Система по спасению главной злодейки

Шэнь Цинцю чувствовала себя последней тварью. Это было поистине грандиозное событие. Многие адепты усердно тренировались, лишая себя сна и отдыха, чтобы приблизить этот день. Сердце двенадцати вершин – тот самый волнительный момент, когда юноши и девушки, достигшие необходимого уровня духовного развития, наконец, получали позволение отправиться на поиски своего собственного оружия. Тренировочные мечи, конечно, не были совсем уж плохим вариантом. Стоило хотя бы вспомнить, что, имея при себе нечто подобное, Ло Бинхэ смог справиться со Старейшиной пару лет назад! Но на то он и главный герой, чтобы побеждать всех врагов на своём пути, так что вряд ли это объективный пример. В любом случае, Шэнь Цинцю, будучи горным лордом, прекрасно понимала стремление адептов обрести свои духовные мечи. Статус, сила, новые возможности – кто в их возрасте может не желать подобного? Разумеется, протагонист априори должен был обзавестись самым сильным мечом. Так и было в оригинале, и тот торжественный момент извлечения прекрасного меча из горы был настолько ярким, что невольно вызывал восхищение мастерством Самолёта. Воистину, этот паршивец мог, когда надо было. Кто бы ещё напоминал ему, когда это «надо» наступало… Все горные лорды, даже если с их пиков не было учеников, допущенных до испытания, присутствовали на площадке. Все понимали важность этого момента, и никому не хотелось портить ученикам их праздник. Шэнь Цинцю же просто не могла заставить себя чувствовать что-то, хоть отдалённо похожее на радость. Она все эти три дня, когда абсолютно каждый на хребте Цанцюн находился в волнительном ожидании предстоящего события, провела в состоянии величайшей апатии. И даже преданная мордочка Сяо Бо, ткнувшегося ей в руку на прощание, никак не повлияла на неё. «Как мне быть?» Шэнь Цинцю невпопад отвечала собратьям по школе, отчаянно желая спрятаться за веером от всего заклинательского мира. Да что там, зачем мелочиться? Разработанный ещё в самом начале план – сбежать на край света, сменить имя и выращивать клубнику – хотелось претворить в жизнь уже прямо сейчас. И женщина была очень близка к тому, чтобы всё-таки поддаться искушению. Останавливало лишь мигающее предупреждение от Системы. Та всерьёз грозилась лишить её баллов, штрафанув едва ли не на несколько тысяч, заработанных упорным трудом. На кону было слишком многое, а клубника… Даже если и было возможно для неё, никогда не занимавшейся садоводством, вырастить клубнику, она могла подождать… А вот Ло Бинхэ, гордо державший в руках свой новый меч, только что добытый в горе - нет. Она слышала лишь громкие крики адептов, наперебой поздравляющих своего соученика. Их не останавливали, хоть Лю Цингэ пару раз грозно зыркнул на кого-то, так что бедняга не смел не то, что сказать что-то, но даже просто поднять голову. Конечно, не только главный герой, но и другие адепты тоже нашли свои мечи, и им тоже горячо рукоплескали. Даже глава школы, произнеся короткую, но тёплую речь, не удержался от похвалы в адрес учеников. Но кто мог сравниться с главным героем, верно? Воистину, даже не имей он этого ореола, сегодня он и правда показал себя на высшем уровне. Шэнь Цинцю, стоя в тени Юэ Цинъюаня, изо всех сил молилась, чтобы никому в голову не пришло подойти к хозяйке Цинцзин поближе. Хватало и того, что все, кто обращал на неё внимание, понимали, что она явно не разделяла всеобщего веселья, и скорее всего была не в духе. Вот уж, кто действительно портил всем праздник одним только своим видом. Остановило бы это главного героя? Конечно нет. Раскрасневшийся, взволнованный и бесконечно счастливый юноша подошёл к ней почти сразу, когда толпа спешащих поздравить соучеников адептов расступилась. Шэнь Цинцю на секунду пожалела, что продолжала стоять рядом с главой. Естественно, юноше нужно было подойти к нему, чтобы соблюсти формальность! Ах, ну и к ней, разумеется. Она же его учитель, как-никак… Едва Юэ Цинъюань закончил свою речь, Ло Бинхэ с нетерпением повернулся к ней. - Учитель… «Держись, Шэнь Юань! Не смей сдаваться!» Она постаралась