World of the Underground

Фриск медленно шла по тропе. На языке остался горьковатый привкус от выпитого зелья. Чуть мёрзли плечо и ступня: красная жидкость исцелила ногу и срастила сломанное запястье, но не смогла залатать порезанную ткань и продырявленную обувь. Пока что было терпимо, но Фриск знала, что ближе к вечеру, когда поднимется ветер, станет намного хуже. Девочка и не заметила, как прошла мимо нескольких зелёных деревьев, так сильно выделяющихся на фоне мёртвого леса. Мысли её были заняты другим. Лишь один вопрос мучал её: «За что он со мной так?» И ответа на него она найти не могла. Где-то в лесу хрустнула ветка. Фриск сразу же натянула капюшон, опустила голову и спрятала замёрзшие ладони в рукава. Но тут же замерла перед небольшой кучкой снега. Что-то ей не нравилось в этом снегу. Что-то было не так. Слишком… вызывающей была эта кучка. Фриск присмотрелась чуть внимательнее. И точно — под белоснежным покровом что-то металлически блеснуло. Девочка вздрогнула. Так же блестела та вещь в руках Санса. Она мотнула головой, отгоняя назойливую мысль. «Не сейчас. Вечером. Ночью. Завтра, послезавтра, но не сейчас». Фриск обогнула кучку снега и медленно побрела дальше, внимательно смотря под ноги. Подобные снежные холмики появлялись всё чаще и чаще. Вскоре это стало походить на странную игру: кое-где Фриск проходила на цыпочках, кое-где перепрыгивала через холмики. Очередной прыжок получился не очень удачным. Нога поехала на ледяной корке, и пола куртки угодила прямо в центр холмика. Раздался щелчок, заставивший кровь в жилах похолодеть. Она попыталась сделать шаг, но что-то дёрнуло её назад. Девочка обернулась и еле удержалась от крика. Подол куртки прочно зажали челюсти крупного капкана. Ситуация оказалась патовой: разжать его или как-то тащить за собой было просто невозможно, а снятие куртки грозило медленной смертью и последующими увечьями после возрождения. «Или ещё одной смертью». И, словно назло, в лесу захрустели ветки и снег. — Попалась! — торжествующе выкрикнули откуда-то сзади. Вздрогнувшая Фриск невольно отметила тонкий мяукающий голос. — Поверить не могу, мой первый человек! Монстр странно выделял букву «р». Словно мурлыкал. «Ещё один кот?» Она хотела обернуться, но тот с удивительным проворством оказался перед ней. Белый леопард был гораздо мельче Сивана, но его мех был пышнее, броня из кожаных пластин обладала явно большей прочностью, а лапы сжимали два меча. Кончик пушистого хвоста слегка подрагивал, зелёные глаза с интересом смотрели на девочку. Фриск вдруг почувствовала себя странно. Этот монстр… он несомненно опасен для неё, но почему-то… — А люди мельче, чем я думал. — Леопард насмешливо шевельнул усами. — Мало мяса ела, что ли? Что-то в выражении этой морды… Внезапно она поняла. «Да он ещё подросток!» Отсюда и лёгкая угловатость тела, и не слишком большой рост, и едва уловимые детские черты округлой морды. Может, он ненамного старше её — в перерасчёте на людские года. Неужели он убьёт её?.. Дернув хвостом, монстр сделал шаг к ней. Пальцы крепче сжали рукояти мечей, и Фриск в испуге попятилась. Беда в том, что тяжёлый капкан не очень-то располагает к движению. Нога соскользнула, и она упала. Стряхивая с лица снег, девочка отчаянно надеялась, что сейчас не увидит занесённый над ней клинок. — Поверить не могу, — фыркнул кот. — Если люди все такие неуклюжие, не представляю, как мы вообще могли проиграть. Нервно улыбнувшись, Фриск попыталась подняться. Выходило плохо. Леопард, к её удивлению, оставался на месте и терпеливо ждал, пока она