Песнь о Тяньшу. Тысяча миль одной нити судьбы

Ветер свистел в ушах, каждый вздох резал легкие, нога отдавала болью, а ветки и кусты хлестали по лицу, и лишь адреналин поддерживал мой стремительный бег, заглушая чувства. Сквозь пелену слёз я практически ничего не видела, деревья сливались в одно тёмное пятно. Я спотыкалась о корни и камни, но Эрик крепко удерживал за руку, не давая упасть. Тропинка впереди неясная и виляющая, словно лабиринт. Листва под ногами скрипела и хрустела, будто смеясь над нашим отчаянным бегством. Ломая с треском ветки, за нами неустанно неслась погоня. Мимо со свистом пролетали стрелы, эхом по лесу разносилось позвякивание цепи, вызывая ледяные мурашки по всему телу. Дыхание рваное, в правом боку неистово колет. Ноги ватные, и кажется, я уже не контролирую свои движения. А время и пространство смешиваются в калейдоскопе страха и паники. Тяжело дыша, Эрик начинает заплетаться, всё чаще налетая на деревья, пот струится по его лицу. Над ухом стремительно проносится стрела, мы резко уходим в сторону, и лидер, запнувшись о корягу, улетает в кусты, за которыми оказывается овраг, и чертыхнувшись, кубарем скатывается вниз. Я испуганно застываю на краю, шаги наёмников приближаются. – Той тин! Но о киа дэй![1] – голос одного из них раздаётся совсем близко, и сердце заходится в бешеном ритме. Больше не мешкая, я осторожно скатываюсь к кряхтящему Эрику. Подхватив его под руку, помогаю подняться и быстро увожу за ближайшее дерево. Затаив дыхание, прижимаюсь к стволу, пытаясь слиться с ним, и прислушиваюсь. Сверху раздаются голоса, наёмники шумно рыщут в кустах, одна из стрел вонзается в землю буквально в том месте, где лежал Эрик, цепь с грохотом ударяет в дерево. Я вздрагиваю и отшатываюсь, чуть не выдав нас, но лидер мгновенно прижимает к себе. От него пахнет горьким дымом, а сердце отчаянно колотится в груди в такт моему. Мы стоим так ещё некоторое время, пока шаги наёмников не отдаляются. – Идём туда, – шепчет Эрик, указывая в противоположную сторону, и, стараясь не сильно шуметь, мы убегаем подальше от преследователей. Казалось, мы бежали целую вечность, держась на одном упрямстве. Безликие деревья сменяли друг друга, и только светлая спина Эрика стала для меня ориентиром в этом тёмном лесу. Внезапно деревья расступились, выпуская нас на залитый белоснежным светом небольшой уступ. Оказалось, мы всё это время бежали в гору. Эрик резко затормозил, отчего я чуть не врезалась в него, и тяжело дыша, осторожно подошёл к краю. – Вот это обрывчик, – присвистнул лидер, тут же отходя назад и стирая грязным рукавом пот с лица. Держась за колющий бок, я глянула вниз и охнула. Высота пугала, а шумная река, мерцая в лунном свете, извивалась подобно змее, уходя далеко вдаль.  – Идём... я видел там другой путь, – стараясь отдышаться, Эрик навалился плечом на ствол и напряжённо глянул в темноту между деревьев. Меня трясло, я жутко вымоталась и сил бежать нет. Тяжело. Невыносимо. И так хочется, чтобы это всё оказалось просто кошмарным сном.   – Нет, мы должны вернуться к Чжун Хао, – слова царапают сухое горло, слёзы обжигают глаза, стоит о нём подумать. – И угодить в руки наёмникам или, ещё хуже, самому генералу? – негодующе фыркает Эрик и, морщась, потирает ушибленное колено. – Ну уж нет. Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и возмущённо сведя брови, подхожу к нему. Волосы всклокочены, несколько прядей выбились из хвостика, торча в стороны, лицо бледное, как полотно, щёку рассекает длинная царапина.               – Нельзя его там оставлять! – голос звучит громче, чем надо, эхом разлетаясь по округе и грозя выдать нас. Эрик вздрагивает и быстро оборачивается на лес, но, кроме звучания птиц и сверчков, никого нет. – Не забывай, Чжун Хао заклинатель, и его не так просто убить, в отличие от нас с тобой, – раздражённо замечает он. – Если вернёмся, его жертва будет напрасна, – взгляд лидера вмиг мрачнеет, а лицо становится непроницаемым. Я так и не поняла, что он чувствует на самом деле. Но внутри меня, разъедая, разрасталась злость: на себя, на Чжун Хао, на Эрика. Почти прижав его к дереву, я гневно тыкнула пальцем ему в грудь. – Если бы ты вместо того, чтобы слушаться его, помог с наёмниками, Чжун Хао сейчас был бы с нами. Ты должен был ему помочь! Мы могли отвлечь... – Всё, что я должен, так это печься о своей жизни! – отмахивается Эрик, на секунду обжигая меня ледяным взглядом, а затем его губ касается тень улыбки. – Но тебя я не смог бросить. Во мне вспыхивает гнев, но следующие слова заставляют растерянно приоткрыть рот. Но тут лидер резко вскидывает голову, бросая взгляд мне за спину, и его зрачки испуганно расширяются. – Берегись! – выкрикивает он, толкая меня на землю, и падает вместе со мной. Над нашими головами стремительно проносится цепь, врезаясь в дерево и разбивая кору в щепки. Я хрипло вскрикиваю, ударяясь об каменистую поверхность, воздух вылетает из легких, а в глазах темнеет... Сквозь смутное сознание слышался неприятный лязг и звон чего-то металлического. Открыв глаза, мгновение наблюдала размытый хоровод звёзд в ночном небе. Что произошло? В стороне раздался приглушённый голос Эрика, я попыталась развернуться, но тело будто ватное, спина ноет, в висках стучат «молоточки».  С трудом заставив себя приподняться, бросила взгляд на Эрика. Оттесняя лидера к краю утёса, наёмник почти непрерывно крутил цепью, нанося жёсткие удары. Эрик буквально чудом успевал уклоняться и защищаться веерами. Но долго он так не продержится... Пошатываясь от легкого головокружения, поднялась на ноги и огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Но даже веточки на глаза не попалось. Как вдруг лидер вскрикивает. Я обернулась... От мощного удара Эрик падает на землю почти у самого края, а веера отлетают в кусты. Скривившись от боли, он хватается за плечо, из разбитой губы по подбородку течёт кровь. Лидер поднимает на противника взгляд, и отражение его испуганных глаз, остаётся в памяти, как снимок в момент вспышки, передающий всю боль и бессилие перед лицом смерти. Звякнув цепью, наёмник замахивается для решающего удара... Нет! Ноги срываются с места, не раздумывая, я налетаю на мужчину и толкаю с утёса. И только бросаю на лидера ошеломлённый от своего поступка взгляд, как меня резко дёргают. Извернувшись в воздухе, наёмник умудряется схватиться за длинный рукав когда-то светло-сиреневого одеяния и утягивает вниз за собой. – Соня! – крик срывается с губ Эрика, он бросается вперёд, пытаясь схватить меня за руку. Кончики наших пальцев на миг касаются друг друга, но слишком поздно...   