Aeternum Proxima

      В далёком уголке космоса, среди многих звёзд и галактик, вокруг необратимо тускнеющего белого карлика вращалась небольшая планета. Одна половина её была серебристо-белой, кристально чистой, вторая имела жуткий буро-красный цвет. На светлой стороне росли чудесные деревья, с листьями, будто бы из хрусталя, в небо смотрели элегантные башни дворцов и особняков. Тёмная сторона планеты была покрыта густыми непроходимыми лесами, через которые не мог проникнуть ни единый лучик света. На светлой стороне проживал народ Луны, на тёмной — народ Крови, которые враждовали между собой уже несколько лет.       Широ, маленькая принцесса, играла в куклы в своих покоях. Игрушечная девочка лежала на ковре-лужайке, беспомощная перед силами природы. Злобный деревянный волк подкрадывался к ней из-за деревьев, скаля зубы и сверкая глазами. Ещё немного, и принцессе придёт конец. Зверь бросился на беспомощного человека, раскрыв свою ужасную пасть…       Меч ударил по шее обезумевшего чудовища. Принцесса открыла глаза и обнаружила перед собой прекрасного принца в серебристо-белых одеяниях.       — Не бойся, моя дорогая Широ, тебе ничего не угрожает.       Юноша взял девушку за руку, усадил на своего удалого коня, и парочка помчалась в замок.       — А потом они поженились, жили долго и счастливо, и было у них много детей, — подвела итог игры принцесса, складывая куклы в маленький резной сундучок.       В коридоре послышались шаги и разговор, принадлежавшие родителям Широ.       — Они снова нападают на наши территории? — с тревогой в голосе спрашивала королева.       — Не беспокойся, моя дорогая, наши войска подавят их раз и навсегда, — невозмутимо отвечал король, входя в покои дочери.       — Мам, пап, вы говорили о людях Крови? — спросила малышка.       Его Величество нахмурился.       — Хорошо воспитанные девочки не подслушивают взрослые разговоры, — укорил мужчина, но ответил на вопрос: — Да, эти дикари всё ещё надеются получить нашу землю.       — Ты же их победишь, да, пап? — снова детский наивный вопрос.       — Несомненно, доченька, несомненно, — отвечал король, гладя принцессу по голове.       Чуть повзрослев, Широ начала подготовку ко взрослой жизни, в которую входили танцы, искусство, верховая езда и прочие вещи, которые должна уметь любая образованная принцесса. Девочка очень старалась, прилежно выполняла задания и учителя были довольны ей. В свободное от уроков время будущая королева ходила в библиотеку, где изучала свитки с преданиями и государственной информацией. Часто особо интересные тексты она брала к себе в покои почитать их перед сном. Родители не могли нарадоваться, видя как подрастает их наследница.

***

      На опушке леса, вокруг костра сидели несколько человек в накидках из шкур и в деревянных масках. На руках и шее у многих были украшения из клыков животных. Люди ели приготовленное на огне мясо и негромко разговаривали. Вдруг один из них встал во весь рост и с некоторым испугом в голосе воскликнул:       — Рэдмаск идёт!       Все сразу же побросали свои дела, и уставились в чащу леса, откуда на большом чёрном волке выехал человек. Лицо его также закрывала деревянная маска, но она была кроваво-красного цвета. За плечами развевался меховой плащ из шкуры какого-то зверя. Мрачный всадник подъехал ближе и слез с волка, который остался лежать неподалёку на траве.       — Плохие новости, — глухо сказал Рэдмаск, — Дэдмун снова атакует наши территории.       Люди загалдели от возмущения.       — Да в его владениях уже больше половины планеты! Он отобрал наши земли, а ему мало!..       Вождь жестом призвал к молчанию.       — Мы не можем устранить его, поскольку его охраняет чуть ли не всё королевство. Нельзя кидаться в открытый бой, необходимо использовать тактику скрытности. Разведчики мои, по местам!       Обитатели леса затушили костёр и скрылись в чаще леса. Воин в кровавой маске оседлал волка и незамедлительно покинул это место.

