Система по спасению главной злодейки

- Наставница попросила отдать вам это, - Мин Фань опустил взгляд на небольшую стопку свитков в своих руках. Подняв голову, он несколько неловко добавил, - И... И передать из.. извинения за доставленные неудобства... Лю Минъянь с улыбкой, скрытой за вуалью, поманила его за собой, чтобы уже довольно скоро пойти рядом. На предложение девушки взять несколько свитков, чтобы помочь, Мин Фань мотнул головой. Ему совсем не тяжело, да и, если бы было, разве можно заставлять её носить тяжести? Хотя это действительно совсем не тяжёлые свитки, а адепты на занятиях таскают вещи куда тяжелее... Не то, чтобы Мин Фань был посвящён в тонкости обучения учениц Сяньшу, но он более-менее представлял процесс. В общих чертах. По словам самой же Лю Минъянь. Да и потом, она была очень сильна, и он совсем не думал недооценивать её. Но будет лучше, если свитки понесёт он. Некоторое время они шли молча, затем кто-то из них спросил что-то весьма отвлечённое. Слово за слово завязалась непринуждённая беседа, такая же, как и бесчисленные разговоры до этого. Ощущение лёгкости и тепла наполнило душу. - Шибо Шэнь в последнее время чем-то обеспокоена? Мин Фань вздрогнул, вынырнув из мыслей. Они шли по дорожке к большому зданию, и на пути им пока не встретился никто. Было тихо, разве что птицы пели в кронах деревьев, да ветер шелестел листьями. Лю Минъянь шла рядом, изредка, случайно, касаясь плечом его плеча. Юноша опустил взгляд, рассеянно разглядывая дорожку под ногами. Чем была обеспокоена Наставница? По правде сказать, Мин Фань очень хотел бы сам знать причину. Он в глубине души понимал, что вряд ли теперь сможет сделать хоть что-то, чтобы помочь, ведь он уже так давно был словно... Забыт? Вычеркнут? Заменён?... - Я... Я не знаю, - наконец, признался он, остановившись. Руки подрагивали из-за внезапно навалившихся чувств, которых он так упрямо избегал. Он поджал губы, не зная, куда деть себя и стоит ли вообще продолжать этот разговор. Быстро оценив ситуацию, Лю Минъянь подцепила пальцами край рукава его ученического ханьфу, потянув за собой. Юноша послушно пошёл следом, с каждым шагом углубляясь в светлую рощицу. Когда высокие кусты по обеим сторонам тропинки закончились, взору открылась уютная беседка. Она гармонично вписывалась в окружающую её природу и в целом вызывала ощущение умиротворения. Лю Минъянь усадила его на скамейку. Осторожно взяв свитки, перенесла их на низкий столик, а сама села рядом, снова прислонившись плечом к плечу. Некоторое время они оба молчали, слушая звуки природы. Мин Фань понимал, что она вовсе не требовала от него каких-либо слов, и её молчаливая поддержка трогала его до глубины души. Он медленно вздохнул, собираясь с мыслями. - Раньше я всегда знал, что… что я нужен, - слова давались непросто, но теперь он уже не мог молчать, - И я всегда мог предугадать, чего от меня требуется. Я всегда… Но сейчас всё стало таким непонятным. Я пытаюсь делать всё как надо, пытаюсь делать всё, как всегда. Но становится только хуже. Ты спрашиваешь, что на душе у моего Учителя. Но правда в том, что я сам не знаю… Под конец его голос сорвался на шёпот, затем он вовсе замолчал, уже не зная, что ещё можно сказать. Разве что… - Если бы я был как он... Я бы всё понял. Мин Фань, пожалуй, думал об этом слишком много, в то же время стараясь вовсе не замечать эти мысли. Его, конечно, удивила разительная перемена в Шифу: он всегда знал её как строгую и холодную женщину, не терпящую ошибок. Он глубоко уважал её за это, а ещё за то, что она была принципиальна и не давала никому поблажек. И в мире Мин Фаня, сложенном с рождения, это было едва ли не самым правильным и естественным. Будучи выходцем из обеспеченной семьи, он был свято убеждён в том, что стоит на совершенно ином уровне. Да, в духовной школе все были равны, но он так же понимал, что, какое бы равенство не было распространено здесь, нищий сирота никогда не сможет стать ему равным. Когда же Ло Бинхэ вздумал, что чего-то достоин, а Наставница резко опустила его вниз, указав выскочке на его место, Мин Фань убедился: всё было именно так, как он привык. Не важно, духовная ли школа или обычная, мир простых людей или же мир бессмертных заклинателей - суть везде одна и та же. И Мин Фань чувствовал себя здесь на своём месте, это была привычная для него жизнь. Всё изменилось, пожалуй, слишком быстро. Возможно, если бы его заранее подготовили к этому, оно не ударило бы по нему столь сильно. И сейчас у него не было бы чувства, что всё утекает сквозь пальцы, и он остаётся один. Все давно ушли вперёд, он один застрял на одном месте, слишком поздно осознав, что всё на самом деле было не так, как он привык. Мир вообще не такой, каким мы его представляем. Для него было уже слишком поздно, когда Мин Фань, наконец, понял, что был кругом не прав. Его искреннее недоумение, возникающее всякий раз, стоило Наставнице похвалить