придать лицу безразличное выражение. Нет, она не слышала этого голоса, полного какой-то невыразимой надежды. Чего он хотел от неë, в самом деле? Почему смотрит так, словно он всё это сделал исключительно ради её оценки? Неужто это он и меч для неё добыл? Что за глупости такие?! Молодой человек, вы должны радоваться победе! Да хотя бы в кругу адепток с Цинцзин, эти девочки наверняка будут рады восхвалить ваши достоинства! Зачем вам тратить время на эту Наставницу?! После непродолжительной паузы она всё-таки обратила на него внимание. …Буквально врезавшись взглядом в его ослепительно сиявшее лицо, Шэнь Цинцю поняла, что, похоже, крепость пала, даже не постаравшись продержаться. - Ты молодец, - кивнула она, позволив себе намёк на улыбку. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Ло Бинхэ расплылся в совершенно счастливой улыбке, словно его не просто похвалили, а вдохнули жизненных сил в истощённое и умирающее тело! - Этот ученик счастлив, что Наставница осталась довольна его результатом! Шэнь Цинцю неловко кашлянула, поспешив спрятаться за веером. К счастью, на выручку ей пришёл глава школы, поспешивший собрать всех добывших свои мечи адептов в кучку для дальнейших напутствующих слов. Воспользовавшись этим, Шэнь Цинцю поспешила покинуть это радостное общество. Плетясь на пик Цинцзин, она старалась не предаваться унылым мыслям о том, что… - Я не смогу сделать это, - обхватив себя руками, прошептала она, зажмурившись, - не смогу сбросить его в Бездну…

***

В этот тихий вечер, сидя за своим столом, Шэнь Цинцю тщетно пыталась вникнуть в строчки текста в свитке. Прошло уже несколько недель, Собрание Бессмертных буквально дышало в спину, а уверенности хоть в чём-нибудь у неё как не было, так и не появилось. Иногда Шэнь Цинцю казалось, что она, в лучших традициях прокрастинации, просто упустила всё время, данное ей для подготовки. А теперь, когда некуда было бежать, пыталась в панике наверстать упущенное. Чтобы избежать неловких ситуаций, да и просто хотя бы немного успокоить нервы перед предстоящим Собранием, Шэнь Цинцю взяла за моду заваливать протагониста кучей работы и отправлять его на всевозможные миссии. Едва ли не на следующий день после испытания на пике Ваньцзян она поручила ему задание в близлежащей деревне. Объяснив это тем, что, обретя новый меч, нужно научиться им пользоваться, она с почти чистым сердцем выставила его за порог. Однако Ло Бинхэ с завидным энтузиазмом взялся за выполнение поручения, а вернувшись и заполнив аккуратным почерком кучи свитков… Сразу отправился на следующее. Эти миссии были настолько разнообразными, настолько непохожими друг на друга, что некоторые адепты всерьёз задумывались: а не собирается ли Наставница и вовсе избавиться от этого своего ученика в скором времени? Наверняка и отправляет его в разные города и деревни, чтобы понять, куда его лучше пристроить. Нин Инъин однажды даже робко спросила об этом напрямую у Шэнь Цинцю, тут же взмолившись, чтобы А-Ло не выгоняли с Цинцзин. Заклинательница тогда лишь нервно усмехнулась, заверив девушку, что Ло Бинхэ никто никуда не выгоняет и даже не собирается. А про себя подумала: «Вряд ли от него вообще можно так легко отделаться…» Впрочем, и сам молодой человек с воодушевлением брался за абсолютно все задания. У Шэнь Цинцю сложилось впечатление, что Ло Бинхэ просто был рад возможности заработать больше средств на карманные расходы. Разумеется, адепты и раньше уже начинали копить сбережения, но упускать подобную прекрасную возможность заработать больше было бы просто глупо. Да и потом, Ло Бинхэ это только на руку. Ему же в будущем нужно будет одаривать подарками трёхзначное число жён, так что пускай начинает копить уже сейчас! На самом деле, главной причиной столь частого отсутствия протагониста на пике было желание Шэнь Цинцю как можно меньше видеть его в поле своего зрения. Она решила не оставлять своих попыток ослабить связь между ними. Эта опасная привязанность в самом деле могла помешать ей следовать сюжету. Как можно подвергнуть столь ужасным испытаниям того, к кому так сильно