Пронзающие меня мечи

***

Солнце светило за окном, преломляясь в стекле и падая на устеленный паркетом пол, вырисовывая мягкие, причудливые узоры. Странно, но эти узоры были единственными, кто радовался в комнате, в которой уже во всю прыть неслась подготовка к предстоящему банкету. С самого утра Аннабет разбудили, вымыли и накормили, после чего за час она вынуждена была пройти быстрые курсы от нанятого для нее учителя по этикету, которые, как ни странно, назывались «Стать леди за день». Больше смахивало на второсортное название какого-нибудь романа или дешманского журнала с кучей слащавых статеек о том, как понравиться мужчинам и всем в таком духе, однако спорить девушка не стала, решив всё-таки признать: знания этикета, да и вообще светского общества у нее никудышные. Кроме того, что сливки общества - это важные люди и, по совместительству, аристократы, а так же того, что балы и банкеты для них лишь площадка для заведения новых, выгодных связей, а так же борьбы за власть, она толком ничего про это не знала. После курсов и получения хоть минимального представления о том, что из себя будет представлять банкет от своей временной преподавательницы, принялись примерять и подбирать подходящее платье. Служанки громко спорили, шушукались, пока делали из темных волос эльфийки сложную прическу, удивлялись, как хорошо на ее стройной фигуре сидит чуть ли не каждое платье. Некоторые даже шутили, что возьми кусок простой белой ткани и оберни ее вокруг тела девушки, она все равно будет похожа на богиню. Аннабет же, сколько не слушала и не улыбалась подобным, довольно прямолинейным комплиментам, прекрасно понимала лишь одно: эти люди, эти женщины, что помогают ей одеваться и украшают ее, делают это все лишь по той самой причине, что им это приказал их хозяин. Они всего лишь наряжают куклу, которая будет присутствовать на балу вместе с их господином, так что, даже когда девушка-эльф пыталась что-то возразить насчёт ненавистного корсета или металлического каркаса юбки, что на нее нацепили, служанки либо отмахивались, либо полностью игнорировали ее возражения и возмущения, что в принципе, было ожидаемо. Благо немного позже, девушка всё-таки смогла договориться с ними снять хотя бы сделанную из металлических прутьев конструкцию. Ближе к одиннадцати дня, Аннет подвели к большому зеркалу в ее комнате. Служанки продолжали радостно переговариваться и щебетать, точно птицы на ветке, пока эльфийка могла лишь нервно усмехнуться своему отражению в серебряной поверхности. Это была не она. Вернее, она, но чужая, другая, точно собранная из разбитых кусочков мозаика, бывшая некогда прекрасным творением истинного мастера, а теперь ставшая лишь дешёвым украшением на стене или в окнах старой церкви, которое, обязательно, со временем, растащат и разберут дети или сожжёт огонь во время пожара. Чёрное платье с золотистыми узорами, облегающее в плечах и бедрах и распускающееся прекрасными складками юбки ниже, сидело на ней отлично, а черные перчатки выше локтя и ажурный пучок на голове лишь дополняли образ совместно с лёгким макияжем. –Что делать с белыми прядями мы так и не решили, потому было решено оставить их просто свободно висеть по бокам. Ну как вам, госпожа? Неправда ли, вы красавица?–Спросила старшая горничная, аккуратно беря девушку за плечи, на что Аннабет только вздохнула. –«Успокойся, Аннабет, это всего на один вечер и сразу после этого ты уйдешь отсюда.»–Напомнила в мыслях себе эльфийка, поворачиваясь и одаривая служанку натянутой улыбкой.–Да, верно, получилось великолепно. Спасибо вам большое за труд. –Ой, да не за что! Вы прекрасная пара нашему юному господину на этот вечер. Все-то он ходил последние несколько месяцев весь угрюмый и задумчивый, все никак не мог найти себе партнёршу на этот бал, а предлагать стать его партнёршей леди из империи у него рука не поднималась! Мол, «Сайер независимое государство, хоть и небольшое по сравнению с Монийской империей, однако ж колено оно перед ней не преклонит!». Вы и представить себе не можете, какую честь вам оказывают, а вы ведь даже не коренная жительница Сайера!