Система по спасению главной злодейки

Как и рассчитывала Шэнь Цинцю, до деревни они добрались раньше запланированного. Пообщавшись с крестьянами и определив предстоящую работу, они с Лю Цингэ внезапно разделились. Шэнь Цинцю, вообще, думала, что шиди составит ей компанию при устранении демонов. Всё-таки это ведь именно ей Юэ Цинъюань поручил это задание, и выполнять его в основном тоже должна она. Однако, похоже, у лорда Байчжань было своё видение ситуации. Так что, только узнав направление, в котором в последний раз видели демонов, мужчина кинул на Шэнь Цинцю какой-то странный хмурый взгляд. Заклинательница наклонила голову, вопросительно глядя на шиди. Тот ещё сильнее нахмурил брови. "Шиди, ты... Может, съел что-то не то? Если живот болит, можно просто по-тихому отлучиться, вовсе не обязательно испепелять меня взглядом", - Шэнь Цинцю из последних сил сохраняла вежливое выражение на лице. Ученики, ожидавшие решения горных лордов, стояли в отдалении. И хотя она не могла быть уверена на сто процентов, но ей показалось, что один конкретный ученик своим взглядом прямо-таки дыру прожигает. И не в ней, а в Лю Цингэ. - Да уж, вот и вывела их погулять да наладить отношения. Как бы не добиться обратного эффекта..." Лорд Байчжань, наконец, решительно и очень грозно выдал: - Я разберусь. Отдыхай. - и, вскочив на меч, унёсся в далёкие дали. Шэнь Цинцю растерянно осталась стоять в окружении не менее удивлённых крестьян. Ощущение было такое, словно её только что за что-то наказали. "...Что ж, по крайней мере, на миссии он присутствует, и Системе нечего мне возра..." [Получено +10 баллов расположения!] "...Что бы это ни было, - нервно подумала Шэнь Цинцю, обмахиваясь веером, - Спасибо шиди за содействие". Женщина рассудила, что, раз уж ему так хочется, пускай себе занимается своими делами. Ей и так есть, о чём беспокоиться. Собрав учеников в одном месте, Шэнь Цинцю, прикрыв лицо веером, принялась отдавать распоряжения. - Шишу Лю отправился разобраться с демонами. Ваша же задача - помощь крестьянам в поле. Разделитесь на три группы и проследуйте к господину Мо, госпоже Ли и госпоже Чэ. Они возьмут руководство над вами, объяснят предстоящую работу и выдадут необходимые инструменты. - она широким жестом указала в сторону троих людей. Невысокий старик в ветхой соломенной шляпе добродушно улыбался, потирая дряблый живот. Обе женщины же рядом с ним выглядели невероятно серьёзными. В руках у одной было угрожающе сжато полотенце, а острый взгляд тёмных глаз второй не предвещал ничего хорошего. Шэнь Цинцю внутренне поёжилась. "Простите эту Наставницу, детки. Придётся мне отдать вас им на растерзание". Вслух же она продолжила, - Мы проведём здесь пять дней, за это время необходимо обработать все указанные поля. Прошу вас проявить усердие, не подведите хребет Цанцюн. Адепты, сложив руки, отозвались дружным: "Да, Шицзунь!" Шэнь Цинцю не вмешивалась, позволив им самим распределиться их на три группы. Её особо не заботил состав, ведь главное, что она держала в голове - обозначенных Системой учеников следовало распределить в одну группу. Впрочем, они справились и без её участия: Нин Инъин сразу подбежала к Ло Бинхэ, встав рядом, и за ней, кидая на юношу сердитые взгляды, последовал Мин Фань. Лю Минъянь же, немного поколебавшись, решила так же присоединиться к группе с Ло Бинхэ. Очевидно было, что девушка искренне заинтересовалась юношей, иначе о чём ещё говорили эти взгляды украдкой? Шэнь Цинцю облегчëнно вздохнула, радуясь, что всё решилось само собой. А как по-другому им налаживать коммуникацию и проявлять ревность и соперничество? Она, конечно, могла бы определить Ло Бинхэ и девушек в одну группу, а Мин Фаня оставить в другой. Но как же острые ощущения? Как же дух соперничества? Признаться, ей самой было бы занятно понаблюдать за ними. Так, одним глазом. Она же не на спектакль сюда пришла, а на задание. Глядя вслед ученикам, она уже начала лениво размышлять над тем, как бы ей провести этот день, раз уж её освободили от дел. Но тут к ней робко приблизилось несколько крестьян во главе с сухоньким старичком. "Кажется, это отец старосты деревни", - Шэнь Цинцю учтиво склонилась в поклоне в ответ на ещё более уважительное приветствие. - Госпожа заклинательница