привязался? Разве у неё хватит смелости сделать это? Это ведь самое настоящее предательство, удар в спину. Уж точно не такого ты ожидаешь от своего Учителя, воспитывавшего тебя на протяжении стольких лет! Было бы проще, не будь они знакомы в принципе. Если бы Ло Бинхэ был просто случайным ребёнком, о котором она ничего не знала... Да, как будто, не знай она Ло Бинхэ ни минуты, смогла бы, не моргнув и глазом, столкнуть его в Бездну! Конечно, Шэнь Юань, ты ведь каждый четверг таким занималась в своём мире! Она со страдальческим стоном упала головой на стол, чуть не опрокинув чернильницу. Схватившись руками за голову, женщина пробормотала: - Это просто невыносимо… Почти сразу в дверь робко постучали. - Шифу? Она еле нашла в себе силы приподнять голову, чтобы ответить. - Мин Фань, что-то случилось? - Нет, Шифу! Этот ученик просто хотел спросить, не хотите ли Вы, чтобы он приготовил Вам ужин? Шэнь Цинцю тупо уставилась на стенку напротив, с трудом осмысливая сказанное. Однако, стоило картинке чётко нарисоваться в сознании, как она слишком резко отозвалась: - Не стоит! – спохватившись, что могла этим обидеть юношу, более спокойно добавила, - Лучше используй свободное время для чего-то более полезного. Расстроенная тишина за дверью, которую даже не решились отворить, стала ей ответом. Шэнь Цинцю уже в очередной раз с тихим стуком упала головой на столешницу. Кажется, своими словами она сделала только хуже. Дремавший до этого на своей подстилке Сяо Бо тут же вскинул морду, тихонечко проскулив. - Я ужасна, малыш, - ответила она, устало прикрыв глаза. – Я хочу как лучше, но, кажется, все мои действия и слова лишь ранят людей вокруг… Пёс снова издал сочувствующий звук, устроив морду на лапах. Взгляд чёрных глаз, полных невыразимой тоски, устремился на хозяйку, подавленную грузом ответственности и осознанием бесполезности всех её решений. Отсутствие Ло Бинхэ на пике, с одной стороны, успокаивало. Не видя это лицо, можно было на время забыть о том, что ждёт этот белоснежный лотос уже в ближайшем будущем. Но в то же время она не могла не переживать из-за отвратительного чувства несправедливости. Правильно ли она поступала всё это время? Сделала ли всё, что было в её силах, чтобы изменить хотя бы что-то в своём, да и не только в своём, будущем? И права ли она теперь, стремясь стать как можно безразличнее? Стремясь отгородиться от него, впопыхах пытаясь исправить какие-то свои ошибки. - Столько вопросов без ответов, - проворчала она, несколько раз нервно дёрнув ногой, - Вот бы хоть кто-то соизволил пролить свет на ситуацию! Хоть кто-то умный и всезнающий, всеобъемлющий! Однако Система, к которой Шэнь Цинцю в последнее время часто обращалась с одними и теми же вопросами, снова проигнорировала её. Либо она устала от навязчивого Пользователя, либо просто пошла на принцип. В последнее время она вообще подозрительно молчала. Возможно, после того, как она буквально вышибла почву из-под ног Шэнь Цинцю, огорошив её приближающимся Собранием, Система-таки сжалилась над ней. Если так, это был невероятно щедрый жест с её стороны, и было бы глупо не воспользоваться ситуацией и передохнуть. И она бы на самом деле вздохнула спокойно, если бы не одно обстоятельство. Шан Цинхуа. Тот довольно странный разговор, когда она пыталась окольными путями вывести его на чистую воду, укрепил её догадки. Он на самом деле отвечал так, словно знал гораздо больше, чем показывал. Однако у неё всё ещё было очень мало доказательств. Вернее, их не было совсем, ведь это её подозрение держалось исключительно на честном слове. Ведь мог же Шан Цинхуа просто быть очень умным человеком? Хотя это звучало даже слишком невероятно. Сама мысль о том, что она здесь была не единственной попаданкой, вызывала противоречивые чувства. Шэнь Цинцю была бы рада, если бы у неё появился человек, которому можно поплакаться о своей несчастной судьбе. Да и потом, она соскучилась по привычной манере общения, по обыденным для человека 21 века темам для разговоров. Конечно, у неё и так хватало собеседников, но порой ностальгия была сильнее. Да и