станет на ноги, — только кончик хвоста дёргался из стороны в сторону. Что делать? Убежать она не могла, о победе в бою речи и быть не могло. «Он тоже кот. Может, получится его погладить, как того?..» Главное — не упустить момент. Вдруг он ударит мечом? Кое-как она поднялась и замерла, чуть вытянув вперёд руку. Явно ожидавший от неё более активных действий леопард переступал с лапы на лапу, непонимающе глядя на девочку. «Ну же, просто подойди. Пожалуйста…» Пожав плечами, монстр наконец медленно двинулся к ней. Фриск выдавила из себя как можно более дружелюбную улыбку и протянула к озадаченному леопарду руку. — Котик, котик… Хороший котик… Морда монстра вытянулась. — Ты… — Девочка вдруг осознала, как глупо себя повела. Опомнившийся от удивления леопард презрительно скривился. — Ты совсем дура? Я похож на домашнюю кошку? — Пушистый хвост ударил по снегу. — По-твоему, домашних пушистиков берут в Королевскую Стражу? — Взгляд невольно скользнул по эмблеме на груди — крылатом круге с треугольниками. У Сивана на доспехе была такая же. — Как ты до такого вообще додумалась? И в самом деле, почему она… Почему везде этот странный символ? Что он значит? Может, если она покажет амулет, её не будут трогать?.. Что-то сверкнуло, и опомнившаяся Фриск с ужасом увидела, как над ней заносят меч. «Нет! Не надо!..» Капкан не пускал. Девочка втянула голову в плечи, в отчаянии глядя на острое лезвие. Снова смерть… Удара не последовало. Маленький леопард оскалился и отбросил оба меча в сторону. Подбежал вплотную к ней и, насмешливо фыркнув, толкнул лапой в плечо. От неожиданности Фриск повалилась в снег. — Ты такая смешная, — услышала она насмешливое урчание монстра. — Никогда не думал, что люди такие слабые и смешные. Что, жить хочешь? Он щадит её? Фриск отчаянно закивала, с мольбой глядя в зелёные глаза. Кот вдруг хитро прищурился. — Тогда вперёд. Замерев при очередной попытке подняться, девочка озадаченно посмотрела на него. Леопард нетерпеливо дёрнул ухом. — Ну, чего стоим? Убегай, если жить охота. Это… странно. Даже нелепо. Фриск покосилась на капкан. Этот монстр определенно издевается над ней. Шаг. Ещё один. Кажется, даже улитки ползают быстрее. Но этот неимоверный груз позади… Тяжело дыша, с трудом переставляя ноги, Фриск направилась в сторону от монстра, с интересом наблюдавшего за ней. «Вздумалось же этому… мальчишке помучить меня». Идти было невозможно. Ноги словно наливались свинцом. Остановившись, девочка пошатнулась, и тут же внезапный удар сбил её с ног. Лицо защипало от снега, а горло слегка придавила мягкая кошачья лапа. Разлепив веки, Фриск увидела перед собой звериную морду. Леопард ехидно скалился. — Попалась. Плохо, очень плохо! — Он убрал лапу, и девочка жадно сделала вдох. — Ты вообще старалась? — Смеёшься? — прохрипела Фриск и вздрогнула, увидев обнажившиеся клыки. — Ну как хочешь. Монстр резко наклонился к её лицу, и девочка испуганно зажмурилась. Зубы лязгнули совсем рядом с носом, затем последовал сильный толчок в плечо. Фриск неуверенно открыла глаза. — Трусиха, — фыркнул леопард. — Трясешься как кролик. Чего не убегаешь тогда? — Ещё раз толкнув её, он отскочил назад. — Давай, ещё разок! Фриск глухо застонала. «Чёртов садист!» А она дура. Как раз можно было попытаться… Но уже поздно. Кое-как она упёрлась руками в снег. На этом её успехи закончились. Монстр дёрнул ухом. — Серьёзно? Ты даже встать не можешь? Должно быть, её взгляд был весьма выразителен. Закатив глаза, леопард подошёл ближе, схватил её за шиворот и одним рывком поднял на ноги, затем резво отскочил