Ло Бинхэ, теперь казалось просто до нелепого смешным. Его поистине детская обида, когда шиди хвалили, не стоила ничего. Он вообще вряд ли сделал хоть что-то стоящее, но осознал это слишком поздно. Его мир рушился, а он даже не знал, у кого спросить совета. Раньше он бы без промедления подошёл бы к Шицзуню. Он бы выложил ей на духу всё как есть, ожидая, что ему непременно объяснят, что следует сделать, чтобы не чувствовать в груди это разрывающее чувство. Его не испугал бы ни холодный взгляд, ни скучающее выражение, ни даже порой резкие и жёсткие слова. Он был бы счастлив получить такие наставления, ведь это спасло бы его картину мира. Теперь мысли о том, чтобы подойти к Шицзуню и спросить совет вызывали волну смущения. Кто-то назвал бы это взрослением, но Мин Фань не вполне был согласен с этим. Он просто не мог выдерживать этот другой взгляд Наставницы. Не мог принять слова, произнесённые этим другим голосом. В конце концов, он не мог больше с уверенностью назвать своим Учителем именно её… …просто потому, что в глубине души в нём прочно поселилась мысль: такой ученик, как он, не достоин такого Учителя. Всё течёт, всё меняется – это Мин Фань теперь понимал лучше всего. В детстве он слышал это выражение, но никогда бы не подумал, что измениться всё может в один момент. И уж тем более он бы никогда не подумал бы, что изменится всё, а он один опоздает. Оглянется – а всё уже стало другим. Недосягаемым. И вот уже он, Мин Фань, стоит ниже всех, без возможности когда-либо сравняться. А тот, на кого он когда-то смотрел сверху вниз… Скорее всего, он всегда был на голову выше, а Мин Фань попросту не мог этого понять. Ветер взъерошил его волосы, ему вдруг стало холодно. Дрожь пробежала по телу; Мин Фань, смущённый своей откровенностью, хотел уже неловко сказать что-то, чтобы предыдущие слова перестали казаться важными, но замер на полуслове. Ладонь Лю Минъянь сжала его ладонь, крепко, надёжно. Повернувшись к ней, он растерянно заглянул в её глаза. - Не сравнивай себя ни с кем! Ты такой, какой есть, и другого такого нет нигде! - воскликнула она, и отчаянная уверенность в её голосе поразила его куда больше, чем сами слова. Мин Фань не помнил, чтобы кто-то хотя бы раз говорил ему такое, да ещё и так. Смутившись ещё сильнее, он отвёл глаза. - Всё хорошо, я просто… - Шисюн Мин, - он обернулся, и замер. Его щеки коснулись её губы в лёгком, совершенно невесомом поцелуе. Отстранившись, Лю Минъянь прямо посмотрела на него, и это разительно отличалось от всего, что Мин Фань когда-либо представлял себе, когда думал о таких высоких чувствах, как... Тут же он едва сдержался, чтобы хлопнуть себя по щеке. О чём он только что подумал! Разве же… Внезапно Мин Фань осознал одну вещь: Лю Минъянь сидела перед ним, всё ещё отведя вуаль от лица изящным движением кисти. Она улыбалась совсем незаметно, но выражение её лица было и безмятежным, и всё ещё полным уверенности. - Шимэй, я… Она покачала головой. Вуаль вернулась на место, и наваждение спало. Однако сердце, оказывается, гулко билось в груди, а он даже не заметил. - Ничего не говори. Просто будь собой. И… всё. На Цинцзин он вернулся в глубокой задумчивости и не сразу заметил Нин Инъин, караулившую его у ворот. Схватив его за руку, девушка потянула его за собой. - Пойдём скорее, шисюн! Наставница собирает всех, скорее всего, нам дадут задание! Ноги машинально несли его вперёд. Мин Фань вспоминал всё, что произошло с ним здесь, на пике. По правде, по-настоящему ярких моментов было не много, а почти вся спокойная жизнь прошла в полном невежестве. И лишь с приходом тех перемен он, наконец, начал по-настоящему смотреть на мир. Учиться видеть его таким, каким он был. Он не заметил, как очутился на поляне перед Бамбуковой хижиной. Наставница стояла на веранде, а рядом с лестницей, свернувшись клубком, лежал Сяо Бо. Мин Фань поднял взгляд; хоть веер и скрывал нижнюю половину лица, но в глазах Наставницы он увидел тепло. Внутри у него всё перевернулось уже давно, но только сейчас он осознал всё это с предельной ясностью. Их Учитель, точно так же, как и он сам, столкнулась с миром, настоящим миром. И, в отличие от него, она приняла его. День изо дня он видел, как она менялась, он замечал её смирение, её рост над собой же. И если раньше он даже помыслить не мог о том, чтобы его Шифу нуждалась в этом, считая её абсолютно возвышенной, идеальной, то сейчас… - Добрый день, - она склонила голову в приветствии. Вытянувшись по струнке, адепты сложили руки перед собой, хором выкрикнув: - Эти ученики приветствуют Шицзуня! Да, она была его прекрасной и удивительной Наставницей. Но она всё ещё оставалась обычным человеком. Как и Лю Минъянь. Как и Нин Инъин и Ло Бинхэ. И так же, как и они, она менялась, она совершала ошибки и признавала их, она каждый день становилась всё лучшей версией себя. И она, как и все люди в этом мире, была достойна уважения. Как и он сам.

