — В любом случае, он привлёк внимание, и этого ему хватит, чтобы столпить половину столицы на этот аукцион. Но вопрос в том — стоит ли нам туда идти? Марцелл рассмеялся, но смех его был коротким и нервным: — Идти на аукцион? Неужели ты считаешь, что это всё всерьёз? Он хочет драться с апостолом Бога, а это… — он посмотрел на остальных, — звучит как театр, а не реальное дело. Может просто попытка самоубийства? Ну, чтобы уйти красиво. Луций добавил, нахмурившись: — Время тоже неподходящее. Мы слишком заняты подготовкой к наступлению Легионов. Врата откроются через несколько недель, и есть более важные дела, чем участвовать в аукционе какого-то… Артура. — Согласен, — подхватил Генрих, — Но учитывая покровительство легата Девятого Легиона… не думаю, что это пустышка — не при участии Гая Петиллия. Хотя нужно увериться, что за этим не стоит какая-то уловка. Всё же парень явно держит на вас, уважаемый Марцелл, значительную обиду за то, что вы не вмешались… тогда. Марцелл Варас дёрнул губой, вспоминая довольно грубую интригу кронпринца Зорзаля, приведшему к заключению отца легата Гая, главы дома Петиллия из главной ветви Пропректор, тогда ещё самому занимающего должность командира Девятого Легиона: — Не вспоминай, — раздражённо взмахнул он рукой, — Этот упрямец не хотел отдавать своё войско под руку принца, аргументируя это его излишней жестокостью… Что я мог сделать, когда старшего Петиллия уже вели в оковах? Вытащить его из имперского подземелья? Сами понимаете… Несмотря ни на что, Марцелл всё же испытывал к старому вояке, входящему в его блок, достаточное уважение, чтобы попробовать помочь… но возможная цена оказалась слишком высокой. Что же, к сожалению, не сложилось. Валерий снова поднял руку, останавливая разговор: — Возможно, нам стоит подождать. Если они действительно добыли что-то ценное из подземелья, оно может быть полезным и для предстоящего похода. Но я не уверен в этом человеке, всё же никто здесь не знает о нём достаточно, чтобы быть уверенным в его словах. Наступила короткая пауза. Каждому из присутствующих казалось, что в воздухе витает что-то недосказанное, какая-то интрига, которой не видно на первый взгляд. Марцелл нахмурился: — Если мы не пойдём, то рискуем пропустить что-то важное. Но если это просто ловушка или спектакль — мы потеряем лишь время. Хоть время сейчас и дорого... — Верно, — кивнул Валерий, — Если там действительно будет что-то ценное, слухи должны были разлететься мгновенно. Мы узнали бы об этом заранее. — А что насчёт самого боя с Рори? — с сомнением спросил Луций, — Никто в здравом уме не бросил бы ей вызов. — Речь шла о спарринге, а не бое до смерти, — напомнил Генрих, снова задумчиво потерев подбородок, — Это просто заявление на серьёзность слов, я считаю… Но если он и вправду сумеет хоть сколько-то выстоять против неё, то это… будет интересно. — Всё может быть, — Валерий слегка усмехнулся, — Завтра станет ясно. — Мы пойдём? — спросил Марцелл, бросив быстрый взгляд на остальных. — Репутация фамилии Пропректор чего-то да стоит, — напомнил трибун, — Даже учитывая недавние их потери. — Мои люди будут наблюдать, — решил казначей Империи, поднявшись из-за стола, — Если там и впрямь будет что-то достойное нашего внимания — мы узнаем об этом первыми. Все замолчали, коротко переглянувшись. Решение самого влиятельного человека среди них скоро подтвердили все участники посиделок, догадываясь, что множество людей по всей столице, обладающих возможностью присутствовать в доме Петиллия, сейчас обдумывали эту же тему, приходя к аналогичным или же полностью противоположным решениям. *** Седьмой день нахождения в мире Врат, 18:14. Резиденция легата Девятого Легиона Гая Петиллия Пропретора, двор. Во дворе особняка легата кипела работа, но всё, к моему облегчению, шло по плану. Я стоял на возвышении, в тени колоннады, наблюдая за последними приготовлениями. До заката оставалось часа так три, но гостей уже можно было видеть у ворот — они прибывали группами, спускаясь с карет или подъезжая на конях. Это был точно не самый сок элиты этого мира, но их наличие уже демонстрировало, что начальный капитал для будущих деяний нам обеспечен — как денежный, так и репутационный. Я поднял руку и подозвал к себе капитана наших наёмников, который за время найма наверняка успел десять раз пожалеть о согласии, а потом ещё столько же раз возблагодарить богов за возможность. Учитывая, что изначальный костяк его отряда обладал неплохой репутацией (что обошлось нашему торгашу в копейку), то его присутствие здесь было не только гарантом того, что никто ни о чём не проболтается, но и дополнительной защитой. Не то, чтобы целая элитная манипула Девятого Легиона не справилась бы с этим сама. Всё же 200 ветеранов-легионеров чего-то да стоят… — Как дела с охраной? — спросил я его, не отрывая взгляда от прибывающих гостей. — Всё по плану, — коротко ответил Марк, сделав жест в сторону пары людей, исполняющих роль моих посыльных, внимательно наблюдая за обстановкой, — Люди легата Гая частью расставлены по периметру, а частью — скрыты в толпе. Наши в основном на бегах, хотя скоро займут свои места. Если что-то пойдёт не так, мы готовы. Я кивнул, не проявив волнения. Он и сам видел, как четвёрка наёмников выносили из дома очередной тяжёлый стол для высокой публики. Свои золотые парни отрабатывали на всю. — Хорошо. Но на сегодня надеемся на спокойствие. Ты же знаешь, эти господа не любят сюрпризов, если они не входят в программу, — произнёс я с еле уловимым сарказмом, добавив, — Отправь две четвёрки ко входу — пусть помогут с гостями. Они должны чувствовать себя важными. Всё же легионерам подобным заниматься не по чину… — Будет сделано, — подтвердил Марк, ничуть не обидевшись и отправился отдавать приказы своим людям. Наши наёмники были переодеты в лучшие доспехи, а Ривер провёл с ними краткий брифинг на тему общения с высокомерными высокими задницами, так что не должны