назад. С трудом держась на ногах, Фриск вздохнула. Похоже, у неё нет выбора. С тихим шуршанием куртка упала в снег, следом полетел рюкзак. Облегчение мгновенно сменилось холодом, и, поёжившись, Фриск начала бежать. «Я вернусь за ними сразу, как он отстанет… Только бы отстал…» В пару прыжков монстр оказался рядом. Девочка свернула в сторону. Затем снова, и снова, слыша за спиной довольное ворчание. Насмехается. Играет, как кошка с мышью, — и ведь практически буквально. Снова свернуть. Прыжок. Приземление. Крик боли раздался почти одновременно с металлическим лязгом. Пошатнувшись, Фриск упала на одно колено. Штанина медленно пропитывалась кровью. «Нет, нет, нет!..» Хотелось плакать — от боли, жалости к себе и злости на себя и монстра. Сбоку послышался тяжёлый вздох. — Каким образом вообще выживает твоя порода? Ты даже бегать не можешь. Стиснув зубы, Фриск сморгнула невольные слёзы. Боль в ноге усиливалась. Даже если там ничего не сломано, она не сможет сейчас бегать. Не с этим полным сил монстром. На одном лишь упрямстве она поднялась на ноги. Глянула вниз: на середине голени зажались поблёскивающие стальные челюсти. В голову пришла очень глупая идея. Однако других вариантов не было. — Эй, котик! — хрипло гаркнула она, судорожно всматриваясь в снежные холмики перед ней. — Отпусти меня, ещё побегаем! Сбоку довольно заурчали. Мягкие, но сильные лапы разжали стальной капкан. Фриск даже воздухом поперхнулась — эта часть прошла намного легче, чем она думала. — Ну же! — недовольно фыркнули совсем рядом с ухом. Девочка кивнула. Положила ледяные пальцы на раненую голень. Собраться. Вдохнуть. И… — Помни, дитя моё, — чешуйчатые, но всё равно пушистые ладони укладываются поверх её. Небольшой ожог на колене терпимо ноет. — Колдовать — это как дышать, должно происходить само. Вдохни… И с выдохом выпусти магию. …по пальцам побежали еле заметные искорки. Нога мгновенно занемела. Девочка выдохнула. Больше магических сил не осталось вообще ни на что. Фриск медленно поднялась. Чуть потянулась. И рванула с места так быстро, как только могла. Нога почти не слушалась, но плевать! Главное — получить хотя бы секунду-другую форы. В предыдущий раз леопард сбил её с ног прыжком. Фриск прищурилась. И кинулась на землю прямо перед очередным капканом. Сбоку что-то мелькнуло и тут же отозвалось жалобным мяуканьем. Перед глазами замелькал мех. Вздохнув, Фриск с трудом поднялась — и ненадолго ощутила удовлетворение от вида попавшего в капкан монстра. Сжавшись в комок, леопард дёргал передней лапой и жалобно мяукал. От прежнего самодовольства не осталось и следа. — Что, неприятно? — глухо спросила Фриск, потирая ноющее колено. Монстр повернулся к ней, заставив вздрогнуть. Эта несчастная морда, обида в глазах… будто наступила на хвост котёнку, а не врага обманула. Вся злость улетучилась, оставив внутри лишь чувство вины и растерянности. Да, он мог её убить, но… можно же было помягче с ним… ему же больно… Обиженно ворча, леопард отвернулся и начал возиться с капканом. Со второй попытки челюсти всё же разжались, и Фриск вздохнула с облегчением — капкан вцепился в наручи, и лапа почти не пострадала. Вид у монстра всё равно оставался обиженный. Оттолкнув капкан, он мрачно посмотрел на помятую лапу, и девочка снова ощутила укол совести. Вздохнув, она осторожно присела рядом. — Эй… — Леопард дёрнул ухом, не отрывая взгляда от лапы. Фриск неуверенно улыбнулась. — Тебе не больно? — Человек… — пробурчал он. — Девчонка… Фриск вздохнула. — Ну прости. Ты первый начал это всё. — Монстр не отвечал. Всё