World of the Underground

— Подмастерье?.. — растерянно моргнув, кое-как выговорила Фриск. — Тебя так долго не было! — как ни в чём ни бывало продолжил монстр, подходя к ней. — Я уж начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось. У нас на болотах бывает опасно. «О, не то слово…» — Не ушибся? — Перед глазами мелькнула болотно-зелёная ткань, по плечам и лопаткам странно знакомо пробежали тонкие пальцы. — Это Кевин тебя испугал? Кевин, сколько раз я говорил не прыгать под ноги подмастерью?.. лоа, как же ты отощал! Качающаяся рядом с ними фиолетовая слизь, казалось, пристыженно хлюпнула. Но сразу же утробно заурчала, словив своим «тельцем» что-то кинутое… и подросла. Раза так в три. Теперь «Кевин» был чуть ли не по пояс её новому знакомому. — Вот, другое дело!.. Не обижайся на него. — Щеку чуть не задело клювом, и Фриск с легкой опаской посмотрела на склонившегося к ней монстра. — Ты же знаешь, иногда он слишком бурно радуется. Обращённое к ней бледное лицо было черепом — птичьим, с массивным вороньим клювом. «Чумной доктор» — всплыло в голове. Разве что вместо характерной шляпы череп покрывал тёмный капюшон. Опасен ли этот монстр для неё?.. — Но, к счастью, ты в полном порядке! — Её схватили за руки и с неожиданной силой подняли на ноги. — Мы непременно это отпразднуем, как только разберёмся с работой. — Работой?.. — потерянно повторила Фриск, покачиваясь. К правой ноге тут же прижался Кевин — видимо, пытаясь поддержать её. — У алхимиков всегда хватает дел, — кивнул монстр, ведя её к дому. — Твоя помощь будет просто неоценима, подмастерье. Заодно повторим и уже пройденные уроки… Ты же постоянно всё забываешь! Фриск лишь рот открыла, впрочем, сразу же закрыв. Кажется, на любое возражение «доктор» нашёл бы оправдание, а выдавать свою не совсем монстрячью природу не хотелось. Кто знает, чем это может обернуться. Проще подыграть какое-то время, а потом тихонько свалить. Из дверного проёма курился зеленоватый дымок, что-то внутри хлюпало, потрескивало, шипело, отчётливо и тяжело пахло травами. Принюхаться стало ошибкой: запах обволок, осел на слизистых и словно не давал дышать. Голос «доктора» звучал как через толстый слой ваты: — Кевин, а напомни-ка мне, что сейчас варится в котле «б-три»?.. — молчанье, вроде бы тихий хлюп. Проём перед глазами Фриск искривился, раздался в высоту больше дома. — А в «а-два»?.. — Если бы её не держали за плечи, она бы упала давным-давно в этот гигантский проём, прямо вон на ту симпатичную зелёную подушку… Голос всё отдалялся и отдалялся: — Какой необычный эффект! Ноги увязли в чём-то холодном, мир резко качнулся, вытягиваясь словно в кривом зеркале. Дом теперь доставал крышей чуть ли не до сводов пещер, забавно выгнувшись центром. Над ухом звучало невнятное «бу-бу-бу», тело стало ужасно непослушным: Фриск хотела идти в дом, а оно шло назад, да как шло!.. словно волочилось по земле, оставляя две примятые дорожки от пяток. Впрочем, какая разница, правда? Везде есть проёмы, подушки, тяжёлый запах трав и… «И» додумать не дали, щедро налили что-то на лицо. Что-то было холодным, освежающим и словно немного газированным. Голову Фриск чуть крутанули, дав этому чему-то затечь в нос, с силой нажали на подбородок и залили ещё чего-то в приоткрытый рот. Кривое зеркало от мира исчезло чуть ли не мгновенно, очистились и мысли, став более чёткими и понятными. Запах исчез. — Подмастерье, ты снова с нами! — Череп щёлкнул приветственно, тут же сменившись на костлявую ладонь. — Сколько пальцев я показываю? — Д-два, — язык слегка заплетался, но после всего произошедшего это было такой мелочью… — И правда два. — «Доктор» крутнул ладонью перед клювом, словно увидел её впервые. — Что