облажаться. Всё же мужики хоть и наёмники, но из верхнего звена — мозги работают. В это время ко мне приблизился слуга легата, высокий мужчина с выправкой старого легионера. — Готово, уважаемый, — произнёс он, — Столы для товаров установлены, вина достаточно. И, как вы просили, оружие для спарринга уже вынесли на площадку. Пара господ уже интересовались временем проведения боя… — Прекрасно, — ответил ему, с удовлетворением оглядывая двор. Собеседник сдержанно улыбнулся. Немного подумав продолжил: — Спарринг начнётся перед переходом на лоты второй очереди, так что проинструктируй стоящих при площадке триариев на тему вопросов. И да, всё должно быть готово в идеальном виде и без малейшей задержки. Я не собираюсь заставлять Рори Меркури ждать, и я уж точно не хочу, чтобы её ожидание стало причиной неудовольствия. — Да, господин, мы проследим за этим. Я вновь бросил взгляд на гостей. Они медленно стекались во двор, разглядывая выставочные столы с накрытыми шёлковой тканью артефакты за спиной линейки неподвижных легионеров, и обсуждая их шёпотом. Конечно, среди них не все пришли ради нашего обогащения — часть пришла просто посмотреть или вовсе поучаствовать на обещанных спаррингах, а после лицезреть и бой с апостолом бога. Для них это дело столь же важное, как и сам аукцион, учитывая объявленные награды за победу... Наёмники и слуги легата двигались среди толпы, подгоняя последние штрихи к идеальному порядку, причём делая это так… элегантно, с таким опытом работы, что заметить наше небольшое отставание от графика было почти невозможно. В руках одного из слуг мелькнул простенький тактический бинокль, который тут же нашёл своё место на столе, под скрывающим товары красным щёлком, не попав на глаза гостям. «Почти всё…» — понял я, оглядев устроенное нами с Ривером при помощи легата мероприятия, — «Это всё оказалось довольно трудозатратно… но чётра с два я смог бы устроить что-то типа этого аукциона в такие сроки ещё пару месяцев назад…» «Не за что» — хмыкнул в голове Лето, — «Хотя если пообещаешь выполнить мою просьбу — начну помогать не только навыками, что ты крадёшь у меня, но и словом…» «Я получу все твои способности и так и этак, Лето» — напомнил ему, — «А насчёт основания школы Ведьмаков в этом мире… Не скоро уж точно: мы же даже не знаем существуют ли тут аналоги ингредиентов для алхимии Ведьмаков. А без них…» «Да, без них — не будет и эликсиров укрепления и усиления, и Испытания Травами, и боевой алхимии…» — вздохнул он, продолжив, — «Но и я говорю не о последующих неделях.» «Я — тоже, поэтому обещаний, которые может быть, что не удасться выполнить — дать не могу» Со стороны моего собеседника повеяло ощущением… как бы смиренного понимания. Всё же у Лето было достаточно опыта, чтобы выбрать лучший вариант нашего общения, чем он добавлял своим словам веса: он не требовал, не истерил, а давал советы и усиленно помогал освоить свои навыки, взамен лишь прося. И… скажем так, даже осознавая, что это может быть лишь игрой, потому что по другому на мои действия воздействовать Лето не может — возникало желание ответить согласием на его единственную просьбу. И мешало мне только то, что я не знаю смогу ли выполнить «возложенную на меня миссию» — восстановить Школу Ведьмаков Змеи. А давать пустые обещания… не по мне. Вдохнув полной грудью, я перевёл внимание на творящееся вокруг. Напряжение в воздухе, которое всегда предшествовало важным событиям, меня обходило, но не остальных, так что моё присутствие пока что было обязательно — я, как и Гай, по понятным причинам придавали подчинённым мотивации и уверенности. Хотя осознание такого положения здорово удивило меня этим утром… Всё же я никогда не был хорошим лидером, чтобы ко мне прислушивались даже чужие слуги, переставая нервничать из-за простого уверения, что всё пройдёт как надо. Харизма Лето и Рэмбо, что ли? Всё же Роки и Уик были больше одиночками, тогда как эти двое имели в своих историях подчинённых и даже целую организацию под командованием… «И кстати про харизму…» — подумалось мне, стоило увидеть проведённую Ривером проводку… Я спустился с возвышения, плавно пройдя между бегущих туда-сюда слуг за спинами легионеров, отделяющих своеобразную арьерсцену, где и должен был обретаться наш полубразилец. Гости продолжали прибывать, слуги разливали вино, живая музыка, обеспеченная по связям Гая, мягко наполняла воздух, создавая атмосферу праздника. Всё должно было пройти безупречно, и работа Ривера для этого была критически важна. Док нашёлся немного в отдалении, вне поля зрения гостей, проверяющий подключение нашей компактной солнечной панели к портативной батарее, провода от которых шли к установленному на колоннах освещению, паре небольших, но мощных блютуз колонок и… переносному проектору, что смотрел на мраморную стену особняка легата. Мегафон стоял на зарядке здесь же. — Ривер..? — Всё готово, я просто проверяю, — ответили мне сразу. — Хорошо, — кивнул ему, — Скоро начинаем. Жаль, микрофона мы не взяли… Но места и так уже не было. — Понял. Сам-то готов? — Уже подготовил доспехи, разогрелся, даже успел поспать пару... В этот момент ко мне, не дав договорить, подбежал пацан лет тринадцати, служащий послом при резиденции легата. Он сходу выдал нервным голосом, не в силах стоять без лишних движений, как обычно делал при передаче информации: — Госпожа Апостол скоро прибудет к главным воротам! Господин Марк просит вас пройти туда, господин Смит..! *** От третьего лица Территория двора, на которой вскоре начнётся аукцион, располагалась прямо за внушительным фасадом особняка легата Гая Петиллия, Пропретора Девятого Легиона. С улыбкой встречающимся по пути людям в нарядных одеждах Рори плавно шагала по вымощенной плиткой дорожке, которая вела ко входу на территорию аукциона. Дом легата стоял на некоторой возвышенности, окружённый белыми каменными стенами. Колонны малого портика, ведущего прямо во двор были обвиты