ещё чувствуя себя виноватой, девочка протянула руку и осторожно коснулась его головы. — Мне правда жаль, что ты поранился. Леопард лишь сердито заворчал и, ощутив её прикосновение, недовольно покосился на неё. Нервно улыбнувшись, Фриск медленно начала гладить его между ушами. Фыркнув, монстр зажмурился и, к её удивлению, уткнулся лбом в её ладонь. «Эти монстры… странные. Просто большие домашние коты». Она аккуратно гладила пушистую шерсть и чуть улыбнулась, услышав короткое мурлыканье. «Хороший котик. Если тут все монстры такие, то я легко доберусь домой…» Мурлыканье стало громче. Леопард ткнулся в руку, словно прося почесать за ушком, и остатки обиды улетучились. Фриск запустила пальцы в густую шерсть и вдруг подумала, что только что она была короче. Куда короче. И вообще, её было меньше… Пальцы начали увязать в белом меху, и она быстро отдернула руку. Приоткрыв рот от удивления, она смотрела, как довольно мурлыкающий леопард меняет форму, увеличиваясь в размерах и становясь похожим скорее на пушистый шар. Прекратив расти, шар тут же обернул хвост вокруг себя и протяжно заурчал. — Ого… — только и смогла выдохнуть Фриск. Мех шевельнулся, и она разглядела едва заметную в густой шерсти голову. Она не слишком увеличилась по сравнению с телом и словно утопала в шерсти, обращённые к девочке зелёные глаза вопросительно мигали. Фриск неуверенно протянула руку. В ладонь тут же ткнулся кошачий нос, шершавый язык быстро облизнул пальцы, и девочка невольно хихикнула. В ответ раздалось довольное мурлыканье, монстр перевернулся на бок и замотал укоротившимися лапками, пытаясь перевернуться на спину. Улыбнувшись, Фриск аккуратно принялась чесать его под подбородком. Леопард зажмурился и вдруг вздрогнул, сбрасывая её руку. — Стой, нет… Нет-нет-нет! — как-то испуганно прорычал он. Лапы отчаянно замельтешили в воздухе, и монстр перевернулся на живот, прижавшись всем телом к земле. Меньше чем через минуту он вернулся к своему нормальному размеру. Выдохнув с облегчением, стряхнул с плеча остатки шерсти, затем посмотрел на Фриск, и его усы нервно задергались. — Ты… Ты ничего не видела, ясно? — Не видела чт- — Вот и молодец. — Он обвил лапы хвостом, явно всё ещё нервничая. — Не хватало ещё вылететь из Стражи из-за… этого. Не думаю, что Маме Унди это понравится. Не вздумай никому говорить, ясно?! — ещё раз рявкнул он в её сторону и кивнул, увидев её отчаянные кивки. — Славно. Супругам Ша привет. Прежде чем Фриск успела спросить, кто это, леопард вскочил и в несколько прыжков добрался до чащи, не забыв подобрать мечи. Девочка осталась одна среди истоптанного снега, кое-где покрасневшего, с холодным блеском оскаленных капканов. «…по крайней мере, я жива и на свободе». Холодный ветер заставил её опомниться. Кое-как поднявшись и отряхнув снег, она подошла к синевшей на снегу куртке. Сразу стало теплее, и, натягивая капюшон, она мысленно поблагодарила Санса — пока что самым страшным врагом был мороз, а вовсе не монстры, и только подарок скелета защищал её от смерти. Кое-как протерев руки от шерсти снегом, девочка подобрала рюкзак, достала из него изрядно помятый пирожок и, тяжело вздохнув, продолжила путь. Мысли роились в голове. Есть некая Королевская Стража, и она охотится за ней. Двое уже показали себя, хотя и довольно… странно. Будет ли так же просто с остальными? Кто такие Ша? должно быть, тоже Стражи. И кого он так странно назвал мамой? И что эта мама сделает с ней, если найдёт? Фриск поёжилась. Ей говорили опасаться всех, но если уж этого монстра даже другой монстр побаивается… «Я