хотелось уже открыто обсудить эту, с позволения сказать, писанину, в которой они оказались. Как было бы славно, не таясь, обсудить здесь всех и каждого, просто чтобы выговориться… Однако была во всём этом опасность. Вдруг этот человек, также знающий сюжет, попытается помешать происходящему? Откуда ей, в самом деле, знать, на что способна Система? Она и свою-то с трудом переваривает, а что можно говорить о чужой? Что, если у этих Систем разные задачи, и, пока одна ратует за следование канону, другая подстрекает его нарушить? И что в таком случае делать ей, Шэнь Юань, находящейся в теле обречённой на смерть злодейки? Конечно, судьба Шан Цинхуа в каноне не менее завидна, но тем не менее. Пусть у неё не было доказательств, исключать подобную вероятность было нельзя. Но, в самом деле… Шан Цинхуа? Разве кому-то могло настолько не повезти, что ему достался именно этот персонаж?... Однако, попаданец он или нет, нельзя было его недооценивать. Этого не было в каноне, лорд Аньдин и главный герой во времена ученичества последнего практически не общались. Но сейчас… Чего он хотел добиться? Неужели Шан Цинхуа боялся, что такой сильный адепт, как Ло Бинхэ, может помешать выполнению плана демонов? Звучало, конечно, так себе, но вдруг мальчишке каким-то образом удастся одолеть большинство демонов на Собрании? Хотя, конечно, это было всё-таки похоже на правду, ведь он был тем самым неуязвимым главным героем, под которого подстраивался весь сюжет и все персонажи. Но откуда Шан Цинхуа знать об этом? И ещё. Зачем он намекнул ей об увлечениях мальчишки? И почему постеснялся продолжать? Если он действительно хотел, чтобы ученику запретили участвовать в Собрании, он мог довести дело до конца и выдать ей всю подноготную. Были же у него доказательства, ведь так? Не мог же он прийти к Наставнице мальчишки с пустой догадкой! Если он в самом деле застукал Ло Бинхэ с одной из адепток, более того, если там было что-то, что могло вызвать негодование и даже настоящий скандал, почему он промолчал? Неужели он, прогнивший и продажный червяк, не хотел очернять репутацию парня в глазах его Учителя? Это, конечно, благородно и всё такое... Но ведь тогда в этом во всём не было смысла! Или же он просто испугался, что Шэнь Цинцю сорвёт свою злость на нём и только потом переключится на своего адепта? Задумавшись, Шэнь Цинцю пришла к очевидному выводу: да, скорее всего, именно так всё и было. Стоило избавиться от вредной привычки считать всех окружающих её людей дофига продуманными гениями. Бдительность – это хорошо, но так недолго и самой чокнуться. В любом случае, она решила внимательно следить за лордом Аньдин. Во избежание всякого непредвиденного. Спустя некоторое время за дверью послышались шаги, а после и короткий стук. Шэнь Цинцю, снова отложив свиток, устало протёрла глаза. Сколько времени она тут торчит, пытаясь вникнуть в текст? Кажется, пора закругляться и как следует отдохнуть. И чтобы без всяких самокопаний и угрызений совести. - Этой Наставнице ничего не нужно, иди и займись своими делами, - она потянулась до хруста, борясь с накатившей на неё сонливостью. И правда ведь, с чего это Мин Фань сегодня такой прилипчивый? Неужели мало набегался между пиками, да недостаточно хорошо тренировался? Нужно будет завтра погонять его как следует… Однако расстроенный голос главного героя, неожиданно прозвучавший за дверью, мигом вывел её из раздумий. - Но этот ученик так сильно хотел увидеть Вас… Неужели Вы так легко прогоните его? Шэнь Цинцю резко обернулась, растерянно взглянув на дверь. От неожиданности она снова едва не снесла рукавом чернильницу, хотя сейчас она явно не обратила бы внимание, даже если бы весь стол оказался залит чернилами. Она просто... Не ожидала, что он будет здесь так скоро. - Бинхэ? Ты уже вернулся? Как это ты справился так быстро? - Задание было не сложным, - скромно ответил Ло Бинхэ, - Этот ученик быстро управился, а после скакал без остановки день и ночь, потому что очень сильно скучал по Вам. Шэнь Цинцю неловко кашлянула, призывая мысли собраться в кучку. Он всё ещё покорно стоял за дверью, не