–Проговорила горничная, продолжая поправлять какие-то детали и складки на ее платье совместно с остальными. Аннабет уже было и сама хотела попросить ту помолчать, ведь от ее болтовни, да и постоянного шушуканья других служанок, у нее начинала болеть голова. Туго затянутый на талии корсет лишь поддавал жару в ее и так не самое лучшее настроение, ведь дышать в нем было практически невозможно. Однако, стоило ей только открыть рот, чтобы вежливо попросить девушек помолчать хоть несколько минут, как ее опередили. Мужской голос, деликатно разнесшийся по комнате, узнать было весьма несложно. –Дамы, попрошу вас удалиться.–Легко постучав костяшками пальцев по дверному косяку проговорил Валериан. Лицо его озаряла спокойная, профессиональная улыбка. Служанки, услышав своего хозяина, точно послушные собачки убежали прочь, все так же продолжая перешептываться и хихикать. Юноша вздохнул, слегка закатывая глаза. На нем была черная рубашка с золотыми узорами и высоким горлом из тонкого полотна. Поверх рубашки располагалась накидка черного цвета, схожая чем-то с вестой и жюстокором 18-того века. Ее украшали цепочки и пуговицы сделанные из золота, из-под подола проглядывалась светлого цвета ткань внутренней стороны этого плаща, а рукава, находящиеся немного выше локтя, были пышными и так же расписаны золотистыми узорами. На ногах были темные кюлотыУзкие штаны длиной до колена или немного ниже его. Они застегивались внизу на пуговицу, и иногда у них были карманы. Образ дополняли высокие сапоги на небольших каблуках, так же украшенные золотом. Внимательно осмотрев своего, как поняла девушка-эльф, партнёра на сегодняшний вечер, она с лёгким раздражением для себя отметила, что их наряды были парными. –«Будто я для него невеста какая-то...скорей бы этот дурдом закончился и я вернулась домой...» –Волнуешься?–Вестайн отклонился от дверного косяка, проходя в ее сторону. Взяв ладонь эльфийки в свою, он склонился, целуя ее тыльную сторону, на что Аннабет никак не отреагировала. Ей давно бы уже стоило привыкнуть к его льстивой манере поведения.–Прекрасно выглядите, миледи. –За комплимент спасибо, но вот насчёт обращения я вас приторможу. Я не девица из знатного рода и мне непривычно слышать к себе такое обращение, так что... –Но на банкете ведь многие будут обращаться к тебе в соответствии с этикетом. Учитель разве не объясняла это тебе?–Парень удивлённо приподнял брови, на что Аннабет вздохнула. Учитывая, на сколько часто придворная дама, приставленная к ней в качестве учителя по этикету, произносила «Светское общество это вам не по рынку ходить!» или «Вы будете сопровождать молодого господина Вестайна, так что не позорьтесь!», эльфийка уже и сама смогла бы понять, некоторые базовые вещи, если бы просто вспомнила элементарные правила приличия...нет же, в итоге ей пришлось выучить ещё кучу дополнительных правил, которые, скорее всего, ей конечно же не пригодятся. Да и подгоняла эта дамочка не хуже, чем старая бабушка, лезущая в забитый доверху автобус, и просящая подвинуться, когда места уже совсем нет и все сидят как сардины в банке. –Объясняла, и я прекрасно это понимаю, но не в этом дело!..–Аннабет раздражённо замотала головой, прикладывая руку ко лбу. Валериан рассмеялся. –Раз понимаешь, то привыкай уже сейчас, миледи. Так тебе будет раза в три легче адаптироваться, когда начнется банкет.–Эльфийка ещё раз вздохнула. Перспектива находится среди людей ее не пугала, скорее, она просто не хотела заниматься тем, чем занималась. Даже она, человек, который переродился и видел некоторые детали прошлого, основываясь на учебниках по истории или информации из той же игры, по вине которой она сюда попала, могла с точностью в 89% сказать, что стоит ей оказаться посреди жадных до слухов и сплетен аристократов и аристократок, как ее просто съедят заживо, не оставив от нее даже костей! И все же, тем не менее, она согласилась на это ради выплаты суммы денег, которую за один раз была выплатить не в состоянии. –... Отвернувшись от мужчины, она с некоторой тоской посмотрела в окно. За тонкой пластиной стекла просматривался лес...