это б-было? — Ещё одно маленькое открытие. — А фиолетовая слизь, обволакивающая её сапоги, должна казаться виноватой?.. — Из-за вытяжки, работающей не самым лучшим образом над котлом «б-три», и слишком бурно протекающей реакции в котле «а-два»… что забавно, ведь конечный раствор будет обладать чрезмерным успокаивающим эффектом, но в ходе его изготовления смешиваются так не любящие друг друга ингредиенты, и в итоге они просто… — Слизь хлюпнула, отпустив, наконец, ноги Фриск, и мягко боднула «доктора» куда-то в колени. — Кевин прав, суть этих эликсиров пока тебе непостижима. Так что просто прими это как факт! Вот, и получилось, что смешались вдовоцвет и сок колючника из котла «а-два» с печаль-травою и сон-листом из котла «б-три». Результат — мой подмастерье оказался немножко восприимчив к этой смеси и намерился отправиться к самим лоа! …а как они перешли к тому, что она буквально могла вот прямо тут умереть?.. — …ну не расстраивайся. — Её ободряюще хлопнули по плечу. — Каждый раз на что-то разное реагируешь, бывает. Сейчас я тебе маску вынесу и сможешь работать, как будто ничего и не было. Фриск заторможенно кивнула. Монстр, и не подумавший представляться, широким пружинистым шагом ушёл в дом. Слизь по имени Кевин осталась рядом с ней, покачиваясь на месте. Голова всё ещё слегка кружилась. Может, всё-таки стоит попытаться уйти сейчас, пока не поздно?.. — А вот и она! — «Доктор» уже возвращался обратно с чем-то в руках, тут же протягивая его Фриск. — Держи, подмастерье. «Что-то» оказалось плотной маской с клювом, настолько похожей на лицо монстра, что Фриск с подозрением покосилась в его сторону. Тот тем временем прилаживал на Кевина нарядный зелёный колпак. — Он тоже хочет участвовать, — пояснил он, заметив удивлённый взгляд Фриск. — Ты же знаешь, как Кевин любит помогать. И в самом деле. Фриск посмотрела на довольно булькающую слизь с покачивающимся колпаком. Кажется, Кевин действительно был горд собой. Кажется. Она перевела взгляд на маску в своих руках. Застеклённые прорези для глаз пусто смотрели на неё в ответ. — Помочь, подмастерье? Покачав головой, Фриск вздохнула и принялась натягивать маску на себя. Лицу моментально стало тесно, воздух словно перекрыли, а мир уменьшился до двух небольших зеленовато-мутных кружочков. Прежде чем Фриск успела решить, не снять ли её от греха подальше, костлявые пальцы закрепили кожаные ремешки на затылке. — Вот так. Теперь тебе ничего не страшно. — Внезапно она поняла, что её мягко треплют по голове. Немного приглушенный голос задумчиво продолжил: — Правда, у тебя могут подгореть волосы… Как здорово… — …но я уверен, что до этого не дойдёт. — Недолгая пауза. — Впрочем… Отпустив её, монстр снова скрылся в доме. К ногам тем временем подполз Кевин и что-то глухо пробулькал. Поддавшись внезапному порыву, Фриск потянулась к нему рукой. — Вот это отлично подойдёт!.. — Не дойдя нескольких шагов, «доктор» остановился и вопросительно уставился на Фриск. — Подмастерье, что ты делаешь? Фриск сконфуженно улыбнулась, с опозданием вспомнив, что за тесной маской этого всё равно не видно, и снова попыталась быстро стереть фиолетовую слизь с рук. Получалось откровенно плохо. Внизу растерянно хлюпал Кевин, не понимающий, почему поглаживания прекратились, едва успев начаться. — Эх, подмастерье, — с мягким упрёком покачал головой «доктор». — Ты же знаешь, что со слизью нужно обращаться осторожно. Даже перчаток не надел! — Простите… — глухо пробубнила Фриск сквозь маску, как вдруг её ухватили за руки и щедро что-то налили в ладони. Прежде чем она успела что-то сообразить, костлявые пальцы проворно протёрли прохладной жидкостью руки, избавляясь от липких фиолетовых пятен, насухо