смея войти без приглашения. Она понимала, что, отошли она его сейчас в свою комнату отдыхать после миссии, юноша подчинился бы. Может, погрустил бы немного, что, конечно, вряд ли, но ушёл бы к себе! И это было единственно правильное решение в её ситуации! Пока ещё не слишком поздно, пока ещё можно хоть как-то следовать сюжету, нужно поступать жëстко! Отгородиться и охладеть к нему, разве не так?! Разве не так, Шэнь Юань?! - Ты… Кхм, можешь войти. Она честно запуталась. И, что скрывать, бесконечно устала пытаться держать всё под контролем. Она точно пожалеет об этом, и, возможно, станет самой настоящей мазохисткой в будущем. Что ж, это её решение... Шэнь Цинцю поспешно поправила складки ханьфу, зачем-то провела рукой по волосам. Так как она не планировала куда-то выходить сегодня, давно сняла корону, распустив волосы. И, если по-хорошему, было не очень по этикету позволять кому-то видеть себя в подобном виде, даже если это просто её ученик, но… Вполне возможно, что в будущем её ждут вещи и похуже. Юноша отворил дверь, входя в комнату. Почти сразу их взгляды встретились, один – сдержанный и деланно спокойный, второй – сияющий, казалось, безграничным счастьем. Настолько ярким и искренним, что это даже ослепляло. Шэнь Цинцю вдруг стало слишком неловко смотреть ему в глаза, поэтому она поспешно опустила взгляд на поднос в его руках. Аромат чая и чего-то сладкого мигом достиг её, сконцентрировав на себе всё внимание. ...Хорошо, хотя бы один плюс в этой её неспособности быть жëстким и отстранëнным Учителем был. «И когда он только успел…» - Этот ученик приветствует Учителя! – с воодушевлением сказал он, опуская поднос на столик. – Он приготовил для Вас лёгкие закуски и заварил Ваш любимый чай. Пожалуйста, Учитель, попробуйте… Пока очарованная открывшимися перспективами набить живот Шэнь Цинцю усаживалась за столиком, Ло Бинхэ, наконец, обратил внимание на давно и очень тихо поскуливавшего Сяо Бо. Возвращение хозяина не осталось незамеченным, и пёс, не решаясь покинуть свою лежанку, только и мог, что неистово мотать хвостом и преданно-просяще заглядывать в глаза. Стремясь скорее заставить его помолчать, чтобы не мешать Учителю, Ло Бинхэ проворчал: - Неужели ты скучал? – увидев, как загорелись чёрные бусины глаз, он решительно заявил, - Мы виделись не так давно, ты бы не успел соскучиться! - Вот как, - задумчиво произнесла Шэнь Цинцю, прикончив первое невероятно мягкое пирожное, - Но не ты ли сам сказал, что скучал по этой Наставнице? Мы ведь тоже виделись не так давно. - Вовсе нет! – неожиданно вскинулся Ло Бинхэ, порядком напугав женщину. Уже более спокойно, виновато понурив плечи, он проговорил, – Этот ученик скучает каждое мгновение, когда не видит Вас… Шэнь Цинцю опешила, лишь усилием воли не уронив челюсть на пол. Она ведь лишь хотела немного поддразнить его, но никак не ожидала, что он воспримет это настолько… Близко к сердцу. Такие вещи вообще можно говорить вслух? Неужели то, что он главный герой, позволяет ему вести себя так… искренне? - Не говори глупостей, Бинхэ, - собравшись с мыслями, осадила она его, нервно отхлебнув чая. Стало чуточку легче. – Привязанность к кому-то – это не плохо, но не превращай это в одержимость. Она не увидела, как глазах юноши мелькнула печаль. Однако он послушно кивнул. - Этот ученик постарается следовать Вашим словам, - и, пока Шэнь Цинцю мысленно задавалась вопросом, насколько следование чьим-то словам идёт наперерез тому, что она только что ему сказала, он тихо спросил, сцепив пальцы в замок, - Неужели Шицзунь не рада этому ученику? Шэнь Цинцю, только потянувшись за вторым пирожным, уже в который раз за вечер не нашлась с ответом. «Не рада? Что за чушь! Да разве хоть кто-то может быть не рад твоему присутствию в поле зрения? – мысленно возмутилась она, - Ты же главный герой, чья аура распространяется на каждый камень, заставляя всё вокруг восхищаться тобой! Да, есть в этом мире исключения, но я, в конце концов, не Бог Войны с Байчжань, а всего лишь скромный Мастер Сюя! Как я могу быть не рада?!» Из-за навалившихся на неё проблем и