Система по спасению главной злодейки

Сердце заходится в сумасшедшем беге. Мысли путаются, одна другой отчаянней и безрассудней. Спасительной преграды в виде одежды уже нет, голая кожа покрывается мурашками, и вроде бы ему должно быть холодно, но нет. Он горит. Нежные красивые ладони осторожно ведут по спине, мягко гладят кожу, и прикосновения разжигают внутри настоящий пожар. Он чувствует, как тонкие пальцы аккуратно надавливают на нужные точки, ни в коем случае не делая больно, массируют, разгоняя кровь… Но каждое прикосновение рождает в груди готовый вырваться стон, и сдерживать их всё труднее. Чистая духовная энергия течёт в его тело ярким, но вместе с этим спокойным потоком, успокаивая… Но и будоража, пробуждая внутри нечто дикое, отчаянное. Эта противоречивость пугает, но невероятно заводит, увлекает; нежные руки притягивают, хочется чувствовать их на себе ещё, ещё, ещё… Хочется намного большего, хочется… Хочется… Он широко распахивает глаза, хватая воздух ртом. Внизу живота всё тянет, он весь горит, а в голове одна единственная мысль. «Нельзянельзянельзя»… И он… Он… - Ло Бинхэ, ты что делаешь?! Ночной холодный воздух даже бодрил, хотя у неё изначально сна не было ни в одном глазу. Не тогда, когда за стенкой ворочались и тихо поскуливали от боли! Когда же тихие шаги направились к выходу, и тихо закрылась дверь, Шэнь Цинцю со вздохом поднялась с кровати: сон, очевидно, откладывается, как нечто уже нереальное. А вот весь покрытый синяками и ссадинами мальчишка, обнаруженный сидящим на холодном валуне, тщетно пытающийся намазать раны лекарственной мазью, был вполне настоящим. Виновато-испуганный взгляд и точно такой же лепет о том, что он помешал Наставнице, ощущались последней каплей. - А ну поднимайся и возвращайся в хижину. Я сама займусь твоими ранами. Нечего переводить мазь. Ло Бинхэ если и хотел возразить, но после слов о пустой трате целебной мази притих и послушно поплёлся за Учителем. Шэнь Цинцю мысленно прикидывала масштабы катастрофы, которую она обнаружит в свете светильников, а также грандиозность скандала, который она непременно учинит адептам Лю Цингэ. Ведь кто ещё мог побить её непутёвого ученика, если не они? До неё уже дошли слухи, что однажды кучка адептов Байчжань зажали Ло Бинхэ в угол, однако на все вопросы мальчишка отрицательно мотал головой. Теперь же ему не отвертеться. Оставалось только подлечить его для начала, а потом можно устраивать допрос с пристрастием. Однако, чего Шэнь Цинцю явно не ожидала, так это того, что Ло Бинхэ в самом разгаре лечения, когда она уже намеревалась развернуть его к себе лицом, чтобы заняться другими ранами, внезапно… Сбежит. - Ло Бинхэ, а ну стой! Кричать слишком громко она не решалась, боясь перебудить весь пик, однако следующий за ней по пятам Сяо Бо то и дело повизгивал, радостно виляя хвостом. Был час тигра, адепты вовсю сопели носом в кроватях, и только один особо отличившийся мальчишка едва ли не голышом удирал от своей рассерженной Наставницы. Шэнь Цинцю истерически хохотнула: «Это ж сколько сплетен появится, если сейчас кто-то увидит это!» И ладно бы, если бы ему просто вдруг приспичило побегать среди ночи. Сложившаяся ситуация со стороны выглядела так, словно она, величественная и недосягаемая хозяйка Цинцзин… домогалась своего ученика! Разве она могла допустить нечто подобное? - Сейчас же прекрати это, слышишь? – прошипела она, покрываясь холодным потом. – Остановись! - Простите, Учитель! Прошу Вас, не подходите ко мне! - Чт.. Аргх! - женщина, мчась за ополоумевшим учеником, нечаянно зацепилась ногой за валун. Камень стоял здесь с незапамятных времён, являясь частью эстетичной композиции, однако прямо сейчас Шэнь Цинцю готова была испепелить его духовной энергией. Боль в ноге была такая, что у неё только слёзы из глаз лишь чудом не полились! Перепуганный её реакцией Сяо Бо крутился вокруг неё, подпрыгивая, силясь заглянуть в лицо. Чувствуя настроение своей хозяйки, он тихонечко выл, словно хотел тем самым поддержать её, однако его действия возымели совершенно противоположный эффект. Шэнь Цинцю чувствовала, что ей хватит ничтожной капли, чтобы взорваться прямо сейчас. - Учитель! Ло Бинхэ, уже отбежавший на достаточное расстояние, более того, даже ни с того, ни с сего спустившись в озеро, в ужасе смотрел на неё, совершенно сбитый с толку. И он то ли помчался бы сейчас к ней, хотя до этого столь упрямо удирал как можно дальше… то ли остался бы сидеть в озере, чтобы не попасться под горячую руку разозлённого Учителя. Шэнь Цинцю честно попыталась решить всё