С диким криком я несусь в пропасть навстречу шумному потоку реки. От ужаса дыхание перехватило, сердце в панике рухнуло в район пяток. Да уж, не так я планировала умереть. Зажмурив глаза, молилась, чтобы река оказалась достаточно глубокой. С громким всплеском мы угодили в объятия ледяной воды. Удар был такой силы, что из лёгких выбило воздух, а тело стало одним сплошным синяком, холод обжёг, вонзаясь в кожу словно сотня игл. Я взвыла, сразу наглотавшись воды. Бурное течение подхватило, унося нас в неизвестность. Путаясь ногами в подоле, я задёргалась, стараясь всплыть на поверхность и глотнуть хоть каплю воздуха. Но наёмник, не умея плавать, бессильно барахтался рядом, крепко держась за мой рукав и утаскивая за собой на дно. Лёгкие начинают гореть, боль разрывает изнутри, в ушах стоит гул, меня охватывает неподдельный ужас. Крутясь под водой, я судорожно дёргаю то за рукав, то бью наёмника по пальцам, пытаясь высвободиться. Бесполезно, держит мёртвой хваткой. Изо рта вылетают пузырьки воздуха, и на смену страху вдруг приходит тишина и спокойствие. Темнота обнимает меня, и я будто парю в невесомости. Ни боли, ни страха, все тревоги и мечты канули в небытие... – Соня, ты чего там стоишь? – с тортом в руках мама выглядывает из кухни и как ни в чём не бывало с улыбкой смотрит на меня. – Скорее привези брата, и будем поздравлять отца. Мама?! Но как?.. Я как вкопанная застываю посреди коридора, а из кухни доносится смех родителей.  Этого не может быть... В полной растерянности я внимательно оглядываюсь. Знакомые с детства бархатные узорчатые обои, тот же криво стоящий зеркальный шкаф и отметины на стене моего роста до десяти лет. Неужели я вернулась домой? До конца, не веря в происходящее, я останавливаюсь у дверей в комнату Никиты. Сердце учащённо забилось от волнения, сделав глубокий вдох, я опустила ручку и бесшумно вошла. – Никита! – в радостном порыве бросаюсь к кровати обнять брата. – Как же я по тебе скучала! От счастья, что с ним всё хорошо, на глаза наворачиваются слёзы. – Очнись, – произносит на ухо Никита, пока я крепко сжимаю его в объятьях. Мда. Не совсем такого приветствия я ожидала. – Что? – с улыбкой переспрашиваю, взглянув на брата, и вмиг отшатываюсь от него. Что-то не так. Несмотря на болезнь, Никита всегда улыбался, а серые глаза, кажущиеся холодными, были наполнены такой теплотой и любовью, какой я ни у кого больше не встречала. Но сейчас, младший брат выглядел отчуждённым, а суровый взгляд пронзал насквозь. – Очнись! – Да о чём ты говоришь? – в полном замешательстве я начинаю пятиться к двери. Никита смотрит на меня не моргая, чем ещё больше пугает, и звонко выкрикивает: – Открой глаза! Да что с ним такое? Крутанувшись на пятках, вылетаю за дверь, и боль мгновенно пронзает тело. Я прихожу в себя, резко заглотнув воды, и судорожно двигаю онемевшими ногами и свободной рукой. Вокруг темнота, течение всё так же уносит нас вдаль. Не знаю, что это было за ви́дение, но во мне будто открылось второе дыхание, адреналин заиграл в крови. Я кое-как подхватываю под руки плывущего без сознания наёмника и делаю отчаянный рывок к поверхности. Вынырнув, судорожно хватаю ртом воздух и приподнимаю голову наёмника из воды. С трудом держась на поверхности, оглядываюсь, пытаясь сориентироваться, благо луна хоть немного освещает землю. И гребу к берегу, сжимая зубы и напрягая каждую мышцу в борьбе с течением и в попытках удержать тело наёмника. Какой же, он тяжёлый гад! Проклиная всё вокруг и пыхтя, как паровоз, кое-как добралась до каменистого берега. И, еле переставляя дрожащие ноги, волоком затащила на него бездыханного мужчину. Обессиленно рухнув рядом, я закашлялась, выплёвывая попавшую в организм воду. Слава богу, Нефритовому Императору и кто там ещё есть. Я выжила, даже не верится. Теперь из списка предсмертных желаний, как говорил Эрик, можно смело вычеркивать пункт «упасть с высоченного утёса». Главное, не повторять, второго раза я не