вытерли их куском ткани и отпустили, напоследок ткнув перчатки. — Надевай, подмастерье. Тебе пока без них не обойтись. Фриск заторможенно кивнула. В глубине души зрело подозрение, что в перчатках тоже будет тесновато. На голову вдруг плеснули чем-то холодным и она взвизгнула, едва не зацепив ногой испугавшегося Кевина. Рука «доктора» чуть сжала её плечо, пока другая втирала что-то в волосы. — Это защитит тебя от возможного возгорания, — наставительно произнёс монстр. — Конечно, мех всегда сможет вырасти снова… как правило сможет — но нам ведь не нужно, чтобы у тебя загорелась голова? Фриск невнятно промычала какое-то отрицание, чувствуя себя очень неуютно. Её волосы были в сравнительном беспорядке ещё с тех пор, как она покинула Руины, в Топях это быстро перестало быть терпимым, а теперь, похоже, шевелюра окончательно превращалась в кошмар. Ещё и трогают её так… много. Фриск успела отвыкнуть. — Вот и всё. — Напоследок её снова потрепали по голове. Ласково. Да что ж это такое? — Готов, подмастерье? — Да? — неуверенно отозвалась Фриск. — Великолепно! — Её тут же потащили за руку в дом. Следом довольно булькал Кевин. — Идём, у нас много работы сегодня! Нет, что-то определённо не так. Этот монстр слишком добрый. Может, он даже с ума не сошёл и просто её заманивает. Хотя перед этим вроде помог… Нет, нет, одно другому не мешает. Кто знает, что у него в голове. Монстрам нельзя доверять. Уж точно не в Топях. Только вот как сбежать? — Ну как? — приглушенно послышался голос «доктора». — Голова не кружится, дышишь нормально? — Угу… Слово «терпимо» подошло бы больше. Осматриваться тоже было неудобно — приходилось медленно поворачивать голову, чтобы окрасившийся в зеленоватый цвет мир попадал в поле зрения маски. Пожалуй, это всё же лучше, чем когда он немыслимо искривлялся и плыл перед глазами? — Чумник, вот ты где! Иди поздоровайся с подмастерьем! Фриск недоуменно наклонила голову, пытаясь сфокусироваться. Слизь. Поменьше Кевина и, наверное, желтоватая. Сколько их тут таких ещё живёт? — Можешь его погладить. Он обрадуется. Хотя… — Отпустив её, «доктор» направился к одному из стоящих у стены столов. — Постой-ка пока, подмастерье. Тяжело вздохнув, Фриск отвела взгляд от булькающих Кевина с Чумником и прищурилась, пытаясь осмотреться. Столы, а их насчиталось по меньшей мере пять, были заполнены множеством самых разных склянок, пробирок, флаконов и бутыльков — куда больше, чем было в комнате Санса, но в очень похожем беспорядке. Кое-где рядом с сосудами виднелись пучки каких-то растений и то ли раскрытые книги, то ли отдельные листы с записями. То же самое, похоже, творилось и на полках стоящих у дальней стены стеллажей, потемневших от времени, копоти и наросшего на них мха. Между столами шипели и булькали массивные котлы, время от времени изрыгая зловещие клубы пара и невнятного цвета пену; её брызги часто летели на пол, оставляя на нём абсолютно не внушающие доверия пятна. — Ни субстратов, ни токсинов… — послышалось бормотанье «доктора». — Чумник, ты проглотил мой мышьяк?.. Фриск застыла, тупо моргая. Мышьяк?.. Что ж. Ясно. Намёк понят. — Весьма неприятно вышло, — флегматично продолжил монстр. — Лучше его пока не трогай, подмастерье. Чумник мог ещё что-нибудь съесть. — А ему… не будет плохо?.. — осторожно поинтересовалась Фриск, косясь на ползающую вокруг слизь… слизней… как их правильно называть?.. — Ах, подмастерье, ты же знаешь, слизнюкам таким не навредишь! — Ага, вот и ответ. — Но ты совершенно прав, допускать такое всё равно неприемлемо. Нужно будет найти способ отучить их лазить по столам. Фриск снова покосилась на слизнюков. Те как раз булькали около одного из столов, всасывая вылетающую из котла