невероятно добра, - проговорил старик. - Благодаря вам мы сможем вовремя закончить работу в поле. Мы не знаем, как отблагодарить вас. - Что вы, не думайте об этом. Ведь на хребет Цанцюн привозят ваш рис и другие культуры. Это мы должны благодарить вас за помощь. Крестьяне, смущëнные её словами, неловко замялись. Шэнь Цинцю же, поняв, что они пришли не просто так, терпеливо ждала. И действительно, уже скоро старик вновь заговорил: - У нас есть одна просьба к госпоже заклинательнице. Женщина нахмурилась. Кажется, что-то либо уже случилось, либо случится в ближайшем будущем. Однако сразу отказывать в помощи нельзя, нужно было хотя бы узнать, в чëм вообще дело. - Этот мастер внимательно вас слушает. - Госпожа заклинательница, дело в том, что, - старик, казалось, пытался выглядеть как можно более незаметно. Словно то, о чём он хотел сказать, было чем-то ужасным. - Те демоны, которых мы указали в нашем письме, не единственные здесь. Есть ещё один демон. - Он очень страшный! - внезапно маленькая девочка, до того прятавшаяся за юбкой матери, выбежала вперёд. Но тут же, стушевавшись под взглядом Шэнь Цинцю, замерла на месте. Её тонкий голосок дрожал. - Нам очень страшно ходить на речку! Он... Постоянно смеётся... И говорит, что... Заберёт нас на дно! Заклинательница искренне удивилась. - Почему же вы не рассказали об этом в письме? - Мы не решились слишком утруждать господ заклинателей. Мы были счастливы, что на нашу просьбу о помощи в полях господа ответили согласием. - старик, хоть и говорил вполне спокойно, но всё равно сильно волновался. - Мы не посмели бы просить вас о чём-то ещё, но, видя, что госпожа заклинательница столь добра, мы подумали... "Что на этой доброте можно хорошенько покататься, понятно. - раздражëнно подумала Шэнь Цинцю, вполуха слушая старика. - По-хорошему, мне стоит отказаться хотя бы потому, что сначала необходимо обсудить всё с шиди. Нас отправили сюда вдвоём, к тому же, Лю Цингэ всё же ответственен за мою безопасность. Если со мной что-то случится, виноват будет он. Эх, шиди, если бы ты только не усвистел в одиночестве, всё было бы нормально!" Шэнь Цинцю уже обдумывала, как бы ей поаккуратнее отказать в просьбе, как вдруг... [Внимание! Открыто побочное задание: "Водяной"! Стартовое количество баллов: 500! Пользователь сможет увеличить награду с помощью мини-достижений, доступных в ходе выполнения задания. Желаете принять?] Она изобразила глубокую задумчивость на лице, делая вид, что серьёзно обдумывает просьбу. Отчасти так и было. "Ты хоть понимаешь, что это абсолютная безответственность с моей стороны, отправиться в одиночку сражаться с демоном и оставить учеников одних в деревне?! Ладно я, но они-то как о себе позаботятся? Может, я могу попросить шиди справиться с этим, когда он вернётся?" - робко подумала женщина. [Сообщаем Пользователю, что данная миссия предназначена исключительно для Шэнь Цинцю], - осадила её Система. "Но ведь так нельзя!" [Пользователь всегда может отказаться от выполнения побочных миссий, - отозвалась Система. - Но напоминаем, что, чем больше баллов будет заработано, тем более счастливым будет финал]. "... ЧТО?! И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - Шэнь Цинцю вдруг почувствовала дикую усталость. За что ей всё это, в самом деле! - Спасибо, что не оповестила меня в самом конце!" [Эта Система рада быть полезной! ^^] "Чëрт с тобой. Скажи мне хотя бы, какое отношение данная миссия имеет к главному герою? Ло Бинхэ сейчас должен быть в поле, работать, не покладая рук. При чëм тут речка?" [Отвечаем Пользователю. В данный момент персонаж Ло Бинхэ и персонажи Лю Минъянь и Нин Инъин находятся у реки]. Вот тебе и раз! Значит, пока она тут боится лишний шаг из-за "Неисцелимого" ступить, главный герой вовсю развлекается! И что это, тройничок? Неужели они уже успели настолько сблизиться? Поразительная скорость. Шэнь Цинцю постаралась подавить поднявшуюся в душе обиду. Всё же главный герой здесь не она, а её участь... Известно, какая. Ещё не раз её ждёт несправедливость, не стоит слишком переживать из-за этого. - Прошу вас, покажите мне, где обитает этот демон. - "Только попробуй дать мне меньше обещанных баллов! Я и так тут сильно рискую, хотелось бы, чтобы это было хотя бы не за спасибо!"