***

Как обычно бывало в подобных ситуациях, внутри у неё всё как будто обрушилось, но внешне она умудрялась сохранять приевшуюся уже маску отстранённой доброжелательности. Она долго что-то вещала своим адептам, напоминала, как важна дисциплина, что усердие и труд обязательно вознаградятся. Что она бесконечно гордится их успехами и уверена, что они вырастят достойным поколением заклинателей. Чтобы эта её речь не звучала как очевидное прощание, она ухитрилась вывернуть всё так, чтобы с чистой совестью прогнать учеников на противоположную сторону пика, чтобы те упражнялись на дальних площадках. И даже нагрузила их по самое не хочу, чтобы ни у кого в голове ни мысли не возникло сунуться обратно в ближайшие несколько часов. Идеальный план. Почти. Когда адепты стройными рядами бодрым шагом направились в сторону нужной тропинки, Шэнь Цинцю окликнула Нин Инъин: - Эта Наставница пошлёт к вам Сяо Бо… немного позже. Он присмотрит за вами, а вы приглядите за ним. Девушка, улыбнувшись, кивнула и побежала за остальными. Шэнь Цинцю долго смотрела им вслед. Когда фигурка последнего адепта скрылась меж деревьев, она вдруг ощутила невероятную усталость. Ей даже пришлось схватиться за столбик на веранде, чтобы удержаться на ногах. Сяо Бо настороженно поднял голову. - Всё хорошо, малыш, - взяв себя в руки, она спустилась к нему, опустившись на корточки. Проведя несколько раз рукой по с готовностью подставленной морде, она грустно улыбнулась, - Каким же ты стал большим, а я и не замечала… Её милый маленький пёс, которого она до сих пор с удовольствием тискала в объятиях, пока никто не видел, был уже больше неё самой. Когда Сяо Бо сидел, он был ростом немного ниже Мин Фаня, но это был далеко не предел. Шэнь Цинцю внимательно изучила записи о животном мире Царства демонов. Учитывая все почерпнутые знания, вывод был один: из-за преобладающей в окружающем мире светлой духовной энергии рост демонического создания значительно замедлился. По идее Сяо Бо должен был уже вымахать едва ли не с Бамбуковую хижину размером, а он вместо этого всё ещё мог в эту самую хижину протиснуться. Но вечно так не могло продолжаться. Рано или поздно пика Цинцзин для её питомца станет мало. Ему и сейчас уже здесь тесно. Ему нужен простор, чтобы можно было бежать, сколько вздумается, и куда вздумается. Никаких ограничений, только весь мир впереди, где можно не только бежать, но и проверять свои клыки и когти на прочность. Шэнь Цинцю, конечно, ещё в самом начале упросила шиди Лю организовать поставки мяса для её питомца, чтобы тот вырос не совсем уж «тепличным». Да только разве это – подходящая для Сяо Бо судьба? Питаться растениями да мясом, поданном на блюдечке? В его крови было выслеживать, гнаться, бороться за еду… А она, помимо всего прочего, посадила его на ошейник. Просто потому, что так всем было спокойнее, так можно было не бояться осуждений. Но дело было в том, что как раз за такое обращение её и должны были осудить. Но ничего, Шэнь Цинцю прекрасно справилась с этим сама. - Что же будет с тобой теперь? – её рука застыла на его голове. Прижав уши, Сяо Бо внимательно следил за хозяйкой, готовый следовать любой её команде. Все понимали это: стоило Шэнь Цинцю только пальцем шевельнуть, как огромный демонический зверь превращался в послушного домашнего пса, трогательно заглядывающего в глаза хозяйке. Все понимали. Но выяснять на практике, так ли это, не хотелось никому. Одно очевидно: не станет Шэнь Цинцю, не станет и Сяо Бо. Что с ним сделают после того, как она уйдёт? Он не нападёт на них, даже