такой родной, близкий, но при этом настолько далёкий. Она впервые осознавала: это тело, этот разум, ее душа прижилась к ним и теперь, находясь в дали от своей истинной природы и не имея никакой возможности дотянуться до нее, она чувствовала, как постепенно на нее накатывает грусть. Казалось бы: вот он лес, за окном, только руку протяни и коснись еловых верхушек; ощути слегка прохладный, терпкий запах елового сока и шишек; почувствуй колкость опавших иголок под ногами; насладись ощущением лёгкого ветерка в волосах... Но сейчас ее волосы туго скреплял на затылке металлический гребень, украшенный черными камнями; туфли на среднем каблуке мешали ощутить даже прохладу паркетного пола; корсет стягивал талию совместно с платьем, мешая двигаться свободно; а запах духов, только недавно, казалось, нежно распространявший свои частицы по комнате, теперь мешал почувствовать даже запах кустовых роз, растущих в горшке на подоконнике. Вестайн, постояв пару минут в тишине, тихо покачал головой. Он не мог понять девушку, стоящую перед ним...что забивало ее голову? Что нравилось? Какие были увлечения? Аллергии? Ненависть к кому-либо? Любила ли она кого-то? И если любила то из-за этого ли человека сейчас так неподвижно смотрела на простирающийся за окном пейзаж? Все эти вопросы крутились в голове, но задать он их так и не решился. Казалось, что-то мешало ему сделать это...ставило стену между Валерианом и Аннабет, четко давая понять: вы друг другу чужие. Вы лишь договорились стать партнёрами на один день, и это, никаким образом не даёт тебе, Вестайн, спрашивать ее о чем-либо, пусть ты и сильно того хочешь... Подойдя к девушке, он аккуратно взял ее за руку, обращая на себя ее внимание, после чего кожу ладони эльфийки обжег приятный холодок металла. Взглянув в ладонь, она непроизвольно дрогнула, отпрянув и чуть было не выбросив округлый предмет, лежащий в ней...яркий, черный камень окруженный изящными и тонкими хоботками железа в виде розы... кольцо, что она некогда выкинула в речку лишь потому, что действительно думала, что оно ей не понадобится. –Что...откуда это?!.. –Не бойся.–От чего-то спокойный голос мужчины сейчас действительно придал Аннет чуть больше уверенности в себе. Шоковое состояние немного спало, однако настороженность никуда не пропала, наоборот, только усилившись, из-за чего Валериан был вознагражден взглядом, а-ля «я жду объяснений». Уловив этот взгляд он непроизвольно усмехнулся.–Это кольцо недавно нашла в реке одна из моих служанок, после чего и принесла мне. Оно было в довольно плохом состоянии, однако камень на нем довольно ценный, потому было решено огранить его и слегка украсить.–Девушка немного нахмурилась. –... И в чем же ценность этого камня? И я сейчас говорю не про рыночную цену драгоценности.–На всякий случай пояснила она, после чего вновь перевела взгляд янтарных глаз на кольцо. Она выбросила его, сделала это нарочно, полагая, что оно, во-первых, ей не пригодится, а во-вторых, мало ли что за человек всунул эту побрякушку ей в руку. В средние века каких только людей не было. Однако...это кольцо вновь нашло ее, уже спустя почти три года! Это было странно. В голову естественным образом начали лезть мысли и подозрения по типу того, может ли быть такое, что кольцо проклято. Ну а как ещё было объяснить подобную случайность?! –Хм...не понимаю почему ты так настороженно относишься к этому...может потому что его вручаю тебе я? Хотя, в прочем, не столь важно. Камень в кольце способен содержать небольшое количество маны...и обладает по сути защитными свойствами. Проще говоря - это единоразовая защита.–Девушка-эльф нахмурилась. Кольцо с защитой? Для чего он даёт ей это? И главный вопрос: для чего тогда это кольцо когда-то всунул ей в руку незнакомец, пробегающий мимо? Она могла бы раздумывать над этими вопросами ещё очень долго, как и задавать вопросы этому непонятному для нее мужчине, однако в какой-то момент она решила просто оставить это на потом. Сейчас ей было важно закончить этот дурацкий банкет и вернуться домой. Кивнув, она осторожно надела кольцо на средний палец. –...Я верну его вам после банкета.

