Невозможный мироходец и его немного странная подруга

Прошло несколько дней после принятия Эреми в ряды То’ифэтун. Она ещё осваивалась, изучала особенности иерархии и правила, которые оказались куда строже, чем она предполагала. Её новые обязанности стали занимать большую часть её времени, но зато они открыли перед ней доступ к знаниям и ресурсам, о которых она не могла бы и мечтать. Хэтентеп, бог мудрости и знаний, благословлял всех, кто служил ему, и Эреми, наконец, ощутила первые плоды этого благословения. В один из вечеров Мумин, куратор её испытаний и, как она теперь узнала, один из старших златолицих, снова вызвал её к себе. Он сидел за массивным столом, его взгляд был сосредоточенным, как будто он решал что-то важное. — Эреми, — начал он, не поднимая глаз от пергамента, — ты доказала свою решимость и приняла клятву. Но доказательство воли требует и действий. Теперь пришло время для твоего первого задания. Она почувствовала напряжение, сдержанное в его голосе, и при этом легкое предвкушение оттого, что её ждёт настоящее испытание. — Твоя задача проста, но требует осторожности. В городе появился один из посланников из дальних земель. Он стремится найти союзников среди местной знати, чтобы разрушить влияние нашего храма. Ты должна найти этого человека и сделать так, чтобы он отказался от своих намерений… любыми средствами. Эреми кивнула, понимая, что «любые средства» оставляли ей выбор, но также и ответственность. Она знала, что предстоит тщательно спланировать каждый шаг, чтобы не привлечь лишнего внимания.

***

Этой же ночью, переодевшись в простую городскую одежду и накинув на себя плащ с глубоким капюшоном, Эреми отправилась на поиски своей цели. Прошлые дни и ночи она провела, изучая передвижения посланника и мест, где он мог бы остановиться. Наконец она выяснила, что его резиденцией на время переговоров стал дом одного из мелких вельмож, который поддерживал связи с чужеземными правителями. Оказавшись у ворот особняка, Эреми активировала одно из заклинаний, позволяющее сделать её незаметной в тени. Особняк был окружён охраной, но златолицих всегда обучали перемещаться незамеченными. Ловко миновав патрулирующих стражников, она пробралась внутрь и оказалась у нужной двери. Когда она вошла, посланник сидел за столом, устало склонившись над свитками, но, почувствовав её присутствие, мгновенно напрягся. — Кто ты? — его голос был напряжён, но не испуган. Похоже, он был готов к неожиданным визитам. Эреми опустила капюшон, открывая лицо, чтобы лучше его видеть. — Меня послали поговорить с тобой, — сказала она спокойно, делая пару шагов в его сторону. — Храм Хэтентепа знает о твоих планах. Я здесь, чтобы убедить тебя отказаться от них. Он усмехнулся, его глаза сверкнули холодом и упрямством. — Думаешь, что храм, прячущийся за тайными союзами, может убедить меня угрозами? Я пришёл с делегацией и под защитой одного из вельмож. Одного твоего слова недостаточно, чтобы испугать меня. Эреми ожидала подобного ответа. Спокойно и сдержанно, она подошла к столу и вытянула из своей сумки небольшой, сверкающий кристалл, активировав его. Свет рассеялся по комнате, и посланник ощутил лёгкое, но настойчивое давление на разум — кристалл был зачарован так, чтобы внушить страх и посеять сомнения. Глаза посланника начали терять уверенность, и голос дрогнул. — Интересную вещицу ме подкинула Оля… — мысленно усмехнувшись, подумала девушка. — Храм Хэтентепа не угрожает, — сказала Эреми, — но он ожидает, что каждый, кто находится под его защитой, останется верен его законам. Твои планы угрожают не только храму, но и тебе самому. Посланник колебался, его уверенность постепенно улетучивалась. Видя его растерянность, Эреми продолжила: — Я оставлю тебе выбор: покинуть город в течение суток или навсегда остаться здесь… но не по своей воле. Поняв, что ситуация действительно не в его пользу, он медленно кивнул. Взгляд его был по-прежнему яростным, но страх, вызванный её действиями, оказался сильнее. Под давлением Эреми и под чарами кристалла, его решимость растаяла. Он попытался сохранить остатки достоинства и не подать вида, как страх заполнил его разум. — Хорошо… — прохрипел посланник, голос срывался, — я уйду. Завтра же покину город. Эреми удовлетворённо кивнула. Она понимала, что это не конец, и что влияние чужеземцев не исчезнет по мановению руки. Но важно было показать Храму, что она способна выполнить порученное задание и добиться желаемого результата.