Лю Цингэ он не тронет, пусть ему и будет угрожать опасность. Она знала это, а они нет. Они его просто… Шэнь Цинцю громко всхлипнула, а потом совершенно не красиво разрыдалась, крепко обняв пса за шею. - Прости меня! Прости… Мне надо было сразу отвезти тебя домой! Не нужно было оставлять тебя здесь! Что теперь будет, что?! – она не могла успокоиться, отчаянный страх за жизнь, которую она так легкомысленно привязала к себе, а теперь собиралась бросить, душил её не хуже тех призрачных рук на дне запруды, - Они могут сказать, что не обидят тебя, но разве это правда? Разве сейчас у них нет проблем?! Им не нужна ещё одна проблема из-за меня! Сяо Бо протяжно скулил, вторя отчаянному плачу хозяйки. Его сердце разрывалось от того, что он чувствовал: его человеку плохо. Но как помочь ему, что сделать? Он мог только льнуть ближе, скулить и ждать, что вскоре всё снова станет хорошо. Наконец, Шэнь Цинцю и правда немного успокоилась. Кое как вытерев слёзы, она вытащила из рукава печать. Завязав её на ошейнике Сяо Бо, женщина обхватила его морду руками, проникновенно заглянув в глаза. - Малыш, послушай меня. Сейчас ты пойдёшь к Нин Инъин и остальным и будешь с ними. До тех пор, пока… - она запнулась, не в силах продолжить. Снова притянув его в объятия, женщина пустым взглядом посмотрела в небо, гадая, когда же в их жизни, наконец, настанет конец этой разрывающей сердце грусти. Когда тянуть дольше было нельзя, она поднялась. Напоследок проведя рукой по голове Сяо Бо, она скомандовала: - Беги, малыш. Беги и оставайся с остальными. Сяо Бо окинул её недоверчивым взглядом, но затем послушно потрусил в сторону тренировочных площадок. У рощи он оглянулся, и, не выдержав этого, Шэнь Цинцю отвернулась. Когда она нашла в себе силы посмотреть в ту сторону, Сяо Бо уже давно не было видно. Этот путь был ей знаком настолько хорошо, насколько же сильно она хотела стереть его из памяти. Водная гладь была неспокойна. Ветер гнал рябь по воде, круги от опавших листьев тихо достигали берега. Дно манило тьмой, обещая покой, но в этот раз Шэнь Цинцю вовсе не собиралась внимать его молчаливому зову. - Шэнь Цзю, - негромко позвала она, глядя на своё отражение, - уж не знаю, права ли я, и правда ли ты живёшь здесь. Мне, увы, скорее всего не удастся проверить это. Но знай: я искренне тебе завидую, - по поверхности пробежала рябь, и всего на секунду Шэнь Цинцю показалось, что вместо своего отражения она снова увидела чужое лицо. Но это произошло настолько быстро, что уверенности в увиденном у неё не было. Усмехнувшись, она продолжила, не спешно доставая Сюя из ножен, - У тебя было всё. Дом, семья, любимое занятие… Хотя не знаю, нравилось ли тебе быть учителем. Как бы то ни было, ты всё это потеряла. И из-за чего? Из-за гордости? Злости? А может, зависти? Чему, интересно, ты завидовала? Ведь это же ты была на недосягаемой высоте. А впрочем, зачем я распинаюсь. Ты мне не ответишь… Вопреки её надеждам, вода осталась безучастна к её словам. Шэнь Цинцю со вздохом подняла руку. Сюя сверкнул на пробивающемся сквозь листву солнце. - Что ж, прощай, Шэнь Цзю. Надеюсь, мне не доведётся вновь увидеть тебя. Резкий удар, наполненный духовной энергией, обрушился на запруду. Вода взмыла вверх, капли искрились на солнце, переливаясь как алмазы. Нарушенный барьер искрил золотыми брызгами, собирался, бурлил еле сдерживаемой энергией. Вскочив на меч, Шэнь Цинцю на лету кинула в барьер несколько талисманов. И едва успела убраться подальше, как окрестности взорвало мощным выбросом энергии. Пик затрясся, потревоженный