мирно. - Что ты… Ух… А ну вылезай из воды, несносный мальчишка! – прикрикнула она, осторожно выпрямляя ногу. К счастью, пальцы были на месте, но болеть от этого они не перестали. Зато внезапно заболело нечто внутри, стоило осознать, что теперь вся лечебная мазь окажется смыта самым расточительным образом. – Если ты простудишься, этот Мастер не станет лечить тебя снова! - Но, Шицзунь!... - Авууу! – провыл Сяо Бо, крутясь у ног Шэнь Цинцю. И та, наконец, не выдержала. Смерив замершего в воде ученика холодным взглядом и им же пригвоздив к земле поджавшего хвост щенка, она развернулась и гордо прошествовала обратно к хижине. Громко хлопнула дверь, и на пике Цинцзин воцарилась привычная тишина. Оказавшись в тепле и уюте, Шэнь Цинцю, скинув с себя наспех надетое ханьфу, повалилась на кровать. Небрежным движением руки погасив свечи, женщина, свернувшись калачиком, длинно выдохнула, приводя нервы в относительный порядок. Прошла минута, другая. Закипающие на глазах слёзы чистейшей обиды и возмущения понемногу отступали, и она приняла уже более расслабленную позу. Абсурдность всего произошедшего горечью отдавалась в душе. «Пошло оно всё. Я вам не сестра милосердия, пускай сам лечит себя, как хочет! Сил моих больше нет!» Озябшее после холодного ночного воздуха тело понемногу согрелось, боль в ноге притихла, однако сон не шёл. Замерев в темноте, Шэнь Цинцю, вопреки своей гордости, ждала. Наконец, чуткий слух уловил тихие шаги – человеческие – и торопливую поступь – кого-то явно четвероногого. Они крадучись проникли в пристройку и, немного повозившись, затихли. Время всё ещё шло, и совсем скоро должен был наступить рассвет. Тихо ступая по полу, Шэнь Цинцю заглянула в комнату, острым зрением выхватывая из темноты очертания свернувшегося калачиком Сяо Бо в изножье кровати. Щенок, почувствовав её появление, поднял голову, несколько раз помахав хвостом. Переведя взгляд выше, женщина покачала головой. Ло Бинхэ даже одеялом как следует не укрылся, ну куда это годится? Ночи ведь не такие тёплые, так он ещё и после спонтанного купания… Подойдя ближе, Шэнь Цинцю заботливо поправила одеяло и, не удержавшись, положила ладонь на лоб мальчишки. Убедившись, что всё было в порядке, она, наконец, вернулась к себе. На этот раз сон пришёл мгновенно.   

***

Шэнь Цинцю стремительно неслась на Цинцзин, в тихом ужасе глядя вокруг. Происходящее казалось сном, наваждением - чем угодно! Она впервые в жизни, хотя правильнее будет сказать, впервые за обе свои жизни видела нечто подобное. Всё кругом было укрыто снегом. Причём, не просто слегка припорошено или же более щедро посыпано. Вовсе нет. Снегом было покрыто абсолютно всё. Горный хребет изменился до неузнаваемости, превратившись в иллюстрацию из книжки про какое-то королевство снега. Образовавшиеся на земле сугробы были намного выше человеческого роста, и стоять на земле было попросту страшно. Женщина сглотнула вязкий ком, что было сил устремляясь на свой пик. Всё началось совершенно внезапно. Вчера, собравшись на Цюндин, горные лорды, по своему обыкновению, обсуждали события минувшей недели, делились новостями и строили планы на грядущие празднества. В частности, близился Новый год, и следовало основательно подготовиться к этому событию. Так, слово за слово горные лорды втянулись в непринуждённую беседу. Поэтому появление на пороге одного из адептов Цюндин, громко оповестившего их о начавшейся метели, едва не застало их врасплох. Заклинатели высыпали на площадку, однако почти сразу же поспешили обратно. Ветер нёсся с огромной скоростью, снег сыпал с неба, его хлопья летели в лицо, мешая разглядеть хоть что-то. Послышался сдавленный возглас, а потом неброское верхнее ханьфу лорда Аньдин, которое тот снял с себя ещё внутри и теперь держал в руках, взмыло в небо, подхваченное ветром. Приняв решение дождаться, когда всё немного утихнет, заклинатели застыли в напряжении в зале Цюндин. Никто не решался заговорить первым, боясь нарушить тревожную тишину. В голове у каждого крутились совсем не весёлые мысли. Ведь их адепты остались на своих пиках, отрезанные от Наставников. И кто мог знать, что с ними могло произойти?... Выглядывая из-за полуоткрытых створок, Шэнь Цинцю, прищурившись, наблюдала, как Юэ Цинъюань, сотворив вокруг себя купол из духовной энергии, вглядывается в низко нависшие тёмные тучи. Это была уже не просто метель. Настоящая катастрофа, ужаснейшая буря. Но даже не это было самым странным. Подобного эпизода в оригинальном романе не было. Шэнь Юань не помнила, чтобы в тексте хоть раз упоминалось