***

Течение реки в этом месте было тихим, русло же широко протянулось от одного берега до другого. Высокая трава росла у самого края, скрывая обрыв. Один неосторожный шаг - и можно запросто свалиться в мутную воду. Наверняка она ещё и была ледяной, пробирающей до самих костей. Унылый в целом пейзаж крайне не способствовал романтичному настроению, поэтому Шэнь Цинцю решительно не понимала, что Ло Бинхэ мог забыть здесь вместе с Нин Инъин и Лю Минъянь. "Может, они пришли просто набрать воды? Однако... - женщина опустила глаза на водную поверхность. В ней, окрашенное в болотный цвет, отражалось затянутое серыми облаками небо. - При всём уважении, пить эту воду станет только больной. А учитывая, что тут обитает демон, даже прикасаться к ней отвратительно". Шэнь Цинцю вдруг стало жалко себя. Право слово, она бы лучше посидела где-нибудь на ветхой скамейке, наслаждаясь тишиной. А не стояла у берега непонятной реки с демоном где-то на донышке. "Интересно, а эти трое выше по течению или ниже? И насколько они далеко? Уж не помешает ли им этот скромный мастер?" [Стартовала миссия: "Водяной!" Просим Пользователя проявить усердие!] - Да знаю, знаю! - проворчала Шэнь Цинцю, призывая Сюя. Вскочив на меч, женщина с опаской направилась к поверхности воды. Замерев у края, она, замахнувшись, кинула вперёд заранее подобранный с земли камень. "Блинчика" не получилось, зато, точно определив, куда он упадёт, вода в этом месте забурлила. А затем несколько щупалец мгновенно выскочили в воздух, схватили несчастный камень и утащили в пучину. Всё это произошло так быстро, что у жертвы просто не оставалось времени сделать хоть что-то. Шэнь Цинцю еле сдержала рвущиеся наружу лаконичные ругательства. "И они об ЭТОМ умалчивали? Как это только до жертв ещё не дошло. Или демон решил действовать, потому что это я сюда пришла, такая аппетитная? - она на всякий случай отлетела от воды подальше. И принялась перебирать в памяти пëстрый бестиарий ПГБД. Благо, во время чтения Шэнь Юань уделила особое внимание изучению именно существ, живущих в этом мире. Если не брать во внимание довольно странные и даже нелепые названия, животный мир мог похвастаться своим изобилием. - Водяной, говорите? Самолёт, описывая разных существ, брал из всех культур да понемногу. И только русалки приходят на ум, остальные же твари вряд ли стали предупреждать крестьян об их участи быть съеденными. Но это явно не русалка. Каппа? Они любят топить людей, приблизившихся к реке, к тому же в воде они довольно сильны. В ПГБД они несколько... Другие, но суть одна и та же". Шэнь Цинцю в итоге решила, что тварь, засевшая под водой - некий гибрид каппы и русалки, объединённый тем, что это прежде всего выходец из царства демонов этого романа. То есть, что-то явно нелицеприятное и зловредное. А ещё и фансервисное: тентакли тут явно неспроста, и лучше бы поскорее разобраться с этой проблемой. "Пока прямо на моих глазах не произошло что-то ещё более мерзкое", - мрачно подумала Шэнь Цинцю, собирая в ладони духовную энергию. Сюя теперь снова висел на поясе, готовый в любой момент начать бой. Ах, стоит заметить, что демон ещё и наверняка ядовитый. Как будто ей мало "Неисцелимого" - Система подсунула новую великолепную возможность отравиться! Женщина, понимая, что существо наверняка попытается улизнуть, стоит ему почувствовать её светлую ци, решила действовать по-грубому. "Чем изобретать какие-то изощрённые способы борьбы, иногда лучше пойти напролом, - рассудила она, прицеливаясь аккурат в то место, откуда появились тентакли. - Что бы это ни было, моей силы вполне хватит, чтобы вышвырнуть его из-под воды. А дальше дело за Сюя. Если это то, о чём я думаю, достаточно отрубить голову и вылить воду из чаши на макушке. Если же