Черный Рыцарь Полина

      На поляне никого не было – все ушли смотреть на турнир. Дуэлянты встали друг напротив друга; секунданты – граф Эссорский и тот самый рыцарь, с которым Тирольд перетирал за жизнь перед турниром – заняли место в стороне.       – Надеюсь, ты знаком с правилами. – Тирольд пару раз взмахнул мечом. – Дуэль идет до тех пор, пока один из бойцов не окажется ранен либо обезоружен. Со своей стороны, даю слово рыцаря, что не стану наносить тебе ранения…       – Спасибо за благородство, – кивнула Полина, – но предупреждаю: со своей стороны я такого благородства обещать не могу.       – О, не беспокойся. Ты все равно не сможешь меня даже коснуться. – С этими словами Тирольд опустил забрало шлема.       Приняв от Эггора меч, некогда принадлежавший де Фарлоу, Полина взмахнула клинком. Ощущение идеально сбалансированного оружия в руке вернуло ей уверенность. Теперь ей не надо было подстраиваться под соперника – она могла позволить себе сражаться по собственным правилам.       С Тирольдом тоже произошли изменения. Самодовольный бретер уже не выглядел таким уверенным, как ранее. Он почти не атаковал, а вместо этого норовил уйти в глухую защиту, уклоняясь и отступая. Неужели он разглядел в «Айвенго» сильного противника? Но Полина была готова поклясться, что он перешел к такой трусливой тактике сразу, как только она достала меч. Впрочем… неважно; главное, что этот нахал дрогнул. А значит, он получит хороший урок!       – Это тебя я не смогу даже коснуться?.. – выпалила Полина, делая выпад. Тирольд попытался заблокировать ее атаку, но опоздал – слабость противника наконец перестала играть против Полины. Клинок с глухим металлическим стуком ударился о нагрудник. – Раз!       Если бы Полина активировала в маске функцию обнаружения тайников, позволяющую видеть на небольшую глубину внутрь предметов, то увидела бы, что скрытые забралом глаза Тирольда расширились, как от ужаса. А если бы маска еще и мысли позволяла читать – девушка услышала бы следующее:       «Единая Воля, откуда у него этот меч? Я узнаю его – это меч де Фарлоу из Иннитарси, одного из лучших мечников Легиона Истребителей… Но как этот меч попал к Айвенго? Вряд ли де Фарлоу расстался с ним по доброй воле. Значит, остается одно: Айвенго победил де Фарлоу и забрал его меч. В свое время я приезжал в Иннитарси – надеялся там подкачать ФЕХТОВАНИЕ… Де Фарлоу попросту выгнал меня, велев больше не возвращаться. Да, мое унижение отмщено… но не такой ценой же!.. Кто знает, может быть, этот Айвенго с самого начала нарочно поддался… чтобы в итоге прикончить меня без лишних свидетелей!..»       Но Полина этого не знала.       – Два! – Клинок звякнул о наплечник. – Три! – Конец его чиркнул по наручу. – Четыре! Пять!..       – А-ай! – Отступая, Тирольд наступил в какую-то ямку и, не удержавшись, упал назад. – Нога, моя нога-а!..       К нему кинулись оруженосец и секундант. Оруженосец отстегнул поножи, снял с рыцаря обувь.       – Хмм… – выдал он, осмотрев ногу, – похоже на вывих… Возможно, даже перелом, избави Высшие Силы!       – Ну ладно, – Полина опустила меч, – пусть будет ничья.       На обратном пути Полина оставила своих спутников, сказав им что-то вроде «встретимся потом». На самом деле, она собиралась, во-первых, отыскать Сирбена, а во-вторых…       С самого утра Керувак не подавал признаков жизнедеятельности. В общем-то, ничего нового здесь не было – призрак вора то часами надоедал Полине советами и язвительными комментариями, то надолго застревал в астрале, так что Полина уже начинала беспокоиться – не случилось ли с ним чего? Но в этот раз молчание Керувака, похоже, объяснялось не его настроением, а тем, что маска экранировала его воздействие.       