взрывом. Вспугнутые птицы стаями метались по небу, в вышину которого поднялся столб дыма. Оглянувшись, женщина с облегчением выдохнула: взрыв пришёлся на относительно небольшую территорию, и до тренировочных площадок в любом случае не дошёл бы. Да и она заранее озаботилась созданием сдерживающего барьера вокруг того места. Теперь же, когда опасность миновала, дело оставалось за малым. Она на всей доступной ей скорости кинулась прочь с пика. Направление было заранее выбрано: отсюда уже без сомнений мчащиеся сюда лорды прийти не смогут. Ей нужно было всего лишь покинуть Цинцзин и затеряться в окрестностях. Хотя опасность обнаружения всё ещё существовала, особенно теперь, когда Юэ Цинъюань усилил охрану вокруг пика. Но Шан Цинхуа накануне заверил её, что сделает всё возможное, чтобы конкретно в этом месте не оказалось никого. Всего на полчаса, но этого ей должно было хватить с лихвой. Она уже была не так далеко от границы пика, как вдруг ощутила оглушающую пустоту внутри. Заклинательница не сразу даже поняла, что именно случилось, когда Сюя внезапно ушёл из-под ног. Она едва успела ухватиться за ветку дерева, повиснув на ней. Благо, было не слишком высоко, и можно было спрыгнуть, не боясь сломать себе ноги. Шэнь Цинцю, успокоив сердцебиение, прислушалась к ощущениям и… Ничего. Ци, до этого наполняющая её ядро, как будто исчезла, осталась лишь совсем незначительная часть. И с каждым ударом сердца нехорошее знакомое чувство растекалось по венам. Неисцелимый. Да ладно. - Так вот, о чём предупреждал шиди Му… Неизвестно, как поведёт себя яд, когда у неё теперь такое дырявое ядро. Когда в нём было достаточно энергии, всё было в порядке! А теперь, пожалуйста, в самый подходящий момент, конечно же! Понимая, что другого выбора у неё нет, Шэнь Цинцю, подобрав упавший в кусты Сюя и спрятав его в ножнах, со всех ног помчалась вперёд. На этом склоне росла высокая трава и множество кустов, она то и дело спотыкалась о корни, полы ханьфу цеплялись за ветки. Пару раз она напоролась на особенно острые колючки, исполосовав ноги, но отступать было поздно. Пробежав ещё немного, она едва не свалилась с обрыва. Здесь земля кончалась, впереди простирались далёкие горы, леса в низинах, скрытые плывущими под ногами облаками… Выбраться отсюда можно было лишь на мече. Шэнь Цинцю постаралась отогнать от себя отчаяние, хотя ситуация явно была тупиковой. Обернувшись, она попыталась остатками энергии просканировать окрестности, но вышло из рук вон плохо. Всё, что ей удалось выяснить – сразу в нескольких местах на Цинцзин ощущалась мощная духовная энергия. Хотя ей даже не пришлось напрягаться, чтобы почувствовать это. Окрестности были наполнены силой, причём, знакомой. С минуты на минуту её обнаружат. Не собратья по школе, так её верный питомец, который непременно пойдёт по следу… Она постаралась успокоиться, чтобы придумать хоть что-то. Не скалолазанием ведь ей сейчас заниматься?! Она никак не ожидала, что в самый ответственный момент случится это! И ведь она медитировала перед этим специально, чтобы быть уверенной, что ей точно хватит энергии. Неужели из-за взрыва она потратила почти всё? Разве это вообще возможно? Или всё дело снова в этой проклятой луже с водой и ухмыляющейся рожей оригинальной злодейки в её глубинах?! - Что же теперь… Она не договорила. Прямо из пропасти перед ней выскочила гигантская змея цвета нефрита. Неловко оступившись, Шэнь Цинцю рванулась в сторону, но было поздно. Огромная пасть распахнулась над ней, и в следующее мгновение на обрыве было уже пусто.