это что-то другое... - она сжала во второй руке несколько талисманов с заклинаниями. Если тварь была чем-то другим, у женщины будет несколько мгновений, чтобы успеть применить запечатывающее заклинание. Благо, она заранее расставила несколько ловушек вдоль реки, ещё когда шла к указанному месту. Осторожность всё же не помешает, тем более в её ситуации: даже если демону удастся улизнуть, далеко он не убежит. Коротко выдохнув, Шэнь Цинцю нанесла удар. Водяной столп взмыл в небо, закрывая обзор, но женщина стояла достаточно далеко, чтобы вовремя заметить нечто, вслед за водой взлетевшее в воздух. Существо было... Довольно крупным. Выругавшись, Шэнь Цинцю, оттолкнувшись от земли, выкинула вперёд талисманы, и сразу вслед за этим замахнулась Сюя, целясь туда, где предположительно была шея. Вода всё ещё мешала обзору, однако даже так женщина поняла, что... Она ошиблась. "Какая идиотка! - плевалась ядом заклинательница, - Чёрным по белому написано ВОДЯНОЙ! Научись воспринимать всё буквально, чтоб тебя!" Удар Сюя не только не снёс демону голову, но даже не задел его. Тварь же быстро сориентировалась, выпустив в сторону Шэнь Цинцю около дюжины водяных щупалец. Кое-как извернувшись, женщина, вскочив на Сюя, кинулась по кругу, уходя от погони. "Тентакли! За мной гонятся тентакли! - бушевала она, петляя по воздуху, - Сюжет какой-то идиотской порно-новеллы для извращенцев! Ах, постойте... Я не далека от истины". Подгадав момент, когда демон, уже полностью открытый для взора, отвлечётся, Шэнь Цинцю активировала печати. Вокруг тут же загорелось несколько талисманов; взмыв в воздух, они образовали плотное кольцо вокруг замершего над поверхностью воды существа. На вид оно напоминало... Что-то максимально бесформенное. Только глазища полыхали красным, то и дело открывался зубастый рот, да шарили в воздухе щупальца. В целом оно выглядело даже забавно. Однако у Шэнь Цинцю всё похолодело внутри. - Твою мать... Непревзойдённый Хозяин Болотных Вод! Отвратительнейшее название для не менее отвратительного демона! Мало того, что он был практически неубиваем, так ещё и славился удивительным упорством, когда хотел сожрать кого-то. Он мог часами преследовать свою жертву, мог выслеживать её даже до нескольких суток! Разумеется, он не мог покидать воду, но, потеряв потенциальный обед, поднимал настоящую истерику: крушил всё подряд, устраивал потопы, топил всех поблизости - до кого дотянутся щупальца. У Шэнь Цинцю не было выбора кроме как убить его здесь и сейчас. Поздно теперь отступать: если она сейчас убежит, пострадают невинные люди. "Даже ждать помощи шиди некогда! Вот я как знала, что добром это не кончится!" Шэнь Цинцю, взмыв в воздух над демоном, сложила печать, направляя Сюя прямиком на него, целясь в макушку. Тот в ответ атаковал щупальцами. Меч врезался в них, существенно замедлившись, однако женщина, не теряя времени, ударила духовной энергией в рукоять Сюя, придавая ему скорость. Секунда - и меч прошёл насквозь уродливое тело демона. По округе раздался оглушительный визг; от неожиданности Шэнь Цинцю чуть было не потеряла концентрацию. Призвав Сюя, она вскочила на клинок, взлетая повыше. Демон становился всё больше, надуваясь как пузырь. Опомнившись, заклинательница поспешила выставить перед собой духовный барьер, и вовремя: вода, переполнившая монстра, со взрывом окатила всю округу. Зловоние поднялось такое, что в глазах щипало. Шэнь Цинцю брезгливо поморщилась. "Каппа, ага, как же! Будь это действительно он, вода в реке была бы чистой! А всё моя невнимательность и поспешные выводы!" Подождав, пока вода в реке успокоится, она плавно спланировала вниз, не спеша, однако, спускаться на землю. Что-то не давало ей покоя, словно ничего ещё не кончилось. Шэнь Цинцю