декоративными растениями, что частично переходили на гостеприимно раскрытые ворота, обитые железом. Перед входом дежурило сразу восемь, похоже, наёмников. Дорогие доспехи, качественное оружие, плащи и выправка… Добавив к этому манеру общения со знатью — Рори дала им оценку на уровне «приемлемо». Впрочем, то, как один из них степенно отошёл от ворот, чтобы передать послание мальчишке, который, в свою очередь, со всех ног побежал куда-то внутрь дома, немного повысило оценку. Очевидно, её заметили, отправив посыльного за кем-то из организаторов. Ей никогда не нравилось подобное отношение, если оно было преувеличено, но за девятьсот лет жизни девушка, очевидно, научилась использовать даже такие раздражающие вещи ко своему удобству… Не то, чтобы она была такой уж старой, да! Меж тем провожаемая разными, от безучастных, до восхищённых, удивлённых, шокировананных и просто неверящих взгладов, Рори достигла входа, покачивая кончиком ритуальной алебарды на плече в воздухе. Кивнув наёмникам, которые вполне неплохо скрыли, а после и подавили опаску от её вида, чем несколько подняли настроение, она хотела было спросить вояк куда идти «приглашённой гостье»… Но к ней на встречу уже вышел сам хозяин мероприятия. — А ты наглый, — Рори встретила здоровенного амбала по имени Артур довольной ухмылкой, добавив, — Не боялся объявлять о своём предстоящем унижении вчера вечером? На всю столицу-то… — А что, я похож на человека, что будет бояться боя? — воин растянул губы в неожиданно обаятельной, как для своей комплекции, улыбке, встав в метре от неё, — Хотя я и не подозревал, что ты из того типа, что любит всякие унижения… — Смотря какие… — двусмысленно ответила она, положив руку на поданную ладонь молодого мужчины, провокационно добавив, — И с кем! — Тогда позвольте мне быть вашим гидом до начала аукциона, — не отставал от неё Артур, не обращая внимания на растянутые в безрезультатно подавляемом… удивлении лица окружающих. И если наёмники кое-как да держали марку, очевидно, уже успевшие услышать слухи о произошедшем в храме, то «высокие господа», что в большинстве были минимум на полголовы ниже Артура, что, как показалось Рори, с предыдущей встречи стал ещё… сильнее(?), не удержались от показа удивления. Уже отходя от ворот Апостол усиленным слухом слышала шепотки за спиной: — Это и есть этот Артур..? — …наглый тип и есть организатор..? — …огромный, а я хотел бросить ему вызов… — …он будет биться с госпожой Рори..? — …интересно, когда… — … Не обращая внимания на щепотки вокруг Рори шагала рядом с Артуром. Её лёгкий и почти танцующий шаг, неожиданно, но не слишком контрастировал с его плавной, бесшумной поступью. Она была, как всегда, непринуждённа — её чёрные волосы и колыхающееся под лёгким ветерком готическое платье Апостола выделялись среди гостей, медленно заполнявших двор. Меркури с любопытством оглядывала окружение, подмечая детали организации. Артур, шагающий рядом, проделал довольно впечатлительную работу, устроив что-то подобное за такое короткое время. Она уж точно не ожидала, что её вот так вот вытянут на какое-то социальное мероприятие, чего она избегала уже довольно долго... лет так сто, да… Не то, что она сопротивлялась любопытству, что вело девушку в этот раз. Решив присутствовать на интересном Бою-Под-Взором, она, к своему удивлению, обнаружила сильного воина, способного принимать её уколы и шутки и отвечать наравне, не теряя при этом равновесия, что забавляло её, и заставляло игру слов между ними переходить на новый уровень. Поэтому она и приняла завуалированное приглашение на это мероприятие, не видя в своём присутствии ничего плохого, даже если это было планом легата по обеспечению интереса власть имущих разных размеров и форм. Не впервой всё же. В этот раз хотя бы всё обещает быть интереснее… С неё не убудет, а что-то интересное в последнее время случалось довольно редко. Если вспомнинать навскидку, то до неё доходили только вести и о Древнем Водяном Драконе, пролетевшей где-то на юге, в сторону королевства Эльб и земель тёмных эльфов, доклад о пленении отца легата, на территории которого она и находиться, а также, самое главное, авгурия о скором открытии Врат. Собственно, в ближайшее время Рори собиралась выдвигаться в ту сторону: войны всегда плодят преступления, и её долг как Апостола — воздавать грешникам по заслугам… Но если перед этим удасться немного развлечься, то почему бы и нет? И кстати о веселье… — Металлические карточки? — сменила тему поддерживаемого на фоне разговора ни о чём девушка, вспомнив свою пригласительную карту со старыми, ещё времён основания Империи, цифрами V (5), I (1) и какой-то закорючкой — P, — Серьёзно? — Металлические карточки, да, — произнёс Артур с ухмылкой, покосившись на Рори, — Я ведь знаю, как использовать людей с завышенным эго. Ты тоже, кстати, получила свою? Для самых больших и влиятельных денежных мешков группа Артура ещё в том мире подготовила визитные карточки с лазерной гравировкой VIP и узорчатой окантовкой. Всё ради повышения интереса и придания престижа, естественно. Всё же этап планирования прошёл более чем успешно… Рори усмехнулась: — Конечно. Я храню её с остальными сувенирами, которые собираю по дороге, — начала она игривым тоном, продолжив, — И, похоже, ты не слишком хорошего мнения насчёт присутствующих уважаемых господ… — Твоё мнение, судя по всему, не слишком отличается от моего, — со спокойной улыбкой пожал плечами Артур, — Они разжирели, ведя Империю к упадку… Большая часть уже мало что представляют из себя. — Не сказала бы, что Империя слаба, — с интересом отметила девушка. — Скорое открытие Врат это опровергнет, — дождавшись, пока излишне любопытная парочка торговцев пройдёт мимо, ответил он. — Так ты всё же что-то знаешь о той стороне? — кивнула своим догадкам Рори. — Да. Подождав с десяток секунд, Апостол хохотнула, поняв, что пояснения не будет. Отмахнувшись от любопытства, что всколыхнулось