переживаний Шэнь Цинцю чувствовала, что потихоньку теряет контроль над эмоциями. Она с самого начала испытывала странную смесь паники и радости от того, что протагонист снова предстал перед её глазами. Несмотря на то, что инициатором всех этих затяжных миссий была она сама, на деле подолгу не видеть Ло Бинхэ оказалось совсем не так, как в теории. Было... Тяжело. Она честно не хотела этого, но его светлая улыбка и безграничное доверие в бездонных глазах врезались ей в душу. Будь неладен этот самый ореол протагониста, она всё-таки попала под его влияние! И как бы не было грустно осознавать это, но пути назад уже не было. Женщина тяжело вздохнула, повернувшись к нему. - Почему ты так думаешь? - Вы так часто отправляете этого Бинхэ на миссии, что у него не остаётся времени хотя бы немного побыть с Вами... - тихо признался он, тут же заверив, - Но он вовсе не против выполнять Ваши поручения! Этот ученик готов в любой момент выполнить поручение Учителя, только... Ему... Немного одиноко... Шэнь Цинцю промолчала, совершенно не представляя, что это его "немного одиноко" на самом деле было похоже на самую настоящую бездну. Огромную и ужасающую своим холодом. Возможно, если бы она знала... - Неужели Вы не хотите видеть этого ученика?... Тут уже она не смогла промолчать. - Что ты такое говоришь? Разумеется, эта Наставница рада видеть каждого своего ученика... Но прежде, чем она продолжила, Ло Бинхэ опередил её, почему-то едва ли не шёпотом спросив: - А Учителю нравится, что предстало её глазам? Шэнь Цинцю беспомощно усмехнулась, проигнорировав ёкнувшее в груди сердце. Ей сегодня вообще дадут спокойно обмозговать хоть что-нибудь? - По сравнению с тем, каким ты был пару лет назад, сейчас ты действительно достойный ученик хребта Цанцюн, - она мягко коснулась его руки чуть выше локтя, сдержанно улыбнувшись, - Эта Наставница на самом деле рада видеть тебя, Бинхэ. Молодой человек слишком заметно расслабился, расплывшись в совершенно счастливой улыбке. Вид у него был такой, словно с его плеч свалилась гора. Повисла какая-то даже приятная тишина, нарушать которую никому из них не хотелось. «Наверное, - пронеслось у неё в голове, - это и называется затишьем перед бурей? Когда всё хорошо и не хочется ничего менять…» Тем не менее, она почувствовала, что его рука слабо дёрнулась, будто пытаясь уйти от прикосновения. Только тут до неё дошло, что она как-то слишком долго прикасается к нему. Шэнь Цинцю тут же поспешила убрать ладонь, отвернувшись. Почему-то снова стало очень неловко. - Шицзунь… - начал было Ло Бинхэ, но она остановила его взмахом руки. - Собрание Союза Бессмертных состоится через пару дней, – перевела она тему. - Этому ученику нужно подготовить список кандидатов с горы Цинцзин? – спустя мгновение заминки отозвался он подозрительно бодрым тоном. Находящаяся в нервном напряжении последние несколько дней Шэнь Цинцю уловила явные нотки фальши в его голосе, однако говорить что-либо по этому поводу не стала. - Да, и отнеси его сразу главе школы. - Этот ученик понял, Шицзунь. - И ещё кое-что… Нелегко, ох как нелегко было начать этот разговор. Честно говоря, Шэнь Цинцю не раз прокручивала его в своей голове на протяжении вот уже нескольких лет. Каждый раз она пыталась по-разному, каждый раз находила всё больше и больше вариантов, как бы ей незаметно и ювелирно подвести главного героя к пониманию сути… Без обозначения самой этой сути. Но, как бы тяжело это не было в мыслях, наяву это и вовсе казалось чем-то нереальным. Да и не думала она, что сегодня ей представится практически идеальная возможность сделать это, наконец! Она не была готова к этому разговору... Хотя тянуть и дальше было просто некуда. «Чем дольше молчишь, тем сложнее начать, - разозлилась она, для вида вновь сделав глоток чаю, - Давай же, покончи с этим!» - Ты хочешь… стать счастливым, Бинхэ? Её слова порядком озадачили юношу. - Но ведь этот ученик уже счастлив, - возразил он, серьёзно глядя на неё, - Ему достаточно того… того, что Вы считаете его своим учеником. Она обратила внимание на заминку, словно Ло Бинхэ слукавил, говоря