пену. — Но сейчас не об этом. Подмастерье, что ты помнишь про нашу науку? Фриск сделала крохотный шаг назад. «Доктор» и не обратил на это никакого внимания, увлёкшись зельеварением. От его стремительных движений и мелькающего то тут, то там силуэта рябило в глазах и начала кружиться голова. — Ага… — через несколько минут такого молчания протянул монстр, что-то покачивая в ладони. Что именно — видно через густой пар не было. — Ну, все мы с чего-то начинали. Тогда к котлу, подмастерье. Помешаешь основу от зелья… А там уже и что-то посерьёзнее… Фриск непонимающе озирнулась. К котлу?.. К какому именно? В ноги тыкнулось что-то живое, причём тыкнулось неожиданно живо. Слизнюк поменьше, незаметно подползший к ней, направился куда-то в дым, изредка замирая на месте, словно ожидая Фриск. Выбора у неё особо не было, так что она пошла следом, изредка переступая через особо подозрительные пятна и лужи на полу. Мимо один раз почти беззвучно пробежал «доктор», неся в охапке несколько десятков разнокалиберных пузырьков, баночек и бутылочек. — Выше нос, подмастерье! — добродушно прогудел он. — Начинать сложно, но оно того стоит! Котёл поражал своими размерами. Литров на пятьдесят, если не больше, с толстенными чёрными стенками, с внешней стороны которых были полупрозрачные потёки. Вокруг носился Чумник с какой-то невероятной для слизи скоростью. Рядом стояла небольшая скамеечка, к шкафу прислонён здоровый, чуть ли не в рост Фриск шест для помешивания. Раньше она такие видела только на картинках в книгах сказок, в руках злых ведьм. Подавив в себе глупый смешок, Фриск залезла на скамейку, стала прямо. Коленки ощутимо дрожали. Шест было неудобно брать, неудобно перемещать — в руках он ощущался грубым, неподатливым бревном. В котёл он погрузился с плеском, сразу же упёрся концом в дно. — Три по ходу солнца, два против хода, в едином ритме. — Голос «доктора» прозвучал чуть ли не из-под потолка. А чего куда ей сейчас мешать?.. Фриск неуверенно провела шестом в котле в одну сторону, потом в другую. По ходу солнца… Она прикрыла глаза, чуть помешивая раствор. С востока на запад, по небу. В голове нарисовалась картинка из старого школьного учебника. Купол небес, плоская земля. И жёлтое солнышко, идущее слева направо по этому куполу. Значит… Три слева направо, два справа налево. И по кругу, наверное, из стороны же в сторону так не помешаешь. Пугливо озирнувшись и мазнув себя кончиком клюва по плечу, Фриск начала мешать. Слева направо, справа налево… Руки заболели от непривычной нагрузки минут через пять, вскоре присоединилась и спина — Фриск пришлось наклоняться вперёд, чтобы перемешивать содержимое по всему объёма котла. Прозрачная жидкость внутри слабо покачивалась, ничем не показывая, что с ней хоть что-то происходит. Впрочем через… какое-то время (счёт его быстро потерялся в густом пару, заполняющем хижину) содержимое стало казаться густым. А потом и казаться перестало: ворочать шестом стало многим тяжелее. — Если загустело, подмастерье, возьми у Кевина пару шляпок призрачной поганки и добавь к зелью. Только выбирай те, что получше! Как вовремя. Фриск растерянно опустила взгляд в поисках Кевина. Фиолетовый слизнюк уже покачивался рядом. В его… верхушку?.. была воткнута небольшая деревянная мисочка с горкой небольших грибных шляпок. Как раз под рукой. Фриск неуверенно пошерудила ладонью в миске. Странно. Грибы словно проходили сквозь пальцы. «Потому и призрачные, да?..» Впрочем, ей удалось подхватить пару крупных шляпок, на что слизнюк одобрительно хлюпнул и стремительно уполз куда-то в пар. Шляпки полетели в котел. Ей же никто ничего… Зелье резко вспенилось, превращая свою гладкую поверхность в кошмар трипофоба. Вроде голубые