внутри, она продолжила, решив для себя всё выяснить уже в походе на Дракона: — Надеюсь, ты не слишком раздуваешь своё эго от того, что я согласилась на этот маленький показательный бой, — с прищуром произнесла Рори, лениво махнув рукой, как будто ей всё это не особо важно. Артур слегка усмехнулся, не замедлив с ответом. — Только немного, — он бросил на неё быстрый взгляд, в котором можно было прочитать добрую насмешку, прежде чем продолжить, — Хотя, признаюсь, есть в такой наглости что-то интересное… Она закатила глаза, притворно вздохнув, но в уголках её губ мелькнула улыбка. Она ответила кокетливо: — О, так для тебя это в новинку, да? Надеюсь, твоя наглость придаст сил, когда мы выйдем на арену. Мне бы не хотелось думать, что ты делаешь всё это только для того, чтобы я тебя унизила... — Я никогда не боялся играть, особенно в хорошей компании, — поддразнил Артур, ведя её к рядам, подготовленным для важных гостей, — Хотя предупрежу, что обычно это я веду… спарринги. Увлёкший обоих собеседников разговор сам собой притих, когда они подошли к отведённым местам. Рори огляделась, слегка подняв брови. Место проведения аукциона было, стоит признать, впечатляющим, особенно если знать как быстро всё это подготовили. Весь двор легата, выложенный мраморной плиткой, был аккуратно украшен для мероприятия: рядом с древними колоннами, обвитыми плющом, неподвижно стояли воины Девятого Легиона в начищенных до блеска доспехах, опираясь на щит, не обнажая оружия. Со стороны, отведённой для важных гостей, открывался потрясающий вид на весь двор, подготовленный для аукциона. Величественная архитектура особняка возвышалась немного сбоку, с арками и колоннами, облицованными мрамором, сверкавшим в лучах уже низкого, но всё ещё яркого солнца. Полы дворика блестели, будто их только что отполировали. Воздух был наполнен ароматами экзотических цветов, растущих в клумбах, и тонким запахом благовоний, плывущих от украшенных светильников. В центре двора, рядом с фонтаном, бурлящим прохладной водой, находилась небольшая сцена ведущего. К её бокам тянулись ряды столов, накрытыми винами и лёгкими закусками, которые неспешно занимали гости, опускаясь в удобные стулья парами или группами — разные столы были подготовлены для разного количества людей. На противоположной стороне двора, напротив Рори и Гая, стояли простые деревянные скамьи, уже занятые менее значимыми посетителями — купцами, наёмниками и мелкими аристократами, которые пришли, надеясь ухватить что-то ценное или просто бросить вызов Артуру ради обещанной награды — клинков, артефактов, доспехов... Поглядывая по сторонам, Рори, со своими усиленными чувствами видела и слышала и другие детали — мерцающий свет фонарей, тонкие струйки дыма, поднимавшиеся от благовоний, лёгкий гул бесед, звон бокалов, которые разносила прислуга. Всё было продумано до мелочей, не было критических запинок — слуги легата своё дело знали. Между тем Гай, вставший с обитого кожей кресла за массивным полукруглым столом, приблизился к Рори и Артуру, чтобы поприветствовать. Рори отметила, что хоть молодой легат и выглядел невозмутимо, недавно показательно-строгим взгляд оглядывая всё пространство, словно полководец, контролирующий свою армию перед сражением, но вполне себе нервничал. Как от встречи лицом к лицу с ней, к чему она давно привыкла, так и, очевидно, от масштаба происходящего. Места для «элитной элиты» были расположены полукругом на некотором возвышении в стороне от «общего пространства», ряды кресел из вырезанного дерева, украшенные дорогой тканью, были уже заняты парой влиятельных фигур, невзначай косящими в их сторону, но главные гости всё ещё ожидались. Сцена с возвышением, предназначенная для представления лотов, находилась немного дальше, зато прямо перед ними, снизу, была площадка для спаррингов, готовое снаряжение, выставленное рядом уже ожидало того самого момента, когда начнуться битвы. Артур, довёл свою спутницу к её месту рядом с Гаем, сказав достаточно громко, чтобы прибывающие в сопровождении миловидных служанок гости тоже услышали: — Легат, всё уже почти готово. Скоро мы сможем начать. Легат, переведя взгляд на Артура, кивнул, выдав запланированную фразу: — Действуйте на своё усмотрение, уважаемый, — и, наконец, обернулся к Рори,— Апостол, приятно вас видеть… После взаимных расшаркиваний, передав девушку согласно этикету (спасибо Риверу и Нерву за пояснения!) легату, Артур развернулся, чтобы уйти, но… — Всё выглядит достойно, — оценила Рори, прежде чем снова повернуться к Артуру, игриво заговорив, — Но хотелось бы услышать когда вы вернётесь за мной… Всё же даме нужно будет подготовиться. — Пусть это будет моим маленьким секретом, — улыбнулся Артур, мельком взглянув на Ривера, уже ожидавшего его на спуске, — Скоро я дам нам повод немного развлечься, но не думаю, что дело дойдёт до полного поражения. Она усмехнулась, их взгляды встретились. Рори… они оба понимали, что это не просто спарринг ради зрелища или демонстрации силы. Возможно, для Артура это был путь к признанию, попытка обретения имени или показать, что он способен на нечто большее, чем то, что видели в нём окружающие — Рори была не уверена. Для неё это тоже было не просто развлечением — уже нет… — Увидим, — коротко ответила она, позволив парню уйти. *** Артур уверенно шагнул на сцену, держа в руках «микрофон» — его смартфон. Он начал говорить, и его голос, чистый и отчетливый, разнесся по всему двору, усиленный одной из мощных колонок: — Уважаемые граждане! Дамы и господа! Добро пожаловать на аукцион, организованный мной, Артуром Смитом под покровительством легата Девятого Легиона, Гая Петиллия Пропректора и при значительной поддержке моего друга Ривера Мартинса! Одновременно с представлением, он махнул в сторону отдельных трибун, где упомянутые личности привстали, слегка поклонившись. «Подсадные утки» из легионеров и наёмников начали хлопать, а за ними, следуя