о таком обильном снегопаде, ведь обычно в этих широтах зимы были мягкие и не такие снежные. Она уже в который раз обратилась к Системе, пытаясь выяснить, не новый ли это сюжетный поворот или же какое-то особое задание. Но та ограничилась лишь скупым: [В данный момент доступных миссий нет]. Система вообще в последнее время словно обиделась на неё. С тех самых пор, как Шэнь Цинцю отправила её в беззвучный режим, она крайне неохотно шла на контакт. Женщина добросовестно разгребла все накопленные уведомления, по несколько раз перечитала список достижений и даже приятно удивилась тому, что умудрилась заработать баллы. Однако этот великодушный жест совсем не впечатлил Систему. Та продолжала сыпать редкими беззвучными уведомлениями, словно Шэнь Цинцю, скрепя сердце, не попросила её работать в прежнем режиме. В конце концов, женщина решила оставить её в покое. Мало ли, что на уме у такого высшего разума, и чем может аукнуться ухудшение отношений. С лихвой хватало и того, что в подобных критических ситуациях помощи от Системы никакой не было. Приходилось действовать самой. Плотнее закутавшись в ханьфу, женщина юркнула под купол, встав рядом с главой. Тот мигом оторвал свой взгляд от окрестностей, обеспокоенно повернувшись к ней. - Шимэй, здесь очень холодно… - Глава, как думаете, это может быть прикрытием для нападения? – перебила его Шэнь Цинцю, озвучив общую мысль, крутящуюся в головах горных лордов. Попутно она пыталась разглядеть Цинцзин сквозь плотную завесу облаков. Обычно для неё не представляло труда разглядеть листья деревьев на родном пике, стоя на этой площадке. Сейчас всё, что было доступно её усиленному духовной энергией взору – снег да клубящиеся облака. Юэ Цинъюань, помолчав немного, отрицательно покачал головой. - Мы бдительно следим за передвижениями демонов и можем с уверенностью сказать: к этой метели они не имеют отношения. Не волнуйся, - более мягко добавил он, улыбнувшись. – Это просто погодная аномалия. Вполне вероятно, это последствия Небесной кары, настигшей кого-то очень далеко от нас. Обдумав его слова, так же сопоставив их со знанием сюжета и с неохотным [миссий нет] от Системы, Шэнь Цинцю покорно кивнула. Однако теперь её начало волновать совершенно другое. - Глава, могу ли я вернуться на Цинцзин? Я боюсь, как бы чего-нибудь не случилось с моими учениками… Юэ Цинъюань смерил её тяжёлым взглядом, прежде, чем ответить: - Шимэй, в такую погоду, боюсь, это будет весьма рискованно. - Но шиди Лю ведь отправился на Байчжань, - возразила она, вспомнив, с каким свирепым видом мужчина, вскочив на Чэнлуань, устремился прямиком в метель. Спустя пару мгновений его белый силуэт исчез из виду, словно поглощённый облаками. – Раз он способен на это, то могу и я. - Шиди Лю закалён в подобных условиях и у него больше опыта, - медленно, старательно подбирая слова, начал он, - Шимэй, я уверен в твоём мастерстве и уважаю твою силу. Но, боюсь, если ты отправишься туда сейчас, даже этого будет недостаточно. Шэнь Цинцю, разумеется, сама это понимала. Одна только мысль о том, что ей придётся пробираться сквозь эту метель, вселяла в неё благоговейный ужас. Она, быть может, и смогла бы это сделать, но ценой уймы нервных клеток и колоссального напряжения. И потом… Хоть Юэ Цинъюань не упомянул об этом, но и без слов было понятно: в любой момент мог дать о себе знать Неисцелимый. Если бы не это досадное обстоятельство, глава, наверное, не столь сильно препятствовал бы её решениям. Но сейчас она просто не могла броситься в неизвестность. Однако где-то там, за этой стеной снега, остались её ученики. Да у неё сердце кровью обливалось, стоило лишь представить, как они там без неё! Более того… Что сейчас с Сяо Бо?! Не холодно ли ему? А, может, он напуган до ужаса? Хорошо ли Бинхэ заботится о нём? Он, конечно, совсем не обычный щенок, способный вынести многое, и беспокоиться из-за таких пустяков... Но разве можно не волноваться?! А что же сам Бинхэ? Да, разумеется, мальчишка уже не такой маленький, чтобы испугаться погоды, и всё же…! - Цинцю, - прервав поток её мыслей, Юэ Цинцъюань ободряюще сжав её плечо, убедительно произнёс, - Они достаточно взрослые и смышлёные, чтобы позаботиться о себе. Обещаю, как только метель стихнет, ты сразу же отправишься к ним. А пока, прошу тебя, вернись внутрь. Здоровая ты им поможешь больше. - Тебе лучше послушать Чжаньмен-шисюна, - раздался надменный голос. Обернувшись, Шэнь Цинцю встретилась взглядом с Ци Цинци. Та, так же окружённая куполом, стояла у дверей, мрачно сложив руки на груди. - Твои ученики - не маленькие дети. Посмотри на меня, я совершенно не волнуюсь за своих девочек. Они смогут прекрасно позаботиться о себе. Шэнь Цинцю подавила желание закатить глаза. "И чего ей надо от меня... Боги, Шэнь Цинцю, как же ты умудрилась испортить отношения с такой женщиной?" - Цинци, тебя я тоже прошу, не стой на морозе, - усталым голосом попросил Юэ Цинъюань. Хозяйка Сяньшу, хмыкнув, гордо удалилась внутрь, напоследок одарив Шэнь Цинцю нечитаемым взглядом. Та поёжилась от осознание: это ведь им сейчас предстояло провести неизвестно, сколько времени в одном помещении, прежде, чем погода уляжется. Широкая ладонь на плече потянула её к дверям. - Идём, подождём внутри. - … Хорошо, Чжаньмен-шисюн. Шэнь Цинцю согласилась с главой вчера… А сегодня, не жалея духовных сил, мчалась на свой пик. Преодолев ворота, женщина первым делом устремилась к ученическим общежитиям. Зависнув над абсолютно ровной снежной поверхностью, она в замешательстве уставилась на утопленные в снегу домики. Видно было только крыши, всё остальное оказалось погребено под белоснежной поверхностью. Шэнь Цинцю, сложив печать и особо не церемонясь из-за волнения, взрывом энергии расчистила площадки вокруг каждого дома. Огромные кучи снега полетели в сторону, образовав внушительных размеров гору. Почти сразу же наружу высыпали адепты. - С вами всё в порядке? – взволнованный взгляд женщины перемещался от одного лица к другому. Однако она не находила ожидаемого страха в направленных на неё взглядах, только облегчение. - Эти ученики приветствуют Учителя! - Учитель, не волнуйтесь! Мы вовремя спрятались внутри! - Да, с этими адептами всё хорошо! Облегчённо выдохнув, она уже хотела дать себе расслабиться, как вдруг её озарило. - А где Ло Бинхэ? Она ожидала увидеть его среди остальных адептов. И его, и Сяо Бо. Боги, она действительно надеялась, что эти двое будут прятаться от непогоды вместе с остальными! - Как только началась метель, шиди Ло отправился за Сяо Бо, - протиснувшись вперёд, Нин Инъин со слезами на глазах подняла взгляд на Наставницу, - И с тех пор мы их не видели! Выругавшись про себя и дав ученикам распоряжение начать разгребать снег, Шэнь Цинцю кинулась в сторону Бамбуковой хижины. Как и общежития, она утопала в снегу, но из-за того, что была несколько выше, оказалась меньше засыпана. Шэнь Цинцю точно так же раскинула в стороны снег, расчищая путь к двери. Спрыгнув на деревянный пол, она рывком отворила двери. - Бинхэ!? Сяо Бо!? Ответом ей была тишина. Вскочив на Сюя, женщина по памяти отыскала пристройку, полностью заваленную снегом. Когда проход к ней оказался открыт, Шэнь Цинцю вновь раскрыла двери, снова наталкиваясь на тишину. - Да что это такое… Она беспомощно оглянулась, стараясь унять бешеное сердцебиение. Вокруг было невозможно тихо, сверкал под солнцем снег, перелетали между вершинами бамбука небольшие птицы. Шэнь Цинцю охватила настоящая паника. "Куда они могли пойти?! Не может быть такого, чтобы Ло Бинхэ решил спрятаться от метели где-нибудь снаружи! Это же абсурд! Чистейшее самоубийство!" Она попыталась собрать мысли в кучу, чтобы хоть немного успокоиться, но тщетно. Ей было страшно. Этот чистый белый снег словно специально был таким, напоминая о белоснежных лотосах... Погребённых где-то под толщей, без кислорода, без надежды. Пребывающая в полнейшем отчаянии Шэнь Цинцю внезапно вспомнила, что является заклинательницей. Снова запрыгнув на меч, она поднялась над поляной, складывая ручную печать. Прикрыв глаза, коря себя за глупость, женщина сосредоточилась на поиске духовной энергии. «Если повезёт, они найдутся где-то в пределах поляны, - решила про себя Шэнь Цинцю, - Надеюсь, Бинхэ хватило ума создать вокруг них барьер. Если же мне не повезёт…» Что ж, она вполне готова была начать прочёсывать лес. Перевернуть вверх дном весь пик Цинцзин, но найти этих двоих, чего бы это ей не стоило. Время тянулось бесконечно долго. Ноги устали, держаться на мече с каждой минутой становилось всё труднее, но Шэнь Цинцю упрямо искала отголоски знакомой энергии. Ей хватило бы самой малости, хотя даже представлять, как она обнаруживает совсем-совсем слабый след, было невыносимо. В горле пересохло, от напряжения дрожали мышцы. Ледяной ветер трепал ханьфу, и если бы не панический страх за две потерявшиеся жизни, женщина давно бы уже дрожала от холода. - Пожалуйста, ну же... Внезапно опора ушла из-под ног, словно Сюя просто выдернули куда-то в сторону. Коротко вскрикнув, Шэнь Цинцю с высоты свалилась в сугроб, утонув в нём почти по пояс. Сердце бешено колотилось, гулким