***

- Эта ничтожная персона крайне сожалеет о том, что мастеру Шэнь пришлось испытать подобные неудобства. Но, к великому сожалению, иного выхода не было. Время поджимало, заклинатели возвращались на свои посты, а к нам со всех ног спешили другие старейшины. Простите этого ничтожного за дерзость, но он просто не мог поступить иначе… Шэнь Цинцю с мрачным видом выжимала волосы, сидя на высоком камне в какой-то пещере. По-хорошему было бы и одежду постирать, но для этого нужна была или духовная энергия, или пришлось бы устроить незабываемое зрелище перед этим незнакомцем. Ни первое, ни тем более второе было неосуществимо. Благо, здесь нашлось небольшое озерцо, в котором Шэнь Цинцю почти сразу после того, как её выпустили, наконец, из змеиной пасти, поспешила умыться и помыть волосы. Ощущение пустоты в сердце и душе придало ей уверенности. Сейчас ей было уже нечего терять, а потому она не сочла нужным церемониться со своим похитителем. Однако всё же у неё осталось ещё дело, которое необходимо было закончить. Иначе весь её план полетит насмарку. - Поведай мне, - холодно бросила она, не глядя на собеседника, - для чего тебе понадобилось красть меня? Если тебе нужно было поговорить со мной, достаточно было запросить аудиенцию… Хотя теперь, конечно, ни о каких аудиенциях и речи быть не могло. Незнакомец ничуть не обиделся её тону. Он был облачён в плащ из плотной ткани, а на лицо был низко надвинут капюшон. Во мраке, царившем в пещере, Шэнь Цинцю даже при желании не смогла бы понять, кто перед ней. Догадок же у неё было не то, чтобы много. Одна, правда, казалась самой вероятной. "Скорее всего, это именно он послал ко мне ту змейку. И эта огромная змея… Куда она, кстати, делась? Может, сторожит у выхода? Чёрт возьми, ну почему, когда не надо, неприятности сыплются как из рога изобилия?! Ещё и Неисцелимый никак не успокоится, вашу ж мать!" - Этот ничтожный в неоплатном долгу перед мастером Шэнь, - судя по голосу, незнакомец улыбнулся, - Поэтому, чтобы отплатить добром на добро, он и сделал это. Шэнь Цинцю нахмурилась. Откинув назад волосы, она пристально вгляделась в тёмную фигуру. - А имя своего благодетеля я могу узнать? Незнакомец промолчал. "Что ж, стоило попытаться". - Впрочем, это твоё дело. Благодарю тебя за помощь, но сейчас мне нужно спешить. - Мастер Шэнь, увы, вы не сможете уйти. Как будто всё могло быть так просто! Она осторожно поинтересовалась: - И почему же? - Этому ничтожному стало известно, что мир заклинателей – не самое безопасное место для вас. Если мастер Шэнь попытается выйти, её тут же схватят заклинатели в белом. Глаза Шэнь Цинцю загорелись. "В белом? Должно быть, это адепты дворца. Ох, мне ещё может повезти! Нужно только как-то удрать от этого типа…" Она принялась напряжённо думать над тем, кем мог быть этот… человек? Судя по тому, как он говорил о заклинателях, он не был из их числа. И вряд ли он вообще человек. Разумные змеи, гигантские разумные змеи… Управление гигантскими разумными змеями. - Неужели ты из змеиной расы? Теперь она корила себя, что не удосужилась как следует подумать об этом раньше, когда шла за загадочной змейкой. Ведь можно было догадаться, что вряд ли многие заклинатели, да и те же демоны могут повелевать змеями! - Мастер Шэнь весьма проницательна, - судя по движению, он склонился в уважительном поклоне. Заклинательница ловко спрыгнула с камня, подойдя ближе. Как она и предполагала, незнакомец отступил чуть дальше во мрак. Что она знала о змеиной расе? Они жили на южных границах Царства демонов, и большинство их представителей всю свою жизнь сохраняли змеиный облик. Лишь немногим удавалось, путём долгих совершенствований тела и духа, принять человеческий облик. Перед ней сейчас – как раз такой вот исключительный экземпляр? Неужели это какой-то совершенно оригинальный персонаж, которого в новелле вообще не было? Но кое-что её смущало. - Ты сказал, что в неоплатном долгу передо мной… Но разве мы когда-то встречались? Если бы это было так, я бы сразу же вспомнила тебя. Кто ты? Незнакомец отступил ещё на шаг и, не будь она занята обдумыванием плана побега, Шэнь Цинцю могла бы поклясться, что он смутился! - В нашу первую встречу... этот ничтожный выглядел по-другому. В тишине пещеры был отчётливо слышер скрежет шестерёнок в голове Шэнь Цинцю. Она молча глазела на него, отчаянно вспоминая... С громким "дзинь!" в её голове сложилась мозаика. - Так это ты! Тот самый змей, встреченный в пещере Байлу! А теперь… Неужели он сумел использовать цветок росы луны и солнца?! Шэнь Цинцю переполняли эмоции. Ей жуть как интересно было посмотреть на