***

Огромный бальный зал, украшенный всевозможными цветами, освещался огромной люстрой на потолке... Начищенный до блеска паркет сверкал, отдаваясь звонкими постукиваниями при соприкосновении каблуков танцующих пар. Музыка, изысканные блюда, дамы в красивых платьях, кавалеры разодетые в пух и прах. Кареты не переставали проезжать через ворота замка даже после трех часов дня. Бал был в самом разгаре...однако Аннабет беспокоило отнюдь не это. На протяжении всего банкета, как она и предполагала, Валериан никуда не отпускал ее надолго одну. Всегда находился если не рядом, то где-то неподалеку. И его подобное поведение было вполне оправдано: мужчины аристократы зачастую смотрели на девушку свысока, не воспринимая ее всерьез и видя в ней всего лишь разодетую в дорогую одежду пустышку, не представляющую для них никакой ценности. Женщины аристократки же, несмотря на свое воспитание и знание этикета, заведомо сбивались в кучки где-то по углам огромного бального зала, обсуждая последние свежие сплетни, танцевали со своими партнёрами, а так же видели в эльфийке лишь соперницу за столь желанное место супруги молодого дворянина, во власти которого в скором времени должен был оказаться целый город с огромными плодородными землями и хорошо развитой торговлей. Став госпожой этих земель можно было повысить свой статус и влияние в светском обществе, так что это, по сути, было вполне естественно, что каждая из этих женщин недобро смотрела на девушку-эльфа. В глазах каждой из них читалось предостережение, недовольство, настороженность...Аннабет, в прочем, это совсем не заботило, а даже скорее наоборот: она была искренне рада, что ни одна из этих знатных дам не захотела вести с ней разговор. Начни хоть одна с эльфийкой диалог - Аннабет проиграла бы в этой словесной битве сразу, за неимением достаточного опыта в подобных сражениях. Что же касалось имперской стражи, сопровождавшей почти каждую приехавшую карету, все они веселились и пили где-то в погребах замка. Подобная халатность эльфийку никак не заботила, скорее, даже радовала: мало ли что может быть в голове у простых рыцарей, особенно учитывая то, что вероятность того, что ее могли узнать была довольно велика и Аннет искренне сомневалась в том, что за последние три года ее отсутствия в империи ее с Арлоттом перестали разыскивать. Всё-таки, не часто можно встретить комбо из «ведьмы» эльфа и полукровки демона, перерезавшего половину монийских паладинов. Сама же девушка в итоге предпочла тишину присутствию рядом с ее партнером, который зачастую был занят разговаривая с юношами своего возраста о политике и дипломатии, именно поэтому почти все свое свободное время от сопровождения Вестайна, новоиспечённая дворянка проводила либо у стола с напитками, либо на терассе балкона. Этикет запрещал дворянам заходить на балкон отдохнуть, если он уже был занят другой персоной, потому шумные дамочки и цепкие взгляды мужчин не беспокоили ее только там. Всё-таки, все эти люди были из империи и их первостепенной задачей являлось понравиться Валериану, потому и его спутницу беспокоить они побоялись, как и проявлять к ней неуважение в целом. Вздохнув, Аннет тоскливо всмотрелась в горизонт постепенно заходящего солнца. Время летело незаметно и за сборами и всей этой предбанкетной и бальной суетой день уже постепенно подходил к концу. Небо постепенно окрашивалось в алые, розовые и пурпурные оттенки, точно кто-то сделал ему весьма приятный комплимент и оно застеснялось. За стеклянными дверьми балкона слышалась слегка приглушенная мелодия вальса живой музыки, а шторы, так любезно повешенные со стороны бального зала, скрывали эльфийку-полукровку от лишних любопытных глаз...