просто должна быть осторожной». Девочка дожевала пирожок и неожиданно для себя остановилась. Вздрогнув, быстро принялась осматриваться и вслушиваться в звуки леса. Нет… угрозы нет. Это странное чувство внутри значит что-то другое. Но что? Снова подул ветер. Кутаясь получше, она повернула голову и ненадолго замерла. Возле дерева виднелось что-то непонятное и странно чужое для места вроде этого. В голове забилась навязчивая мысль, и Фриск неуверенно подошла к нему, чуть подрагивающей рукой отряхнула снег с поверхности. Снова остановилась, разглядев странную вещь, — и принялась раскапывать снег уже быстрее, время от времени судорожно оглядываясь по сторонам. Вскоре она уже разглядывала находку. Пояс, простой кожаный пояс, выглядящий на удивление хорошо, чуть ли не как новый. И пара странных перчаток, пальцы которых переходили в длинные крепкие когти. «Острые». Вздрогнув, Фриск коснулась перчатки, чтобы поднять и рассмотреть получше. Дорога безлюдна во всех смыслах этого слова. Пусто — лишь чернота мёртвого леса и слепяще белая дорога. Нужно двигаться, но останавливается. Смотрит по сторонам. Разве что-то не так?.. нет. Порядок, полный порядок. Можно идти. Что-то мелькает на самой границе зрения. Нужно идти, но ноги подкашиваются сами собой. Мир вдруг переворачивается и тускнеет, в надвигающейся тьме едва видно чёрную шерсть. Снова что-то металлически блестит, и мрак покрывается алыми пятнами… Фриск отшатнулась, тяжело дыша и невидяще глядя перед собой. Что-то внутри неё ещё пыталось сопротивляться, искать объяснения, но она понимала. Если фартук и сковородку та девочка отдала сама, то с этими вещами хозяин расстался не по своей воле. «Почему я это вижу? Как я вообще могу?..» Бросив быстрый взгляд на дорогу, она вздрогнула. Всё произошло именно здесь — а вещи, наверное, просто отбросили в сторону, подальше от тропы… Вдруг то создание и сейчас здесь?.. Невольно съежившись, Фриск огляделась. Тихо… даже слишком. Настолько, что поднятый ветром шум стал успокоением, словно вернув всё в норму. Девочка затрясла головой. Нужно идти дальше. Она должна пройти как можно больше до того, как стемнеет. И если даже… если даже тот монстр убьёт её… руна ведь должна сработать, верно? Вздохнув, Фриск начала вставать, но взгляд снова зацепился за найденные вещи. Что-то внутри неё заныло. Может, и от неё так же останется только часть одежды, которая со временем просто истлеет… Мотнув головой, девочка решительно сняла рюкзак и сложила туда перчатки, затем, взяв пояс, неожиданно для самой себя начала мерять его. Как ни странно, он подошёл и, закрепив его, Фриск вдруг почувствовала себя увереннее. Она выберется, и никто ей не помешает. Кивнув сама себе, девочка бодро зашагала вперёд. И всё же, как у неё получается видеть это прошлое? Может, эти вещи как-то заколдованы? Неужели магия оставалась распространенной и после монстров? Но почему тогда это всё забылось и стало глупой сказкой для детей? Может быть… Что-то резко схватило её ногу. Фриск вскрикнула, рефлекторно зажмурившись, когда мир завертелся перед глазами. «Прекрасно. Я снова наступила в ловушку». Петля сжимала ногу не слишком болезненно, но висеть вниз головой было весьма и весьма неприятно. Тут же начали ныть виски. Даже если никто не придёт сюда, скоро она сама от такого положения помрёт. Замечательно, что сказать. Вот что с ней не так, что она во всё вляпывается? Обиженная на саму себя, она дёрнула ногами. И снова, начав покачиваться в воздухе. Вот толку с подобранных перчаток-когтей, если она не может их взять и