внимательно огляделась, однако вокруг было тихо, только стайка птиц носилась вдалеке. Вдруг женщину осенило. "Система!" [Эта Система доступна 24 часа в сутки]. "Я выполнила задание, почему ты молчишь? - она снова всмотрелась в спокойную гладь воды. Ничего не напоминало о сражении, разве что залитая грязью трава по берегам. - Разве ты не должна дать мне мои баллы?" [Сообщаем Пользователю: миссия "Водяной" имеет статус "в процессе"]. Шэнь Цинцю опешила. "Я же победила, разве нет?" Система ответила ей всё тем же "в процессе". Заклинательница выругалась. "Вот же живучая зараза... В свитках же чётко указывалось, что единственный способ победить - ударить его в темя. Видимо, я либо промахнулась, либо удар должен был быть более мощным. Однако сейчас он должен быть ранен, нужно успеть, пока он не регенерировал". Женщина двинулась вниз по течению. Она видела там несколько достаточно глубоких мест, да и вода в тех ямах была не менее чистой. Ослабевший демон вряд ли был в состоянии плыть против течения, наверняка засел где-то там. А поблизости... Были поля! Настоящий шведский стол для озлобленного демона! Шэнь Цинцю, прибыв на место, принялась кружить над рекой, вглядываясь в своё отражение в мутной воде. Нужно было разобраться с этим как можно быстрее, тянуть было опасно. Расстраивало то, что не сработала ни одна из оставленных ловушек. Неужели демон был слишком умён, чтобы не попасться на них? "Неизвестно, насколько сильно мне удалось его ранить, он вполне мог уже полностью восстановиться. Если всё так, то дело плохо. Как бы не было слишком поз..." Лезвие Сюя под ногами внезапно исчезло. Шэнь Цинцю, не успев толком среагировать, упала в воду. Всё произошло слишком быстро. Мутная вода забилась в лёгкие, щупальца оплели ноги, к дикому ужасу Шэнь Цинцю двинулись дальше, оборачиваясь вокруг пояса. Женщина вцепилась в них руками, изо всех сил пытаясь выпутаться, но тщетно. Она сложила печать, собираясь воспользоваться талисманами, однако ничего не произошло. От страшной догадки Шэнь Цинцю чуть было не застонала в голос: "Неисцелимый! В такой момент!" Духовная энергия была заблокирована, Сюя ушёл на дно, и всё, что ей оставалось - рассчитывать на собственные силы. Которых катастрофически не хватало! Она ведь не была непревзойдённым мастером боевых искусств! Да, Шэнь Цинцю превосходила в силе и ловкости обычных людей, но ведь сейчас против неё был озлобленный демон. Пусть он ослаб от нанесённой ему раны, менее опасным он от этого не стал, как раз наоборот! Шэнь Цинцю не могла даже думать. Мысли носились с огромной скоростью, невозможно было ухватиться ни за одну из них. Единственное, что она осознавала: если сейчас бездействовать, она умрёт. Вот так просто даже не от этих мерзких щупалец, а от элементарной нехватки воздуха. Хотя всё её попытки спасти себя успехом не увенчались. Можно ли было уже начать мириться с неизбежным? Перед затуманенным взором мигало окошко Системы. Шэнь Цинцю, натягивая руками душащие её щупальца, понимала, что надо что-то ответить, как-то отреагировать. Но у неё не получалось. Воздуха почти не осталось, лёгкие горели. "Вот так я и умру..." - как-то слишком спокойно подумала она прежде, чем, наконец, снова ощутила слабый поток ци в меридианах. Собрав волю в кулак, Шэнь Цинцю пустила светлую энергию в опутавшие её щупальца. Демон отступил, выпустив её из хватки. Хотя удар был слабым, очевидно, тварь боялась, что заклинательница ударит сильнее. И ей бы поскорее подняться наверх, глотнуть воздуха, а потом действительно добить его... Из последних сил Шэнь Цинцю протянула вверх руку в каком-то отчаянном жесте приговорëнного человека. "Кто-нибудь... Где, в конце-концов, мой верный рыцарь..." - промелькнула слабая мысль. Затем наступила темнота.