переживу. Изнурённо вздохнув, я подняла обеспокоенный взгляд вверх, туда, где слабо виднелись очертания горы. – Эрик... – осипший голос подхватил шум реки, – надеюсь, с тобой всё нормально. Насколько может в нашей ситуации... Брр. Боже, как холодно. Я обняла себя за мокрые и трясущиеся плечи, желая хоть немного согреться. И глянула на наёмника. Не знаю, как он, бездыханный, всё ещё умудрялся крепко держаться за мой рукав. Так. Ну а с тобой, что делать? Придвинувшись ближе, я с осторожностью сняла кожаную маску, закрывающую нижнюю часть лица. Ого, да он, оказывается, почти одного с нами возраста. Взгляд сразу упал на правую щёку, где на смуглой коже было выжжено клеймо, в котором языки пламени обвивала трехголовая змея. Выглядело жутковато. В остальном его можно было бы назвать симпатичным, если бы он не хотел нас убить.   Внутри словно перетягивание каната, раздирали противоречия и страх. Помочь или оставить как есть? Но наёмник избавил меня от дилеммы, вдруг распахнув глаза. Я испуганно шарахнулась назад, а он, зайдясь в кашле, перевернулся на бок, сплёвывая воду. Так, пора уносить ноги. Одна проблема, рукав по-прежнему в заложниках, и, если он сейчас не перестанет его тянуть, я навалюсь на него сверху. Бегло оглядевшись, заметила на поясе у парня кинжал и аккуратно вытащила его. Благо наёмнику пока было не до меня, он всё ещё пытался оклематься. Кое-как, с натугой отрезав мокрый рукав. Если он ему так нравится, пусть забирает. Я со скоростью побитой лани дала дёру в лес. Пока ночь, есть шанс скрыться от него. Замёрзнув как цуцик, я, прихрамывая и вздрагивая от каждого шороха в кустах, продолжала бежать через лес. Пока усталость не навалилась на меня каменной плитой. Ноги отказывались двигаться, я то и дело спотыкалась и падала, обдирая ладони. Голова гудела, веки налились тяжестью и закрывались сами собой, окуная меня в сладостную дремоту. Пришлось сдаться и искать укромное местечко, я привалилась спиной к дереву и вытянула ноги. Каждая клеточка тела ныла и болела, я чувствовала себя разбитой и опустошённой.   Отдохну пять минуточек и пойду дальше. Нужно найти какое-нибудь поселение и узнать, как добраться до Люуе, а там вернусь в поместье Цзяхао. Эрик, господин Кай У, господин Юань Фэнь, надеюсь, вы живы... *** В живот что-то неприятно впивалось, в носу стоял запах мокрой псины, а к горлу подкатывала тошнота. Прищурив от солнца глаза, в первую секунду недоуменно пялилась на движущуюся землю. Зараза! Как он меня нашёл?! Как мешок с картошкой, я болталась вниз головой на плече наёмника, он куда-то нёс меня, придерживая одной рукой, в то время как мои руки были крепко связаны верёвкой. Капец! Вот это я вырубилась, что даже не почувствовала, как меня связывают и закидывают на плечо. – Спасибо, что подвёз, но тут я сойду, – прокряхтела я, сглотнув ком в горле и забрыкалась, ударяя ногами, а потом резко выпрямилась, отчего наёмник, потеряв равновесие, пошатнулся, сбрасывая меня с плеча.  Ауч... Боль пронзила тело, мелкие камушки впились в кожу. Да уж, неудачно вышло. Я забыла, что не женщина-кошка и в любых ситуациях на ноги не приземляюсь. Не дав опомниться, наёмник грубо схватил за верёвку, рывком поднимая с земли и притягивая к себе. Кожаная маска снова закрывала его лицо. – Неу нгый тонг, той се лам гай чан ань[2], – чуть ли не по слогам, низким хриплым голосом проговорил наёмник, гневно сузив глаза. – Ага. Так я и послушалась, – выплюнула в ответ, хоть понятия не имею, чем он мне пригрозил, но так легко сдаваться