стадному рефлексу, подхватили и остальные, не слишком осознающие откуда идёт голос человека, что стоит посередине сцены около фонтана. Спустя пару секунд в воздухе закружились мягкие, торжественные ноты музыки, поднявшейся из другой колонки, создавая величественную атмосферу, подчеркивая, как было запланировано, важность момента. Мощные лампы установленные на колоннах по периметру двора, включились, плавно сменив теплого оттенка желтый и красные цвета факелов и уходящего за спину аудитории заката до искусственного ярко-белого, придавая окружению и сцене волшебный, для никогда не видевших чего-то подобного людей, вид. Каждый миг игры света обострял ощущение того, что происходит что-то грандиозное! Событие, которое навсегда останется в их памяти! Они никогда не видели подобных «артефактов»! Пришедшие за торгами или ради боёв люди с интересом и некоторой настороженностью смотрели на современные технологии. Их удивлённые взгляды провожали активно говорящего в странный «артефакт» Артура, пока его голос раздается из источника, невидимого для глаз. По рядам зрителей пошли шепотки, начался некоторый ажиотаж, который Артур как-то даже естественно подхватил: — ...Но хватит пустой болтовни! Переходим к тому, зачем мы здесь собрались! Первый лот, уважаемые помощники! Кто-то из старших граждан с недоверием покачал головой, вспомнив о простых временах, когда громкие крики и звуки инструментов были единственными способами привлечь внимание. Другие же, более… подкованные в отношении магии, начали задаваться вопросами. И наверняка захотят задать их организатору по окончанию мероприятия… Меж тем, симпатичная улыбчивая девушка в богатой тоге, держащая поднос накрытый красным шёлком, под которым, очевидно, находилась бутылка… чего-то, вышла из-за спин разошедшихся легионеров, грациозно пройдясь по свободному коридору между рядами зрителей, поднявшись на сцену. Передав поднос Артуру, она повторила свой путь назад, всё так же улыбаясь. — Обращаю, уважаемые гости, ваше внимание вон в ту сторону! — ведущий показал рукой на стену особняка. С тихим щелчком заработал проектор, выведя на стену дома самую малость засвеченную из-за пока ещё зашедшего солнца картинку. Под ошеломлённые вздохи людей на проектор в прямом времени шла заранее приготовленная фотография (а если точнее, то просто скачанная из интернета после покупки) бутылки вина. Ведь кто меня сможет засудить за это — в другом мире-то? В то же время Артур заговорил: — Уникальное красное вино, как и почти все наши трофеи — в великолепном состоянии! Сняв красную ткань с подноса, он продемонстрировал точно такую же, как на фотографии бутылку всем присутствующим, положив её на стол, чтобы вновь заговорить: — Вы сами видите качество бутылки — этого не достичь ни одной современной винодельне! Таких на весь известный мир осталось три экземпляра, и я уверяю вас — вкуснее этого вина вы ещё не открывали! Умело разогревая публику, пользуясь советами Лето в голове и услышанным в родном мире, Артур энергично ходил по площадке, не замолкая ни на секунду — ровно так же, как и колонка, играющая оркестровую версию «Лето» Вивальди: — Каюсь! Я распил с боевыми братьями одну бутылку! И поверьте, оно по-настоящему чарует уста сладостью спелых ягод! В каждом глотке я чувствовал, как утончённые вкусы спелой, сладкой черешни и сливы вспыхивают на языке, словно огонь вечернего заката над виноградниками! Чувствуя как какое-то непонятное воодушевление вспыхивает в душе, Артур говорил, придерживаясь заранее написанного текста, ощущая, что чувства гостей, словно нити, к пальцам его надёжно пришиты! — Но не только в нём сладость плодов, ибо за мягкой фруктовой нежностью прячется терпкость мощного дуба, как эхо леса, шепчущего о древних силах земли. Чуть-чуть шоколадного привкуса, словно тайна ночи, добавляет глубину этому напитку, а ванильный оттенок ласкает нёбо, будто нежное прикосновение лучей молодой луны! Меж тем, музыка усилилась, ее ноты, как волны, накатывались на гостей, подстегивая их эмоции. Непередаваемая энергия пронизывала воздух, наполняя сердца имперцев волнением и ожиданием! Современные методы ведения бизнеса оказывались слишком эффективны для аборигенов этого мира! А вдохновение Артура, что впервые за долгое время словно чувствовал себя полностью свободным — от комплексов, от недостатка харизмы, от… отсутствия внимания, от подавленности новой страны — всё накатывало и накатывало, позволяя говорить уверенно, твёрдо, но с такой затягивающей энергией, что ошеломляла даже твердокожих, видавших всякое политиков, храмовников, военных и богачей Империи! Даже если потом будет стыдно, даже если парни будут подкалывать — ему было настолько в кайф наконец-то показать себя, что он мужественно оставил все проблемы на будещего себя, улыбаясь и говоря… *** Джонатан Кларк, как всегда, был на высоте — и в буквальном, и в переносном смысле. С крыши особняка, он имел идеальный обзор на весь двор, где развернулась сцена аукциона. Весь периметр был под его контролем — глаза внимательно следили за происходящим через военного образца бинокль. Рядом, нагатове, лежал его полностью модифицированный M249 SAW, готовый к действию в любой момент. Облегчённый тактический приклад, классический надёжный прицел ACOG, глушитель, заменённая рукоять, два дополнительных короба с патронами 5.56… Был бы Джонатан помоложе — влюбился бы! А так — просто любил свою малышку до глубины души! С высоты он видел, как Артур уверенно произносил речь, взаимодействуя с публикой, и как странные для местных устройства — телефон-микрофоны, колонки, проекторы — вызывали у них шепотки и удивлённые взгляды. Его задача, конечно, была другой — защитить присутствующих на этом мероприятии и предотвратить любую потенциальную угрозу, но пересилить себя и не улыбаться, а то и внаглую посмеиваться над этими наглыми рожами, корчившими такие забавные выражения от удивления до шока — он абсолютно не