перерезать эту дурацкую верёвку? А если сейчас сюда придут? И опять умирать… и ведь по своей же глупости, всё по своей. Чуть ли не плача от обиды и злости, Фриск с силой задёргалась… …и в следующее мгновение обнаружила себя в снегу, откашливающейся от снега. Подняв голову, она с удивлением посмотрела на покачивающуюся верёвку, затем на свои свободные ноги. Как? Едва ли она её порвала… Должно быть, слабый узел. Другого объяснения просто нет. «Не сиди, дура! Вдруг сюда уже идут?» Вскочив на ноги, девочка судорожно схватила рюкзак и бросилась бежать. Только бы никого не было. Может, лучше сойти с дороги в чащу?.., но тогда она может заблудиться. Или наткнуться на тамошнего монстра… Ускорившись, Фриск вдруг на бегу ударилась о что-то твердое. Сверху недовольно крякнуло, и она медленно подняла голову. Череп. Не тот череп. Едва заметные белые огоньки в узких глазницах сверкнули, заметив её. Сглотнув, Фриск попятилась. Скелет зашипел, и она с визгом ринулась бежать. Меньше чем через пару секунд её за шиворот схватили костлявые пальцы. — Достаточно, человек. Пойдешь со мной. Голос чуть выше, чем у Санса. Девочка испуганно посмотрела на череп. И мимика… немного живее. Он хотя бы рот раскрывает, когда говорит. От её взгляда скелет поморщился. — И не дергайся. И так проблем с тобой… — Он окинул её брезгливым взглядом и вдруг прищурился. — А это у тебя откуда? Длинные пальцы принялись ощупывать её куртку, и Фриск задрожала от нарастающего ужаса. Попалась… попалась… Она невольно сжалась в комок. Что он сделает с ней? Убьёт?.. Неожиданно для себя девочка стиснула зубы. «Я не хочу». От удара в ногу скелет взвыл и разжал руки. С трудом вскочив на ноги, Фриск бросилась бежать по тропе, к видневшемуся впереди повороту. Визги позади нее сменились злобным скрежетом. — Остановись немедленно! Сердце отчаянно колотилось, чуть не выскакивая из груди. Поймает же, поймает… Вдруг послышался громкий ужасающий хруст, и внутри у Фриск похолодело. Совсем такой же, как тогда, возле поста. «Только не оборачивайся…» Только бы не догнал. Только бы не подвели ноги. Ветер свистел в ушах. Её не хватит надолго, не хватит… Она едва удержалась от вскрика, когда на тропе впереди возник темный силуэт. — Санс! — рявкнуло позади неё. — Хватай! Не дай ей уйти! Ощутив пристальный взгляд зелёных огоньков, Фриск задрожала. Скелет ухмыльнулся, заметив её страх, и приготовился к прыжку. Спереди он, второй догоняет позади… Без шансов. Схватят. Но выбора нет. Собрав все оставшиеся силы, девочка промчалась мимо Санса. Краем глаза успела заметить, как мелькнули тёмные крылья, одновременно что-то зарычало за её спиной, затем вдруг словно что-то тяжёлое рухнуло на землю позади неё, сопровождаясь рычанием, криками и нечеловеческой руганью. Казалось, её уже не преследовали, но она не решилась обернуться, отчаянно спеша к повороту. Что случилось там, позади? Что стало с её преследователями? Неважно. Неважно. Сейчас надо бежать, спасаться, собрать последние силы… Смогла. Добежала. Но что изменилось? Прятаться по-прежнему некуда, а сил бежать уже нет. Она всё ещё в опасности… Впереди на обочине вдруг замерла какая-то фигура, и Фриск резко затормозила, чуть не рухнув в снег. «Смерть?» — Мисс человек? Знакомый голос, знакомый долговязый монстр, удивлённо глядящий на неё. Фриск с облегчением выдохнула. — Криат? Скульптор кивнул. — Ваш покорный слуга, мисс человек. Рад снова видеть ту, что даровала мне вдохновение… Но вы вроде спешите. — Н-нет… уже нет. — Ноги предательски задрожали. Едва удержавшись от падения, девочка вдруг