***

      В один прекрасный день Широ, как обычно, прогуливалась по саду среди деревьев, наслаждаясь тёмным летним днём. Тусклый свет с неба, похожий на лунный, отражался на серебристых листьях, разбиваясь на мельчайшие сверкающие зайчики. Девушка размышляла о недавно прочитанной книге. Все тексты были как один похожи: народ Луны всегда описывался как благородные рыцари света, достойные люди, а люди Крови — как дикари, которых необходимо истреблять по не вполне понятным причинам. В книге с гордостью описывались пытки «лунных» рыцарей над «кровавыми» пленниками, которые молча выдерживали истязания и не выдавали сородичей. Принцесса находила данную информацию странной, а ещё более странным то, что никто не пожелал объяснить ей причину несоответствия, однако взрослых раздражал этот вопрос. Все вокруг отвечали ей в духе «так принято, ты должна следовать традициям королевства», наивно полагая, что этот ответ устроит девушку.       Погрузившись в свои мысли, Широ не заметила, как покинула окрестности замка. Перед ней простиралось широкое поле, за которым вдалеке виднелся лес. Обрадовавшись долгожданной свободе, принцесса бросилась в заросли травы. Тусклый свет с тёмного неба создавал загадочную и успокаивающую, но в то же время приятно тревожную обстановку. Стебли травы мягко били по рукам, ветерок обдувал лицо бегущего человека. В порыве чувств девушка не сразу заметила маленького волчонка у себя на пути. Зверёк, жалобно тявкнув, отскочил в комнату. Только сейчас лунная принцесса разглядела бирюзовые кристаллы у него на голове и такого же цвета глаза. Испугавшись, Широ попятилась, однако волчонок не думал нападать. Он поднял голову и протяжно завыл, будто кого-то звал.       Через несколько минут в чаще послышался шум, и из леса появилась толпа людей в деревянных масках и шкурах. За ними неспешно ехал на большом волке их вождь в кровавой маске с рогами. Его жёсткие рыжие волосы спускались из-за маски и лежали волнами на плечах.       — Тише, хватит, — сказал один из людей волчонку. Зверёк замолчал и исчез без следа в густой траве. Увидев лунную принцессу, кровавые воины остановились в недоумении. Им было привычно сражаться с рыцарями, но они понятия не имели, как следует поступать с детьми.       — Что ты делаешь на нашей территории? — спросил один из лесных рыцарей. И в этот момент тишина взорвалась негромкими криками людей.       — В плен её!       — Убить!       — Нет, пусть работает на нас!       Широ в панике присела на землю. От страха она не могла даже бежать. Как можно было совершить такую оплошность? Из-за неё теперь королевство падёт под натиском этих дикарей. Принцесса собрала волю в кулак, и как могла, уверенно произнесла, хотя голос её дрожал:       — Это наша земля. Она принадлежит Лунному королевству. Это вы должны уйти, пока стража не заметила вас.       — Да что несёт эта девчонка? Пусть убирается назад во дворец, пока мы ей не показали настоящую истину!       Рэдмаск жестом успокоил своих солдат, слез с волка и подошёл к девушке. Широ зажмурилась от страха, но когда открыла глаза, увидела, что мужчина протягивает ей руку.       — Ты не знаешь, что происходит, — глухим голосом произнёс вождь. — Пошли со мной.       Он посадил умирающую от страха лунную принцессу на волка, и кровавая свита не спеша направилась в чащу леса. В это время Рэдмаск рассказывал спокойным голосом:       — Все эти земли, что ты видишь, с давних пор принадлежали народу Крови. Лунный король отнял их у нас. Мы хотим вернуть то, что принадлежит нам. Ты в этом можешь убедиться сама.       Процессия остановилась в лесу у развалин какого-то храма. Кровавый лидер пригласил принцессу внутрь. Испугавшись, девушка шагнула назад, но мужчина мягко остановил её.       — Я не собираюсь причинять тебе вред, — сказал он.       В склепе тускло горели свечи. Рэдмаск подошёл к саркофагам и снял маску. Широ увидела лицо мужчины, оно было красивым и излучало лёгкую грусть.       — Дедмун убил моего отца, — с этими словами Кровавый лидер смахнул пыль с гробниц, и взору девушки предстали резные узоры с выбитыми инициалами. Затем Рэдмаск строго посмотрел на принцессу.       — Как, по-твоему, наша фамильная постройка оказалась на вашей земле?       Принцесса не знала что ответить. Наконец, она произнесла:       — Что вы со мной сделаете?       — Отпущу тебя домой. Я сражаюсь не с тобой, и не с лунными гражданами. Моя цель — Дедмун.       — Кто такой Дедмун? — недоумевающим тоном произнесла Широ.       Кровавые дикари едва заметно улыбнулись. Рэдмаск тоже не мог сдержать улыбки.       — Если ты принцесса Новой Луны, о которой так много рассказывают в вашем королевстве, то Мёртвая Луна — твой отец, — объяснил вождь Крови.       — Быть такого не может! — вскричала девушка. — Мой отец, он… заботится обо мне, он бы никогда не поступил так!       — Отпусти её домой, она не поймёт, — у одного из воинов закончилось терпение.       — Иди с миром, лунная принцесса, — вздохнул Рэдмаск, сел на своего верного волка и со свитой скрылся в чаще леса.       Медленно шагая в сторону замка, Широ размышляла о том, что произошло. Неужели этот кровавый дикарь в маске… красивый мужчина пытается переманить её на свою сторону? У принцессы, конечно, были вопросы к своим родителям, однако так просто предавать королевство она не намерена.       По удачному стечению обстоятельств, исчезновение девушки никто не заметил, так как отсутствовала она недолго. Однако остаток дня она проходила сама не своя, и это не могло укрыться от глаз служанок.       — Ваше Высочество, вы случайно не заболели? — спросила одна из них.       Принцесса не ответила и молча ушла в свои покои готовиться ко сну.       На следующий день Широ решила углубиться в чтение древних свитков. В библиотеке она никогда не заходила дальше первой залы. Не было надобности в этом. Однако сейчас девушка всё же решила посмотреть, что там находится, но неожиданно встретила сопротивление.       — Ваше Высочество, вам не к чему это. В той комнате собраны книги для простолюдинов, это неинтересно для вас, — сказала служанка.       — Я хочу это прочесть, — твёрдым голосом произнесла принцесса, отстраняя женщину и входя в помещение.       Здесь всё было также, как и в первом: высокие деревянные шкафы, на которых кое-где висела паутина, множество старинных книг и свитков. Под потолком висела люстра на двенадцать свечей. Всё это придавало библиотеке мрачную атмосферу.       Широ подошла ближе и взяла первую попавшуюся книгу. «Секреты кухонного мастерства». Прочитав пару предложений, девушка со вздохом вернула её на место. Мысли её были заняты другим, она размышляла о судьбе королевства и… о Рэдмаске. Сильный и целеустремлённый мужчина не выходил у неё из головы. После смерти отца ему пришлось взять правление народом Крови в свои руки.       «Он сильный, он справится», — размышляла Широ, пока буквы уплывали у неё перед глазами.       В конце концов, принцесса решилась на безумный, с её точки зрения, поступок. Поздно вечером, когда все спали, она бесшумно оделась и выскочила в окно, благо покои находились не на высоком этаже. Затем девушка стремглав бросилась в поле, где в первый раз встретила кровавых воинов. Пробежав до середины поля, Широ услышала, как скулит волчонок у неё под ногами. Это был тот самый зверёк, с кристаллами на голове и спине, который позвал в тот раз Рэдмаска.       — Где твой вождь, волчонок? — негромко спросила она и погладила его. Кристаллы на ощупь оказались твёрдыми, но не острыми, как застывшая карамель. Пару раз гавкнув, животное медленно побежало к лесу. Принцесса решила не отставать и вскоре парочка пришла к шалашу, сделанному из веток деревьев. Рядом с ним находился недавно потухший костёр. Зверёк завыл и кинулся в палатку, послышались звуки возни. Широ не знала, что ей делать. Наконец из убежища вышел Рэдмаск собственной персоной.       — Лунная принцесса? Что тебе нужно? — удивился он.       Девушка потеряла дар речи от того, насколько красив он был.       — Я просто… хотела узнать, в порядке ли ты, — прошептала она.       — Как видишь, я ещё не умер, — мрачно пошутил мужчина. — Я удивлён, что тебя ещё не заперли в замке за такие прогулки.       Некоторое время они молчали, не зная, что сказать.       — Скажи, что ты сделаешь с королевством Луны, когда одержишь победу над ним?       — Верну то, что полагается нам и всё.       — И ты не собираешься занять трон?       — Мне не по нраву утончённый характер вашего народа. Ты принцесса Луны, тебе и быть правительницей своего королевства, — невозмутимо отвечал Кровавый лидер.       — А если мы… вместе?       — Что вместе? — не понял Рэдмаск.       — Н-ничего… — Широ не решилась признаться ему сейчас.       Вернувшись домой, она корила себя за слабость и трусость, и долго не могла уснуть. Наконец, усталость взяла верх, и принцесса уже была в мире сновидений.