пузырьки причудливо искажали свет, давая зелью словно мерцать изнутри. Красиво-то как… Фриск неуверенно качнула шестом и чуть не полетела в котёл: куда только исчезла вязкость? От излишне резкого движения зелье плеснуло из котла и с шипением испарилось на прохладном камне. — Отличная работа, подмастерье! — еле-еле расслышала она сквозь бульканье и шипение одобрительный возглас. — Теперь нам нужно- Резкий стук прервал его на полуслове. Едва не выронив шест, Фриск судорожно обернулась. У двери уже ползали заинтересованные слизнюки. — О. Интересно, — негромко произнёс «доктор», глядя в ту же сторону. — Я не ждал сегодня гостей. Может, забыл?.. Фриск почувствовала, как задрожали руки. Через мгновение начали подкашиваться непослушные ноги. В дверь снова постучали — три раза, громко и отчётливо. — Интересно, кто бы мог- — Марилет! — гаркнул снаружи раздраженный женский голос. — Открывай немедля! — О, да это же сама Капитан пожаловала! — всплеснул руками монстр, оборачиваясь обратно к Фриск. — Здорово, не правда ли?.. Ноги окончательно перестали чувствоваться. Зеленоватый мир перед глазами помутнел и качнулся. — Подмастерье? — Плечи сжали костлявые пальцы, не давая упасть. — Что с тобой? — Страшно, — прохрипела Фриск, едва слыша саму себя. Смотрящие на неё зелёные огоньки растерянно мигнули. — Что, прости? — Она… Она… Язык едва ворочался в пересохшем рту. Рассказать или нет? Не поверит? Выдаст сразу? Или сам решит- — Марилет! — снова рявкнули из-за двери, ещё несколько раз от души по ней стукнув. Монстр лишь на мгновение покосился в её сторону и снова посмотрел Фриск в глаза. — Что-то не так, подмастерье? Дышать получалось с трудом, сердце колотилось до ужаса громко. Кажется, «доктор» его слышал. Может, за дверью тоже слышали. Фриск не знала. Фриск ничего не хотела знать. — Она… Она меня… «Убьёт» выговорить не получилось. Звуки уже не лезли наружу. Едва чувствуя руки, Фриск попыталась нащупать стол и опереться. — Ты весь дрожишь. — Монстр словно нахмурился. — Думаю, тебе лучше присесть. Прежде чем Фриск успела хоть как-то обдумать услышанное, её взяли под руку и потащили. Ноги упорно заплетались, чуть ли не волочась по полу, в голову ударила очередная мысль, что снаружи это услышат, вгоняя в ещё больший ужас. На секунду сапоги за что-то зацепились, заставив опомниться и кое-как сфокусировать взгляд. Ступеньки. Здесь всегда был проход наверх?.. «Доктор» тем временем решительно пытался затащить её на первую ступеньку, и, ощутив укол совести, Фриск кое-как попыталась шагнуть дальше. Ноги слушались плохо, дрожали и едва ли чувствовали поверхность, но думать об этом было некогда — её упорно волокли наверх и ей нужно было поспевать. — Марилет, я сейчас выбью эту дверь к Тварям!.. — Одну минутку, Капитан, одну минутку! — щёлкнул клювом монстр и, подведя Фриск к какому-то подобию кровати, осторожно усадил её. — Вот так, — уже тише произнёс он, ободряюще похлопывая её по плечу. — Посиди пока тут, подмастерье, а я узнаю, что нужно Капитану… Да, и лучше тут ничего не трогай, ладно? Фриск кое-как кивнула, но вряд ли это заметили — тёмная ткань уже мелькнула у лестницы и скрылась. Под торопливыми шагами глухо заскрипели ступеньки, затем всё стихло, смешалось в неясном гуле, наполнившем голову, отчётливо что-то застучало… Судорожно выдохнув, Фриск прижала ладони к вискам и покачнулась. Спокойно, спокойно… Надо собраться. Без паники. Ещё ничего не случилось. Ещё. Вдох — выдох. Может, стоит снять маску?.. Подрагивающие пальцы кое-как нащупали ремешки на затылке. Рядом тут же забулькало, и Фриск опустила взгляд. У её ног покачивался Кевин, что тут же ткнулся ей в сапог с громким бульканьем, стоило снова коснуться