него! - Почему ты не сказал раньше? – с укором спросила она, внутренне расслабившись. Теперь у неё появилось больше шансов улизнуть отсюда. Или договориться, - Я рада знать, что с тобой всё хорошо. Могу ли я взглянуть на тебя? Он уклончиво ответил: - Мастер Шэнь, поверьте этому ничтожному: вашим глазам не стоит глядеть на такое. Энтузиазм быстро поутих. "Что значит, не стоит? Что-то… пошло не так? Неужели тело выросло неправильно?" Это её крайне тревожило. А что, если и ей не повезёт, и в итоге вырастет не нормальное тело, а какое-то… Она тряхнула головой, отгоняя от себя невесёлые мысли. Всё у них с Самолётом было под контролем! Всё должно было сработать, как надо! Возможно, у её знакомого просто не хватило знаний или сил… А может… - Неужели дело в энергии? - ахнула она, поражённая простой истиной. Змей замер. - Мастер Шэнь? - Что-то не так с выращенным из растения телом, ведь так? Всё должно было сработать, как надо, и я не сомневаюсь, что ты всё правильно сделал. Только вот проблема в том, что у тебя и у цветка совершенно разная энергия. Цветок росы луны и солнца был совершенно исключительным явлением. Но питался он чистейшей водой, вся пещера Лушуй была пронизана исцеляющей, светлой энергией. Она никаким образом не могла смешаться с демонической, которая, без сомнений, текла по меридианам змея. С одной стороны Шэнь Цинцю хотелось бы посмотреть, насколько плохо выглядело выращенное из цветка тело, а с другой… Раз уж он так упрямо не желал показываться, значит, дело было совсем худо. Шэнь Цинцю с грустью посмотрела на него. Она не испытывала к нему ни грамма злости. Они из двух противоборствующих сторон, но разве не она когда-то сказала: "Как люди бывают хорошими и злыми, так и не все демоны плохие…" Воспоминания укололи болью, и она постаралась больше не думать об этом. - Похоже, ты в затруднительном положении, - заключила она. Рука по привычке потянулась к поясу, чтобы вытащить веер, но… Его там не было. Видимо, тот выпал во время её марш-броска по лесу. Тяжко вздохнув, она сложила руки на груди, - Тебе повезло, ибо я знаю, как решить твою проблему. Опять же, не будь здесь темно, и ещё много чего "не будь", она поставила бы Бамбуковую хижину на то, что глаза её собеседника загорелись. - Этот презренный слышал, что мастер Шэнь обладает безграничными познаниями о природе и животном мире обоих Царств. Воистину, благородство мастера Шэнь не имеет границ, - слегка волнительно произнёс он. Но, прерывая его, она выставила вперёд руку. - Разумеется, я помогу тебе, но у меня есть условие. Он замер, и от всей его фигуры повеяло настороженностью. - Мастер Шэнь предлагает этому ничтожному отпустить её взамен на помощь? Шэнь Цинцю несколько растерялась. Да, именно это она и предлагала. А что ещё ей оставалось? У неё была целая куча вопросов: зачем он послал к ней змейку, чтобы она заранее узнала о замыслах главы дворца? Зачем помогает ей сейчас, хоть помощью это назвать было затруднительно. Куда он намеревался отвести её, если у него вообще была цель. Почему он в принципе настроен к ней настолько доброжелательно? Неужели всего одна встреча и несколько добрых слов и жестов способны растопить сердце демону? Крылось ли за этим что-то большее? И, наконец, кто он такой? Какой-то второстепенный персонаж? Или же кто-то из знакомых? Хотя на страницах ПГБД было бесчисленное множество плохо раскрытых второстепенных личностей, коих Ло Бинхэ от скуки косил направо и налево, среди них не было почти никого, достойного внимания. Ну или, по крайней мере, почти никого, чья история была хотя бы худо-бедно расписана. Сплошные сюжетные дыры, одно пушечное мясо вокруг! Шэнь Цинцю про себя уже в тысячный раз обругала Самолёта нехорошими словами. Змей перед ней вздохнул, приняв решение. - Хотя этот ничтожный предпочёл бы, чтобы Мастер Шэнь пошла с ним, он был бы бесконечно благодарен узнать, что сделал не так. Заклинательница подозрительно прищурилась. - То есть, ты согласен отпустить меня? Он кивнул. Шэнь Цинцю от восторга едва не подпрыгнула, но вовремя опомнилась. Ей же сейчас надо сказать ему что-то стоящее. Ведь её слова о том, что она знает причину неудачи – чистейший блеф! Она, конечно, надеялась, что это сработает, но так далеко она пока что не планировала! И сейчас он поймёт, что его обманули, и его доброе расположение сменится обидой и гневом! Молодец, Шэнь Цинцю, здорово ты придумала! Она отвернулась, скользнув взглядом по мраку пещеры. Должно же быть хоть что-то, что прозвучит логично! В голову почему-то пришла почти истерическая мысль: в этом мире существовала панацея от всех болезней, так