ну не красота ли? Она бы так и продолжила стоять дальше, однако резкая боль, появившаяся в районе лодыжек, вынудила ее присесть на стоящий рядом диванчик. Приподняв подол своего платья, Аннабет аккуратно сняла туфли с ног, после чего поморщилась. На обоих пятках виднелась как минимум по одному покрасневшему кружочку мозоли. –Так и знала, что так будет...я уже и забыла, какого это - ходить на каблуках...–Недовольно пробормотала она, однако в следующий момент ее янтарные очи удивлённо приоткрылись. Пока осматривала свои ноги она явственно заметила как кольцо, отданное ей Вестайном, покрылось лёгкими фиолетовыми трещинками. Они расползались по всему черному цветку розы, доходя своими узорами почти до основания металлического обода. Кольцо загадочно поблескивало в наступающих сумерках и почему-то неприятно, но едва ощутимо обжигая кожу среднего пальца.–...Я успела где-то удариться? Девушка-эльф задумчиво уставилась на кольцо, рассматривая его. Трещинки отсвечивали ярким, фиолетовым цветом, постепенно ползя все дальше и дальше, становясь все глубже. В какой-то момент ей даже показалось, что сейчас кольцо и вовсе потрескается абсолютно все и разлетится в дребезг прямо на ее пальце, однако этого не произошло. –Отдыхаешь?–Голос парня, вошедшего на балкон, выдернул ее из задумчивого рассматривания кольца и вынудил быстро одеть туфли обратно, поправить юбку платья и спрятать руку с кольцом от его глаз подальше, после чего она подняла на него взгляд.–Могу присесть?–Аннабет вопросительно оглядела Валериана, однако через минуту все же кивнула. На несколько мгновений воцарилась гнетущая тишина. Каждый из них думал о чем-то своем и толком не обращал на другого внимание, пока... –Ты так ни разу и не станцевала...–Услышав задумчивый тон парня, эльфийка слегка нахмурилась. Не то чтобы она не хотела танцевать, просто не видела смысла, да и ее ноги, так давно не носившие каблуки, не выдержали бы сейчас даже нескольких минут вальса. Мало того, правильно танцевать подобное девушка-эльф совершенно не умела, потому был очень велик риск того, что она отдавит своему партнеру по танцам все ноги. –...Я обещалась оказать вам сопровождение и только. Не припоминаю, когда я соглашалась танцевать с вами...–Вестайн невольно усмехнулся. –Будет странно выглядеть, если мы, прийдя на банкет вместе, не станцуем ни одного танца.–Аннет фыркнула, отводя взгляд. Как ни было прискорбно это признавать...но он был прав. Раз уж она согласилась на все эти чёртовы обязательства сопровождающей ради погашения перед ним долга, то должна была выполнять их до конца. –Хорошо...но это будет только один танец и после этого вы меня отпустите. –Выглядит так, будто ты не намерена оставаться здесь ни секунды дольше. –Вы на удивление точны.–Тихо процедила эльфийка, вкладывая свою руку в предложенную ей ладонь, после чего следуя за ним в сторону дверей балкона, как... В воздухе раздался оглушительный, даже какой-то пронзительный свист. Аннабет не успела даже толком среагировать, как мимо головы Валериана, держащего ее за руку, просвистело и с грохотом вонзилось в стену внушительных размеров копьё. Оно глубоко вошло в кирпич стен здания, от чего пара из них посыпалась мелкой крошкой. Вестайн резко обернулся, дёрнув ее за руку и резко спрятав за себя, одновременно с этим автоматически кладя руку на рукоять меча в ножнах. Глаза девушки блеснули сначала радостью, трепетом от встречи, однако сразу после в них отразилась растерянность и ступор. –Арлотт...