стуком отдаваясь в ушах. Кое-как выбравшись из снега, она снова сложила печать, уже не рискуя вставать на меч. Да и не смогла бы она на нём удержаться, с такой-то дрожью в ногах. Она упала у края поляны. Бамбук покачивался на ветру, кучки снега сыпались на землю от его движений. Поджав губы, Шэнь Цинцю прижала ладони к снежной поверхности, посылая вниз свою ци. Примерно здесь, под снегом, начиналась тропинка, ведущая в бамбуковую рощу. Если Ло Бинхэ проходил по ней, была небольшая вероятность уловить его ци. Если же нет... Внезапно на глубине чуть больше чжана она почувствовала слабый, еле уловимый под таким слоем снега, отголосок энергии. Демонической. Не теряя не секунды, Шэнь Цинцю резким взмахом руки взметнула вверх кучи снега, запустив их куда-то вглубь рощи. Опустив взгляд в образовавшуюся дыру, мысленно подготовив себя к худшему, она выдохнула с невероятным облегчением. Прислонившись спиной к стволу бамбука, Ло Бинхэ сидел на земле, обеими руками прижав к себе Сяо Бо. Щенок весь дрожал, свернувшись в жалкий чёрный комок, уткнув морду мальчишке в живот. Почувствовав, что сдавливающего их снега вокруг больше не было, он дёрнулся, поднял голову… И зашёлся в измождённом, хрипящем лае, выпутываясь из рук юноши. Лапы едва держали его, но он упрямо прыгал по земле, пытаясь добраться до хозяйки. Та, в свою очередь, не могла найти в себе сил спуститься вниз. Всё её внимание было приковано к всё ещё сидящему на земле юноше. Он так и не сдвинулся с места, словно окоченел за эти… Боги, сколько времени они провели, погребённые под снегом?! Сердце Шэнь Цинцю дрогнуло, стоило Ло Бинхэ, наконец, поднять на неё взгляд. Бледные губы изогнулись в усталой, но счастливой улыбке. Невероятно, он... Он был рад её видеть... - Учитель… Поспешно спрыгнув на землю, проигнорировав его попытку подняться ей навстречу, она сама упала на колени и заключила ученика в объятия. Ло Бинхэ мелко подрагивал, продрогший до самых костей. И даже несмотря на это он не отважился прижаться к Наставнице в ответ, в попытках согреться. Но это и не нужно было: она сама крепко прижала его к себе, не давая отстраниться. И у неё тоже дрожали руки, которыми она судорожно цеплялась за него. Словно не верила, что он жив, что всё, наконец, закончилось. Облегчение накатывало на неё волнами, а она всё никак не могла поверить в это. Сяо Бо тихонько поскуливал где-то сбоку, и женщина немного отстранилась, чтобы щенок мог протиснуться между ней и мальчишкой. Как только комок шерсти доверчиво уткнулся уже в её живот, она окружила их всех согревающим куполом. Она не жалела ни капли духовной энергии, бдительно следя за температурой воздуха, за медленно прогревающейся землёй и за двумя своими подопечными. Все мысли, до этого беспокойным роем жужжащие в голове, испарились, оставив место бесконечной тревоге и заботе. - Уч.. Учитель… - Вы целы, - прошептала Шэнь Цинцю, прислонившись щекой к его прохладным волосам, - Боги, как хорошо, что вы оба целы… Именно в такой позе их и нашёл Лю Цингэ. Как только метель стихла, а небо расчистилось, горные лорды поспешили на свои вершины. Стоя на вершине снежной горы, Лю Цингэ наблюдал, как адепты слаженно работают, расчищая снег на базальтовой платформе. Они неплохо потренировались ночью, сражаясь с ним во время метели, так что сейчас он позволил им отдохнуть за полезным делом. Краем глаза заметив чьё-то приближение, Лю Цингэ повернул голову, приветственно кивнув Юэ Цинъюаню. После короткого разговора и оценки ущерба, глава школы бросил тревожный взгляд в хорошо известном направлении. Сам Лю Цингэ тоже часто смотрел в ту сторону, а потому мигом догадался, о чём мог думать шисюн. И правда, спустя секунды заминки он пробормотал: - Надеюсь, у Цинцю всё в порядке. - Вы ещё не были на Цинцзин? – хмуро спросил Лю Цингэ. Ему казалось, нет, он был абсолютно уверен, что первым делом глава школы поспешит именно туда. Однако мужчина лишь коротко покачал головой. - Она попросила сначала убедиться, что остальные не пострадали. Лю Цингэ даже гадать не нужно было, чтобы понять, что именно Шэнь Цинцю сказала главе школы. Наверняка там было что-то о старшинстве и способности со всем справиться самостоятельно. Словно прочитав его мысли, Юэ Цинъюань вполголоса заметил: - Нельзя отрицать, что, как лорд второго по старшинству пика, она вполне способна справиться с любой проблемой, но не волноваться за неё… - Я слетаю на Цинцзин, - заявил Лю Цингэ, избавив главу школы от необходимости просить об этом напрямую. Не теряя больше времени, он, крикнув своим адептам