мог! И своё веселье он не скрывал, щедро передавая во время переговоров по рации с Ривером, который обеспечивал техническую часть происходящего. Через гарнитуру в правом ухе, чтобы не отвлекаться при нужде на то, чтобы достать рацию. Ситуации всё же бывают разные, да и удобнее так. Аукцион шёл, первую бутылку вина продали, принесли вторую, и торги продолжились. Притом всё растущий азарт присутствующих чувствовался словно бы даже в воздухе. — Эй, Док, а когда это кэп у нас в торгаши записался? — в какой-то момент весёлым тоном спросил Джонатан, не отрывая глаз от бинокля, — Смотри сейчас втюхает этим засранцам вино за десятку баксов за такое количество золота, что можно будет найм роты Марка на неделю-другую продлить, приём! — Да так же, как и ты на японском шпарить начал, — кратко ответил Ривер, что сидел за ноутбуком за стеной каменного сарая, где и установлена вся нужная электроника для мероприятия, — И не мешай, пожалуйста: я занят. — Ладно, ладно, Док, работай, приём, — отмахнулся Джонатан, вновь вернувшись к изучению гостей. Никто из них, поглощённых происходящим, даже не подозревал, что за ними следит опытный профессионал, способный в одиночку убить где-то треть присутствующих до того, как все разбегуться. Хотя и оставался шанс того, что праздник превратиться в хаос, и именно он должен был остановить это до того, как ситуация выйдет из-под контроля, но предпосылок к этому не было. Репутация в Империи ценилась — именно поэтому не последние люди страны без проблем доверили свою защиту легату, без опаски зайдя на его территорию, окруженную целой манипулой без своих охранников. Ведь если что-то случиться с такими людьми тут — то расплачиваться будет весь род Петиллия. И расплачиваться щедро… А главную ветвь этого рода, Пропреторов, наверняка, впервые за все века, вынудят отдать аквилу Девятого Легиона, главное знамя и самую почитаемую святыню легиона, кому-то другому… И это ещё не говоря о том, как трудно будет удержать свои места остальным членам семьи и родственникам, тоже занимающим какие-никакие, но должности при войсках Империи. Свет ламп, идущий снизу уровня крыши, не давая кому-либо обнаружить лежащего на краю плоской поверхности Джонатана, отражался от металла ствола, погружая сцену в искусственно созданное сияние. Мозг мужчины привычно обрабатывал поступающую информацию, замечая мельчайшие движения и потенциальные угрозы. Проекция флакона каких-то духов, сменивших распроданное вино, возгласы гостей, выкрикивающих ставки, лёгкий ветер — всё это воспринималось им как фон, в котором мог бы возникнуть настоящий враг… В то же время Артур уже поднял на сцену духи с пафосной упаковкой… Духи — Вижу пару подозрительных, — тихо сообщил он в гарнитуру, заметив, как двое людей, стоящих в тени у края двора, что недавно что-то активно обсуждали, развернулись и ушли за поле его зрения, — у выхода с площади, приём… — Ага… — коротко ответил Ривер, на фоне чего слышался знакомый голос центуриона манипулы, — Ими уже занимаются парни Гая, не обращай внимание, приём. Джонатан слегка улыбнулся, возвращая фокус бинокля, настроенного на тех двоих, на исходную. Приятно работать с нормальными людьми. А выучка легионеров Девятого Легиона была очень даже хорошей, что видно даже по дисциплине застывших статуями по периметру выделенного для аукциона периметра воинов — века наработки традиций привели к тому, что своё дело мужики знали на всё сто. Меж тем, Артур уже втюхивал посетителям аукциона пятый лот: — Комплект из двух флаконов духов! Я уже устаю это повторять: невероятное качество упаковки, что не отстаёт от утончённого аромата, достойного…… *** От первого лица. Артур Смит. Чувствуя, как атмосфера зала накаляется, а гости уже достаточно увлечены происходящим, решил, что настало время сменить темп. Он сделал шаг вперёд, глядя в глаза публике, и с лёгкой улыбкой поднял микрофон. — Друзья мои! — начал я говорить в микрофон, постаравшись, чтобы голос зазвучал чётко и мощно, — Мы все здесь ради ценных трофеев и редкостей, но я знаю, что наши сердца жаждут не только богатств, но и испытаний! Спарринги! Вот что оживляет кровь настоящего воина! Толпа оживилась. Зрители зашептались, обменивались взглядами, кто-то менял место, кто-то ерзал на стуле... А я сделал паузу, позволив словам осесть. — Мы подошли к моменту, когда стоит разбавить торги увлекательным состязанием. Я предлагаю пятнадцати смельчакам подняться вон на ту площадку и принять участие в спарринге! Участвуйте ради чести, а победителю я дам выбор: невозможный по своей точности и мощи лук, мой личный клинок, коего не скуют ни в одном краю мира или же непробиваемая ни ножом, ни стрелой, ни копьём и ни болтом броня для груди и спины! — голос взял особую, манящую интонацию. Ещё не успев закончить свою речь, я повернулся в сторону людей легата, которые уже стояли в ожидании. По моему кивку они начали действовать. Первый человек, стареющий, уже седой мужчина, одетый в лёгкую кожаную броню, вышел вперёд, держа в руках композитный лук. Лучший лучник Легиона весь предыдущий день тренировался с луком, смотря на инструмен так восхищённо, что мы даже опасались как бы не выкрал его, убежав в леса… Не убежал, но явно был близок к приятию такого решения. Мужчина встал рядом со мной, повернувшись в противоположную сторону пространства аукциона, где не было зрителей. Мрачные угольные, хищные изгибы и высокотехнологичная конструкция, из-за которой казалось, что у лука сразу три тетивы, вызывали у зрителей смесь любопытства и опасливого благоговения. Цель была неподвижной — на станке в том конце двора стояли тяжелые доспехи легионера из моей Коллекции, сверкающие под яркими огнями. Броня, символ силы и могущества Легионов, должна была стать лучшей демонстрацией для этого оружия. Лучник медленно вложил стрелу с тонким, но прочным стальным наконечником и натянул тетиву, его руки натягивали её с такой силой, что воздух вокруг казался