ремешков. Намёк был слишком явный, и Фриск со страдальческим вздохом убрала руки от головы. Слизнюк тут же затих и, казалось, задумался. — …просто отвратительно. Твои слизни… В голове резко прояснело. Голос — грубый, но несомненно женский, слышный даже сквозь плотную ткань маски и громкое шипение кипящих внизу котлов. Она. Определённо она. И она уже здесь. — О, просто Склизь был рад Вас видеть, Капитан. Вы же знаете, слизнюки очень дружелюбны! — Несомненно, — раздраженно процедили ему сквозь зубы. — Скажи им не трогать мои ноги. — Конечно же! Склизь, Чумник, вы слышали, о чём вас просят?.. Накрыв маску под клювом ладонью, Фриск несколько раз глубоко вздохнула, зажмурилась, пытаясь сосредоточиться. Выходило плохо. Спокойно. Спокойно. Андайн не знает, что она здесь. Не знает же?.. — …проверяла, всё ли в порядке. Времена неспокойные, сам знаешь. — Ох, Капитан, я очень тронут! Но могу заверить, дела идут просто отлично!.. Хотя, может, всё же стоит куда-то спрятаться?.. Взгляд судорожно скользнул по комнате, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь зеленоватые стёкла. Книжные полки, потемневший старый шкаф, ящики… Знать бы, насколько эта Андайн глазастая… С другой стороны, её же просили ничего здесь не трогать?.. — Вот ещё что, Марилет… — Голоса сместились, сопровождаемые глухими шагами. — Ты никого тут поблизости не видел? Внутри словно что-то оборвалось, уйдя в пятки и затем застряв в горле. Ощутив, как снова нарастает паника, Фриск кое-как нащупала на груди медальон. — Ну… кроме Вас… — Кроме меня, Марилет. — Андайн прозвучала странно устало, словно десятый раз терпеливо поясняла что-то ребёнку. — Кто-то проходил здесь? Мгновение тянулось неимоверно долго. Пальцы крепче сжали медальон. Выдаст или нет? — Хм… Стоит подумать- Капитан, осторожно!.. Слова утонули в резком шипении, там же заглохла и невнятная ругань. Качавшийся рядом Кевин встрепенулся и пополз в сторону лестницы, неуверенно остановившись на полпути. «Что-то с зельями», — дошло до Фриск, тупо глядевшей на растерянного слизнюка. — Прошу прощения, Капитан, — отозвался Марилет, судя по заметно утихшему шипению, всё же справившись с котлами. — Бывает так сложно за всем уследить… Уверены, что всё же не хотите надеть- — Нет, — сквозь кашель возразила Андайн. — Нет, не стоит. Ни за что. «Ну, удачи с этим», — невольно хмыкнула Фриск, вспомнив свое состояние от местных паров. Вряд ли у Андайн с этим получше. Может, она сейчас и уйдёт?.. Не самоубийца же она, в самом деле?.. — Тогда я принесу- — Не надо. — Снова раздался кашель, и на мгновение Фриск почувствовала жалость. — Лучше ответь на вопрос. — Видел ли я кого-то поблизости? — И не мог ли этот кто-то… — возникшая пауза была явно угрожающей, — проникнуть в твой дом? Внутри снова всё похолодело, возникшее было сочувствие к стражнице испарилось. Откуда она знает? Она видела? Не может же быть… Фриск нервно сглотнула, тупым взглядом упёршись в стену. Ком в пересохшем горле упорно не проходил, голову сдавило ещё сильнее. — Проникнуть? — с искренним изумлением переспросил Марилет. — Но с какой целью? Неужели… в наших краях появился вор? — Возможно… а, возможно, и хуже. — Снова тяжёлый кашель, заглушенный бурлящими котлами. — Я знаю, что он проходил где-то рядом… и что он всё ещё где-то здесь. Она знает. Она откуда-то знает. В голове молотом застучала паника, взгляд заметался по комнате. Спрятаться. Надо спрятаться. Она будет проверять дом. Но как? Куда? — …ужасные вести, — словно сквозь вату прозвучали слова Марилета. — Я предупрежу подмастерье, когда увижу его в следующий раз. …О нет. — …Подмастерье, говоришь?.. — Ну, разумеется! Вы же помните моего подмастерье, Капитан? Зачем?! Зачем он