работать усерднее, вскочил на Чэнлуань. Юэ Цинъюань, проводив его тревожным взглядом, поспешил на другие вершины. Дорога до Цинцзин была до невозможного знакомой… И короткой. Ещё никогда Лю Цингэ не преодолевал этот путь так быстро. Но наверняка это всё потому, что обычно он пользовался Радужными мостами, которые сейчас были полностью заметены снегом. Ведь всяко быстрее лететь на мече, чем идти пешком. Внушив себе, что причина именно в этом, он пронёсся над покрытой снегом лестницей. Краем глаза заметив копошащихся у общежития адептов, мужчина направился к Бамбуковой хижине, справедливо предположив, что найдёт Шэнь Цинцю там. Или хотя бы поблизости. И не ошибся. Опытным взглядом оценив масштаб образованной от взрыва духовной энергии воронки, Лю Цингэ подлетел поближе да так и завис, не решаясь двинуться дальше. В груди что-то кольнуло, когда он увидел их, надёжно укрытых от мороза под куполом. И не то, чтобы это было какое-то тёплое и нежное чувство или же, напротив, что-то неприятное и болючее. Просто Лю Цингэ стало неожиданно… тоскливо. И это чувство, причин которому он пока что не мог назвать, причиняло куда большую боль, чем рана от острого клинка. В самом деле, бог войны ненавидел, когда чувствовал что-то ему непонятное. А в последние пару лет такое происходило чуть ли не на постоянной основе! Решительно отбросив ненужные пока размышления, мужчина быстро спустился вниз. - Вы в порядке? – собственный голос прозвучал как-то слишком громко, и Лю Цингэ досадливо поморщился, заметив, что Шэнь Цинцю вздрогнула явно от испуга. Обернувшись, женщина слабо кивнула ему. - Всё хорошо, шиди, – она неловко опустила взгляд, и только тут Лю Цингэ заметил темнеющую морду, зажатую между заклинательницей и мальчишкой. Щенок выглядел измотанным, но даже так не упустил возможности оскалить зубы, едва завидев новоприбывшего. Здраво рассудив, что в данной ситуации разбирательства с этим животным явно стоят на последнем месте, мужчина подошёл ближе, пересекая границу купола. - У них обоих переохлаждение. Нужно унести их в тепло, мало толку от этого заклинания, - госпожа Цинцзин, не выпуская мальчишку из объятий, отстранилась, внимательно вглядываясь в его лицо. То ли от усталости, то ли от переохлаждения он провалился в беспамятство. Лю Цингэ не мог ручаться, но ему на мгновение показалось, что он что-то бормотал, нахмурив брови. Шэнь Цинцю легонько потрясла мальчишку за плечи. Реакции не последовало. - Бинхэ, - тихо позвала она, и Лю Цингэ уже не мог дольше выносить это. - Я отнесу его на Цяньцао, - сказав это, он потянулся, чтобы забрать у неё Ло Бинхэ, но его руку на полпути остановило угрожающее рычание. Мужчина, мысленно уже в который раз жалея, что не прибил это животное ещё при первой встрече, замер, выжидая. Он, разумеется, мог бы и проигнорировать всё это, просто сделав всё по-своему. Если бы щенок всё же вцепился в него, он вполне мог отшвырнуть его куда подальше. И, честно сказать, у Лю Цингэ уже давно руки чесались так сделать. Но он не мог. А всё потому… - Ах, ну в самом деле! - неожиданно рассердилась Шэнь Цинцю, грозно посмотрев на щенка. Тот тут же опустил голову, пристыженно прижав уши. И не скажешь, что мгновение назад эта отвратительная морда скалила зубы в недвусмысленной угрозе. - Прекращай так себя вести! Где вообще твоя благодарность? Лорд Байчжань, беря мальчишку на руки, подумал, что вряд ли у щенка вообще имелось понятие благодарности. Впрочем, вслух мужчина ничего не сказал. Призвав Чэнлуань, легко балансируя на клинке со своей ношей, он хотел уже отправиться на пик целителей, но Шэнь Цинцю внезапно остановила его. - Постой, шиди. Шиди Му сейчас наверняка занят, не стоит его отвлекать. - И что ты предлагаешь? – он озадаченно нахмурился. Разве Шэнь Цинцю не сдувала пылинки с этого мальчишки? Не было ли логичней и правильней с её стороны тут же броситься к Му Цинфану, чтобы с её учеником ничего не случилось? Он ведь хорошо помнит, как она буквально по пятам следовала за целителем, прося его осмотреть ничтожную царапину своего ученика. Или переохлаждение в её понимании было совсем уж не серьёзной причиной для беспокойства? От напряжённой работы мозга у Лю Цингэ разболелась голова. - Отнеси его в хижину, пожалуйста, - заклинательница тем временем, выбравшись из ямы, направилась к хижине. Вбежав по ступеням, широко раскрыла двери. – Я сама о нём позабочусь. Лю Цингэ, поколебавшись мгновение, всё же направил меч к хижине. Щенок, незаметно проскользнувший внутрь, крутился под ногами, так и норовя поставить лорду