эти слова, но ничего удивительного в этом не было. Да, он привязан к ней, ведь она всё же его Учитель. Да, то, что ему приносит радость проводить с ней время, звучит вполне правдоподобно. Но разве это может быть счастьем? Конечно, нет. Ему, главному герою этого горе-романа, уготована невероятная судьба. И потом, когда он получит весь мир, он поймёт, что же для него значит, быть счастливым. Возможно, сейчас действительно рано для такого разговора чисто с психологической точки зрения. Но по-другому подойти к этому она бы не смогла. «Что ж, если ему хочется так думать, пускай, - легкомысленно заключила женщина, - У него же там целый гарем на носу, найдёт ещё, с кем ему нравится быть. А этой скромной старушке хватит и того, что её никто пока что не собирается убивать». - Твои слова не лишены смысла, - кивнула она, - Но что, если между тобой и твоим счастьем протянется целое море боли и ужаса? Что ты сделаешь тогда? Хоть это прозвучало странно, и она сама на мгновение усомнилась в своей адекватности, Ло Бинхэ по-юношески горячо воскликнул: - Тогда я преодолею его, чего бы мне это ни стоило! Я пройду через боль и страдания, чтобы обрести счастье! - Даже если это доведёт тебя до крайности? Даже если это сломает твоё тело и душу и заставит тебя измениться до неузнаваемости? Она пытливо взглянула на него, ожидая увидеть замешательство. Но никак не упрямую уверенность. - Если этот ученик сможет достичь своего счастья, - повторил Ло Бинхэ, - он готов пройти через что угодно. Шэнь Цинцю поджала губы. - А если не сможешь? Повисла тишина. - Что, если, даже пройдя через невообразимые мучения, ты всё равно не будешь счастлив? Ведь это полностью изменит не только тебя, но и твоё представление о счастье. Что, если в конце окажется, что то, к чему ты упорно шёл, больше ничего для тебя не значит? На этот раз Ло Бинхэ ответил не сразу. Шэнь Цинцю и не ждала от него ответа. Ей было достаточно того, что он уже ей сказал. Возможно, когда он окажется в Бездне, это хоть как-то поможет ему, заставит упрямо идти к цели. К какой? Тут всё просто. Какая ещё у него может быть цель, кроме мести той, кто обрекла его на эти муки? Наверное, на сегодня всё же стоило закругляться. Это непредвиденное чаепитие слишком затянулось. Она уже хотела сказать пару утешительных фраз, как вдруг Ло Бинхэ поднял на неё взгляд. Встретившись с ним, Шэнь Цинцю поражённо замерла, неосознанно затаив дыхание. На неё смотрели с невообразимой и самой искренней нежностью. А слова, так же наполненные этим чувством, звучали как настоящее обещание: - Пусть будет так. Этот ученик готов пожертвовать всем, что у него есть, даже ради ложной надежды.

***

Сборы на Собрание проходили… То ли в спешке, то ли в замедленном действии. Шэнь Цинцю решительно отказывалась воспринимать происходящее. Даже когда глава школы пришёл навестить её накануне отъезда, она только и смогла, что выдавливать из себя заученные вежливые фразы. А когда под вечер пришёл Лю Цингэ, чтобы помочь с потоком ци, она и вовсе не смогла ни слова вымолвить, глубоко погружённая в тревожные мысли. Однако, когда утром Нин Инъин постучала в дверь хижины, сообщив, что всё готово к отъезду, Шэнь Цинцю, облачённая в сдержанный, но изящный и подчёркивающий её статус наряд, на удивление бодро направилась к выходу. Не спешно обмахиваясь веером, женщина напоследок прогуливалась по дорожке, ведущей к воротам. Она с тоской осматривала окрестности, смутно предчувствуя, что уже не сможет смотреть на них как раньше. После Собрания для неё изменится всё, так что ей хотелось вобрать в себя как можно больше этого родного, уже столь полюбившегося ей вида. Чтобы хотя бы было, о чём вспоминать. Неожиданно взгляд зацепился за невероятно грустного Сяо Бо. Пёс чёрным клубком лежал неподалёку от ворот, неотрывно глядя на толпу адептов, собравшихся там. Так как он всё же принадлежал Царству Демонов, он не мог покинуть пределы духовной школы. Да что там, даже с пика ему нельзя было спускаться, ведь таковы были условия его пребывания здесь. Сяо Бо и так каждый день чересчур болезненно воспринимал вынужденные