не собираюсь и с силой пнула его в ногу, вырываясь из рук. Отшатнувшись, парень на секунду выпустил меня, но вмиг перехватил за плечо, дёргая обратно к себе. Успев заметить у него на боку кровоточащую рану, я крутанулась, с силой ударяя локтем в неё. Наёмник приглушённо охнул, отступая и сгибаясь от боли. Вырвавшись, я дала дёру, как за спиной звякнула цепь, а в следующее мгновение она закручивается вокруг ног, и я лечу на землю. Да ёпта! Из моего рта вырывается судорожный хрип, а силы сопротивляться убежали на подзарядку. К счастью, наёмник не тащит меня по земле, а подходит и поднимает за шкирку, будто нашкодившего котёнка. Чёрные глаза пронзают яростью, словно острым лезвием. Я стушевалась, вжав голову в плечи и ожидая возмездия. Но наёмник только закручивает цепь вокруг моих и так ноющих от тугих верёвок, рук. И мы снова куда-то тащимся под палящим солнцем и мирным чириканьем птиц. Природа благоухает, но мне не до её красот, голова раскалывается, пот струится по спине, рваное одеяние прилипло к телу, в горле скребёт от сухости, а живот урчит на всю округу, распугивая местную живность. – Слушай, может, хоть намекнёшь, куда мы идём? – облизнув пересохшие губы, спросила я, желая хоть немного отвлечься от неприятных ощущений. В ответ этот паразит лишь дёрнул за цепь, за которую тащит меня, как осла на привязи. Я чертыхнулась, ускоряя шаг. Да что ж ему от меня надо?! Если бы хотел убить, сделал бы это, когда я спала, зачем таскать меня с собой? А что, если... По телу пробежал табун мурашек, меня передёрнуло от посетившей мысли. Не дай бог! – Прошу, скажи, что у вас нет ненормального обычая обязательно жениться на девушках, которые вас спасли? Если так, я лучше повторно сигану с утёса, – в ужасе выпалила я, стирая пот с лица единственным целым рукавом. Не замедляя шагу, наёмник так на меня зыркнул, что я вздрогнула и с силой дёрнул за цепь. В руках что-то хрустнуло, охнув, я полетела вперёд, с трудом удерживаясь на ногах. Вот паршивец! Господина Юань Фэня на него не хватает, он бы задал ему жару. До самого вечера мы шли молча. От усталости я еле переставляла ноги, да и наёмник впереди начал спотыкаться, а кровь с его раны на боку всё ещё оставляла алые капли на земле. Неужели у него нет духовных сил вылечить себя? – Прошу, давай сделаем привал. Ты и сам уже без сил, если грохнешься в обморок, я оставлю тебя на съедение зверям, – вымученно пригрозила я, в отчаянии дёргая за цепь. Хрипло дыша, наёмник остановился и, приложив руку к ране, тяжело вздохнул. – Ди тхой[3], – хмуро бросил он на своём языке, потянув меня вглубь леса. Благо шли мы недолго, в стороне послышалось журчание ручейка, и наёмник поспешил туда. Мы жадно примкнули к воде. Напившись, я зачерпнула руками прохладную водицу, умыв лицо, она приятно остудила разгорячённую кожу. Боже, какое облегчение! Но долго наслаждаться мне не дали, парень потащил к ближайшему дереву и, обмотав его цепью, привязал меня. – Эй, а без этого никак?! – возмутилась я в уходящую спину наёмника. – А если дикий зверь нападёт? Проигнорировав мой вопль, парень скрылся между деревьев. Зараза! Тьма сомкнулась вокруг меня, вдалеке ухнула сова, а моё сердце, подпрыгнув, зашлось в бешеном танце. Так спокойно, без паники. Вдох-выдох, я травинка, парящая в космосе... От волнения мне показалось, что прошла вечность, прежде чем наёмник вернулся. В руках он нёс гору хвороста, а на поясе болтался убитый кролик с мелкими рожками. А может, и не кролик вовсе... Бросив хворост на землю, он подошёл