***

Вернувшись на рассвете в Храм, Эреми доложила о выполнении задачи. Мумин, выслушав её, только чуть склонил голову, наблюдая за её реакцией и внимательностью в деталях. Он не спешил с похвалой, его сдержанный взгляд изучал её, как будто каждый её шаг подвергался оценке. — Ты справилась, — наконец сказал он, — но дальше задания будут сложнее. Помни: чем выше цель, тем больше силы и верности она требует. Эреми почувствовала, как вес его слов лег на её плечи, как новые оковы, обещающие проверки и риски. Но она была готова. С каждой новой задачей она чувствовала себя всё сильнее вплетённой в механизмы Храма и всё ближе к тому, чтобы стать одной из Златолицих. Мумин рассказал ей о грядущем испытании, самом серьёзном из всех. Чтобы стать полноправным членом То’ифэтун, она должна была показать своё мастерство не только в бою, но и в политике и интригах, и испытание это будет смертельно опасным. Он намекнул, что её задача будет связана с одним из союзников Храма, человеком, который втайне предаёт доверие златолицих, передавая сведения врагам. — Ты должна действовать скрытно, — напутствовал Мумин, — и помнить: от каждого твоего шага будет зависеть твой путь к Златолицым. Эреми понимала: это задание станет настоящим испытанием её решимости и преданности. Скрытые интриги, риск и неизвестные враги — каждый шаг отныне будет вести её либо к вершине власти, либо к падению. Эреми ещё раз прокрутила в голове задание, данное Мумином. Она знала, что у неё нет права на ошибку. Проникновение в мир интриг То’ифэтуна казалось тёмной рекой — непрозрачной, бездонной, полной течений и опасностей. Но страх и сомнения уступали решимости и интересу. На следующее утро она принялась за работу, разыскивая сведения о потенциальных предателях. Информация о союзниках Храма была крайне закрытой, и даже членам То’ифэтун было сложно получить доступ к тайным архивам. Однако, изучив хроники последних событий и посланий, Эреми наткнулась на одно имя — Бассам. Этот человек, как и она, был приближён к Храму, но его связи оставались туманными, скрытыми от посторонних глаз. Его репутация была двусмысленной, а действия — завуалированными хитроумной сетью обмана. Понимая, что прямое столкновение с Бассамом только приведёт к его подозрениям, Эреми начала с малого — осторожного наблюдения и разведки. Она установила слежку за его людьми, стараясь не привлекать внимания. Каждый вечер, скрывшись под капюшоном, она незаметно скользила по улицам города, следуя за его помощниками и наблюдая за их встречами. В течение нескольких недель Эреми удалось раскрыть сложные сети, которыми окружил себя Бассам. Она начала видеть закономерности и проследила несколько связей, ведущих к одному из торговых домов, с которыми Храм имел давние конфликты. Это открытие давало понять, что предательство Бассама — не случайность, а тщательно спланированная работа на чуждую силу. Однажды, следуя за одним из людей Бассама до уединённого дома на окраине города, Эреми удалось подслушать фрагмент разговора. Она услышала, как один из его помощников говорил о таинственном «неофициальном приказе», который Бассам получил якобы от одного из златолицих. Это было шокирующее открытие. Если кто-то из златолицих действительно участвовал в этих схемах, то опасность грозила не только Храму, но и ей лично. Кто бы ни стоял за этим заговором, его влияние проникло гораздо глубже, чем она думала. Эреми понимала, что пора действовать. Она подготовила ловушку для Бассама, подстроив всё так, чтобы он решил, что её задание связано с другим союзником, которого он также подозревал в «нелояльности». Разместив поддельное письмо с указаниями и распустив слухи о передвижениях союзника, она добилась того, что Бассам назначил тайную встречу с ним, собираясь обсудить их «план» в пустынном месте за пределами города. В ночь встречи Эреми ждала в тени, наблюдая, как Бассам прибыл один, явно уверенный, что окружил себя интригами и ловушками, чтобы никто не мог уличить его в предательстве. Когда он начал обсуждение с ожидающим его человеком, Эреми вышла из тени, и с холодным лицом раскрыла ему, что знает о его связях с врагами Храма. — Ты слишком глубоко завязал, Бассам, — сказала она, глядя прямо в его глаза. — И думаешь, что сможешь одурачить всех. Но настал конец твоим играм. Бассам попытался сопротивляться, но знал, что бой будет коротким. Вскоре он лежал бездыханным у её ног. Эреми собрала все доказательства, которые могли бы раскрыть его планы, и скрылась в ночи, твёрдо зная, что её шаги ведут к тому, чтобы стать полноправным членом То’ифэтун. На следующий день, при аудиенции с Мумином, Эреми подала ему все собранные ею улики. Он долго изучал её, словно оценивая не только её отчёт, но и саму её, её стойкость и решимость. — Ты справилась, — наконец произнёс он с едва заметным одобрением в голосе. — Но помни: каждый шаг, который ты делаешь, приближает тебя к тому, что скрывается за обликом Златолицих. Её назначили одной из официальных помощниц То’ифэтун, хотя она знала, что это только начало. Впереди её ждали новые испытания и тайны, ещё более сложные и глубокие, чем те, с которыми она уже столкнулась.