***

      Читая очередную не самую интересную книгу и зевая на каждом предложении, Широ готова была уже сдаться, но тут её взгляд упал на странную книгу в древнем кожаном переплёте, стоящую незаметно в самом углу. Смахнув с книги вековую пыль, девушка осторожно открыла первую страницу, на которой непонятными извилистыми символами был начертан текст. Часть слов можно было угадать: луна, кровь, вражда, но общий смысл оставался неясным.       Принцесса перелистнула страницу и чуть не вскрикнула от испуга: с бумаги на неё смотрело изображение жуткого рыцаря с черепом в качестве шлема. Чёрные бездонные глазницы будто заглядывали в душу читателю. Воин восседал на призрачном коне со струящейся гривой.       — В день, когда принцессе Новой Луны наступит пятнадцать лет, королевство Крови падёт, — прочла Широ надпись около рисунка рыцаря.       — Что ты здесь делаешь? — резкий окрик заставил девушку вздрогнуть и обернуться. Позади неё стоял Лунный король. Он явно был недоволен нахождением своей дочери в этом помещении.       — Этот рыцарь Мёртвая Луна… — неуверенно произнесла принцесса.       — Всего лишь легенда, — с раздражением ответил отец. — К сожалению, — добавил он.       — Почему к сожалению?       — Потому что этот поганец Рэдмаск берёт в плен моих солдат и вообще невыносим!       — Получается, мой отец, вы с ним встречались лично? — задала прямой вопрос Широ.       Король заметно смутился, он не ожидал таких выводов.       — Думаешь, я не знаю, куда ты бегаешь по ночам? Твои служанки рассказали мне, — с нескрываемым гневом ответил правитель. — Не могла найти себе кого-то получше? Через неделю тебе будет пятнадцать, и до твоего дня рождения я не выпущу тебя из комнаты.       Лунный король схватил упирающуюся девочку и потащил по лестнице. Затем запер принцессу в покоях и приказал стражникам следить за ней.       Эти дни текли так медленно, и в то же время быстро, приближая неизбежное. Служанки заходили к Широ снимать мерки для роскошного платья, однако это её совершенно не радовало. Принцесса думала лишь о том, как передать важную информацию своему возлюбленному и спасти его королевство от гибели. Ведь если Рэдмаск говорил, что он воюет с Дедмуном, значит он на самом деле существует и сделает своё дело.       Однажды ночью Широ проснулась от шума под окном. Маленький зверёк царапал стену и негромко скулил. Принцесса осторожно толкнула массивную раму, и маленький чёрный комочек просочился внутрь. Дрожащее от потоков ветра пламя свечки отражалось в бирюзовых кристаллах волчонка.       — Это ты! Ну конечно! — обрадовалась девушка, прижимая зверька к груди. У неё созрел план, как обойти стражников и предупредить лидера Крови. Волнуясь, она написала на бумажке сообщение, свернула в трубочку и привязала к шее животного.       — Беги, мой друг! — с этими словами принцесса выпустила малыша на улицу. Тот моментально исчез в зарослях садовых цветов, незаметно для охранников. Теперь оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