натянутым вместе с ней. Толпа замерла в ожидании, когда тетива, чуть скрипнув, достигла предела. Мгновение — и стрела сорвалась с тетивы. Звук выстрела, резкий и мощный, раздался как хлопок хлыста, и стрела с шипящим свистом пронеслась через воздух! В следующий миг она врезалась в броню с оглушительным металлическим звоном! Сразу же два легионера подняли стойку, споро подведя её к сцене, чтобы показать повреждения… И толпа ахнула, когда увидела, что наконечник цельнометаллической стрелы выступил с другой стороны доспехов, чуть не прошив и кирасу насквозь! Броня, которая десятки раз спасала легионеров в битвах, казалась бессильной перед этой стрелой! Воцарилось напряжённое молчание, затем в толпе начали раздаваться взволнованные шепоты… В то же время к нам подошёл Марк, держпщий мой клинок — легкий и элегантный, но даже на вид смертельно опасный, как нежного младенца. Впрочем, под моим ожидающим взглядом он, собравшись, подошел к закреплённом на станке броне, из которой уже достали стрелу, сразу же захватив внимание всех собравшихся людей. Меч блестел в свете фонарей, его лезвие, длинное и идеально отточенное, отражало каждый отблеск. Это было оружие, которое сочетало в себе древнее мастерство и современные материалы, позволяя ему быть не только острым, но и невероятно лёгким, что я и рассказал жаждущим демонстрации гостям. Марк повернул клинок в руке, демонстрируя его баланс, затем, встав в стойку, нанес быстрый и точный рубящий удар! Звук разрывающегося металла раздался в воздухе: лезвие прошлось по кирасе, оставив глубокий разрезь! Броня легионера вновь не выполнило свою роль, не выдержала мощи этого удара и остроты моего меча. Один взмах — и тяжелый металл разрезается, словно это была старая кожа, а не доспех! Наёмник передал меч мне, одновременно с чем незаметно поднявшаяся к нам служанка принесла ножны. Они оба отступили назад, позволив мне вложить клинок в кожу его хранилища. — Этот клинок прошел со мной весь путь добычи всех этих трофеев, покупать кои вы сегодня собрались, и теперь я готов передать его достойному победителю… — с лёгкой ухмылкой начал я, — Коли кто-то сможет одолеть меня..! Одновременно с тем в моём правом ухе заработал наушник: «Арт, на территории особняка только что заехал принц Цезарь», — сообщил мне скороговоркой голос Ривера, — «Ответственный за ворота Легионер опознал его на коне, впустив, приём!» — Принял, — отключив на миг микрофон телефона, ответил я ему. Меж тем, пока я отвлекался, лучник и Марк, поклонившись активно перговаривающейся толпе, покинули сцену, куда вскоре залез слуга с бронежилетом в руках. Лёгкий, американский военного образца. Третий класс защиты — против стрел и мечей практически непробиваемый. Толпа, уже поняв концепт, ожидающе загудела, многие начали вставать со своих мест, чтобы пойти в сторону площадки для битв, другие негромко обсуждали между собой происходящее, всё равно создавая внушительный гул. А я повернулся в сторону ворот во двор, готовясь встречать проблемы. Когда слуги только начали демонстрацию бронежилета, во дворе раздался гул копыт. Все головы одновременно повернулись в сторону каменной дорожки, где, на мощном буром боевом скакуне, одоспешенном тяжелой стальной бронёй, во двор въехал принц Зорзал Эль Цезарь со своей свитой из четырёх рыцарей. Примерно. Только ночью и на плитке. Его фигура, облаченная в доспехи с элементами роскошных узоров, моментально привлекла внимание всей толпы. Он остановился прямо у подножия сцены, подняв подбородок с высокомерным выражением лица и не особо приятной ухмылкой. — Дамы и господа, первый принц Зорзаль, поприветствуем! — начал я, добавивши, уже обращаясь к человеку, которого вскоре предстоит устранить, — Добро пожаловать на наш аукцион, чем мы можем..? Я не закончил предложение позволив принцу слезть со своего коня, передав поводья рыцарю слева. Парень не подвёл, пренебрежительно махнув рукой, чтобы заговорить самому: — И это для этого вы вызвали целую манипулу из моего войска? — его голос был по-военному громким, мощным и холодным, а взгляд пронзительным. Он не мог перебить громкость колонки, но за попытку хвалю, да… Принц окинул сцену с которой я говорил насмешливым взглядом, демонстративно обведя им вокруг: — Я ожидал увидеть нечто более достойное моего времени. Зачем вообще было приглашать меня, если легат Гай Петиллий не посчитал должным сообщить своему непосредственному начальству то, что забирает часть моих войск на личные проекты? Я почёл за лучшее не отвечать, явно уловив, что принц собирается провести монолог, а не диалог. Хотя в наступившей тишине, прерываемой лишь тихим треском проектора, я, кажется, уловил скрип зубов Гая… «Кэп, может грохнуть блондинчика прям тут?» — заговорил по рации Нерв. «Нельзя, сам же знаешь…» — ответил Ривер, хотя сам, судя по звуку на фоне, зарядил свою винтовку, — «Он пока что ведёт себя точно так, как нам нужно… Кэп, протянешь импровизацию?» Я едва заметно кивнул, дав ответ. — Почему все замолчали? — продолжил алоглазка, театрально разведя руки в стороны, — С каких это пор всякие авантюристы считают себя такими важными, чтобы давать объявление на всю столицу? Да ещё и отсылать приглашения от имени моего подчинённого?! «Странный тип… и неприятный» — выдал характеристику Лето, добавив, — «Вроде и не играет, но… просто преувеличивает то, что чувствует по-настоящему». И я был согласен с ним. Принц очевидно припёрся к нам, чтобы показательно отчитать Гая перед столькими свидетелями, притом из, хоть и серой, но легальной зоны. Всё же хоть командование над Девятым Легионом и передали ему, но Аквила, знак командующего, принадлежит семье Гая, как тем, кто поддерживал и успешно командовал тем Легионом, что, согласно дошедшим до нас хроникам тех времён, стоял за основанием самой Империи. «Зорзаль, несмотря на своё высокое положение, часто действует импульсивно, поддаваясь эмоциям» — выдал я Лето характеристику из