***

[Поздравляем с завершением побочного задания "Водяной"! На счёт Пользователя начислено +100 баллов! Дополнительные награды: +200 баллов крутости, +100 баллов расположения! Продолжайте в том же духе!] Радостное системное оповещение было наглым образом прервано отчаянным приступом кашля. Шэнь Цинцю показалось, что она сейчас выплюнет свои лёгкие. С трудом перевернувшись, она упёрлась руками в землю, выплёвывая воду. Было жутко холодно, тело пробивала крупная дрожь, к тому же ощущение в целом было такое, будто её только что пропустили через костеломку. Болело всё. Женщина, кое-как приведя в порядок дыхание, могла лишь порадоваться, что из-за воды на лице будет не особо заметно слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть безудержным потоком. "Шэнь Юань, ты, плакса! А ну, соберись! Надо оценить обстановку!" Однако обстановка в оценке не нуждалась. Прерывая ход нервных мыслей, до слуха донеслось отчаянно-испуганное: - Шицзунь! Шэнь Цинцю дёрнулась как от удара, неловко подогнув руку. Она упала бы, однако её мигом поддержали за локоть, помогая сесть. Вдохнув и выдохнув, приводя себя в относительное спокойствие, Шэнь Цинцю подняла взгляд... На заплаканное лицо Ло Бинхэ. Она ошеломлённо замерла, разом забыв, что хотела сказать в своё оправдание. - Шицзунь!! Вы очнулись! Я!... Этот... Этот ученик!... - юноша с трудом мог что-то сказать, то и дело срываясь на надрывный плач. Из-за застилавших глаза слёз он то и дело яростно вытирал их рукавом, однако он только размазывал их по лицу, и буквально сразу же лил всё новые. Вид мальчишки был до того жалким, весь он был мокрым и каким-то решительно маленьким, что плакать хотелось уже не от боли, а от невыразимой тоски и печали. Последним штрихом в этой картине стал сиротливо лежащий чуть поодаль Сюя. Выглядел меч так, словно им самым наглым образом воспользовались, а потом кинули за ненадобностью. Шэнь Цинцю почувствовала, как её собственное сердце разрывает от этого зрелища. "Стоп! Хватит! Молодой человек, прекратите плакать, этой Наставнице ужасно невыносимо видеть вас таким!" Женщина кашлянула в кулак, собираясь с мыслями. - Что... Произошло? - собственный голос был хриплым, Шэнь Цинцю поморщилась от неприятного ощущения в горле. Ло Бинхэ, особенно громко всхлипнув, принялся сбивчиво рассказывать: - Этот ученик пришёл на... Реку, чтобы помочь шицзэ... Собрать воды... Ещё издалека он... Он увидел, как Наставница сра... Сражается с демоном... И поспешил на поле, пре... Предупредить крестьян. - мальчишка судорожно вздохнул, комкая ткань ученического одеяния в дрожащих мокрых пальцах. - А потом этот ученик увидел... Как Наставница... И я... Побежал к реке... Чтобы сразу... Я... Этот... - Так. - поспешила прервать этот поток Шэнь Цинцю. "Того и гляди, главный герой станет заикой! Мы же этого не хотим, верно, Шэнь Юань?" Ло Бинхэ вздрогнул, прикусив язык. И, пока юноша молчал в растерянности, Шэнь Цинцю, потянувшись, легонько потрепала его по мокрым волосам. - Всё хорошо, ну, не стоит плакать. Эта Наставница в порядке благодаря тебе. - помедлив, она всё же добавила, тепло улыбнувшись. - Спасибо, что спас мне жизнь. И секунды не прошло, как Ло Бинхэ, до этого потрясённо глядевший на Учителя, вдруг кинулся вперёд, утыкаясь Шэнь Цинцю куда-то в шею. И, крепко обняв её, затрясся от еле сдерживаемого плача. Женщина сначала растерялась, затем немного разозлилась, потом неловко похлопала его по спине, да так в итоге и осталась сидеть на траве. Всё же она сама ещё не до конца пришла в себя, не до конца уняла дрожь, да и в целом чувствовала себя прескверно. Стоило позволить себе этот момент слабости, даже если потом она будет