исчезновения то одного хозяина, то другого. А теперь, увидев, что они оба куда-то уйдут, пёс наверняка просто сойдёт с ума. Сердце Шэнь Цинцю сжалось. «Бедняга… Ему ведь никак нельзя объяснить, что это временно...» Но хоть что-то же нужно было сделать? - Бинхэ, - позвала она прежде, чем успела сообразить, что делает. Отделившись от толпы, юноша возник рядом, с готовностью глядя на неё. Он был уже полностью собран для отбытия, и, по правде, они все теперь ждали только её одну. - Да, Учитель! Вы звали этого ученика? Кивнув в сторону печальной морды, женщина попросила: - Иди, погладь его. Невозможно смотреть на это грустное создание. Ло Бинхэ направился в сторону несчастного пса, тут же радостно прыгнувшего навстречу. Хотя время шло, и это был уже не маленький и взлохмаченный комок чёрной шерсти, Сяо Бо всё ещё был достаточно компактным, чтобы полностью помещаться на руках. Почёсывая его за ухом, Ло Бинхэ что-то говорил ему словно в наставление. Шэнь Цинцю поджала губы, наблюдая за ними. Когда юноша поднялся на ноги, собираясь уже вернуться к остальным, она вновь окликнула его: - Бинхэ, постой… - Да? Спрятавшись за веером, женщина глухо проговорила: - Попрощайся с ним как следует. Нас обоих не будет здесь, бедняга будет… Волноваться. Ло Бинхэ недоумённо моргнул, но после перевёл на щенка какой-то даже слишком понимающий взгляд. Вновь присев на корточки, он взъерошил шерсть на его голове, другой рукой похлопывая по мохнатому боку. - Будешь скучать, да? Будешь скучать? Не бойся, ты не долго будешь один! Учитель и этот ученик скоро вернёмся! – заверил щенка Ло Бинхэ. В ответ прозвучал еле слышный скулёж. Как будто… Как будто он понимал, что вернутся не все. Шэнь Цинцю молча стояла в стороне, прекрасно слыша каждое слово. На душе скребли кошки, и ей было настолько противно от самой себя, что найти сил на то, чтобы тоже приласкать напоследок Сяо Бо, она так и не нашла. Когда тянуть уже не было смысла, она махнула рукой адептам, разрешая им начать спуск с горы. Всего на Собрание было отобрано чуть больше десятка адептов с Цинцзин, самых способных и стойких. Попрощавшись с теми, кто оставался на пике, они бодрым шагом направились вниз. Кивнув Нин Инъин, клятвенно пообещавшей играть с Сяо Бо и следить за пиком и остальными, женщина тоже двинулась к воротам. У подножия их уже ждали экипажи и лошади, готовые отправиться на Собрание. Хотя она сильно сомневалась, что там собрались уже все, ещё сильнее задерживаться всё же не хотелось. Не хватало ещё нарваться на чей-нибудь нравоучительный взгляд или колкое замечание… Ей и так хватило эмоциональных потрясений за это утро. Не успела Шэнь Цинцю ступить на первую ступеньку, как идущий позади неё Ло Бинхэ вдруг позвал: - Шицзунь! Когда она обернулась, вопросительно склонив голову, юноша словно собрал всю свою волю в кулак, чтобы не струсить. Много раз повторенные слова легко слетели с языка, отрезая путь к отступлению. - У этого ученика есть просьба. - Просьба? Какая? - Когда мы вернёмся с Собрания, - неуверенно начал он, стараясь смотреть прямо, пусть даже от волнения мелко подрагивали коленки, - может ли этот ученик попросить Вас выслушать его? Он хотел бы… сказать Вам кое-что очень важное. Шэнь Цинцю молчала, задумчиво глядя на верхушки бамбука. Не смея торопить её, Ло Бинхэ замер в ожидании, стараясь унять бешеное сердцебиение. Хотя ничего ещё не произошло, он всё равно придавал этому моменту большое значение, ведь это уже было первым шагом. Первым и обдуманным шагом на пути к тому, о чём он так сильно мечтал. Пускай для Учителя это всего лишь просьба одного из её многочисленных адептов, для самого юноши это было… Наверное, для него это было всем. Наконец, Наставница подняла на него взгляд. Поймав его, Ло Бинхэ растерянно застыл. Ещё ни разу он не видел настолько обречённого выражения в её глазах. Так обычно смотрят, когда неизбежность чего-то ужасного подкрадывается слишком близко, не оставляя шанса на другой исход. Так смотрят люди, обречённые на настоящий кошмар наяву. - Хорошо, Бинхэ. Когда вернёмся… Этот Учитель выслушает тебя.