Байчжань своеобразную подножку в виде всего своего юркого тела. Мужчина упрямо шагал в комнату, игнорируя и это препятствие, и навязчивую мысль всё же отдавить кое-кому и без того кривые лапы. Шэнь Цинцю, либо не заметив этого, либо только сделав вид, откинула одеяло. - Вот, сюда. Мужчина уложил мальчишку на кровать, помог стянуть с него сапоги. И только тогда, когда Шэнь Цинцю заботливо укрыла его одеялом, до него дошло: это была её собственная кровать. Почему? Лю Цингэ нахмурился, следя за её действиями. Вот она положила ладонь на лоб мальчишки; вот подтолкнула одеяло, чтобы было теплее… А вот посмотрела уже на лорда Байчжань, неловко замявшись. - Не слишком ли много внимания одному мальчишке? Вопрос сам вырвался, Лю Цингэ не успел как следует обдумать, стоит ли вообще спрашивать. Ведь очевидно было, что госпожа Цинцзин возлагает большие надежды на этого своего адепта, так что её чрезмерное волнение о нём было вполне оправданно и естественно. Вот только это всё равно казалось Лю Цингэ немного…чересчур. У него самого не было личных учеников, но он мог попытаться представить, каково это, беря в качестве примера учеников глав других пиков. И что-то подсказывало мужчине, что вот так быть не должно. - Понимаешь, шиди, - медленно начала Шэнь Цинцю, - У него ведь никого нет. Все мои ученики время от времени навещают родителей. Ты ведь знаешь, у них есть такое право. На праздниках на пике обычно тихо и спокойно, и никого нет. Но Ло Бинхэ некуда возвращаться, - она грустно улыбнулась, и что-то внутри Лю Цингэ задрожало, стоило увидеть такое её выражение. – Вся его жизнь здесь, на Цинцзин, в самой школе Цанцюн. И мы все – его семья. Семья заботится обо всех своих членах. Ну, а я ведь его Учитель. На мне лежит ответственность не только за его поступки, но и за его здоровье. И если я в силах ему помочь, я сделаю это. Не найдя, что ответить на такое, Лю Цингэ лишь кивнул. И, внезапно не желая задерживаться здесь, в этой комнате, ни секунды дольше, поспешил к выходу. На обратном пути под ноги ему никто не бросался. Лю Цингэ вышел на веранду, вдыхая морозный воздух. Ему хотелось… Хотелось всё обдумать. Он очень не любил копаться в себе и в своих чувствах, но что-то подсказывало, что на этот раз ему не отвертеться. Вдруг дверь позади него открылась, выпуская наружу Шэнь Цинцю. - Шиди, постой! Лорд Байчжань обернулся, вопросительно выгнув бровь. - Я хотела поблагодарить тебя. Ты очень нам помог. Уголок губы дрогнул в намёке на улыбку, однако взгляд остался хмурым. - Не стоит. Между ними повисло неловкое молчание. В воздухе как будто застыли невысказанные слова, такие хрупкие и неловкие, но в то же время слишком тяжёлые, чтобы их озвучить. Лю Цингэ едва ли не впервые испытывал нечто подобное, и ему это очень не нравилось. - Почему они были снаружи? - спросил он. Отчасти это действительно волновало его, но, боги... Ему нужно было хоть чем-то заполнить тишину. Шэнь Цинцю нахмурилась. - Не могу утверждать, но, кажется, Сяо Бо испугался метели. Вполне возможно, что он выбежал на улицу, а Ло Бинхэ помчался за ним. И, раз они не вернулись, вовсю бушевала метель... - В итоге от этого щенка одни проблемы, - процедил Лю Цингэ. - Не говори так, шиди, - она неловко улыбнулась, явно пытаясь успокоить его. - Все чего-то боятся, и в этом нет их вины. Он хотел возразить ей что-то, однако в памяти вдруг всплыл один очень неприятный эпизод. Лю Цингэ промолчал, чувствуя себя просто отвратительно. Видимо, решив, что разговор между ними закончен, Шэнь Цинцю уже повернулась, чтобы зайти в хижину. И Лю Цингэ, ведомый одному ему известным чувством, внезапно схватил её за рукав ханьфу. Женщина удивлëнно обернулась. - Шиди? Лю Цингэ замер с невероятно сложным выражением на лице. В голове в этот момент царил куда более сложный беспорядок. Что-то толкало его сказать хоть что-нибудь, воспользоваться этим моментом, ведь время как раз более-менее подходящее, да и вокруг них никто не крутился, мешая. Отдалённо Лю Цингэ понимал, что, если он правда хотел сказать ей... что бы то ни было, нужно сделать это именно сейчас. Но с другой стороны... - Глава беспокоился, - слова слишком тяжело слетали с языка, но он упрямо закончил, - Не заставляй его волноваться ещё больше. Шэнь Цинцю, что-то мысленно прикинув, медленно кивнула. И Лю Цингэ...разжал пальцы, отпуская её руку. - Хорошо, шиди. Ещё раз спасибо, что помог. Когда дверь в хижину закрылась, он ещё некоторое время молча стоял на веранде, вдыхая морозный воздух. И удивляясь тому, какая звенящая тишина окружала его теперь.