это сказал?! Безумный! — Помню, — как-то кисло отозвалась Андайн. — Давно его видел?.. Конец. Конец. Он всё расскажет и её найдут. И убьют. Прямо сейчас. Надо прятаться. Бежать. Здесь есть окно? Задыхаясь от ужаса, Фриск вскочила с постели и обернулась. Пол под ногами предательски скрипнул. — Что это было? — резко раздалось снизу. — Ты слышал? — Что именно? Фриск замерла, чувствуя, как трясутся ноги. — На втором этаже. Там кто-то есть? Нет, нет, нет-нет-нет… — Хм… Не припомню, по правде… Капитан, Вас шатает, лучше поскорее- — Нужно проверить, — процедила Андайн, отчеканивая каждое слово. Тут же отчётливо послышался угрожающий скрип ступеней. Вот и всё. Время словно замедлилось, сердце неистово колотилось, отбивая бесконечно долгие мгновения. Что делать? Она не успеет. Она не сможет. Фриск пошатнулась, не в силах сдвинуться с места, беспомощно глядя на лестницу. Внизу снова зашипело — должно быть, варево в котлах. На краю позеленевшего зрения что-то шевельнулось, и Фриск нервно скосила взгляд. Кевин, про которого она уже успела позабыть, стремительно полз в сторону лестницы. Снова скрипнули ступени, Фриск невольно дёрнулась, и через мгновение слизнюк скрылся из виду. На миг показалось, что ей заложило уши. Во внезапно возникшей тишине отчётливо застучало меж висков. Пальцы отчаянно сжались на чём-то твёрдом. Оставайся решительной. Первым возвратившимся звуком была ругань — шипящая, на чужом языке, но с отлично понятными интонациями. Вторым — громкий скрип и глухой удар. — …я же предупреждал, — обеспокоенно продолжал говорить Марилет, сопровождаемый бульканьем. — А если бы Вы упали? — Я в порядке, — сердито буркнула Андайн. — Почему… этот был не с тобой? Фриск моргнула — казалось, что её закинуло сюда на середине разговора. Что она пропустила?.. — О, должно быть, он просто искал свой колпак. Кевин обожает в нём работать, просто души не чает! Правда, Кевин? Недовольный вздох утонул в согласном бульканье, следом послышался отдаляющийся скрип — по лестнице спускались медленными нетвёрдыми шагами. — Ладно… уж. — Позволите?.. — Не стоит. — Удар об стену, едва слышный выдох сквозь зубы. — Ладно, давай. Фриск неверяще навострила уши. Спасена?.. — Провести Вас до дверей или?.. — Сама дойду. Голоса отдалялись, заглушаясь в шипении и бульканье котлов. По привычке попытавшись прикрыть рот ладонью и вместо этого наткнувшись на клюв маски, Фриск выдохнула. Двигаться она ещё не решалась. — …лучше отдохнуть как следует, — послышалось уже совсем глухо, должно быть, от двери. — Как можно больше чистой воды и- — Разберусь, — буркнули ему в ответ. — Будь настороже, Марилет. Заметишь что-то подозрительное- — О, непременно отправлю вам письмо, Капитан! Лишь бы только Кевин его не съел… Всё ясно, Кевин? — Надеюсь, что ясно, — раздражённо вздохнули. — Удачи, Марилет. Ответ монстра Фриск не расслышала, но звучал он определенно радостно. Не имело значения. Дышать словно стало чуть легче, затёкшие пальцы разжались и только сейчас она сообразила, что всё это время до побелевших костяшек сжимала медальон. Хотелось наконец упасть и не вставать, но она не решалась — не знала, насколько далеко ушла Андайн. Не хватало ещё, чтоб вернулась и… До ушей донёсся скрип и, вздрогнув всем телом, Фриск снова устремила взгляд на лестницу. Ещё через несколько секунд показался знакомый тёмный силуэт. Почувствовав облегчение, Фриск качнулась и кое-как опустилась на кровать, но тут же снова замерла, настороженно глядя на монстра. Вдруг он что-то понял?.. — Не знаю, чем ты так насолил Капитану, подмастерье, — проговорил Марилет после недолгой паузы, обеспокоенным взглядом изучая Фриск, — но на твоём месте я бы ей не попадался. Желательно никогда.