Догадка Полины подтвердилась – едва сняв маску, она услышала знакомый «голос»:       – Полина!.. Полина! Я не слышу тебя!..       – Все в порядке, Керувак. Это маска экранирует… Ты что-то хотел сообщить?       – Здесь люди! Чужаки!..       – Вот как?.. – Полина опасливо оглянулась. В лесной тишине ей сразу почудилось нечто зловещее. – Много? Кто-нибудь из них есть поблизости? Что они замышляют?       – Нападение… Но я почти уверен, что это только для отвлечения внимания! Их не меньше десятка, и это только те, которых я видел. Возглавляет их некий ассасин…       – Ассасин?! Да ежкин кот… Неужели он собирается…       – Я понятия не имею, кого он назначил жертвой – это знает только он. Но, учитывая, что там находятся высшие сановники… включая Его Величество…       – Еперный театр… Дорогу покажешь?       Призрак Керувака заскользил среди ветвей. Полина следовала за ним, продираясь сквозь подлесок.       – Так! – произнесла она, раздвигая руками кусты. – Если с королем беда случится – кто унаследует престол?       – Скорее всего, принц Рэделл. Злые языки поговаривают, что принц… не в восторге от того, что король зажился на этом свете. Королю уже за семьдесят; принцу – за сорок… вот только здоровье у него такое, что еще неизвестно, кто покинет нас первым.       – Да-а… И ведьма, про которую говорил де Фарлоу! Вполне возможно, что это она…       – Не только. Видишь ли… Его Высочество принц Рэделл тоже там. Так что он может быть и предполагаемой жертвой. Если он погибнет, наследником станет племянник Его Величества…       – Знаю, принц Неффель. А регентом при нем будет герцог Нербавен…       – Кстати, Нербавен тоже присутствует на турнире. Тот самый мужчина в парике, помнишь?       – Мда… Значит, Нербавен отпадает?       – Что ты, вовсе нет! Это же лучший способ отвести от себя подозрение – присутствовать на покушении, которое сам же и организовал! Короче, все под подозрением, и никому нельзя верить. Но мне – можно, потому что я не в том положении, чтобы врать! Если бы ты поверила мне с самого начала…       – Керувак…       – …Я бы сейчас уже имел бы человеческое тело!       – Керувак, не начинай!       Но призрачный вор, кажется, решил отыграться за все то время, которое он был лишен возможности общаться с Полиной.       – Мы бы уже давно прибыли в Тераболь, – говорил он, – если бы ты не вздумала понабрать на себя всякий ненужный балласт! Зачем тебе была нужна вся эта дребедень: семья, дом, хозяйство? Да, да, я знаю все это: людям свойственно заводить семью… Но я-то без этого каким-то образом обходился!       – Так ты вор, тебе можно. Украл – выпил – в тюрьму, украл – выпил – в тюрьму… Романтика!       – Вообще-то в тюрьму лучше не попадаться… Можно не нарушать закона – и прожить скучную жизнь в нужде и нищете. А можно пойти ва-банк, поставить все на кон – и при достаточной расторопности и везении сорвать изрядный куш!       – И потом прокутить его в короткие сроки.       – Зато будет что вспомнить на старости лет!..       – …До которой еще нужно дожить… Ты же, например, не дожил!       – Нда, что верно, то верно… Но если бы не твое упрямство, я бы уже давно получил бы…       – Вот кстати! А почему никто не пытается таким образом продлить свою жизнь? Состарился, занял новое тело…       – И при этом его у кого-то отнял, да. Только этот кто-то вряд ли согласится на такое. Да и вообще – некромантов не любят, даже если те делают что-то полезное. Просто потому, что раз со смертью якшаешься, значит, и сам с гнильцой…       – Тихо! Слышишь?..       Совсем недалеко слышались чьи-то голоса – слов Полина разобрать не могла.       – Хех, конечно, слышу. Именно здесь они и обосновались. Ничего, тут осталось только двое – видимо, на страже.       – А остальные куда делись?!       – Видимо, отправились на дело… Эй! Что не так-то?!       Но Полина уже не слушала его. Экипировав маску и шлем, она уже подходила к логову бандитов.       Лесная лощина была довольно глубокой и неплохо маскировала засевших в ней людей. Можно было пройти в нескольких шагах от нее, и даже не заметить чужого присутствия. Однако в этот раз бандиты в лощине не собирались таиться – все равно скоро им предстояло покинуть это место. Они и думать не думали, что кто-то отыщет их убежище.       Двое головорезов сидели у дымящегося кострища. Один с унылым видом жевал мясо какой-то дичи (невкусное, жесткое, к тому же без соли); второй, пытаясь как-то себя занять, вырезал из деревяшки какую-то безделушку, имеющую, хм, весьма специфические очертания.       – Как думаешь, – спросил головорез-мясоед, сплевывая очередной жилистый кусочек, – кого на самом деле хочет пришить этот пролаза? Не думаешь же, что самого… – Он не договорил.       – А какая разница? – Резчик критически осмотрел вырезанную фигурку. Несколько аналогичного вида фигурок валялось рядом. – Ассасин сказал, что его наниматель щедро нам заплатит. Судя по авансу, не врет. – Напрягшись, резчик состругал с фигурки длинную стружку. – Это все, что должно нас сейчас волновать. Следи-ка лучше, не идет ли кто.       – Ерунда, кто сюда сунется? Тьфу, тьфу… Им сейчас наверняка не до леса – у них там дел невпроворот… если, конечно, все пойдет по плану. Тьфу…       – Не волнуйся ты уже, – произнес резчик, прорезая на фигурке борозду, – все будет… – Не договорив, он вдруг замер в ужасе. Мясоед не успел ничего спросить – все произошло мгновенно.       – Кавабанга!! – С этим криком вооруженный мечом и щитом рыцарь сиганул в лощину, чуть ли не в самое кострище. Головорезы шарахнулись от него; мясоед, выкинув недоеденное жаркое, схватился за первый попавшийся меч, в то время как резчик полез из лощины наверх, в сторону кустов, где были спрятаны две лошади.       Бой с мясоедом был быстрым – рыцарь обрушил на него серию мощных ударов, от которой тот едва сумел закрыться. После решительного выпада мясоед упал замертво. Полина (а именно она и была тем самым рыцарем) на секунду задержалась у кострища, осматривая россыпь деревянных фигурок, затем перевела взгляд наверх. Выскочив из лощины, она нагнала резчика, уже всунувшего ногу в стремя, оттащила его от лошади и швырнула наземь.       – Это не тебя, случаем, в Химках видели?       Разбойник издал что-то вроде «ы-ы-ы-ы…».       – Говори, кто вы такие, и откуда! Говори, гад, если хочешь жить!       – Ы-ы-ы… Мы просто наемники… Мы работаем за деньги!..       – Кто вас нанял?       – Какой-то ассасин… Но он всего лишь посредник! Его самого наняли…       – Кто нанял? Говори!..       – Не знаю!.. – Лезвие меча вдавилось в кожу горла разбойника. – Я правда не знаю!.. Ты же не думаешь, что он будет открываться всем…       – Какова его цель? Это хотя бы вам известно?       – Нет!.. Мы всего лишь наемники… Нам платят – мы выполняем то, что приказали!.. Скорее всего… я так думаю… он собирается убить короля…       Наемник сидел под деревом рядом с телом своего товарища, связанный по рукам и ногам. Рот его Полина заткнула парой тех самых деревянных фигурок и затянула сверху ремень, чтобы тот не мог выплюнуть импровизированный кляп. Он пытался ослабить путы, но это ему не удавалось.       «Лишь бы успеть! – думала Полина, скача во весь опор на взятой у бандитов лошади. – Лишь бы не оказалось поздно!..»