нашего анализа. — Ваше Высочество, — и не думая выключить микрофон, спокойно проговорил я, — Кажется, отправленного нами личного гонца не допустили до передачи сообщения… Цитирую: «Его Высочество наследный принц занят!» Хотел добавить ещё: «Вы тогда уединились со своей рабыней Тюулей», но даже с учётом того, что мы идём с принцем на конфликт — это будет немного за гранью. Он думает, что использует наш прокол с тем, что мы официально не предупредили об «ослаблении подотчётных войск», но и не догадывается, что это намеренно оставленная брешь, атаковав в которую наследник трона попадёт под тяжелейшую контратаку… «Лето, это твоё влияние?» — спросил я знатного интригана в своём мире, имея в виду то невероятное приятное чувство… контроля над ситуацией, — «Я вроде никогда не мечтал о том, чтобы строить планы на убийство всяких принцев… И направлять их на путь к этой самой смерти…» «Это ощущение власти» — неожиданно серьезно выдал собеседник, начав короткую лекцию, — «Тебе нравится, что ты стал достаточно сильным, чтобы принц целой Империи не мог представлять для тебя какой-либо угрозы, кроме провала не слишком критичных планов. Недавно ты был обычным человеком, в сегодня планируешь захват власти, по сути, сильнейшего государства целого материка — это пьянит, и это вполне нормально… Но постарайся не упиваться: такое никогда не приводило к чему-то хорошему». Меж тем, я внимательно наблюдал за принцем Зорзалем, оценивая его реакцию, чувствовал странную смесь напряжённого спокойствия и возбуждения. — Кто ты такой, наглое ничтожество!? — ожидаемо взъярился Зорзаль, повернувшись в мою сторону, — У легата нет слов — и ты решил заговорить вместо него?! — Я организатор аукциона, — со спокойным выражением лица слегка поклонился, — Артур Смит… — Да плевать мне на твоё имя, — пренебрежительно отмахнулся он, — Или хочешь отправится вслед господину — в соседнюю с Гнеем камеру? Опа… А вот упоминать отца Гая не стоило: теперь он пойдёт с нами до конца, несмотря ни на что… Но спасибо, да..! А значит, теперь можно и нужно подключать наглость! Нужно выводить спор на следующий уровень: — Вы не вправе принимать такие решения, ваше высочество, — с едва ощутимым сарказмом выдал я, уловив одновременный шокированный вздох от собравшейся аудитории. Мне начинает реально нравится то, что я делаю..! — Ты… — и принц, очевидно, вспыхнул от слов «обычного простолюдина» так же легко, как спичка в горящем пламени, — Легат Гай! Этот необразованный человек под твоей протекцией?! Ага, хорошо! Вовлекаем Гая… теперь он не может сдать назад! Как и было запланировано, это вмешательство играло нам на руку. Главное сейчас — правильно отреагировать и подвести всё к нужному моменту. Важно было держать принца в игре, но так, чтобы тот сам загнал себя в угол… и это мы уже обсуждали с Гаем! — Да, ваше высочество, — не подвёл наших ожиданий легат, спокойно встретив яростный взгляд Зорзаля, — Этот человек — мой доверенный партнёр. — Тогда ты в ответе за его поступки! — с нотками злого довольства высказал блондинчик, — Желаешь понести наказание за его дерзость прямо здесь? Отвечай! — Мой партнёр может говорить и сам, — внешне спокойно ответил легат в громогласной тишине двора. Никто из гостей не смел даже двинуться, во все глаза наблюдая за происходящим конфликтом. Фактически, на их глазах мы бросали авторитету наследного принца прямой вызов… А последние слова Гая вообще можно трактовать как едва завуалированное оскорбление, учитывая известные общественности данные о наших отношениях: «мой младший партнёр имеет право говорить тебе что хочет — я разрешаю». Или: «Я не считаю ситуацию достойным личного вмешательства. Моего авторитета и слова младшего партнёра достаточно для того, чтобы подавить твоё недовольство.» «Он уже взбешён» — холодно прокомментировал Лето, — «Теперь дай ему сделать последний шаг — а после пару поводов выпустить пар! Как только он потеряет контроль — мы сделаем ход. Этот пацан, Гай, хорошо отыграл свою роль, теперь твоя очередь». Публика напряглась, некоторые, кажется, даже задержали дыхание. Принц же, дрожащими от едва сдерживаемого гнева руками потянувшись к мечу, яростно пуча глаза и сжав зубы до слышного мне звука, напряжённо застыл на пару секунд. Очевидно, пытаясь понять, что именно скрывается за этими словами. Он не был тупым — умом понимал, что тут происходит какой-то фарс: мы явно и без оглядки создавали себе кровного врага из одного из самых влиятельных людей в Империи… Но не отреагировать нужным нам образом не мог! — На колени, смерд! — тяжёлым голосом рыкнул он после едва пары секунд размышлений, широким шагом, звеня массивной броней, направившись к подъёму на сцену, — На колени, наглый гусь*, чтобы ответить за дерзость головой! *Дикие гуси — (полу)оскорбительное наименование наёмников. Я лишь ещё больше выпрямился и, сдержанно улыбнувшись, предупредил: — Я буду сопротивляться в рамках защиты своей жизни и чести. Всё, ловушка почти захлопнулась! «Давай!» — с предвкушением подумалось мне, пока я, не меняя позы, плавно вынимал меч из ножен, — «Нападай! Сделай последнюю ошибку!» Улыбка незаметно для меня превратилась в возбуждённую усмешку, а текущий в крови адреналин словно наполнял сцену другими цветами — живими, осмысленными, дарующими жажду идти дальше! Эскалировать! Нужно эскалировать всё до предела! До грани! Так, чтобы ни у одной стороны не была и тени шанса выкрутиться! — Легионеры! Ко мне! — выкрикнул он, впиваясь алыми, сверкающими обжигающим гневом глазами в мою фигуру. Он вбежал на сцену, а за ним шли четверо его рыцарей — все с обнажёнными мечами! «Идеально!» — Лето довольно заговорил в голове, когда я отбил первый удар принца, — «Теперь ваш конфликт на такой высоте, с которой падение будет гарантированно колечащим!» «Ага, если не учитывать, что я могу просто свалить из этого мира, забрав своих людей, а он — нет!» — ответил ему, прежде чем влиться в круговерть боя!