жалеть, что допустила подобное. Она чуть не умерла, в конце-концов! Какой это раз за всё время её пребывания в этом мире? Можно смело продолжать в том же духе, и совсем скоро она поставит рекорд по количеству потенциальных смертей! Однако, несмотря на всё это, прямо сейчас в её душе робко разливалось приятное тепло. Шэнь Цинцю, конечно, было неловко из-за того, что она сейчас представляла собой в целом жалкое зрелище. Да и осознавать, что спас её не кто-то другой, а её собственный ученик, было очень странно. Но стоило только вспомнить, что это был Ло Бинхэ, как женщина чувствовала странное умиротворение. Да, она определённо точно не относится к нему предвзято! "Ах, мой славный рыцарь, вы только что спасли тушку этой несчастной старушки. Покорнейше прошу вас в будущем не загубить то, ради чего вы сегодня так старались!" - собственные мысли вызвали тихий смешок, который она не успела подавить. Спустя время, когда слёзы закончились, а одежда немного высохла, Шэнь Цинцю, спокойно и величественно возвышаясь посреди покрытой чем-то неприятным травы, деловито спросила: - Как тебе удалось одолеть демона? Ло Бинхэ, стоящий неподалёку, с готовностью отозвался: - Когда этот ученик нырнул в реку, он заметил Сюя Наставницы на дне и позволил себе воспользоваться им. Демон уже был сильно ранен Шицзунем, этому ученику нужно было лишь добить его. - Мгм, очень хорошо, - покивала женщина. - Эта Наставница рада, что ты не пострадал. - она вдруг обернулась к нему, внимательно осматривая с ног до головы. Юноша под её взглядом сконфуженно сжался. - Ты ведь цел? - Д...Да! Этот ученик в полном порядке! "Ну да, конечно, ты ведь главный герой, что с тобой будет? - Шэнь Цинцю тяжело вздохнула, переводя взгляд на реку. - Интересно, как давно он там был? И не умолчали ли крестьяне о жертвах? Слабо верится, что такая тварь ещё никого не сожрала, а только предупреждала об этом". - Учитель... - робко позвал Ло Бинхэ. Дождавшись разрешения говорить, с тревогой в голосе доложил, - Когда этот ученик обезглавил демона, он увидел, что из его тела вырвалось что-то похожее на змею. Оно быстро скрылось вниз по течению. Этот ученик хотел поймать его, но... - юноша замялся, не зная, как продолжить. Шэнь Цинцю избавила его от этой необходимости. - Вполне вероятно, что это всего лишь его не переваренный обед, - понимая, что Ло Бинхэ был занят спасением своего Учителя, она вновь ощутила укол неловкости. - Будем надеяться, что ничего страшного не случится. Позже эта Наставница попросит шишу Лю проверить реку в том направлении. Ло Бинхэ отозвался тихим: "Да, Шицзунь". - Случившееся здесь эта Наставница попросит сохранить в тайне. Не стоит поднимать панику. - она помахала полусухим веером, сокрушённо вздохнула. - Возвращайся к работе, но не забудь сперва надеть сухую одежду. Будет плохо, если ты простудишься. Шэнь Цинцю, помимо того, что по-человечески сопереживала юноше, руководствовалась исключительно практическими соображениями. Ло Бинхэ всегда был исполнительным, трудолюбивым и выносливым подростком. Потеря такой рабочей силы плохо скажется на темпе выполнения работы. Да и баллы зарабатывать надо! Однако Ло Бинхэ вдруг судорожно вздохнул. Глаза его загорелись, он весь покраснел. Шэнь Цинцю испугалась, что он уже успел простудиться, а потому поспешила отослать мальчишку переодеваться. На несмелый вопрос о том, не нужна ли Шицзуню помощь, женщина ответила решительным отказом. Хватит ей и того, что сегодня она, сама того не желая, с успехом отыграла роль сестрички, попавшей в беду. "Подожду, пока ханьфу высохнет, и пойду в деревню устраивать разбор полётов. Чтобы в следующий раз они заранее предупреждали о всякой заразе!"