ко мне и отцепил от дерева, указав рукой на старое лежащее бревно, обросшее мхом. Я послушно села на него и, заметив, что наёмник собирается привязать цепь к бревну, напустила на себя самый жалостливый вид. – Прошу, сними их. Верёвки и так больно натирают запястья, а сидеть ещё с тяжелой цепью невыносимо, – умоляюще застонала я, тыча связанными руками в лицо парню, и по щеке скатилась слеза. Даже выдавливать не пришлось, одна мысль о Чжун Хао вызывала их поток. Наёмник, кажется, на секунду растерялся от моих слез, зависнув. Но потом моргнул и, видно, сжалился надо мной, так как цепь с рук снял. – Ох, спасибо, – довольно выдохнула я и, устроившись поудобней на бревне, вытянула ноги, решив сначала отдохнуть и дождаться, когда этот паршивец потеряет бдительность. Наёмник быстро развёл костёр и, сев рядом на корягу, начал умело разделывать тушку зверька. Подавив рвотный позыв, я с отвращением отвела взгляд. Есть хотелось жутко, но, привыкшей к мясу из магазина, мне было неприятно и жалко на это смотреть. Пробежав глазами по оставшейся кучки хвороста, заметила длинную ветку. То, что надо! И, пока наёмник был погружен в дело, я ногой медленно пододвигала её ближе к себе. Хорошо, что треск костра и стрекот сверчков заглушил хруст других веток. Похоже, наёмник чутка расслабился, он всё реже бросал на меня суровый взгляд, занимаясь приготовлением неизвестного мне вида кролика. Сейчас или никогда! Схватив с земли ветку, я рывком подскочила на ноги и с размаху, как битой, врезала кинувшемуся на меня парню по голове. От удара, он буквально перелетел через корягу, рухнув на землю. – Сорри, – ошеломленно выпалила я и бросилась наутёк в лес. Теперь мне точно каюк. Со связанными руками бежать оказалось сложнее, да и сил ещё недостаточно. Но я неслась, петляя в темноте, как заяц, то и дело спотыкаясь и улетая в кусты. Боже, когда этот кошмар уже закончится?! За спиной раздался знакомый лязг цепи. Чёрт! Быстро же он очухался. Выругавшись, я на последнем издыхании ускорилась и, заметив впереди арку из скрученных и сплетённых между собой деревьев, рванула через неё. По телу вдруг прокатилась волна колючих мурашек, словно меня ударило слабым разрядом тока. Лес наполнился благоуханием цветов и фруктов, а от необычно пьянящего воздуха закружилась голова и тело вмиг наполнилось энергией. Что за?! Но самое удивительное оказалось впереди... Тёмный лес осветился светящимися исполинскими деревьями. Яркий свет, будто вырываясь изнутри, поднимался к величественным кронам, заливая их золотистым сиянием. Причудливой формы растения пылали зелено-голубыми огоньками, цветы вокруг тонули в ярких розово-фиолетовых красках. Какое восхитительное место...  С дивным чириканьем над головой пролетела сияющая алым светом птица, оставляя искрящийся след на звёздном небе. От красоты, я сама того не замечая остановилась, потрясённо разглядывая необычный лес. Внезапно за спиной раздался хруст, а в следующую секунду наёмник повалил меня на землю в светящуюся траву. У нас завязалась небольшая драка: он пытался схватить меня за связанные руки, я же, извиваясь ужом, брыкалась и кусалась. В какой-то момент терпение наёмника иссякло, он замахнулся для удара... как молниеносно был отброшен в кусты порывом ветра с бело-розовыми лепестками. Я резко крутанула голову в сторону спасителя, и мурашки побежали по коже... – Кхаа лоа тсу?![4] Кажется, мы влипли... *** [1] Сюда! Они где-то здесь! [2] Будешь сопротивляться, и я переломаю тебе ноги. [3] Идём [4] Кто вы такие?!