***

      В день пятнадцатилетия Широ Лунные король и королева устроили грандиозный праздник. Множества изысканных блюд, от одного вида которых текли слюнки, гости из разных уголков королевства, музыканты… Всё это, однако, не радовало принцессу, которая еле нашла в себе силы улыбнуться ради приличия. В этот день убьют прекрасного человека и множество его подданых впридачу, согласно надписи в старинной книге. Отец девушки искоса на неё посматривал, подозревая, что она могла пригласить этого кровавого дикаря на праздник и готовился к худшему. Однако Широ сама боялась, что Рэдмаск заявится сюда ради неё и тем самым подставит свою жизнь под угрозу.       Где-то в середине праздника принцесса Новой Луны заметила, что Лунного короля нигде нет. Она поинтересовалась у своей матери, на что в ответ получила:       — У твоего отца важные государственные дела. Он очень занятой человек, — женщина поджала губы, намекая на нелепость вопроса.       Нехорошие подозрения закрались в голову Широ. Поймав подходящий момент, девушка незаметно выскользнула из зала и, стараясь не шуметь, направилась к библиотеке. Каблучки её туфель предательски стучали по деревянному полу, так что принцессе пришлось скинуть обувь. Подкравшись ко входу в библиотеку, будущая правительница лунного народа увидела то, что повергло её в шок. Она зажала рукой себе рот, чтобы не выдать себя.       Лунный король, скинув свою мантию и парадный наряд, запустил руку за шкаф и, видимо, привёл в действие некий механизм, потому что стеллаж с книгами без скрипа отъехал в сторону. Ну конечно! Сколько раз Широ замечала на полу странные царапины неизвестного происхождения, но не придавала этому значения. «Какая же я невнимательная растяпа!» — огорчилась она. Король тем временем переоделся в костюм жуткого рыцаря, надел на себя шлем в форме черепа и преобразился до неузнаваемости. Вместо статного и элегантного правителя оказалась сама смерть с пронзительным взглядом.       — Она здесь, — прошипел Дедмун и резко обернулся. Чёрные глазницы заглянули в самую душу девочки и словно выжгли её изнутри. Не в силах вынести этого взгляда, принцесса закричала и бросилась прочь. Оказавшись на улице, где, к счастью, не было лишних свидетелей — все гости оставались в замке — Широ побежала через знакомое ей поле в тёмный лес, принадлежавший народу Крови и отобранный Лунным королем.       Призрачный рыцарь, буравя ей спину глазами, неотступно следовал за ней. Рэдмаск, услышав шум, медленно вылез из своего шалаша. Этой ночью он плохо спал, ему снились очень странные вещи. Какой-то неизвестный человек?.. Кровавый лидер не был уверен. Это существо ломало законы физики и явно было настроено враждебно по отношению к рыжеволосому парню. Решив не придавать безумному сну большого значения, мужчина позвал своего верного волка. Не успел зверь появиться рядом, как в Рэдмаска врезалась бегущая лунная принцесса.       — Дедмун, мой отец, там… — запыхавшись, бросила девушка. Эти слова заставили воина прийти в боевую готовность.       — Уходи во дворец! Живо! — приказал он. — Я сам разберусь.       — Нет, стой, я знаю…       Но Кровавый лидер не слушал её, вскочил на волка и помчался навстречу своему врагу, размахивая мечом. Два рыцаря, окутанных гневом, столкнулись и земля содрогнулась. Лезвия мечей блестели в тусклом свете звезды, идеально блокировали удары обоих соперников. Принцесса Новой Луны, сжавшись от страха, сидела в кустах неподалёку, наблюдая за великой схваткой двух могучих воинов. Но долго так просидеть ей не удалось: Лунный король, а точнее, Дедмун, приблизившись достаточно близко, схватил девочку за шиворот и вытащил из укрытия, невзирая на её сопротивление.       — Ты не посмеешь меня ударить, — ухмыльнулся Мёртвая Луна, держа дочь перед собой.       — Брось принцессу, подлец! — вскричал Рэдмаск, но ничего поделать с этим не мог.       Внезапно откуда-то выскочил волчонок и вцепился в руку своего врага. Призрачный рыцарь от неожиданности выпустил пленницу, которая тут же подбежала к рыжему мужчине и выпалила:       — Туда! Есть только один способ избавиться от него!       Рэдмаск усадил Широ на волка и что есть силы погнал вглубь леса, куда указывала ему принцесса.       — В одной из книг я прочитала, — торопливо говорила девушка, — в лесу есть заброшенная статуя, неизвестно как оказавшаяся здесь. Она похожа на человека, во лбу которого находится кристалл. Его можно зажечь силой мысли и тогда…       — Что тогда? — нетерпеливо спросил Кровавый лидер.       — Тогда все вокруг в радиусе нескольких километров погибнут. Статуя эта стоит в самой отдалённой части леса, так что наши королевства не пострадают. Но, друг мой, — неожиданно для себя Широ назвала мужчину другом, — ведь мы тоже погибнем…       — Так, слезай и уходи, — приказал Рэдмаск. — Я справлюсь.       — Ни за что! А если тебе не хватит силы зажечь кристалл? Мы не знаем, сколько энергии ему требуется.       — Ты уверена, что готова пожертвовать своей жизнью?       — Я уверена, — твёрдо ответила девушка. — Надеюсь, мы переродимся вместе в одном месте и в одно время.       — Даже если переродимся, мы забудем друг друга, — резонно заметил рыжий мужчина. — Возможно, мы будем видеться много раз, но так и не поймём, что мы — это мы.       — Я точно не забуду, — с серьёзной наивностью заявила Широ. Рэдмаск на это только улыбнулся.       — Эта-то статуя? — спросил он.       Перед ними стояла развалина, потемневшая от времени и покрывшаяся мхом. Очистив лицо от лишайника, парочка увидела тот самый потускневший синий кристалл.       — Похожа на механическую куклу, — заметила принцесса шестерёнки, торчащие из обломка руки, — она сделана из металла, не из камня.       — Неважно, давай зажжём кристалл, — сказал лидер Крови, — как это делается, ты знаешь?       Меч просвистел в миллиметре от мужчины, срезав ему прядь волос и оставив на деревянной маске глубокий порез.       — Вы думали скрыться в чаще? Не выйдет, — прошипел Дедмун, наставив оружие на врага. — Вы умрёте здесь! — судя по всему, костюм затуманил разум короля, будто какой-то демон вселился в него.       Кристалл слабо засветился.       — Это наш шанс! — сказала Широ и сосредоточилась. Рэдмаск последовал её примеру.       «Хочу чтобы наш враг был уничтожен» — одновременно подумали они, вложив в мысль всю свою силу.       Камень вспыхнул ярким голубым свечением. Никаких криков, никакого шума не последовало, только раздались негромкие хлопки. Свечение затухло и всё стало как было, за исключением валяющихся по всему лесу изуродованных трупов птиц, животных и людей.

***

      — Вот и сказке конец, а кто слушал — молодец, — с этими словами антропоморфная серая кошка с синими волосами закрыла книгу и поставила на полку к другим сочинениям.       Нори сидела у камина, греясь и слушая рассказ. После того, как её парня Григория арестовали и увезли на Тенебру, её старшая сестра Софи Мистери забрала девочку к себе.       — Софи, скажи, а это происходило на самом деле? — спросила блондинка.       Кошка посмотрела на неё и хитро прищурилась.       — Я чувствую, что это было взаправду. Сказка ложь, да в ней намёк.       — На что ты намекаешь?       Старшая сестра не ответила, а лишь бросила взгляд на висящий на стене плакат-афишу с изображением Тимофея Проксима.