***

Покрытый чем-то нелицеприятным Лю Цингэ... Пах соответствующе. Шэнь Цинцю, неожиданно столкнувшись с ним у ворот, с трудом сохранила нейтральное выражение лица. - Вижу, шиди, ты... Справился с демонами? - Ничего особенного, - хмуро кивнул он, стряхивая с рукава какой-то ошмёток. Чище он от этого, конечно, не стал. - Тогда тебе следует пойти к реке, она там... За пределами деревни. - Шэнь Цинцю ещё раз окинула его внимательным взглядом. - Сдаётся мне, бой был напряжённый? Лю Цингэ предпочёл не отвечать. Развернувшись, он отправился смывать с себя следы ожесточëнной битвы. - Постой, шиди! Лю Цингэ повернулся, но смотрел куда-то в сторону, изо всех сил избегая её взгляда. Мысленно фыркнув, женщина попросила: - Мне неудобно просить тебя об этом, но, кажется, я заметила присутствие демона ниже по течению. Если шиди не будет слишком тяжело, не мог бы ты... - Хорошо, - Лю Цингэ снова отвернулся и, не говоря больше ни слова, направился к реке. Шэнь Цинцю поджала губы, глядя ему вслед. "Интересно, что же там за демоны были такие, что шиди выглядит столь... Кхм, может, он не успел укрыться духовным барьером, когда сражался с ними? Впрочем, раз он говорит, что всё в порядке, думаю... Не стоит беспокоиться? Надеюсь только, он не станет спрашивать, почему берег реки выглядит... Непрезентабельно". Время близилось к закату. К этому моменту адепты уже успешно выполнили чуть меньше половины всей работы. Поля были действительно огромными, а крестьян, способных держать в руках мотыги, можно было посчитать по пальцам. Как выяснила Шэнь Цинцю, демоны людей не убивали, а только высасывали их жизненную силу. В конечном итоге, правда, это всё равно привело бы к смерти, однако пока что летальных исходов не случалось. Даже тот водяной действительно пока никого не сожрал, что удивительно. Помощь адептов Цанцюн была на самом деле необходима, и сами ученики со всей ответственностью взялись за дело. Шэнь Цинцю же по возвращению со своей "блестящей" миссии, пройдясь по периметру полей и убедившись, что работа идёт ладно и без проблем, вернулась в деревню. Здесь крестьяне выделили для них одну целую комнату, в которой предстояло ночевать горным лордам. Правда, с учётом последних событий, когда Шэнь Цинцю устроила им настоящий допрос с пристрастием, староста в качестве извинений поручил деревенским освободить ещё одну комнату, исключительно для заклинательницы. Женщина в итоге осталась вполне довольна. Адептов же разместили в остальных домах: в благодарность за помощь крестьяне были не против потесниться, чтобы дать юношам и девушкам с удобством отдохнуть после работы в полях. К тому же, Юэ Цинъюань решил не брать с них денежную плату, ведь многие продукты, выращенные здесь, привозили на хребет Цанцюн. Подобный подход полностью устраивал Шэнь Цинцю. Она ещё во время чтения оригинального романа поняла, что глава школы был человеком ответственным и справедливым, теперь же женщина прониклась к нему ещё большим уважением. Пять дней в деревне обещали быть спокойными и приятными...