решительно выпрямилась. — Сэр, вы можете мне помочь? Элементаль удивлённо посмотрел на неё. — Я? Но чем? — Прошу, сэр, — с мольбой посмотрела на него Фриск. — Меня преследуют. Я не хочу умирать. Красноватые глаза-огоньки сверкнули. Что он сделает? Да, он говорил, что держится от всей этой охоты в стороне, но ведь это не значит, что он будет мешать другим и помогать ей… Послышалось, или за поворотом и впрямь шум?.. Кивнув самому себе, элементаль протянул девочке руку. — Как тогда, мисс человек. Закройте глаза и просто доверьтесь мне. Выдохнув, Фриск отчаянно схватилась за ледяную ладонь и закрыла глаза. Спасена. Главное, чтоб они сейчас не выскочили сюда… Она ощутила, как вокруг неё поднялась вьюга. — Не бойтесь, маленькая мисс. Вы будете в безопасности. Следующие несколько минут тянулись мучительно долго, и Фриск уже начала мёрзнуть, когда её наконец отпустили. Они снова были на той поляне со скульптурами. Скрестив руки, Криат дружелюбно смотрел на неё. — Вот так. Здесь вас не будут искать. Сюда монстры не приходят. — Спасибо, Криат. — Фриск чуть подрагивала, не столько от холода, сколько от незнания, как отблагодарить элементаля. — Я… Они бы убили меня. Монстр кивнул. Запахнувшись поплотнее, девочка неуверенно взглянула на него. — Но… Разве вы не должны быть заодно? «Зачем ты это спрашиваешь?! Хочешь, чтобы он передумал?!» Скульптор качнул головой. — Я не одобряю убийств. Хоть и не могу ничего с этим сделать. — Глаза ненадолго погасли. — Я уважаю закон, как и Его Величество, но он не может проследить, чтобы я был во всё это вовлечён. В конце концов, для этого есть Стража. — Но сейчас вы помешали Страже. — Они об этом не знают. — Неожиданно монстр подмигнул ей. — А я знаю, что нашёл человека — но увы, не смог с ним справиться. Мои руки могут держать только инструмент, и уж никак не человеческого ребенка. Фриск неуверенно улыбнулась. — Я думала, что все монстры меня ненавидят и будут пытаться убить. — Не все. Но многие. — Элементаль сокрушенно покачал головой. — Не к добру это. Ненависть и разрушение не то, чем являются монстры. Не то, к чему мы всегда шли. Это могло быть простительно на заре веков, но сейчас… Элементаль выглядел каким-то подавленным. Замолчав, он приблизился к одной из скульптур и медленно провел по ней пальцем. Скульптура изображала монстра, походившего на птицу вроде вороны. — Я понимаю, почему Азриал издал такой указ, — тихо прозвенел Криат. — Но это неправильно. Это испортит монстров. — Мне очень жаль, Криат, — неуверенно пробормотала Фриск. Скульптор повернулся к ней. — Что мне с вами делать, мисс человек? Скоро ночь, уже начинаются метели. Насколько я знаю, холод для вас опасен. — И вы безумно правы. — Фриск огляделась, раз за разом натыкаясь взглядом на скульптуры. — Если вы только позволите заночевать где-то здесь… — Но мороз… вы погибнете здесь. Не думаю, что у вас есть магия, чтобы согреться. — Элементаль внимательно посмотрел на неё. — Нет, я не могу этого допустить. Переждете ночь в моем доме. — Доме? Девочка удивлённо повернула голову. И впрямь, дальше среди деревьев виднелся небольшой деревянный домик. — Он не очень-то приспособлен для теплокровных, но там вам наверняка будет лучше. — Криат аккуратно взял её за руку. — Пойдем, мисс, я найду для вас место. Его помощь была очень кстати. Похоже, только сейчас она начала осознавать, что едва избежала смерти, и ноги мгновенно стали ватными. Едва слыша пожелания доброй ночи от галантного элементаля, Фриск кое-как свернулась калачиком на старом матрасе и провалилась в беспокойный сон.