***

Стоял жуткий мороз. Окрашенное пурпуром закатное небо было красивым, да вот только долго любоваться им было выше всяких сил: хотелось побыстрее вернуться в тепло, укутаться в несколько одеял, да хорошенько отоспаться. Однако была одна проблема, которую Шэнь Цинцю только предстояло решить. Поэтому… Поэтому, очнувшись пару часов назад, Ло Бинхэ не до конца сообразил, где находится. Температура уже пришла в норму, однако мыслями он явно был всё ещё во сне. А потому поначалу даже никак не отреагировал, увидев спокойное лицо Шэнь Цинцю в опасной близости напротив. Подперев рукой щёку, женщина до этого украдкой наблюдала за ним из-под ресниц, теперь же вовсе незаметно прикрыла глаза. Вторая её рука покоилась на обнажённой спине мальчишки, и поток ци стабильно тёк в его меридианы. Ситуация… Критическая. На самом деле, только обнаружив их под снегом, Шэнь Цинцю была крайне благодарна его демонической сущности за то, что эта энергия была настолько заметной. Однако стоило как можно быстрее привести всё в порядок. Ей очень повезло, что Лю Цингэ не задавал вопросов, очевидно, посчитав источником слабых отголосков демонической ци Сяо Бо. Отчасти так и было, щенок действительно приложил… лапу к завихрениям энергии, окутавшей их обоих. Но он сделал это скорее на инстинктах, да и толку от него особого не было. А вот сила ученика Старейшины Мэнмо уже поражала. Но каким же проблемным он оставался! Пару дней назад, когда она пыталась намазать его целебной мазью, Ло Бинхэ устроил настоящий переполох, заставив её гоняться за ним чуть ли не по всему пику! Нога после столкновения с валуном долго побаливала при ходьбе, и неудивительно: огромных размеров синяк вполне закономерно образовался на светлой коже, и выглядел даже как-то поучительно. Неужели это ей за то, что она пыталась сделать как лучше? Как бы там ни было, но сейчас ей всё же удалось то, что не вышло в тот раз. Она ведь точно так же собиралась передавать Ло Бинхэ энергию, и ведь даже начала это делать, пока втирала мазь в его спину! Потом, правда, Система заикнулась о том, что ей необходимо было всю ночь передавать мальчишке свою ци. И уже на это Шэнь Цинцю была не согласна. Система попробовала пригрозить ей потерей баллов, но после неожиданного бегства главного героя сдалась, больше не заикаясь об этом сомнительном времяпрепровождении. И Шэнь Цинцю жилось спокойно. До сегодня. Выбора просто не оставалось, ведь, стоит Му Цинфану взяться за главного героя, риск, что его демоническое происхождение раскроют, становился просто огромным. Поэтому она, пользуясь тем, что мальчишка спал, поудобнее устроилась рядом и принялась за передачу духовной энергии. Переохлаждение не прошло бесследно, Ло Бинхэ устал и измождён, а последствия использования демонической энергии привели в раздрай общую циркуляцию ци. Уставшая и вымотанная Шэнь Цинцю скрепя сердце настроилась на очень долгую и очевидно тяжёлую ночь. Однако мальчишка внезапно решил проснуться ещё до заката. И, сонно вглядываясь в её лицо, очень-очень медленно соображал, что вообще происходило. Шэнь Цинцю вслушивалась в его прерывистое дыхание. Вспоминая, что было днём, когда она в отчаянии прижимала его к себе, она не хотела смущать юношу ещё сильнее. Поставив себя на его место и рассудив, что ей самой было бы крайне неловко оказаться в подобной ситуации, женщина приняла решение притвориться спящей. Так Ло Бинхэ сможет «незаметно» уйти, а она, наконец, выспится. А потом они оба сделают вид, что ничего такого сегодня не произошло. Но мальчишка не двигался. Тишина в комнате казалась до странного уютной. В окружённой согревающим заклинанием хижине сейчас было достаточно тепло, и вылезать из кровати, чтобы заняться привычными делами, не хотелось совершенно. Вскоре Шэнь Цинцю поняла, что засыпает уже по-настоящему. Она, разумеется, планировала добросовестно лениться до победного, изображая из себя утомлённую последними событиями хозяйку пика. И пусть хоть кто-то попробует оспорить это её право – женщина была более, чем уверена, что глава школы совершенно точно встанет на её сторону. Хоть это и не очень хорошо, но всё-таки было что-то приятное в том, что ей вот так потакают. Единственное, что сейчас мешало исполнению её плана – присутствие мальчишки в её кровати. Хотя она сама попросила уложить его именно здесь. Да и не то, чтобы он мешал ей прямо уж сильно… Погружённая в дремоту женщина не обратила внимания на то, что её лицо уже некоторое время пристально рассматривали. Едва ли не задерживая дыхание, чтобы ненароком не потревожить «сон», жадно, отчаянно. Рука, подпиравшая щёку, затекла, и Шэнь Цинцю шевельнулась, удобнее устраиваясь на подушке. Почти сразу же рядом осторожно завозились. Ло Бинхэ, вопреки ожиданиям, совершенно не торопился, совсем наоборот: Шэнь Цинцю сквозь сон почувствовала, как он аккуратно, даже бережно убрал её руку со спины. А потом… Ей показалось? Скорее всего, ведь она уже почти совсем заснула. Лёгкое, нежнейшее прикосновение, поцелуем расцветшее на кончиках пальцев. Она невольно улыбнулась, довольная тем, какой чудесный сон снился ей сейчас. В голове вдруг мелькнула мысль: даже если глава школы не поддержит её, у Шэнь Цинцю всё ещё оставались те, кто за неё заступится. Один из них был крайне проблемным, а у второго до сих пор были кривые лапы. Эта мысль показалась ей такой забавной, что она, не удержавшись, еле слышно пробормотала: - Охраняйте мой сон и дальше, прошу вас...