может, предложить ему дождаться возвращения из Бездны главного героя да заняться с ним па-па-па?... Авось оно и такую проблему решить может? Ну нет, это звучит просто неуважительно по отношению… Да к ним обоим! Как она вообще могла подумать о таком?! Неужели она уже начала сходить с ума? Мысленно залепив себе оплеуху, Шэнь Цинцю стала рассуждать здраво. Будучи демоном, да ещё и способным вырастить тело из цветка росы луны и солнца с первого раза (она ведь оставила ему всего один росток! у него не было права на ошибку!), он наверняка разбирался в свойствах растений. Вполне возможно, что познания его были весьма обширны. Но он не просто так упомянул, что наслышан о ходячем справочнике по имени Мастер Сюя Шэнь Цинцю. А значит, у неё все ещё были козыри. Заклинательница глубоко задумалась, мысленно пробегаясь по страницам злополучного романа, перелистывая не один раз прочитанные справочники в Бамбуковой хижине. Наконец, вспоминая разговоры с Самолётом, проведённые над кропотливым процессом ухода за цветком. - Есть одно растение, - медленно произнесла она, не до конца уверенная, что это то, что нужно. Но другого всё равно не оставалось, - Оно растёт довольно далеко отсюда, на западе. Там, куда попадают последние лучи уходящего солнца, на продуваемых всеми ветрами горных вершинах. Растёт оно, пробиваясь сквозь толщу земли, питаясь дождевой водой… Говорят, оно способно преобразовывать энергию. Иными словами, с его помощью цветок росы луны и солнца, питающийся светлой энергией, сможет принять демоническую. В наступившей тишине было слышно, как капала вода со сталактитов. Существование этого растения было окутано тайной. О нём было написано в легендах, справочники же все как один отрицали то, что оно вообще реально. Однако в романе был микро-эпизод о том, как главный герой искал это растение. Однако он не преуспел (потому что в ходе поисков его цель плавно переместилась с поиска растения на пополнение гарема за счёт прекрасных местных сестричек) и растение это так и осталось жить в легендах. В легенде было написано много красивых слов о его происхождении. Якобы семена его были созданы совместными усилиями небожителя и демона, поливались водами чистейших родников Небесного царства, а опылялись пыльцой созданных в глубинах тьмы прекрасных бабочек. Впрочем, легенда на то и легенда, чтобы оставлять больше вопросов, чем ответов. Самолёт же об этом не знал ничего, так как попросту забыл, что когда-то написал нечто подобное. В любом случае, судя по оживившемуся вдруг змею, эта новость его прямо-таки взбудоражила. - Этот ничтожный вовек не сможет расплатиться за доброту мастера Шэнь… - Рано радоваться, ведь это растение описано лишь в легендах, - осадила его женщина, - Ты можешь потратить много лет на поиски, но так ничего и не найти… Стоит ли благодарить меня за такую помощь? - Кроме мастера Шэнь никто не стал бы даже пытаться помочь, - в его голосе явно слышалась грусть, - Однако, несмотря на уговор, этот презренный всё же не может отпустить вас здесь… - Нет уж! -воскликнула она, - Уговор есть уговор! Я понимаю, - смягчившись, продолжила она, - что ты желаешь мне только хорошего, а там за стенами пещеры всё просто кишмя кишит злыми и страшными заклинателями. Однако именно к ним мне и нужно попасть. И ты окажешь мне услугу, если отпустишь и не будешь мне мешать. Некоторое время змей молчал. Шэнь Цинцю чувствовала на себе его изучающий взгляд, но спокойно смотрела в ответ, прямо во тьму на предполагаемом месте лица. Наконец, он отступил. - Как будет угодно мастеру Шэнь. Этот ничтожный никогда не забудет вашу доброту. Не успела она и глазом моргнуть, как его уже и след простыл. Женщина хмыкнула, направившись к выходу из пещеры. Осмотревшись по сторонам, она решила пойти по протоптанной вдали тропинке. По расположению солнца выходило, что ей нужно было идти в том направлении, чтобы дойти до территории дворца Хуаньхуа. Её же знакомого, ожидаемо, нигде не было видно. "Похоже, с его телом и правда всё было ужас как плохо, раз он тут же ломанулся на поиски растения… Найдёт ли он его? А что, если его тело разрушится быстрее, чем он достигнет цели? Что ж, я в любом случае сделала всё, что от меня зависело. А теперь…" А теперь она стояла, внезапно окружённая адептами дворца Хуаньхуа. Как удачно, что они сами нашли её, а то она начала уже нервничать, что свалится от усталости раньше, чем доплетётся до них! Выпрямившись, гордо глядя перед собой, она громко произнесла: - Я – Старейшина пика Цинцзин, Мастер меча Сюя Шэнь Цинцю. И я хочу сознаться в преступлении против духовной школы Цанцюн.